Глава №9

1

Лейц вернулся из очередного разведывательного полета перед закатом уставшим, как никогда раньше. Грифон отсутствовал целых три дня и почти всё это время провел в воздухе, но зато он успел осмотреть окрестности на несколько дней пути их маленького отряда во все стороны. Девушки, засуетившиеся вокруг зверя, принесли ему воды и расправили поврежденные маховые перья на крыльях. Когда Лейц немного отдохнул, было уже совсем темно и воздух на поляне начал ощутимо свежеть, поэтому Сайя положила еще несколько веток в их маленький костерок.

Грифон вытянулся и величественно поднял голову. Сатофай устроилась рядом и начала тихонько расспрашивать друга о полете. С каждым ответом волшебница всё больше мрачнела. Еще бы, ведь когда они проходили через прошлый городок, до них дошел слух, что в следующем городе возникли некоторые проблемы с нечистью и там набирали уже третий отряд для борьбы с этой напастью. Сайя не обратила внимания на эти слухи, а вот Сатофай стала еще более угрюмой, чем обычно. Перед тем, как двинуться в дальнейший путь, маг обзавелась, наконец-то, картами, чтобы больше не блуждать вслепую.

Сайя, как всегда беспечная и веселая, удивилась, когда Сатофай через пару дней пути сообщила, что в город они не идут. «Шветти, но ведь тебе практически ничего не стоит расправиться с этой поганью! Скольких монстров уже нет вокруг деревенек и городков, а как ты справилась с актыром…» недоумевала спутница, а её хозяйка только грустно улыбалась и отправила грифона на разведку. Потом она объяснила, что бралась за уничтожение нечисти только если не сомневалась в том, что может легко справиться. И все три дня ожидания новостей волшебница попеременно перебирала свои рисунки и рисовала новые, вспоминая всё, что узнала у мага не так давно и всё, что смогла вытащить из собственной памяти.

И вот сейчас волшебница все сильнее мрачнела, сравнивая рассказ Лейца, карту и то, что ей рассказали подвыпившие посетители таверны при гостинице в которой они останавливались. Она чувствовала, что её знаний и умений не хватает, чтобы разобраться в карте, но она могла положиться на грифона, как на проводника. К утру она приняла решение — они идут в столицу Назитиеля, а не в столицу Тинисы. Это значило, если верить карте, что им надо пройти несколько десятков верст по дороге, потом на перекрестке свернуть на восток, сделать крюк и, наконец, выйти на прямой тракт до нужного города. А можно было пройти напрямую через Забытое Царство, которое и огибали дороги, и выйти на нужный тракт примерно на его середину. Если Лейц не ошибся, то через лес они дойдут быстрей.

Рассвет застал в их лагере спящую Сайю, дремлющего Лейца и так и не уснувшую Сатофай, которая, против обыкновения, не рисовала, а смотрела на светлеющее небо. Забытое Царство — это бывшие эльфийские леса, в которых когда-то стояли красивейшие города. Границы этого края охранялись бдительными стражами, и никому не удавалось пройти мимо них незамеченным. Послы, купцы и прочие люди, конечно, допускались под сень зачарованных деревьев, но только в сопровождении стража и не на долго. А потом, почти три века назад, все эльфы неожиданно исчезли. Любопытные очень скоро решились нарушить границы леса-государства, и почти все из них вернулись домой, но они не нашли ни одного жителя в городах, только зверей и растения. Нет, эти места не проявляли ни к кому враждебности, но люди всё равно побаивались в них заходить и ни один из соседних королей не рискнул объявить эти земли своими. И вот сейчас две девушки собирались пересечь это таинственное место.

Пока Сатофай размышляла, заворочалась и проснулась её спутница. Чуть позже Лейц спрятал голову от света под крылом, а волшебница оживила погасший костерок. И уже через несколько часов стоянка была свернута, а отряд углубился в бывшие владения эльфов.

2

Идти сквозь лес оказалось намного тяжелее, чем по дороге. Две стройные девушки могли спокойно пролезть между близко растущими деревьями, но вот не маленькому грифону приходилось их обходить или перелетать. Но несмотря ни на что отряд шел. В конце первого дня пути они вышли к чаше родника, спрятавшейся в светлой березовой роще, вокруг которой несли свой пост высокие сосны. Большую часть второго дня они пробирались сквозь густой подлесок и целые поляны папоротника и к вечеру показался первый заросший городок.

Лучи заходящего солнца окрашивали коралловым белые каменные стены домов, стоящих вдоль заросших улиц. Брусчатка, поднятая корнями осин, рябин и вездесущих берез, теперь лежала разрозненными кучами, оплетенными вьюном. Тот же вьюн покрытый белыми и фиолетовыми цветами дотягивался до самых крыш и нижних веток деревьев и напоминал россыпь звезд. Таким же зеленым ковром была затянута и небольшая площадь с фонтаном на пересечении улиц. В таком сказочном месте не хотелось оставлять черное пятно костровища, поэтому на привал расположились чуть в стороне.

Еще большей сказкой стала улыбка на лице Сатофай — её спутники впервые видели девушку настолько очарованной и умиротворенной. Волшебница будто очнулась от какого-то мрачного сна, глядя на мертвый город. И вновь она взялась за карандаш и час за часом делала наброски разрушающихся домиков и заросших садиков возле них. Её настроение передалось и Сайе, подарив шестнадцатилетней бывшей крестьянке немного мечтательности. Поэтому, не в силах сразу покинуть столь прекрасный уголок, отряд остался там еще на три дня. И самое странное, это несмотря на то, что за это время девушки перекинулись считанными фразами, они стали чуточку ближе друг к другу. Перед уходом Сатофай подарила Сайе кусок бумаги размером с ладонь, на котором был изображен мертвый город на закате, то есть такой, каким они его увидели.

На следующий день за ужином Сайя осторожно спросила:

— Шветти, а магам известно что стало с эльфами? Почему они покинули такие красивые места?

— Может быть кто-то из них и знает, но не я, — тихо ответила Сатофай, баюкающая в руках кружку с чаем.

— А как выглядело место, где ты жила раньше? — осмелилась начать узнавать то, что уже давно её интересовало служанка. — Почему ты отправилась в это путешествие?

Сатофай продолжала греть руки о кружку и наблюдать за пляшущим пламенем и молчать, но через пару минут заговорила. В её тихом голосе было слышно и грусть, и надежду, и некоторую растерянность.

— Это было уютное место, бревенчатая избушка посреди леса. Когда я оттуда уходила там было пусто, почти как в том мертвом городе, только эльфы ушли из него сотни лет назад, а мой дом опустел за несколько дней. Там не осталось ничего, стало пусто, как и в моем прошлом. — Волшебница опять замолчала, собираясь с мыслями, а потом заговорила еще тише. — Я ничего не помню о себе, не помню откуда я знаю заклинания, кто научил меня рисовать. Но что-то, что я когда-то знала иногда всплывает в моей голове. Так я точно знала, как мне вести себя с твоими односельчанами, знала как справиться с теми тремя монстрами, которые досаждали людям. И многое другое. Но вот как ни стараюсь не могу вспомнить ничего, что касалось бы меня, только общие вещи.

Вокруг костра опять на несколько минут наступила тишина, прерываемая лишь потрескиванием дров и сонным щелканьем клюва. Молчание вновь нарушила Сатофай.

— Сайя, прости за то, что забрала тебя из дома. Ты, должно быть, скучаешь по родным.

— Скучаю? — засмеялась Сайя. — Конечно скучаю, но я рада, что так получилось. Первое время я сердилась из-за того, что теперь не являюсь свободной, но потом поняла, что взамен получила намного большее. Теперь у меня есть возможность увидеть что-то кроме родного дома. И всё не так уж плохо, как могло бы быть.

Наутро после этого короткого разговора отряд продолжил путь, выискивая забытые тропы и обходя редкие овраги. Лес вокруг то становился гуще, то светлел, среди деревьев иногда попадались сторожевые башни и стертые временем дорожные столбы. На пятнадцатый день пути возле очередного заброшенного и заросшего перекрестка их застигло землетрясение.

При первых подземных толчках Лейц с громким клекотом взлетел, а девушки попадали на землю. «Мама» вырвалось у перепуганной Сайи, когда она свернулась калачиком и закрыла голову руками. Сатофай сохранила чуть больше самообладания — она всматривалась в рядом стоящие деревья, пытаясь понять упадут они или останутся стоять. К счастью, все быстро закончилось — лес отделался попадавшими шишками и суетой населявшей его живности.

Отряд потратил несколько часов после пятнадцатиминутного страха, чтобы справиться с собственными эмоциями и продолжить путь. В тот день они шли до тех пор, пока совсем не стемнело — это был единственный способ пережить происшествие. А на следующий день они не успели пройти и версты, как пришлось остановиться.

3

В этом месте подлесок скрывал выступающие из земли корни и промытые паводковыми водами ямы, поэтому идти по мягкой почве приходилось очень осторожно. Буквально в десятке шагов сквозь стволы проглядывалась уходящая вверх поляна, на которой должно было быть суше и можно было бы не высматривать сквозь высокую траву место, куда ступить. Так как деревья по эту сторону поляны росли близко друг к другу, девушки пробирались одни, а их спутник нарезал круги над ними.

На поляне, куда вышли чуть запыхавшиеся путницы, рядом с первыми деревьями кто-то лежал ничком. Девушки, только что смеявшиеся, удивленно затихли и огляделись вокруг. Поляна была вытянутой и очень длинной, и на дальней стороне от того места, где они вышли из леса, стоял зацепившийся поводьями за ветку конь. За последнее время привыкшие к безлюдью Сатофай и Сайя стояли на месте до тех пор, пока рядом не приземлился Лейц. Появление рядом большого и сильного грифона придало девушкам решительности и они приблизились к незнакомцу.

Сатофай осторожно взялась за куртку на плече найденного человека и перевернула его на спину. Перед девушками оказался молодой парень с правильными чертами лица и растрепанными темными волосами.

— Артём… — прошептала волшебница и отпрянула на несколько шагов. Она стояла, пораженная неожиданным узнаванием незнакомого человека.