39

Змеелов вернулся даже раньше, чем предполагал Сид. К середине следующего дня он уже сидел в караван-сарае, рассказывая друзьям о Телипе:

— Не много вы потеряли, что отсиделись здесь. Вроде и немаленький город, но ничего примечательного, даже лавки редкостей не нашел. Да и чайхана мне попалась не самая лучшая… Хорошо еще, лавка ювелира есть — с этими словами он протянул Сиду маленькое золотое колечко.

— Воот, как раз то, что нужно — просиял маг. — Сейчас изготовлю из него амулет, и...

— А как, кстати, ты собираешься его переплавлять? В костер, что ли, кинешь? — насмешливо спросила Тия.

— Зачем же в костер? Волшебник я, или нет? — хитро подмигнул Сидус.

Он повертел колечко в руках, потом достал из своей заплечной торбы какую-то небольшую ступку черного цвета, положил туда украшение, накрыл крышечкой, взялся за нее обеими руками и стал нараспев читать какое-то заклинание, время от времени встряхивая сосуд. Несколько минут ничего не происходило, но вдруг колба засветилась ровным голубоватым светом. Сид быстро открыл ее и ловко вылил расплавленное золото на крышку сосуда в виде узора-паутинки. Метал мгновенно остыл, превратившись с причудливую золотую подвеску, которую маг преспокойно взял в руки и отдал Тии.

— Вот, владей! — торжественно сказал он. — Это спасет Царство Дияла от разрушения.

— Ну, если оно устояло, пока учили тебя, значит ничего не произойдет и сейчас! — показала ему Тия язык.

— Не уверен, прелестная пери. — развел руками тот. — По крайней мере, начинал я свои магические опыты с создания жалких огненных шариков, и уж никак не со столбов белого пламени...

— Так и скажи, что себя обезопасить хочешь — насмешливо наморщила носик Тия.

— Себя— в первую очередь. — рассмеялся он.

— Думаю, нам нужно выдвигаться, ибо на горизонте начинают собираться облака. Необходимо как-то добраться до Адаба, пока не началась Неделя Дождей, иначе мы застрянем посреди Пустыни в каком-нибудь караван-сарае надолго. — прервал их препирательства Змеелов.

— Таак, получается, до дождей не больше двух недель — тут же стал серьезным маг. — А пути до столицы — три недели, как минимум. Придется открывать мышиную тропку! — задумчиво взъерошил он волосы.

— Тогда идем прямо сегодня. Есть возражения? — вопросительно посмотрел на друзей наемник.

— Нет! — ответила Тия, обрадованная тем, что в этот раз переход будет короче, чем ожидалось.

— Поддерживаю! — согласился маг и принялся деловито распихивать провизию, что принес Змеелов, по сумкам. — Тогда сейчас отдохнем — и в путь...

Благочестивый Ияр пребывал в страшном гневе, и, потому, все во Дворце, начиная от распорядителя, и заканчивая просителями, не осмеливались подходить к его покоям ближе, чем на сотню шагов. Всему виной было письмо, что накануне вечером он получил голубиной почтой из Телипа. Никто толком не знал того, что было там написано, но после того, как Правитель его прочел, он пришел в ярость и чуть не убил распорядителя, запустив в того столиком для игры в кости лишь за то, что тот осмелился доложить об очередном просителе.

После того Светлейший не выходил из своих покоев целый день, обдумывая те ужасные известия, что он только что получил от Гюрзы. Получалось, что самые страшные его подозрения оправдались и щенок-недобиток отрастил себе клыки, а скоро и вовсе сожрет его с Царем Мидом в придачу, заполучив то, о чем сам Ияр и мечтать-то не смел — трон Царства Дияла. Нужно было срочно что-то предпринимать, а иначе...

По продолжительном размышлении, он решил, что необходимо как можно скорее убрать этого выскочку, и сделать это будет легче всего с помощью Гюрзы. Так же необходимо предупредить Царя Мида, ведь не далее, как через три недели он окажется в Адабе, и то, что может не получиться у Гюрзы, довершат Царские дознаватели, судьи и палач...

Ияр кликнул слугу и велел подать ему письменные принадлежности. Макнув перо в чернильницу он черкнул несколько строк для Гюрзы, отправив записку тем же почтовым голубем, и написал пространное письмо Царю, где нижайше умолял своего Повелителя не допустить, чтобы мальчишка ушел из Адаба целым и невредимым...

— Сид, а отчего зависит длина мышиной тропки? — маленькая воровка, чуть отстав от мага, шедшего впереди, остановилась и вытряхнула из сапога песок.

— От того, как далеко ты хочешь по ней пройти. — рассеянно ответил тот, выглядывая впереди ориентиры.

— Это я понимаю, а смог бы ты, например, открыть тропку, по которой до Адаба можно добраться не за две недели, а за пару дней? — не унималась она.

— Ах, ты про это? Ну, тут все зависит от статуса просящего и его магических способностей… Вот, например, если обучить этому искусству Змеелова, то ему откроется путь, помогающий выгадать один-два дня. Мне, как способному магу, удается сократить дорогу на неделю. А если бы мышиную тропку открывал кто-то из песчанников, то там путешествие займет от нескольких часов до пары дней в любую точку Пустыни.

— И почему нам больше не повстречался ни один из этих духов? — грустно вздохнула Тия, погладив задремавшую на ее плече Мушил.

— Потому, что не посчитали нужным больше с нами встречаться… — пожал плечами тот. — Да оно и к лучшему.

— Отчего же? — подал голос Змеелов, шедший сзади.

— Песчанники появляются лишь тогда, когда хотят предупредить, спасти или наказать. Не знаю, как вы, друзья мои, но мне бы очень не хотелось, чтобы впереди, по крайней мере до Заповедных земель, нам грозило что-то, о чем нужно предупреждать.

— А что ты там так пристально рассматриваешь впереди? — Тия утерла потное личико краешком дупатты.

— Пытаюсь отыскать на горизонте караван-сарай, но увы...

— Подожди, ты хочешь сказать, что мы заблудились? — насторожился наемник.

— Нет, пока я всего лишь хочу сказать то, что только что сказал. Я не вижу караван-сарая, но сама тропа никуда не делась.

— Просто замечательно! — усмехнулся Змеелов, но неожиданно Тия воскликнула:

— Посмотрите, вон там, впереди! — друзья посмотрели туда, куда меленькая воровка указывала рукой и замерли, раскрыв рты: обогнув очередной бархан, они оказались перед засыпанным песком дворцом необыкновенной красоты. Башни его были местами разрушены, однако даже эти руины невольно внушали восхищение перед искусной работой неизвестных строителей. Изящные, словно кружевные постройки с колонными и многочисленными арками венчали круглые купола, и на фоне предзакатного неба они казались ожившей сказкой.

— Вот это да! — зачарованно проговорил наемник. — В жизни не слышал ни о чем подобном. А ты, Сид?

— Я, признаться, тоже… — выдохнул тот и сделал пару шагов по направлению к руинам. Внезапно, Змеелов заметил, как в сгущавшихся сумерках слабо засветились окна дворца.

— Какого… — начал было он, но вовремя спохватился, вспомнив, что стоят они на мышиной тропке, а потому лучше лишний раз не поминать никого из бестий подлунного мира.

— Он светится… — пораженно прошептала Тия.

— Светится! — подтвердил Сид и взъерошил волосы. — Но это не опасно.

— Опять твой кинжал? — недоверчиво спросила Тия.

— В прошлый раз мой кинжал не подвел, так что не вижу причин для беспокойства — покачал головой маг и уверенно направился в сторону дворца. Змеелов, не желая отпускать его одного, окликнул Тию и отправился следом.

— Аш, и почему мне приходится путешествовать с безумцами, которые сначала сделают, а потом не подумают? — проворчала она, проворно нагоняя друзей.

Они миновали разрушенные ворота и вступили на обширный внутренний двор, что в сгущавшихся сумерках освещался лишь ровным теплым светом, лившимся изнутри дворца. Змеелов оглядывался по сторонам, гадая, смогут ли они здесь остановиться на ночлег, или в ночи их поджидают неприятные сюрпризы. Тия зябко ежилась то ли от прохладного ночного ветерка, то ли от страха, и лишь Сид был совершенно спокоен. Он пересек двор и осторожно приоткрыл ворота, которые подались, на удивление, легко. Сделав спутникам знак следовать за ним, он зашел внутрь.

Первое, что бросилось друзьям в глаза — роскошное убранство зала, в котором он оказались. Таинственный золотистый свет, что лился откуда-то из под высокого потолка озарял просторное помещение, сплошь выложенное бирюзовой и синей плиткой, что, чередуясь, образовывала причудливые узоры. В центре зала располагался большой фонтан, в котором, тихо журча, били тонкие водяные струйки. Прямо за ним путники заприметили широкую каменную лестницу, что вела куда-то наверх.

— Думаю, нам стоит подняться и обследовать помещение, я буду не я, если здесь мы не найдем чего-то интересного… — у Сида заблестели глаза.

— Пару интересных скелетов, например — язвительно заметила Тия.

— Ну, зачем же сразу скелетов, моя прекрасная пери! — на ходу бросил ей маг, уже направляясь к лестнице.

— Ну, можно и привидений, если скелеты тебя не устраивают — пожала плечами она. — Там, кстати, верблюды снаружи остались, так что пока мы здесь дворец разглядываем, они могут сбежать. — попыталась она воззвать к благоразумию спутников, но Сид только рукой махнул.

— Никуда они не денутся, а вот тебе не мешало бы отправиться с нами. — ответил он, не оборачиваясь.

— Это еще почему? — опасливо поинтересовалась та, зябко поежившись. — Считаешь, кто-то может здесь на меня напасть?

— Нет, просто пропустишь много интересного, так что догоняй!

Поднявшись по лестнице, друзья очутились в просторном коридоре, искуссно украшенном пестрыми изразцами и резными колоннами и богатой лепниной. По обеим сторонам тянулись двери, за которыми оказались роскошные, но абсолютно пустые покои.

— Интересно, а где все обитатели замка? — высказала вслух Тия вопрос, который пришел в голову каждому из них.

— Не знаю, но у меня такое странное ощущение, что время здесь остановилось… — тихо откликнулся Змеелов.

— И не только у тебя, друг — озадаченно взъерошил волосы маг. — Однако все это настолько же безопасно, насколько и странно.

— А что мы вообще здесь ищем? — не унималась Тия, которой в пустом безмолвном дворце было не по себе.

— Что-то интересное… — неопределенно проговорил Сид.

— Например?

— Эээ, например, причину, по которой такой прекрасный дворец стоит заброшенным, или просто… Не знаю, как объяснить, но мне кажется, что здесь обязательно должно быть что-то необычное.

— Чудо? А если нам от этого чуда убегать придется? — елейным голосом проговорила она.

— Ты скучный человек! Найти этот дворец было большой удачей. — назидательно поднял палец вверх тот.

— Хороша удача: оказаться в покинутом замке ночью, а если здесь обитает какая-нибудь бестия, которая всех уже сожрала? — поддержал Тию Змеелов.

— А что, боишься бестий? — невинно спросил Сидус.

— Нет, не понимаю твоего желания влезть туда, куда нас, явно, не приглашали. — скрестил на груди руки наемник.

— Откуда ты знаешь? Может быть дворец мы увидели именно потому, что кто-то сделал нам приглашение. — пожал плечами Сид. Все это время он продолжал оглядываться вокруг, однако, пока ничего интересного не видел. «Может быть, нам совсем не стоило его принимать» — опасливо подумала Тия.

Друзья, тем временем, прошли коридор до конца и внезапно очутились в беседке, что располагалась на вершине одной из башен, и, казалось, парила в воздухе. Отсюда завороженные путники увидели ночную Пустыню, расстилавшуюся на парсанги вокруг и бездонное черное небо, мерцавшее россыпью звезд.

В беседке не было ничего, кроме изящного резного столика, на котором лежала обычная тоненькая тростниковая дудочка, невесть как очутившаяся среди роскошного убранства загадочного дворца. Пока Сид и Тия рассматривали окрестные башни, несколько из которых было основательно разрушено, Змеелов взял инструмент в руки и попытался наиграть любимую песню матери, но, на удивление, не смог выдуть из нее ни звука. Он положил было дудочку на место, но тут она, словно ожила, и принялась исполнять незнакомый мотив.

— Я понял! — внезапно сказал маг, и тут же обернулся в сторону наемника. — Что ты… — он не договорил, ибо в мягком свете, что лился сверху на беседку, друзья увидели тонкую серебристую струйку, что словно дым, причудливо извивалась, пока, наконец, не приняла форму огромной белой кошки с золотыми глазами, мощными лапами и острыми клыками.

— Тты что натворил? — обманчиво-спокойным голосом спросил Сид, одной рукой пряча за спину опешившую Тию, а другой совершая в воздухе какие-то пассы.

— Я ничего не сделал! — в том ему ответил наемник и в тот же момент кошка бросилась в его сторону настолько стремительно, что тот даже ничего не успел предпринять. Тия завизжала и закрыла глаза, а маг, помянув Аша кинулся в нее огненным шаром. Шар, однако, как и следовало ожидать, не принес духу никакого вреда. Сама же кошка, оказавшись рядом с наемником, сделала то, чего от нее никто не ожидал. Она ткнулась мордой Змеелову в живот и начала ластиться, мурлыча при этом, словно котенок. Замерший было наемник с шумом выдохнул воздух, а Сид и Тия, не сговариваясь, громко рассмеялись, однако тут же замолчали, увидев, что животное обернулось к ним и прищурило глаза.

— Ххорошая киса, умная киса — тихо проговорил Сид, готовясь кинуться в нее очередным заклинанием.

— Спокойно, это свои… — сказал Змеелов, и кошка послушалась!

— А как ты умудрился? — спросила Тия выглядывая из-за Сида и указывая на нее глазами.

— Я всего лишь попытался сыграть на той дудочке. — он кивнул на резной столик.

— Какой дудочке? Нет здесь ничего...

— Как же? И впрямь. — озадаченно пробормотал наемник, глядя на абсолютно пустой столик. — Но ведь была.

— А теперь нет. — меланхолично пожал плечами Сидус и расслабился, позволяя Тии выйти. — Интересно, а как зверя зовут? — выглянула она из-за мага.

— Единственный способ узнать-спросить у зверя напрямую. — мрачно пошутил Сид. — Но вряд ли тебя поймут. Так что можешь придумать любое имя, которое тебе понравится. Все равно она на него не отзовется.

— Тогда пусть будет Дымка! — воскликнула маленькая воровка, с интересом приглядываясь к их новому спутнику. Кошка, впрочем, была абсолютно спокойна, и, кажется, признала их своими.

— А почему ты решила, что это она? Может быть — он? — подначил ее Сид.

— Кто казал тебе, что Дымка — это «она»? Я придумала имя, которое подходит и коту, и кошке. А если тебе так интересно, кто это, рискни заглянуть нашему питомцу под хвост. — парировала та.

— Да нет, мне, в общем-то, все равно. Дымка, так Дымка… — стушевался маг.

— Скажи лучше, что ты имел в виду, когда сказал: «Я понял!» — оборвал их спор наемник, которому не хотелось слушать препирательства на пустом месте.

— Я понял, куда мы попали — загадочно улыбнулся друзьям Сид. — Это место называется Затерянные Пески.

— Что это еще за место такое? — покосилась на него Тия.

— Давным-давно, еще до прихода из-за моря жрецов Великой Матери между Тарусом и Альзарой существовал еще один богатый город — Авим. Но он являлся не просто крупным торговым поселением, нет… То был центр магического мастерства, где жило очень много волшебников, что тяготели к единственной в Царстве Дияла Магической Академии… Однако, с утверждением новой религии, все маги были объявлены вне закона. Их начали безжалостно преследовать, убивая или заставляя отречься от своих знаний. И первым делом был разорен Авим.

— Но как же Царь допустил такое? — простодушно удивилась маленькая воровка. — Он ведь сам происходил от волшебника?

— В интересах власти, Тия, люди, порой поступаются очень многим. — вздохнул Змеелов. — Если нужно просить покровительств могущественных соседей или развивать торговлю, то правители, порой, и мать родную забыть готовы....

— А ты? — открыла рот она.

— А я не Правитель! — с непонятным раздражением ответил тот. — Я просто наемник, бродячая собака, которая сегодня здесь, а завтра — там. И, думаю, что Правителем мне уже никогда не стать.

— Интереесно! — иронично протянул Сидус. — И для чего же ты тогда все это затеял? Сидели бы мы сейчас спокойно в Альзаре, если ты сам не веришь, что поступаешь правильно.

— Я обещал отцу… — как-то растерянно проговорил тот.

— Ну уж нет! Я не согласен до конца жизни быть вне закона только потому, что посмел родиться с магическим даром. — насупился волшебник.

— И с чего же ты решил, что если я стану Царем, то жрецы Великой Матери позволят мне...

— А с того, друг мой, что само твое право на престол будет подтверждаться магическим амулетом, а проводит тебя к этому амулету волшебник и девчонка с неслабыми магическими способностями. Да и питомец твой, позволь заметить, далеко не простое животное… Я не прав? — напустился было Сидус на наемника, но Дымка предупреждающе заворчала, а потому Тия поспешила переменить тему:

— Это все, конечно, интересно, но я бы с удовольствием послушала, какое отношение имеет полуразрушенный дворец на пути в Адаб к разоренному городу Авиву.

— Самое прямое! — насупившись, пробормотал волшебник. — Когда отряд басиров, ведомых жрецами ворвался в город, и началось побоище, то последние из уцелевших магов каким-то чудом умудрились перенести Дворец Правителя с библиотекой Академии из города, так что изумленным басирам осталось лишь наблюдать магическую вспышку огромной силы. Он же и убила магов, которые ценой своей жизни спасли древние свитки от сожжения… Но они не смогли сделать так, чтобы Дворец появился в другом месте, так он и остался где-то на мышиных тропках, так что увидеть его— огромная удача… С тех пор люди стали прозывать места, где он появляется Затерянными Песками.

— Так что же ты стоишь? — взволнованно проговорила Тия. — У тебя же появился такой шанс забрать с собой хотя бы часть от той библиотеки.

— Сделать я этого не смогу при всем желании. — грустно усмехнулся Сид. — При попытке использовать магические свитки или предметы — тут он посмотрел на смутившегося Змеелова — они исчезают. Таковы последствия неоконченного заклинания переноса… Вот и он сыграл на дудочке, которая тут же исчезла.

— Но ведь Дымка-то не исчезла? — нехотя проговорил наемник, не глядя другу в глаза.

— Пока! — кивнул тот. — Но, думаю, как только мы сойдем с мышиной тропки, исчезнет и она.

— Но почему? — расстроенно спросила маленькая воровка. — Я уже представила, как мы входим в Адаб с Дымкой.

— А вот это ты брось! — нахмурился маг и взгляд его мгновенно стал серьезным. — Не хватало нам еще проблем со стражей или, не приведи Великая Мать, басирами, по поводу странной кошки.

— Я предлагаю вернуться к верблюдам, а то как бы самим не исчезнуть вместе с этим дворцом где-то на перекрестке мышиных тропок — нахмурился Змеелов.

— Ну что ж, идемте — пожал плечами Сидус, даже не взглянув в сторону белой кошки, что спокойно смотрела на них своими золотистыми глазами. — Не то не успеем развести костер до темноты.

Сид оказался прав: стоило друзьям только пересечь порог затерянного дворца, как Дымка, до того сопровождавшая их, растворилась в воздухе, словно и не было ее никогда. Путники принялись разводить костер и кормить верблюдов, делая, однако, все молча. Даже неугомонная Мушил, смешившая их на привалах, сегодня только жалобно попискивала, чувствуя поселившуюся среди друзей горечь. Так они и сидели у костра в тишине, думая каждый о своем. Наконец Тии это надоело, и она, пробурчав что-то о смертельной усталости, расстелила одеяло недалеко от костра, завернулась в него, быстро уснув. Сид и Змеелов же продолжали сидеть, молча глядя на огонь.

— Прости меня, друг… — вдруг тихо проговорил наемник. — Я сегодня сильно сглупил.

— Прощаю! — тяжело вздохнул маг, которому надоело обижаться. — Только никак не пойму, что это с тобой произошло? Где тот Ифран, который доказывал нам с Тией, что он готов пойти в Заповедные земли один? Что он мечтает вернуть принадлежащее ему по праву?

— Не знаю, что на меня нашло. — покаянно развел руками тот. — Просто Тия начала расспрашивать тебя о разрушении Авива, и… В общем, я вдруг подумал, что никогда не смог бы обречь собственных подданных на лютую смерть ради того, чтобы заключить политический союз с соседними странами. Так что Царь из меня никудышный.

— Очень хороший Царь из тебя выйдет, не говори ерунды! — отмахнулся волшебник. Именно потому, что свои подданные тебе дороже политических союзов, так что не торопись отказываться от того, что принадлежит тебе по праву.