12

Время в пути летело для Тии стремительно. Каждое утро она забиралась в паланкин к Исину и слушала его рассказы. Старый ученый много путешествовал по миру, много повидал на своем веку, а потому мог поведать удивительные истории о дальних странах и таких уголках Великой Пустыни, о которых Тия отродясь не слыхивала.

— Подлунный мир необычайно велик и разнообразен, — задумчиво говорил Исин. — Сколько живу (а мне уже шестьдесят), не перестаю удивляться мудрости богов и их Великой Матери, что создали его. Только представь, маленький дружок, за Великой Пустыней есть не менее великие реки и моря, непроходимые леса и высокие горы… А еще там тоже живут люди. Они очень разные, в большинстве своем отличаются от нас, имеют совершенно другую веру и обычаи, но, вместе с тем, и необычайно похожи на нас самих. Да что там, даже в Пустыне тоже можно встретить племена с необычными традициями...

— А расскажи мне про царство Дияла? — опросила его как-то Тия с интересом.

— Что ты хочешь знать, девочка? — тепло улыбнулся ученый.

— Я хочу знать, где и какой город расположен, кто его населяет, и где в Пустыне живут те странные племена, о которых ты говорил! — Тия жадно уставилась на Исина в предвкушении очередного рассказа.

— География? — посмотрел на нее тот. — Ну что ж...

— Эй, не обзывайся! — обиженно выпятила губу Тия. — Если я не знаю Великой Пустыни, это вовсе не означает, что я эта… как ты сказал? Ге… ге… Тупица, в общем.

— Нет, ты не тупица, и я тебе не обзывал — почти серьезно покачал головой Исин. — География, дружочек, это не ругательство. Это землеописание. Другими словами она изучает то, о чем ты только что меня спросила.

— Ой! — покраснела Тия словно маков цвет. — Так я и есть, получается, тупица?

— Нет, и я тебе уже об этом говорил, девочка. — нахмурился Исин. — Запомни, не иметь знаний вовсе не значит не иметь ума. Знания придут, а вот если человек слишком узколоб, чтобы эти знания усвоить, тогда все намного хуже… Однако смотри. — с этими словами ученый расстелил на полу паланкина шерстяное одеяло.

— Вот это— Великая Пустыня. А здесь — он кинул в ближний от Тии угол одеяла свою дупатту — Срединное Море. Оно омывает Великую Пустыню с севера. На его берегу находится крупный порт Сиб. — Исин положил рядом с дупаттой серебряную монетку. — Сюда пребывают корабли со всего света, чтобы доставить товар из далеких стран через Великую Пустыню, дальше, в цветущие страны Дальнего Юга. Отсюда берет свое начало Великий Торговый Путь, по которому беспрестанно ходят караваны, подобные нашему. В Альзаре, что юго-западнее Сиба. — следующая монетка легла много правее предыдущей, ближе к ученому — он делает первую большую остановку. И после — в Хибе — третий серебряный Исин положил почти по центру одеяла. А вот это — он снял с пальца перстень с гранатом и положил его посередине «пустыни» — твой Феруз. Он расположен на пересечении важных торговых путей из Адаба (столицы царства Дияла) на юге — следующий перстень лег рядом с Исином -… в Альзару, и из Дильмина на востоке в Мактуб на западе— тут ученый беспомощно оглянулся, ибо не было больше под рукой ничего, чем можно бы обозначить город. Взгляд его упал на блюдо с виноградом. Исин дотянулся и оторвал несколько ягод, чтобы тут же разложить их по одной в хаотичном порядке… Он еще долго перечислял названия торговых городов, и, вскоре, вся импровизированная карта запестрела их обозначениями. Напоследок, ученый обвел рукой остававшийся пустым юго-восточный угол и объявил, что здесь расположены горы Рух, но они настолько труднодоступны из-за своей отдаленности и неприступности, что до сих пор никто не отважился их исследовать.

Тия завороженно наблюдала за его действиями. Ей показалось, вдруг, что она увидала с высоты птичьего полета всю Великую Пустыню с разбросанными по ней городами, оазисами и торговыми путями… Внимательно смотрела за Исином и маленькая Мушил, однако, с совсем другими целями. Когда ученый отвернулся за виноградом, она стремительно выбежала на одеяло, схватила перстень, обозначавший Феруз, и попыталась спрятаться со своей добычей у Тии на плече, однако та, возмущенно шикнув на свою любимицу, вернула кольцо законному владельцу, что, казалось, и не заметил пропажи...

Пять дней спустя после того, как караван покинул Феруз, впереди, наконец, замаячили золотистые стены Хибы. Тия, по обыкновению, шагала после дневной остановки рядом со Змееловом и о чем-то оживленно болтала, когда тот вдруг указал ей на маленькое пятнышко, что замаячило на горизонте.

— Что это? — удивленно спросила она. — Мираж?

— Да нет — покачал головой наемник. — Это-Хиба. Так что мы почти у цели.

— И сегодня мы уже заночуем на постоялом дворе? — то, с какой радостной надеждой это было сказано, изрядно позабавило его.

— Неужели Тия устала путешествовать? — подмигнул ей Змеелов.

— И вовсе нет, просто… Просто еще в Ферузе я увидела, как там хорошо. Мягкая постель, хорошая еда и чайхани, который разговаривает с тобой, будто ты— знатный человек… — Тия было мечтательно вздохнула, но тут же потупилась под странным взглядом своего спутника. В тот момент ей показалось, что она сболтнула страшную глупость, однако Змеелов только кивнул и ответил:

— Да, мы остановимся там на постоялом дворе, отдохнем, помоемся и отправимся тратить на тебя мой заработок.

— Это еще зачем? Не нужно вовсе на меня ничего тратить! — горячо запротестовала та.

— Потому, что отныне для всех ты— моя племянница. А я не хочу, чтобы моя племянница выглядела как оборванка.

— Посмотрите, какой господин выискался! — взвилась Тия, которой, вдруг, стало нестерпимо стыдно. — А сам, между прочим, еще пять дней назад выглядел не лучше. Хоть ты и наемник, а когда мы повстречались в первый раз, был как самый последний городской нищий!

— Тия! — закатил глаза он. — В тот раз мне пришлось отбиваться от городской стражи. А это, знаешь ли, роскоши одежде не добавляет. Так что решено, и не спорь! — одернул он открывшую рот Тию. — Я, между прочим, тебе так ни разу и не припомнил Мушил, а мог бы...

— Это не честно! — надулась она, хотя, в глубине души, маленькой воровке было очень приятно. До того ей никто не покупал новую одежду...

Караван вошел в Хибу на закате. Пока Бабаум о чем-то толковал со Змееловом, она стояла рядом и вертела головой в разные стороны. Хиба, по— видимому, немного меньше Феруза. Здесь не было масляных фонариков, освещавших дома, хотя улицы были куда шире, а дома богаче. «Интересно, здесь что, совсем нет бедных?» — удивилась Тия про себя и решила при случае непременно спросить у Змеелова об этом.

— А я говорить, что не надо тебе сейчас двигать в Альзару! — вдруг прозвучал над ухом громкий голос Бабума. — Куда ты с этой ребенка идти?

— Ну, подождем немного, отдохнем, а там прибьемся к попутному каравану… — миролюбиво улыбнулся Змеелов.

— Ну почему ты не хотеть оставаться в Хиба? — досадливо всплеснул руками погонщик — остановиться у меня на дом и жить сколько не хочешь...

— Спасибо тебе, уважаемый, за приглашение, но нам с Тией необходимо идти в Альзару. — вежливо отказался тот. — Однако от всего сердца благодарю тебя за то, что выручил нас с Тией. Отныне — я вой должник

— Ладно, живай-бывай, как знаешь. Твой деньга на, пожалуйста! — вздохнул, наконец, Бабум и протянул Змеелову небольшой мешочек с томанами. Он склонил голову, прощаясь с добрым погонщиком, собрался уходить и потянул, было, Тию за собой, но их остановил Исин, выбравшийся из носилок. Он тепло улыбнулся маленькой воровке, вежливо кивнул наемнику и сказал:

— Ну вот, и подошло время расходиться. Завтра я должен возвращаться в Адаб. Меня ждет университет и мои студенты. И могу с уверенностью сказать, что никто из них не сравниться с тобой в любознательности и пытливости ума, маленькая Тия! Так что подумай, уважаемый наемник, об образовании для своей племянницы. И если вдруг будете когда-нибудь в столице, не обойдите стороной университетские стены, я всегда буду рад вас видеть. Прощайте, друзья мои! Надеюсь, еще увидимся...

— До свидания, уважаемый Исин! — шмыгнула носом Тия. — Спасибо за твои истории!

— Прощай, почтенный Исин. Спасибо, что помог Тии одолеть ее первый переход через Пустыню — улыбнулся Змеелов.

Когда, наконец, они распрощались и пошли по направлению к ближайшему постоялому двору, настроение наемника резко улучшилось. Он уже предвкушал сытный ужин, горячую ванну и мягкую постель, благо Бабум, как всегда, был щедр, и его барыша хватило бы на пару месяцев безбедной жизни в Хибе, Тия же, напротив, заметно расстроилась. Она шла, прижимая к себе спящую Мушил и глядя под ноги. До Змеелова донесся ее приглушенный всхлип.

— Эй, ты чего? — испугался он.

— Я… Я привыкла к Исину. — судорожно вздохнула девчонка и поджала дрожащие губы.

— Тия-Тия, не расстраивайся так… — ласково погладил ее по голове Змеелов. — В этом вся жизнь: кто-то приходит, кто-то уходит, но надо идти дальше. Скоро ты привыкнешь к этому. Я в свое время тоже расстраивался, если приходилось расставаться с товарищами, а сейчас...

— То есть ты хочешь сказать, что если мы с Мушил вдруг исчезнем, то ты тоже не расстроишься? — возмущено посмотрела на него Тия.

— Боги, да из тебя вырастет настоящая женщина! — тяжело вздохнул наемник. — И все-то ты передергиваешь. — Кто тебе сказал такую ерунду?

— А что бы ты сделал тогда? — возмущение в бирюзовом взгляде сменилось любопытством.

— А тогда… Тогда мы уже пришли — указал он пальцем на стоявший в нескольких шагах постоялый двор. — Так что хватит задавать глупые вопросы, идем устраиваться!

Минуту спустя они вошли в прохладный зал чайханы и направились к хозяину, высокому дородному детине с лохматой рыжей бородой и маленькими хитрыми глазками, что громко отчитывал в углу несчастного слугу, склоняя на все лады его род до седьмого колена. Змеелов оторвал его от этого увлекательного занятия, спросив:

— Доброго вечера почтенному чайхани, а нельзя ли снять у вас здесь две соседние комнаты, ну скажем, на неделю?

— Конечно можно, уважаемый! Моя чайхана сейчас пуста, как дырявый бурдюк: большинство постояльцев ушло с утра с караваном, а новых не так уж и много. — Наемник прищурился:

— Сколько возьмешь за ужин и две горячих ванны?

— Всего два томана, уважаемый, и будете мне дорогими гостями — расплылся в приторной улыбке хозяин, сообразив, что наемник, должно быть, только что заработал неплохой барыш.

Тия, от нечего делать разглядывавшая засаленные квадратные столики и скамейки с пестрыми вытершимися от времени подушками, даже рот открыла: неужели у этого толстяка достанет наглости содрать с них целых два золотых за постой в чайхане, которая даже для неизбалованной роскошью Тии казалась небогатой. Однако еще больше поразилась она тому, как легко Змеелов расстался с требуемой суммой. Маленькая воровка возмущенно посмотрела на наемника, однако тот даже бровью не повел. Тогда она, словно бы случайно, наступила ему на ногу, и снова не последовало никакой реакции. Чайханщик опять сладко улыбнулся, спрятав деньги в карман, и отдал им два ключа.

— Прошу — почтительно склонился он, показав на лестницу. Потом пренебрежительно махнул рукой слуге, все еще продолжавшему стоять рядом. — Проводи гостей!

Тот торопливо засеменил по направлению к лестнице, за слугой последовал Змеелов, и Тии ничего не оставалось, как отправиться вместе с ними. Однако она чувствовала неприязненно-брезгливый взгляд, которым окатил ее и обезьянку чайхани, стоило только повернуться к нему спиной. «Ну, надо же, жлоб какой, а?!» — возмущенно подумала маленькая воровка.

Идти пришлось недалеко. Две первые двери от лестницы, разделенные длинным узким коридором, и вели в их комнаты. Слуга проворно распахнул их и отдал оба ключа Змеелову.

— Располагайтесь, уважаемые! Ужин будет чуть позже, а воду для ванны вам сейчас принесут.

— Спасибо! — кивнул наемник, заходя к себе. Он подождал, пока слуга спустится вниз, снял с себя меч и огляделся. Комнатка была небольшой, сплошь устланной пестрыми коврами и подушками. В центре располагался маленький чайный столик, в одном углу за ярко-голубым пологом пряталась кровать, из другого горделиво выпячивала деревянное чрево лохань для купания. Змеелов хотел было закрыться, но Тия его опередила. Юркнув в комнату наемника, она захлопнула дверь и посмотрела на него с возмущением:

— Где твой разум? За что ты отдал целых два золотых?! — возмущенно затараторила она. — Это же грабеж среди бела дня! — лицо маленькой воровки раскраснелось, а глаза сверкали.

— И почему только люди не додумались называть разрушительные бури женскими именами? — обреченно посмотрел на нее Змеелов. — И кто же сказал тебе, что два золотых за две комнаты со всеми удобствами для Хибы дорого? Я, между прочим, не глухой, не слепой и не убогий. Ясно заметил и твои гримасы, и твои пинки. Нога, кстати, болит до сих пор, так что с тебя причитается за моральный вред.

— Но...

— Во-первых, здесь довольно глухое место, сюда караванщики на постой заглядывают нечасто. А это, как минимум, значит, что мы в безопасности на случай погони из Феруза. — стал загибать пальцы он.

— А что, разве за нами могут отправить погоню? — не смотря на то, что Тия видела и то, что знала о Змеелове, такая мысль ей в голову до сего момента не приходила.

— Ну, ты действительно считаешь, что Светлейший Ияр спустит неизвестному бродяге ограбление библиотеки, только потому, что в Ферузе его уже нет? — снисходительно — удивленно спросил Змеелов. Тия только насупилась и вздохнула в ответ.

— Во-вторых, как я тебе уже сказал, два томана для Хибы за приемлемые условия проживания— скорее неприлично дешево, чем неприлично дорого. В Ферузе, кстати, расценки в два-три раза выше...

Их разговор был прерван стуком в дверь. Змеелов открыл, и двое дюжих слуг втащили внутрь четыре бадьи с водой и по очереди вылили их в лохань для купания, предварительно выстелив ее чистой простыней. Затем один из них налил туда настой мыльной травы, взбил пену и добавил пару капель какого-то ароматического масла, отчего вся комната сразу наполнилась приятным немного терпким древесным запахом. Змеелов кивком отпустил слуг и уставился на Тию.

— Тебе уже, должно быть, тоже приготовили ванну, — протянул ей ключ наемник.

— Еще нет… — рассеянно ответила она, думая о своем. Если из самого Феруза за ними гонятся солдаты, тогда дела очень и очень плохи...

— Ну, тогда позволь мне помыться, ладно? — выжидающе поглядел он в сторону маленькой воровки. Однако та только плечами пожала:

— Да мойся ты, сколько влезет! — и уже хотела было спросить подробнее о том, как они будут скрываться от погони, как вдруг увидела, что Змеелов намеревается купаться прямо сейчас.

— Как скажешь, моя госпожа! — рассмеялся он. — Только ты для этого должна оказаться по ту сторону двери… — покраснев, как спелый гранат, Тия стремглав бросилась из его комнаты в свое, на ходу бормоча Мушил: «Нет, у каков наглец, а?». Хотя, если бы ее спросили, почему наглец, она бы вряд ли нашлась, что ответить. Наглец, и все тут!

Она чуть не сбила слуг, что уже выходили из ее комнаты, наведя воды для купания. Ойкнув и смутившись окончательно, маленькая воровка захлопнула дверь в свою комнату, заперлась на ключ и только тогда подошла к лохани с мягкой белой пеной, из который шел ароматный пар, пахший пустынной розой. При виде такой роскоши, Тия мгновенно забыв обо всем, испустила победный клич, быстро разделась, и нырнула туда прямо вместе с Мушил.

— Ты глянь-ка, мы с тобой как две принцессы! — радостно рассмеялась она и посадила своей любимице на голову целую корону из мыльной пены. — Эх, блаженство! — Маленькая обезьянка лишь счастливо вздохнула.

Поплескавшись в лохани целый час, Тия, наконец вылезла и задумалась, что делать с водой. Так ничего и не придумав, она решила отложить этот вопрос до завтра, а потому завернулась вместе с обезьянкой в полотенце, упала в чистую постель и мгновенно уснула, стоило только ее голове коснуться подушки.