37

у троицу будет проще простого. Оказавшись за воротами, он, прежде всего, внимательно огляделся по сторонам, ожидая знака, что подаст ему татуировка на груди. Со стороны это, должно быть, выглядело забавно, что и говорить, он сам бы презрительно рассмеялся, скажи ему кто месяц назад, что он, подобно памятному проводнику, будет определять кратчайшую дорогу «на нюх». Но сейчас вириец был собран и предельно серьезен; закрыв глаза, он позволил себе расслабиться и слушать, что скажет подвеска. «На запад» — шепнул в голове чей-то чужой голос. Гюрза вздохнул и тронул коня в указанном направлении.

Однако за время утреннего перехода ему не раз и не два пришлось усомниться в правильности выбранного маршрута. Сколько бы он не скакал, погоняя верного жеребца, но караван-сарая видно не было. Солнце, тем временем, подобралось к полудню и начало жечь измученную землю и раскалять и без того горячий воздух. Вириец уже было совсем отчаялся найти пристанище, чтобы переждать зной, однако впереди показалась крыша, затем еще одна, потом еще… Когда он подъехал ближе, то к своему удивлению обнаружил заброшенную деревню, что притаилась за очередным барханом у высохшего источника. Вокруг, дополняя зловещий пейзаж, торчали из песка высохшие почерневшие от солнца и времени деревья.

— Ну и занесла же нас с тобой, дружище, нелегкая… — похлопал Гюрза коня по загривку, стараясь совладать с внезапно возникшим дурным предчувствием. Уж слишком мрачно и неприветливо было вокруг.

Однако раскаленное пустынное небо недвусмысленно намекало на то, что ехать дальше было просто небезопасно, а потому, оглядевшись, вириец выбрал дом в центре деревни, показавшийся ему наиболее безопасным, привязал и напоил коня, после чего отправился внутрь, каждую минуту готовый выхватить оружие. Но внутри, как, впрочем, и снаружи было тихо. Лишь потрескивали, нагреваясь на солнце, глиняные неровные кирпичи, из которых сложены были стены, да шуршал под ногами песок.

Кое-как устроившись на отдых, вириец попытался задремать, но так и не смог этого сделать. Все казалось ему, что чьи-то недобрые глаза наблюдают за каждым его движением, а потому чутье наемника, еще ни разу его не подводившее, не позволяло расслабиться.

— Ну, это уже ни в какие ворота не лезет! — сказал он сам себе, против воли вслушиваясь в мертвую тишину покинутой деревни.

Внезапно, подвеска на груди начала неприятно покалывать и в следующий момент Гюрза услышал беспокойное ржание Ветра.

Обнажив клинок, вириец выскочил на улицу и успел заметить, как что-то темное и бесформенное растаяло посреди деревенской улицы. Сразу после этого тревожное чувство рассеялось, и на душе у Гюрзы стало спокойно настолько, что он позволил себе послеполуденный сон.

Он проснулся, когда солнце уже сместилось к западу, а лучи его перестали прожигать одежду, и можно было безбоязненно продолжать путешествие. Отхлебнув воды и закусив лепешкой, вириец оседлал коня и продолжил свой путь на запад.

За то время, пока он гонялся за Змееловом, Гюрза привык к бешеной скачке по пустыне, которую, теперь, почти не замечал. И теперь, глядя вперед, размышлял, что много времени в этой погоне растратил зря. Давно надо было выведать цель путешествия его бывшего однокашника с тем, чтобы определиться по поводу дальнейшего. Но сначала жалость к девчонке, а потом и присутствие мощного мага, который (теперь вириец в этом нисколько не сомневался) действительно обладал недюжинным даром волшебства, спутали все карты. Был бы Змеелов один, дальше Аструма бы ему уехать не удалось, об этом-то вириец спокойно мог позаботиться. Даже не смотря на то, что всегда уступал однокашнику в искусстве владения мечом...

Что и говорить, оружие в руках Змеелова просто пело, и создавалось такое впечатление, что клинок являлся лишь продолжением правой руки. Даже бывалые рубаки, глядя на то, как тот рассекает мечом воздух, только диву довались. Где уж тут Гюрзе с его довольно скромными изначальными способностями? Он, однако, ценой невероятных усилий и упорного труда, к концу обучения мог выстоять в поединке с первым клинком школы, и теперь этот первый клинок, будто дразня, все время ускользал, заставляя себя догонять. Ну ничего, скоро Гюрза покончит с этим. Вот только нужно исхитриться и узнать, что эта троица задумала… А потом, потом волшебника можно будет выдать басирам. Зря что ли храмовники стараются разыскать сильного мага? И тогда, лишившись его поддержки, Змеелову останется лишь уповать на собственные силы. А что касается девчонки… Ну, всегда можно сказать ей, что все вышло случайно и позвать с собой в Вирию. В конце — концов, недаром же она так похожа на уроженку его благодатного края? Да, так и нужно будет поступить. Как только он доберется до Телипа, обязательно выведает их планы...

Солнце, тем временем, уже наполовину опустилось за горизонт, а до караван-сарая было еще добрых полтора парсанга пути. Гюрза помянул неласковым словом тот час, когда отважился поехать на запад, вместо того, чтобы доверится карте. На пески опустились вечерние сумерки, и в последних лучах заходящего солнца Гюрза уже отчетливо различал очертания караван-сарая. «Эх, останусь без горячего ужина!» — с сожалением подумал он, понимая, что в темноте костер будет развести непросто, а небольшая масляная лампа не даст достаточно света, чтобы это сделать.

Внезапно, скакавший галопом Ветер оглушительно заржал и резко встал на дыбы, едва не сбросив своего всадника на песок.

— Что за… — хотел было выругаться Гюрза, но тут же почувствовал, как татуировку обожгло, словно огнем, и увидел, как из ближайшего бархана один за одним встают скелеты в полуистлевших доспехах и, размахивая ржавыми мечами, движутся в его сторону. Ошеломленный вириец только и мог, сидя на бесновавшемся от страха коне, что считать своих неожиданных преследователей. Их оказалось десять.

— Великая Мать, как говорят местные! — тихо проговорил он. — Что это такое? Ну спасибо, Ситара, вот удружила, так удружила...

Он кое-как успокоил коня и заставил его отъехать чуть дальше, чтобы иметь возможность маневра, приготовился к бою, достав из ножен трофейный кинжал, сжав во второй руке клинок. Как только первый скелет, отвратительно хрустя высохшими костями, приблизился к Гюрзе, тот метким ударом снес ему голову, однако костяк и не подумал рассыпаться, а напротив, наносил мощные удары, которые вириец едва успевал парировать. Наконец наемник изловчился и рубанул кинжалом по костлявой руке, отчего скелет тут же рассыпался прахом с тихим шелестом.

Как только вириец осознал, каким образом он может уничтожить своих преследователей, дело пошло значительно быстрее. Следующие двое костяков были встречены мощными ударами меча, напрочь отрубившими им руки, и добиты кинжалом. Трое скелетов, что попытались зайти сзади, были отброшены в разные стороны копытами обезумевшего от страха коня и Гюрза, едва заставив животное развернуться, не дал им подняться, добив прямо на песке. После этого он не стал дожидаться, пока оставшиеся четверо подойдут поближе, и сам, спрыгнув с коня, побежал им навстречу.

Разрубив пополам первого и перерубив ноги второму, он быстро прикончил костяков, пока еще двое ковыляли к нему. Затем, воспользовавшись их медлительностью, поочередно развоплотил каждого кинжалом...

Когда измотанный боем наемник все-таки добрался до караван сарая, его поджидал сюрприз. Рядом с убежищем горел костер, а у огня сидела Ситара и широко ему улыбнувшись, спросила:

— Не ждал меня?

— Какой Бездны все это значит? — прорычал он, совсем забыв, что перед ним не девушка, а дух Пустыни.

— Я вижу, совсем ты одичал, пока странствовал по Пустыне. — рассмеялась та. — Зачем же так грубо?

— Прости — уже намного вежливее ответил он. — Но я действительно не понимаю...

— Почему это вдруг на тебя напал отряд скелетов, несмотря на мою Печать?

— Ну примерно так. — кивнул он и сел рядом, ожидая ответа.

— А потому, отважный наемник, что идешь ты сейчас по мышиной тропке. Чего же ты хотел? Здесь места безлюдные, нечисть непуганая… — развела руками Ситара.

— Но твоя подвеска уже отпугнула сегодня кого-то. — подозрительно посмотрел на нее вириец.

— Хуту? Он слишком умен, чтобы связываться с Отмеченным Печатью… — махнула рукой она. — Знает, что в противном случае ему крепко достанется от нас.

— Кто он такой, этот твой хуту? — поинтересовался наемник, отчетливо понимая, что подробности ему было знать вовсе не обязательно, но любопытство подталкивало выведать.

— Злобный дух, что заводится в покинутых деревнях и заброшенных караван-сараях. Питается страхом жертвы, а потому пугает ее до тех пор, пока несчастный не умирает от разрыва сердца. Но ты можешь его не опасаться, как впрочем и дэвов, миражниц, призраков и альгдахов. А вот существа более примитивные, навроде скелетов и вивирен, Печати не боятся, ибо не способны думать о последствиях нападения на Отмеченного, а потому будь готов от них отбиваться. Но тут проблем быть не должно, ибо дерешься ты, воистину, виртуозно...

— Я даже не могу сказать, порадовала ты меня, или, наоборот, огорчила — усмехнулся тот. — Конечно, я радоваться должен, что меня твари высшего порядка трогать не станут, но отбиваться всю дорогу от скелетов тоже удовольствие из разряда сомнительных.

— А кто сказал, Гюрза, что толпы скелетов будут преследовать тебя всю дорогу? — пристально посмотрела на него Ситара. — Тут их не так уж и много. По крайней мере тех, что способны подниматься. Просто не проходи рядом с местами, где они похоронены, и все — пожала плечами она.

— Да, действительно, всего-то! — не удержался от сарказма вириец. — Я же не вижу, в каком месте их песочком присыпало...

— Ну тогда знай, что таких мест мало, и повстречаешь ты их на своем пути еще раза три, не больше.

— Кстати, все хотел тебя просить о том, как долго, собственно, будет продолжаться этот самый путь? Раз уж не можешь сказать, в чем мое предназначение, то скажи, хотя бы, когда я буду свободен?

— Ровно тогда, когда ты выполнишь, или, может быть, не выполнишь приказ Ияра. А вообще, это тебе лучше спросить у Змеелова. И о том, куда он идет, и о том, зачем, и даже, когда планирует вернуться.

— Издеваешься? — полуутвердительно спросил Гюрза. — Не могу же я ходить за ними попятам все дни напролет, пытаясь подслушать, куда и зачем они направляются.

— Ну, я тем более тебе в этом не помощник. Ты умен, Вилья Альтрасти, ты смел, решителен и находчив, а потому и сам неплохо справишься с задачей. — она встала. — Мне пора. Спи спокойно: в окрестностях нечисти больше нет.

— Постой, а как же?.. — но Ситара только погрозила пальцем и растворилась в темноте, оставив наемника наедине с весело потрескивавшим костром.

Гюрза вздохнул, взял под уздцы Ветра, что смирно стоял рядом все это время, и отвел его к коновязи.

— Ну что ж, возможно, ты и права. По крайней мере, относительно нечисти — пробормотал он.

Однообразные дни перехода из Дильмина в Телип тянулись для путников, будто вязкий сахарный сироп. После встречи с нагом прошло уже больше недели, но Тии казалось, что до места назначения они не дойдут уже никогда. Пожалуй, впервые за время, проведенное в странствиях по Великой Пустыне, она начала по-настоящему тяготится своим путешествием. В этот раз не было ни паланкина с Исином, ни видимого конца перехода, ни даже приключений. Лишь бескрайние пески, да крыши караван-сараев, то и дело возникавшие на горизонте. Маленькая воровка впала в уныние, хоть и тщательно скрывала это от своих друзей. Не хватало еще, чтобы они оставили ее одну где-нибудь в Адабе, на попечении Исина, например.

И не могли развеять это уныние ни рассказы Сида обо всем на свете, ни его шутки, что уже начинали ее раздражать, ни игривая Мушил, которая изо всех сил пыталась растормошить свою хозяйку. «Хоть бы какое приключение!» — отчаянно борясь со скукой, думала она. Однако была готова спорить на что угодно, что спутники ее мыслей не разделяют, и, более того, посмотрели бы на нее, как на умалишенную, выскажи Тия все это вслух. Но, как говорят, бойтесь своих желаний, ведь иногда они имеют свойство исполняться.

Как-то раз, после очередного дневного привала, они выдвинулись в путь, и через несколько часов оказались у позанесённых песком развалин.

— Мертвый город Караим — поспешил пояснить Сид на вопросительные взгляды друзей. Когда-то стоял на берегу большого озера и питался подземными ключами с целебной водой, но триста лет назад, никто не знает почему, ключи пересохли. Вода ушла, а вслед за нею — и люди. Так что сейчас мы просто обогнем это место и нап… — он не договорил, ибо из-за ближайших развалин раздался пронзительный свист, и путники в мгновение ока оказались окружены шайкой головорезов.

— Ну что, уважаемые, не проходите мимо. Заходите на огонек… Мы всегда рады гостям! — глумливо усмехнулся один из них, заросший спутанной черной бородой почти до самых глаз бандит, что, по-видимому, был их вожаком.

Друзья оглянулись на два десятка дюжих молодцев, окруживших их со всех сторон и, не сговариваясь, приготовились драться. Сид вскинул руки, собираясь колдовать, а Змеелов выхватил клинок, однако бандиты оказались проворнее и один из них, схватив Тию за руку, вытащил ее в центр круга. Он приставил к шее маленькой воровки кривой нож и крикнул:

— Не с места, магическое отродье, иначе я зарежу вашу девчонку, как куренка! — с этими словами он надавил лезвием ей на горло но не рассчитал, и порезал ее до крови.

— Ай! — испуганно вскрикнула Тия. Она дернулась, резко вскинув руку перед собой, а дальше произошло то, чего никто не ожидал. Внезапно что-то загрохотало, и совсем близко с изумленными людьми в песок с неба ударил столб белого пламени, обдав жаром стоявших рядом и оставив в песке воронку порытую стеклом.

— Какого дэва… — растерянно выдохнул главарь банды, и в следующее мгновение, еще один огненный столб ударил совсем рядом с ним, спалив руку, державшую палаш. Он заорал не своим голосом от боли, а бандиты с криками «Магия!» — кинулись в рассыпную.

Головорез, что все еще удерживал Тию, оттолкнул ее от себя и бросился за своими приятелями. Она, взмахнув руками еще раз, потеряла равновесие и упала на песок. В тот же миг еще два столба, спалив несколько бандитов.

— Ну ты даешь! — восхищенно присвистнул наемник и уважительно поглядел на смертельно — бледного Сида.

— Это был не я… — дрожа, ответил он и указал пальцем на Тию, уже успевшую подняться.

— Нет??? Ты хочешь сказать… — пресекшимся голосом поговорил наемник и почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Это она… — обреченно сказал Сидус и нервно сглотнул.

— Эй, вы что там шепчитесь? — прокашлялась Тия и подняла руку, чтобы поправить сбившуюся дупатту, но маг подскочил к ней и крепко схватил за запястья.

— А ну замри! — скомандовал он, закрыл глаза и начал что-то шептать над ее головой.

— Эй, ты там не приворот, часом, начитываешь? — подозрительно взглянула на него маленькая воровка.

— Не дождешься! — усмехнулся он. — Я запечатываю твою силу.

— Какую такую силу? — бирюзовые глаза удивленно распахнулись.

— Ту, которой ты только что спалила добрую половину бандитов! — строго посмотрел на нее маг.

— Вот уж враки! — обиженно замотала головой она. — Как я бы смогла это сделать… Подожди! Ты хочешь сказать, что я… Что у меня… Ой! Ой-ой-ой! Я только что испепелила несколько человек?? — маленькая воровка посерела и затряслась, словно в ознобе, так, что зубы застучали. — Я— убийца! — схватила она за курту мага и стала что есть сил трясти его, и тот едва устоял на ногах. — Я — убийца! — рыдала она, стуча кулачками Сиду в живот.

— Пподожди, ты это не нарочно, никакая ты не убийца! — проговорил было он, но его не услышали.

— Я спалила людей… — рыдала она.

— Ты не собиралась этого делать. — Сид осторожно обнял ее и погладил по голове. — К тому же, они угрожали убить тебя, и сделали бы это, будь уверена. Естественно, никто из них после этого бы не заплакал… Да и вообще, это была не ты, а не вовремя проснувшаяся магия… У тебя все равно никак бы не получилось это контролировать...

— Правда? — перестала, наконец, рыдать она и с надеждой поглядела на мага.

— Правда! — уверенно кивнул он и осторожно вытер ей слезы. — Но чтобы этого впредь не повторялось без твоей воли, придется научиться своими силами управлять...

— Так это значит, ты мне поможешь! — внезапно улыбнулась маленькая воровка. — Теперь ты все-таки научишь меня магии...

— Похоже, мне все-таки придется это сделать… — тоном обреченного на смерть проговорил Сид. — Иначе рано или поздно, ты сотрешь Великую Пустыню с лица земли.

— И когда первый урок? — с готовностью поинтересовалась она.

— Пожалуй, прямо сейчас. — согласился Сид. — Урок первый… Слушай внимательно и запоминай.

— Слушаю и повинуюсь… — состроила довольную рожицу она и приготовилась услышать откровение, которое не заставило себя ждать.

— Итак, ты должна помнить, что с настоящего момента и впредь, всю свою жизнь, ты никогда и не при каких обстоятельствах не должна размахивать руками так, как ты это только то делала. — торжественно возвестил маг.

— И это все? — на лице Тии отразилось такое явное разочарование, что Змеелов не удержался от улыбки.

— Да, на этом первый урок окончен. — серьезно кивнул Сид.

— А когда второй? — надулась Тия.

— Как только хорошенько усвоишь первый! — недовольно пробурчал маг и отошел к Змеелову.

— Что мы теперь будем делать? — озабоченно поинтересовался наемник. — В город ей теперь нельзя, иначе в Царстве Дияла очень скоро станет одной крепостью станет меньше...

— Ну, это, друг, меньшая из всех зол, уж поверь мне! — устало вздохнул волшебник.

— Боги, и в чем же тогда большее? — всерьез испугался тот.

— А большее, Змеелов, в том, что она теперь для басиров-словно ярко горящий факел, и любой из них, даже не обладая навыками накидывания сетей, без труда вычислит в ней волшебницу.

— Вот уж нашел, о чем беспокоиться! — возразил наемник. — Это только что стало очевидно и мне, хоть к славному ордену басиров я и не отношусь.

— Ну, не знаю, обнадежу тебя или нет, но источник ее силы я закрыл одним из самых надежных наговоров, однако как долго он удержит ту силищу, что сейчас клокочет у нее внутри, я не знаю...

— Что это еще за наговор такой?

— Все я тебе рассказать не смогу, сам понимаешь, скажу лишь, что он используется для блокировки магии волшебников-недоучек, чтобы сами они не покалечили кого, ну и храмовников не привлекали...

— И все равно ее видно басирам? — упавшим голосом спросил наемник.

— Как на ладони… Слишком уж сила мощная, да и дар у нее странный. Вроде и чувствую в ней стихийницу, а вроде и есть что-то необычное. — кивнул головой маг.

— Аш, и что ж теперь?

— А теперь мы идем в Телип! — подошла к ним Тия, которой надоело стоять в стороне и ждать на жаре, пока спутники наговорятся. — А то солнце нас изжарит.

— В Телип… В Телип у нас пойдет только Змеелов, прекрасная пери. А мы с тобой остановимся в ближайшем караван-сарае и будем учить второй урок — отрезал Сид, скрестив руки на груди.

— Опять какая-нибудь ерунда, навроде того, что ты мне уже сказал? — обиженно засопела она. — И с какой это стати я не могу зайти в город?

— С такой, что во— первых, теперь ты вне закона, как и я, а потому, пока не найду способ спрятать твой дар от их глаз, рисковать мы не будем.

— А во-вторых?

— А, во-вторых, твоя сила способна разрушить Телип до основания. Так что для твоей безопасности и безопасности горожан, так будет лучше.

— Серьезно? — подозрительно заблестели ее глаза. — Я могу разрушить весь город?? Я — чудовище, мне нельзя больше жить с людьми! — снова расплакалась она.

— Тия! — обреченно вздохнул Змеелов. — Ты— не чудовище, ты— маг. Не обученный, правда, но самый настоящий маг. Вот, погляди на Сида. Он что, тоже, получается, чудовище?

— Ну, есть немного… — шмыгнула носом Тия, и, на всякий случай, спряталась за спину наемника, подальше от возмущенного Сида.

— Ну, подожди, вот уйдет Змеелов в Телип, тогда и посмотрим, кто тут чудовище… — тоном, не предвещающим ничего хорошего, объявил он. Тия сглотнула, осознав, что ляпнула лишнего...