17

На закате третьего дня караван дошел до древних, позасыпанных песком курганов, меж которыми петлял путь на Альзару и Тарус. Последние лучи заходящего солнца освещали их мрачноватые холмы, и предзакатный ветер тоненько свистел где-то среди них. Тия разом припомнила все жуткие сказки и легенды, что ей доводилось слышать и теперь терлась около наемников, ставивших палатки. Неподалеку караванщик с купцами разводили костры. Наконец, лагерь расположился на ночлег, а вокруг войлочных шатров весело заплясали языки трех костров.

Собравшись вокруг огня на привычные посиделки, путники не спеша вели беседы и ожидали ужина, что булькал в походных котлах и вызывал в желудках заунывные песни.

— Что, маленькая Тия, а не потешить ли мне тебя сказкою? — подсел к девочке старый Кашта. — Про ифритов, например?

— А ты и их встречал? — с опаской покосилась на погонщика она, чем вызвала добродушный смех присутствующих.

— Нет, но знаю много интересных историй, вот говорят...

— Ой-ой-ой! Знать не хочу, что говорят! — замахала руками она перед самым его носом. — Мне и так после твоего рассказа каждый вечер тени вокруг лагеря мерещатся...

— А вот и не мерещатся! — смеясь, воскликнул Скорпион, высокий и крепкий наемник, чье тел было сплошь покрыто сеткой шрамов. — Это просто обитатели изнанки просвечивают сквозь стены нашей мышиной тропы...

— Будет тебе, уважаемый! — неодобрительно посмотрел на того Змеелов, которому очень не нравилось, что Тия уже третий вечер трясется от страха. — Зачем выдавать за правду то, чего нет?

— Скорпион прав! — неожиданно проговорил Кашта.

Тия кинула на него быстрый взгляд и убедилась, что караванщик не шутит. — Если ты не видишь чего-то, Змеелов, это вовсе не значит, что его не существует… И говорится это вовсе не для того, чтобы пугать, а для того, чтобы предостеречь. — у костра повисло неловкая тишина. Змеелов злился из-за того, что Кашта не промолчал. Конечно, и он замечал, стоя в дозоре у лагеря, что где-то невдалеке нет-нет, да промелькнет чья-то тень, но два года странствий по Великой Пустыне научили его простому правилу: пока на тебя не нападают, пугаться не стоит. Конечно, в такие моменты и у него пробегал по спине холодок, но наемник заставлял себя не поддаваться страху. «Испугался— считай, проиграл еще до боя» — учил его когда-то наставник Адапа, и тысячу раз тот убеждался в его правоте. Мысли Змеелова вернулись к тому, что он будет делать в Альзаре. Перво-наперво проведает своего учителя и оставит на его попечение Тию. Затем займется поиском проводника… Наемник поднял голову и посмотрел в сторону Кашты, что оживленно беседовал с собравшимися вокруг костра. Уже два дня они приглядывался к этому старику, все яснее и яснее понимая, что он — единственный, кто сейчас сможет если не помочь, то хотя бы натолкнуть на мысль о том, где искать того, кто покажет дорогу до гор Рух.

С этой мыслью наемник дождался, пока все начнут расходиться, окликнул Кашту и отвел его в сторону.

— Я хотел сказать тебе спасибо, уважаемый, за то, что спас нас и помогаешь добраться до Альзары… — начал он издалека, пытаясь сообразить, как перейти к делу. Караванщик же, казалось, не понимал, что от него что-то хотят и молчал, хитро поблескивая глазами.

— Ну, не просто так я вам помогаю — лукаво улыбнулся он и покачал головой. — Ты охраняешь мой караван, а племянница твоя — очень славная девочка, она скрашивает нам дорогу. Только зря ты ее по Пустыне таскаешь. Есть ли у тебя в Альзаре родственники?

— Есть! — неопределенно кивнул тот, не собираясь вдаваться в подробности. — Я оставлю под присмотром, а сам должен буду уйти в дальний путь… Хочу попасть к горам Рух. — Змеелов решил не ходить вокруг да около и выложить все, как есть. Кашта— не тот человек, что станет болтать об этом кому-либо. Тем более после того, как наемник узнал, что он волшебник.

— К горам Руух? — улыбка мгновенно слетела с губ караванщика, уступив место озабоченности. — Я не буду спрашивать, наемник, что ты там забыл, скажу лишь, что твоя маленькая племянница, почти наверняка, останется круглой сиротой, если ее дядя сунется туда один, без проводника. Неужели это так необходимо — попасть туда?

— Более чем! — решительно тряхнул головой Змеелов. — А не знаешь ли ты, почтеннейший, кого-нибудь, кто смог бы мне помочь? Ты так ловко творил колдовство у меня на глазах, что я подумал… — тихо начал он, однако был прерван категоричным жестом Кашты.

— Нет, я туда не пойду и под страхом смертной казни. Во-первых, потому, что знаком с теми местами лишь понаслышке, а, во-вторых, потому, что даже из туманных слухов о тех краях становиться ясно, что у гор Рух всякого поджидает верная гибель… И не проси, наемник, не смогу я тебе помочь.

— Понимаю! — грустно усмехнулся тот. — Я и сам хотел бы держаться оттуда подальше, но иначе, боюсь, нельзя. Спасибо тебе, Кашта, за предостережение...

— Эх, молодость-молодость! — покачал головой тот. — Ладно, как пристроишь Тию, сходи в чайхану « Старая Лампа» и спроси там Бекру-Ловкача, он шибко ученый и разберется с этим лучше меня, если, конечно, будет согласен… А начнет артачиться, скажи, мол, Кашта просил в уплату долга.

— Благодарю тебя, уважаемый Кашта! — склонил голову Змеелов и искренне улыбнулся. Кажется, проблема с проводником начинает решаться...

— Ох, зря я тебе это говорю! — вздохнул тот. — Но уж больно жаль твою горячую голову...

На следующий день они вышли с мышиной тропы на караванный путь, и, дойдя до первого же караван-сарая, распрощались друг с другом. Контрабандисты ушли на Тарус, а Змеелов с Тией отправились в сторону Альзары, чьи белоснежные стены виднелись на горизонте, и вечером уже заходили в ворота города, пристроившись в хвост какого-то каравана. Когда очередь дошла до путников, городской стражник пристально оглядел их и хмуро спросил:

— Вы кто будете?

— Отстали от каравана, почтенный! — смиренно проговорил Змеелов, опустив глаза. — Я шел с племянницей в Тарус, но по пути немного заблудились, и на нас напали кочевники. Каравану удалось отбиться, а моя девочка чуть не осталась их пленницей, насилу сбежали! — все это вемя Тия старательно глядела под ноги, восхищаясь про себя тому, как складно врет ее спутник. Стражник, однако, мало впечатлился историей.

— А откуда мне знать, что вы не шпионы?

— Помилуй, уважаемый! — изумился Змеелов. — Какие же мы шпионы? Бедный наемник с ребенком… — с этими словами он незаметно протянул солдату томан. Тот воровато оглянулся, забрал монету и, опечатав меч наемника, махнул рукой в сторону ворот.

Беглецы поспешили внутрь, опасаясь, как бы он не передумал. Лишь отойдя на пару кварталов от ворот и не обнаружив за собой городского патруля, они смогли вздохнуть спокойно.

— Ну, ничего ж себе, до чего продажны стражники! — изумилась Тия. — Этак и целую вражескую армию под видом каравана внутрь пропустить можно...

— Можно! — кивнул Змеелов. — Но только с соседними государствами мы не воевали лет этак пятьсот, а малочисленным кочевникам выгоднее грабить караваны, чем пытаться захватить крупный торговый город… Вот и распустилась стража, погрязнув в мздоимстве. Идем, здесь мой дом совсем рядом.

Тия покорно плелась за ним вслед, думая, что сапоги для путешествия по пескам придумал, если не палач, то уж точно Царский Дознаватель. За эти дни она так и не смогла привыкнуть к обуви, и ноги до сих пор ныли, протестуя против такого насилия над собой. Маленькая воровка уныло смотрела на дорогу, забыв о своем обычном любопытстве и лишь время от времени поправляла на плече торбу со снадобьями и спавшей внутри Мушил.

Наконец она услышала над собой голос Змеелова:

— Мы пришли! — сказал он и распахнул перед ней калитку. Тия вошла в маленький аккуратный дворик и огляделась. Здесь не было ни фруктовых деревьев, ни тандыра. Вместо этого обнаружился небольшой колодец, а чуть поодаль, в глубине двора, стоял маленький аккуратный домик с большими окнами и плоской крышей.

— Думаю, ты погорячился, назвав когда-то свое жилище лачугой! — укоризненно поглядела на наемника Тия. — Очень миленький домик. Вот запущенный, правда… — добавила она, войдя внутрь. Там была маленькая кухонька с очагом и две комнатки. Постели, стол и полы и даже лохань для купания были покрыты толстым слоем пыли, и Змеелов лишь виновато развел руками:

— Год здесь не был, а присмотреть некому...

— Ладно! — вздохнула Тия. — Я сейчас немного отдохну и приведу в порядок кухню...

— Не стоит. — покачал головой тот. — Мы оба сегодня устали, так что помоги мне лучше с постелями, а с утра можно уже и о еде подумать...

— Хорошо! — кивнула она. Следующий час они посвятили наведению порядка в комнатах и оба настолько устали, что уснули одетые, едва коснувшись головой подушек.

На следующее утро Змеелов встал поздно и обнаружил, что Тия уже вовсю хозяйничает на кухне, выметая пыль из всех углов и перемывая немудрящую посуду. Очаг был разожжен и над ним гордо возвышался пузатый чан с водой.

— Доброе утро! — поприветствовала его она и, подняв в воздух метлой клубы пыли, звонко чихнула. — А я тут воды поставила. Надо же нам помыться после перехода?

— Я смотрю, ты быстро привыкла к ваннам? — рассмеялся он. — Молодец. Вот и помоешься сейчас, пока меня не будет дома.

— А куда ты собираешься? — настороженно спросила Тия

— Хочу встретиться со своим бывшим наставником, и попросить его присмотреть за тобой, пока меня не будет в Альзаре… — пожал плечами он. Маленькая воровка внезапно бросила метлу, уперла руки в бока и грозно на него посмотрела:

— Куда это ты собрался без меня, а?

— В Пустыню — туманно ответит наемник.

— Я с тобой...

— Это с какой стати? — строго спросил он. — Ты знаешь, что детям не место в Пустыне?

— А ты знаешь, что бродягам не место во Дворце Правителя, но все равно туда лезешь! — надулась Тия.

— А вот это уже совсем другое дело! — покачал он головой. — Ты даже не представляешь себе, сколько опасностей меня подстерегает...

— Вот именно поэтому я и собираюсь идти с тобой. Пропадешь ты там без присмотра! — вздернула нос она. Змеелов лишь нахмурился, и сказав ей никуда не уходить, вышел со двора.

С тех пор, как он ушел в Великую Пустыню со своим первым караваном, Альзара совсем не изменилась. Те же широкие улицы, те же отделанные яркой глазированной плиткой дома, в несколько этажей каждый, те же роскошные дворцы знати и храмы Великой Матери...

Адапа жил всего в нескольких кварталах от школы наемников в старом доме, окруженном гранатовой рощей. Змеелов постоял в нерешительности у калитки какое-то время. Что он скажет учителю? О, почтенный наставник, присмотри за моей племянницей, пока я схожу на край Света? Глупо… Однако идти было надо, не тащить же с собой Тию к горам Рух? «А если он откажется?» — пришла в голову запоздалая мысль, когда наёмник, все же решившись, открыл калитку. Перед глазами, вдруг возник суровый немолодой мужчина, поджарый и ловкий, словно пустынный лев, строго смотревший на него сверху вниз… «Да нет, учитель добрый, он не откажет» — прогнал прочь сомнения Змеелов, стучась в знакомую дверь.

На стук вышла молодая миловидная женщина с ребенком на руках и, удивленно выслушав вопрос Змеелова о наставнике Адапе, ответила, что полгода назад предыдущий хозяин этого дома умер от лихорадки, и так как был он одинок, дом отошел школе наемников, так что теперь здесь живут они с мужем, который занял место учителя...

Змеелов слушал ее вполуха, стараясь унять бешено заколотившееся сердце. Выходит, наставник умер? Великая Мать… Он чувствовал себя так, будто ему только что сообщили о смерти близкого человека. Да, по сути дела, Адапа и был ему в этом проклятом мире самой родной душой...

— Спасибо тебе, уважаемая! — только и нашел в себе силы проговорить он...

— Учитель был твоим родственником? — сострадающе посмотрела она на Змеелова.

— Можно и так сказать… — грустно кивнул он.

— Сочувствую тебе. — вздохнула она. — Не желаешь ли зайти в дом отдохнуть? Муж скоро придет и расскажет, что произошло с учителем лучше меня...

— Нет-нет, благодарю тебя. Мне идти надо… — пробормотал он и, будто оглушенный, побрел прочь.

Сколько времени после этого наемник бродил по городу, он сказать не мог. Мысли в его голове теснились, беспорядочно сменяя одна другую. Как же так… Неужели Змеелов теперь абсолютно один в подлунном мире? Таким одиноким он чувствовал себя лишь после смерти родителей. Теперь им интересуется, разве что, Тия, и то до тех пор, пока он не пристроит ее. А куда? Неужели придется, в довершение всех бед, тащить ребенка в такое опасное путешествие? А может быть, послать все к дэву и остаться в Альзаре вместе с Тией? Он бы устроился в школу наемников, или стал стражником во Дворце. Вырастил бы девчонку, выдал ее замуж… И не нужны будут тогда ни Хозяин Песчаных Бурь, ни трон. Конечно, он обещал отцу, но разве это поможет вернуть родителей?

Наконец, он очнулся и обнаружил, что стоит посреди рыночной площади, неподалеку от какой-то чайханы. «Старая Лампа» — прочитал он название и невесело усмехнулся. Словно сами боги напоминали ему о долге. В голове вдруг всплыли слова Агги о том, что если династия Уммы прервется, то Царство Дияла в скором времени ожидают великие бедствия… Хорош же сын Правителя Саргона! Твой отец потерял все и не сломался, а ты, испугавшись трудностей, пасуешь перед тем, что должен сделать...

Обругав себя за минутную слабость, Змеелов твердым шагом направился к чайхане. Она в этот полуденный час была полупуста, хотя находилась в одном из самых оживленных мест города. Наемник пересек зал и подошел к дремавшему в углу тучному чайхани.

— Почтеннейший! — окликнул он хозяина. Однако тот, казалось, совсем не слышал. Тогда Змеелов повторил чуть громче:

— Уважаемый! — тот, наконец, разлепил глаза и увидев наемника мгновенно вскочил, в предвкушении солидного барыша.

— Что желает дорогой гость? — подобострастно проговорил он, наметанным глазом заметив на поясе Змеелова набитый кошелек.

— Я ищу одного человека… Бекра — Ловкач его имя. Слыхал о таком?

— Среди моих постояльцев такого нет! — уверенно покачал головой чайхани. — А если и бывает здесь такой, то я об этом не знаю. Не спрашиваю имен всех, кто у меня столовается. — он понял, что пришедший вовсе не собирается просить ночлега, а потому можно и не быть учтивым.

— А мне говорили, он здесь — личность известная… — положил Змеелов на стол пару серебряных монет. — И заходит к тебе частенько. Ну так как, не прояснилась твоя память?

— Плохо припоминаю, может и приходит — протянул тот, разглядывая монеты. Наемник усмехнулся и добавил еще парочку.

— А так?

— Ну… бывает здесь, почитай, каждый вечер. Приходит с молодым парнем, садится за самый дальний столик в углу и ужинает… — с деланным равнодушием пожал плечами чайхани.

— Если я у тебя сегодня поужинаю, ты мне его покажешь? — поинтересовался наемник.

— Отчего ж не показать? Я клиентам только рад — развел руками хозяин и хитро улыбнулся.

— Договорились! — сухо кивнул Змеелов и вышел.
_________________