24

Путники давно миновали караван-сарай, в котором должны были остановится на ночь и теперь быстро шагали дальше, расчитывая нагнать отставание и к полудню уже остановится на отдых. Солнце припекало все больше и идти по рыхлому после бури песку становилось все сложнее. Тия уже несколько раз поглядывала на Сида, что шел впереди, и спрашивала себя, а не заблудился ли он, ибо не было видно на горизонте ничего даже отдаленно напоминавшего крышу караван-сарая. Тот, однако, продолжал шагать, как ни в чем не бывало, и Тия, вздыхая, опускала глаза под ноги. Иногда она оглядывалась на Змеелова, что замыкал их процессию, ведя под узцы второго верблюда. Наемник зорко всматривался в горизонт,, по-видимому, задаваясь теми же вопросами, что и маленькая воровка.

Они шли уже около трех часов, когда Сид указал спутникам на холмики, появившиеся на горизонте:

— Видите? Это гряда пустынных скал, называемая Сторожевыми Башнями. Прямо за ними— караван-сарай. Мы после пещаной бури немного отклонились в сторону от прямого пути, а потому придется нам миновать скалы, чтобы сделать привал.

— Как скажешь! — кивнул Змеелов, явно вздохнув с облегчением: они не потерялись, и скоро окажутся в караван-сарае.

Тия внимательно вглядывалась в ту сторону, куда указал проводник, но как ни старалась, не смогла разглядеть, действительно ли скалы похожи на башни, или это просто название такое, а потому снова опустила взгляд себе под ноги. Ей, почему-то, было легче идти вперед, глядя как разлетается из-под сапожек песок, чем выискивать вдали желанный силуэт караван-сарая. Однако, когда она через какое — то время подняла глаза то заметила, что небольшие еле различимые силуэты значительно придвинулись и теперь можно было ясно разглядеть огромные глыбы песчанника, выточенные ветром в причудливые фигуры, что и в самом деле напоминали башни. Высокие и низкие, тонкие и массиные, они тянулись довольно широкой грядой, среди которой почти невозможно было различить прохода. Сид, меж тем, посмотрел на небо, озабоченно покачал головой и скомандовал идти быстрее. Змеелов послушно ускорил шаг, а маленькая воровка устало вздохнула и с сожалением подумала, что могла бы сейчас сидеть в Глотке Дэва рядом с бабушкой Нур и смотреть, как та замешивает лепешки...

Наконец, они подошли к скалам вплотную, и Сид, поразмыслив несколько секунд, провел спутников меж двух ближайших камней, что образовывали некоторое подобие арки, и они углубились в узкое ущелье. Тию, ожидавшую, что в тени скал будет куда прохладнее, ожидало горькое разочарование: от разогретых камней шел такой жар, будто они заглянули в тандыр, а тень, со всех сторон отбрасываемая утесами, не спасала.

Внезапно, верблюды занервничали и встали как вкопанные, наотрез отказываясь идти дальше. С превеликим трудом путникам удалось заставить их двигаться, однако упрямые животные то и дело норовили повернуть назад. Змеелов и Сид мгновенно насторожились и, переглянувшись, остановились.

— Тия, держись за мной! — тоном, не терпящим возражений, скомандовал наемник и притянул ее к себе, одновременно вытягивая меч из ножен. Сид сделал рукой какой-то неуловимый жест и осторожно пошел вперед, поминутно оглядываясь по сторонам.

Внезапно Тия, шедшая теперь в хвосте процессии, услышала какой-то странный звук. Будто терлись друг о друга сотни чешуек, или стрекотало целое облако саранчи. В тот же момент верблюды разом испуганно взревели и рванулись, было, прочь, но наемник и проводник их удержали. Маленькая воровка оглянулась и увидела как из густой тени одной из многочисленных пещерок, что выточил за много лет в скалах ветер, вылезало нечто. Сначала показались длинные и волосатые лапы, за ними — внушительные загнутые клыки и восемь маленьких злых глазок, а следом — отвратительно жирное волосатое тело и еще шесть конечностей.

— Это паук!!! — во громко взвизгнула Тия, смертельно побледнев и крепко сжав Змеелова за локоть. Оба ее спутника тут же обернулись, и теперь они наблюдали, как к ним неспешно приближается каракурт-переросток с явно недобрыми намерениями.

— Тия, отойди к верблюдам! — приказал наемник и приготовился драться.

Однако паук его опередил и метко плюнул в девчонку липкой паутиной, тут же опутавшей маленькую воровку, словно коконом. Она снова взвизгнула и с омерзением попыталась стряхнуть с себя путы, но не получилось. Змеелов помянул Аша и быстрым движением разрубил паутину мечом, толкнув Тию к себе за спину. После этого развернулся к пауку и метнул в него «громовой шар». Тот упал рядом с тварью, шипя и вращаясь, однако последовавший взрыв не нанес ему серьезного вреда, лишь оторвав кусок лапы.

Паук, разозлившись, бросился вперед и все, что успел сделать наемник — выставить перед собй меч, который едва поцарапал тварь. Теперь Змеелов был вынужден проявлять чудеса ловкости, чтобы уворачиваться от мощных лап и челюстей. Тия наблюдала за ним расширенными от ужаса глазами, не смея пошевелиться, а смертельно побледневший Сид стоял поодаль с закрытыми глазами и что-то бормотал шепотом, шевеля руками в воздухе. С каждым движением пальцев он слабел все больше и наконец, уже почти оседая на землю, резко вскинул руки выкрикнул что-то на незнакомом языке. В тот же момент огромный булыжник, что до того покоился на вершине одной из скал, будто направленный невидимой рукой, сорвался с места и упал точно на паука. Тварь, придавленная камнем, дернулась и издохла.

Змеелов, отскочивший на безопасное расстояние, повернулся было к Сиду, чтобы спросить, что это было, но увидел, что тот лежит на земле без памяти. Наемник подбежал к проводнику и попытался привести его в чувство, но безрезультатно: тот едва дышал. Змеелов повернулся к ошарашенной Тии и строго прикрикнул, чтобы она принесла ему воды. Это вывело девчонку из оцепенения, и она расторопно подтащила бурдюк к проводнику. Потом порылась у себя в сумке, достала оттуда небольшую баночку с какой-то мазью, резко пахнувшей мятой, намазав ему лоб и виски, потом подумала, и сунула мазь под нос. Сид на мгновение открыл глаза, что-то пробормотал и снова потерял сознание.

— Нет времени ждать, пока он очнется! — покачал головой Змеелов. — Скоро солнце войдет в зенит, и тогда мы здесь просто изжаримся. Да и не известно еще, сколько тварей нас здесь поджидает… Так что отлавливаем верблюдов и уходим отсюда! — Тия зябко поежилась и затравленно оглянулась по сторонам. Повстречаться еще с одним пауком ей не хотелось.

К счастью, верблюдов далеко искать не пришлось. Как ни странно они оба все это время стояли за ближайшим поворотом, хоть и были в панике. Подивившись таким чудесам, Змеелов поднял Сида, обхватил его за талию одной рукой, взял под уздцы верблюда другой и, наказав Тии сделать то же самое, отправился вглубь, горячо надеясь, что идти до караван-сарая осталось недолго.

Так поспешно, насколько могли, они пробирались к выходу из ущелья, ежеминутно оглядываясь по сторонам. Однако все было спокойно, лишь хрустел под ногами песок, да еле слышно потрескивали, накаляясь, камни вокруг.

— Все, не могу больше! — с отчаянием проговорила Тия, останавливаясь. Уздечка, за которую она вела верблюда, натирала мокрые ладошки, дупатта съехала на лоб, и глаза щипало от пота, катившегося по лицу.

— А придется! — пропыхтел наемник, шагая вперед. — Или ты хочешь стать обедом для славного маленького паучка?

— Умеешь ты поддержать в трудную минуту! — пробурчала она и неимоверным усилием заставила себя идти.

Маленькая воровка совсем потеряла счет времени, так что когда впереди показался выход, ей показалось, что прошла целая вечность с тех пор, как они начали двигаться. И только пара пальм, что приветливо махала впереди листьями, обещая скоро отдых, придала ей сил. Змеелов едва ли чувствовал себя лучше. Сид, который так и не пришел в себя, тяжелым грузом повис у него на руке, а вторая была занята поводьями...

Наконец, измотанные путники зашли в полутемный прохладный караван-сарай. Наемник с облегчением посадил Сида спиной к стене и вышел, чтобы привязать верблюдов, а Тия упала на песок и какое-то время просто лежала не шевелясь. Все ее тело ныло, обижаясь на то, что пришлось тащиться по такой духоте. Во рту пересохло и страшо хотелось пить, но она не могла пошевелить даже пальцем от усталости, а глаза закрывались сами собой...

Из забытья ее вывел наемник, зашедший внутрь с бурдюком воды. Он сделал большой глоток, посмотрел на обессилившую Тию, покачал головой и аккуратно поднес ей воду к губам. Подождал, пока маленькая воровка напьется досыта, и спросил, мотнув головой в сторону Сида:

— Что делать будем? Пока наш проводник не очнется, идти дальше мы не сможем.

— Вот говорила я тебе, что он ненадежный! — устало вздохнула Тия и села. — А ты только отшучивался. Но ведь я права оказалась. Стоило только паука-переростка увидеть, как тут же потерял сознание от страха!

— Ну, во-первых, ворчаньем делу не поможешь, — вытер вспотевший лоб рукой наемник — так что нужно думать, как его приводить в чувство. А, во-вторых, с чего ты решила, что это он от страха?

— А почему нет? — насупилась Тия. — Я же своими глазами видела, как он, бедняжка, побледнел и в обморок шлепнулся.

— А камень, который вдруг ни с того, ни с сего упал на зверюшку ты видела? — иронично поинтересовался Змеелов

— Видела! — кивнула она. — Вот только не поняла, как это он так?

— А я, вот, кажется, догадываюсь… — нахмурился тот.

— И как же?

— А вот это ты у него сама спросишь, когда Сид очнется. А пока над подумать как сделать так, чтобы это случилось как можно скорее...

Их разговор прервал слабый стон. Оба, как по команде, повернулись в сторону проводника и увидели, что тот открыл глаза. Какое-то время Сид осматривался вокруг, а затем перевел взгляд на спутников, сидевших посреди помещения.

— С добрым утром, спящая пери! — насмешливо протянула Тия. — Проснулся наконец?

— Мы в караван-сарае? — хриплым голосом поинтересовался он.

— Да, мы ушли из ущелья — кивнул Змеелов.

— А как же паук? — поморщился Сид, приложив руку к голове. — Аш, что ж так больно-то?

— А паук был раздавлен камнем, который очень удачно свалился с одной из скал… — ответил наемник, пристально глядя на проводника. — странно, правда?

— Где там у нас вода? В горле саднит — вместо ответа тот еще раз огляделся по сторонам и потянулся к бурдюку.

— Мне кажется, что попить можно и позже! — Тия ловко перехватила воду и в упор посмотрела на Сидуса. — А сначала рассказать, что все это значит.

— Что-«все»? — тот явно пытался уйти от ответа.

— Все то, что мы увидели в ущелье — поддержал ее Змеелов.

— Боги, да вам надо служить Царскими Дознавателями, вы там точно головокружительную карьеру сделаете! — прохрипел Сид, предприняв еще одну безуспешную попытку дотянуться до воды.

— Мы ждем! — погрозила пальчиком Тия.

— Ладно-ладно! Мы видели в ущелье паука, который почему-то вымахал намного больше своих нормальных размеров и питался случайными путниками — тоном наставника стал просвещать их проводник.

— А как же камень и твой обморок? — поинтересовался Змеелов. — Ты про это ничего не хочешь нам объяснить?

— Хорошо, но в этом случае вы будете обязаны молчать о том, что услышите — смирился Сид и, взъерошив волосы, продолжил — Дело в том, что я маг — стихийник, и, если верить моему наставнику, довольно сильный. Вот и подколдовал нам сегодня удачу в ратном деле, да только сил не рассчитал и наткнулся на дыру, которая выпила большую часть моего волшебства… До этого я только слышал о таких местах от учителя, и грешным делом, думал, что буду их избегать, ага… как же.

— Подожди, так ты — волшебник?? — открыла рот Тия от изумления. — Вот, прямо, всамделишный, настоящий волшебник?

— Да, если не веришь, можешь ущипнуть… себя — Сидус безуспешно попытался встать. — Ну, даст мне кто-нибудь воды, или нет?

— А что такое эта дыра? — спросил Змеелов, протянув проводнику бурдюк.

— Да как тебе объяснить? — на несколько секунд задумался тот. — Ну, скажем так, это место, где порваны нити волшебных сил подлунного мира… Колдовать там категорически воспрещается под угрозой потери дара, ибо стоит начать использовать свою магию, как само пространство начинает вытягивать из тебя волшебные силы, как паук сосет соки из мухи. — пояснил Сид и жадно припал к бурдюку.

— А разве ты не видел дыру? — тихо спросила Тия, зачарованно глядя в сторону мага. Он ответил не сразу, однако, оторвавшись, наконец, от меха с водой, сказал:

— Я не сразу заметил, а когда увидел — поздно было...

— И как ты видишь, что здесь колдовать нельзя? — продолжала приставать с вопросами маленькая воровка.

— Эгей, прекрасная пери, да ты нарываешься на лекцию по основам магии, а рассказывать я это имею право лишь собственному ученику! — рассмеялся Сид.

— А ты возьмешь меня в ученики? — просияла Тия

— Для этого у тебя, к счастью, нет магических способностей. — покачал головой тот

— Почему это «к счастью»??? — вспыхнула она. — А может, я самый настоящий маг?

— А потому, девочка, что не обученный маг с твоим характером будет пострашнее мора, голода и всех песчаных бурь, вместе взятых.

— Но ведь мир-то не вздрогнул, пока обучали тебя? — ехидно поинтересовалась Тия.

— Нет, но мне по части скверного характера до тебя далеко. — в тон ей ответил проводник.

— Боюсь, ближе, чем ты думаешь! — надулась она.

— Будет вам! — разнял их Змеелов. — Ты, Сид, вот что лучше скажи — идти сможешь? И как быстро?

— Смогу, наверное — медленно кивнул тот, а вот за скорость не ручаюсь. В лучшем случае дойдем, как и планировали — через два дня.

— Надеюсь, что тебе больше не придется колдовать — тихо проговорил наемник, ни к кому не обращаясь, однако Сид его услышал.

— В ближайшие три недели точно не придется — проклятая дыра выпила из меня все соки, но я бы не был так самонадеян. То, что мы повстречали у Сторожевых Башен, еще цветочки по сравнению с тем, что поджидает в Заповедных Землях. — вздохнул он.

— Тогда предлагаю остаться здесь до завтрашнего утра, а там уже продолжать путь — посмотрел на своих спутников Змеелов.

— Согласна! — воскликнула Тия, обрадованная возможностью отдохнуть подольше.

— Да и я не имею ничего против. День отдыха мне бы сейчас не помешал — согласился Сид.

— Значит, решено! Мы уйдем отсюда завтра на рассвете! — сказал наемник и расстелил на полу свое одеяло...