Глава №6

1

На привал путники расположились только перед самым рассветом, когда свернули на едва заметную дорогу, вливающуюся в Странный Тракт. После суток пути всего с несколькими остановками напоить лошадей пол дня полноценного отдыха воспринимались словно маленький праздник. Но принцу и его друзьям было не до отдыха — перед ними стояла проблема по имени Ройз.

Едва только привели в порядок и отпустили пастись животных, Ройза потребовал к себе Кишай. Принц успел за время в дороге обсудить нового попутчика и так и не придти к решению. И вот сейчас вокруг маленького костерка на расстеленных попонах расположились семеро из аристократов и внимательно рассматривали разоруженного юношу. А Ройз в ответ невозмутимо рассматривал их.

— Пора заканчивать с этой игрой в молчанку, — первым не выдержал затянувшейся паузы очень сильный даже на вид офицер с нашивками командира сотни. — Откуда ты узнал о совете, на котором не было никого чужого? Отвечай!

Ройз проигнорировал требовательный тон и приказ и лишь слегка улыбнувшись приподнял бровь. И вновь в разгоняемых костром сумерках повисло молчание. Тем временем к сидящему спутнику лет двадцати, одетому в светское платье, несмотря на военные повадки в каждом движении, по левую руку от Кишая крадучись и робея подошел парнишка-оруженосец и начал что-то шептать, показывая на Ройза. Когда мальчик закончил и отпущенный отдыхать поспешил к другим оруженосцам, его господин обратился к принцу.

— Ваше Высочество, — Кишай на это обращение от друга чуть поморщился, но все же кивнул продолжать. — Его узнали — он жил на окраине северного района столицы вместе со старухой-ведьмой. Последние годы подолгу где-то пропадал. Но когда две недели назад ведьму похоронили, он что-то вытворил и теперь стража очень хочет его в тюрьме поселить. Суд уже был.

— Значит бежит… — принц резко развернулся и продолжил уже совсем другим тоном. — То, что сказал Азнор правда?!

— Да, — Ройз остался невозмутим, только чуть заметно напрягся всем телом, как будто окаменел.

— В моём отряде вряд ли найдется место для того, кого ищет стража столицы, для того, кто жил в доме ведьмы Каринеллы.

По знаку принца пленника окружили несколько воинов с оружием наизготовку. И только теперь молодой парень испугался, по настоящему испугался — кровь отхлынула от лица, глаза распахнулись так широко, что засветились двумя монетами, а права рука дернулась к груди. Замешкавшись на секунду, он бросился вперед и упал на колени, взмолился:

— Нет, не убивай! Я хочу… должен тебе помочь в твоём походе. Не гони меня! — в голосе прозвенело отчаяние и, запнувшись и замолчав на несколько мгновений, Ройз продолжил уже твердо, хоть и всё так же боясь: — Принц Кишай, я всеми духами, хранящими и создающими мир, памятью своей и честью клянусь идти за тобой, пролить кровь за твою цель, помочь в твоих поисках и быть верным тебе и твоему делу!

Вокруг костерка воцарилась напряженная тишина. Такую клятву одинаково нельзя ни нарушить, ни отказать в ней, за её исполнением присмотрят все боги и младшие духи, а так же души великих ушедших. Не принять теперь Ройза значило бы разозлить хранителей и лишиться удачи, но и Ройз, если бы нарушил её, заплатил бы в десятеро дороже. Ну и все понимали, что включенный в отряд таким образом долго ещё будет завоёвывать уважение товарищей. Все это знали, вокруг костра стояла напряженная тишина.

— Азнор, проследишь за тем, чтобы он всегда был при деле. Я принимаю клятву.

2

С памятного события у предрассветного костра прошло уже больше месяца. Тогда, под злыми взглядами ближних друзей принца, Ройз сам ужаснулся тому, какую клятву принёс, но отступать было уже поздно. Его отправили сначала помогать готовить дрова для костров, потом таскать воду, потом… потом он сбился с ног, выполняя поручения. Но он остался жив и продолжил путь вместе с отрядом. Хоть и нелегкой стала его дорога.

Но две недели назад удача ему чуть заметно улыбнулась — когда распределяли очередь нести ночную стражу вокруг лагеря, выделили часы дежурства и для него. Это значило, что если его и не признали своим, то к нему привыкли и, приглядывая, допустили до службы почти на равных. А еще через несколько дней с насмешками и едкими подначками, попросили доказать, что меч, бывший при нём в момент первой встречи, — оружие в его руках, а не украшение на поясе. Ройза заставили пройти через «карусель» — испытание воинского умения, проводимое одинаково часто наёмниками и гвардейцами с одной лишь разницей: наёмники разрешали проливать кровь.

Отряд Кишая наёмниками не был, поэтому и мечи у участников потехи были тренировочные, и вместо боевых ножей и кинжалов веточки. Но в умелых руках и такое оружие могло стать страшной силой. Да и время между заходами выбрали самое длинное…

Первого противника, совсем молодого парня, только недавно вышедшего из пажей, Ройз достал за четыре атаки, выгадав себе чуть времени до сигнала. Как только раздался крик «Пошел!», на испытуемого ринулся следующий юноша, не старше предыдущего, но лучше выученный. Удар, защита, защита, уход, удар… достать получилось только перед самым знаком новому бойцу. Ройз пока держался, удерживая поединки в режиме дуэли. Третий противник подставился сам, споткнувшись во время атаки и потеряв равновесие. А вот потом шутки кончились и в очередь начали выходить вперемешку с недавними учениками и дворяне постарше. Но Ройз продержался и четвертый, и пятый бой, успевая поражать соперников до сигнала. Шестым вышел аристократ с повадками гвардейского офицера и сразу взял такой бешенный темп, что казалось он атакует одновременно и ноги, и руки, и корпус. А испытуемый, ловко разорвав дистанцию, неожиданно бросился обратно и вернул сполна всю серию ударов, загнав противника в глухую оборону и после обманного выпада чиркнул зажатой в левой руке деревяшкой чуть выше воротника куртки одновременно с сигналом следующему бойцу. Парень тяжело дышал, но оружие держал твердо. Он осторожно двинулся в обход противника, выгадывая мгновения, чтобы восстановить дыхание… Седьмой боец почувствовал усталость Ройза и повторил тактику своего предшественника. Он не дал себя достать за отведенные пять дюжин капель, поэтому после сигнала на испытуемого наседали уже вдвоем. Восьмым оказался один из оруженосцев, его выбили быстро. И вновь после сигнала юноша оказался против двоих.

Сейчас Ройз вспоминал «карусель» с улыбкой. Тогда он смог удерживать натиск двоих и успевать достать одного из них до тех пор, пока не пришла очередь десятого бойца — опять ученика — который от волнения чуть не выронил меч и заставил ошибиться своего напарника. С одиннадцатым противником бой вновь начался один на один, но этот соперник оказался не так прост, да и испытуемый уже начал заметно уставать. Так с каждым сигналом на площадке становилось все больше бойцов. В конце концов Ройза все же достали, когда смогли окружить его всемером.

— Где ты так драться выучился? — спросил тогда принц.

— Я с четырнадцати лет в наёмниках служил, — пожал плечами Ройз. — Да и до этого, как притащат кого порезанного к бабушке в дом лечить, так и выпрошу друзей раненого показать что-нибудь. И учили, чтобы время скоротать, да ждать было не так страшно.

С тех пор когда разбивали лагерь его стали меньше гонять по мелким поручениям и чаще ставить в караул. Но своим он так и не стал — никто не звал его своему кругу, повечерять из общего котелка, его отпускали отдыхать одним из последних, а дежурные будили почти что первым. Клятва, которую был вынужден принять глава похода, еще долго мстила давшему её.