32

К вечеру следующего дня, друзья уже остановились в одном из постоялых дворов Дильмина. До самого города они дошли сравнительно быстро, а вот у городских ворот их едва не задержала стража, которая очень удивилась появлению путников со стороны пустыни в неурочное время. Пришлось довольно долго объяснять, что они отстали от каравана, и в довершении всех бед племянницу одного из них покусал желтый скорпион, а потому им срочно нужно попасть в город… Стражник недоверчиво покосился на Тию, лежавшую на руках у Змеелова, и спросил:

— А она точно была покусана скорпионом? Сдается мне, девчонка больна какой-то заразой, а вы пытаетесь попасть в город. А ну-ка позови сюда казарменного медика! — обратился он к своему товарищу.

— Уважаемый, послушай нас, пожалуйста. — отвел его в строну Сидус, всунув в руку серебрушку. — Девочка сейчас находится между жизнью и смертью, и если через пару часов мы не дадим ей противоядие, то бедняжка умрет. И твой хваленый медик здесь никак не сможет помочь. Неужели же ты хочешь, чтобы смерть невинного ребенка камнем повисла на твоей совести? — стражник воровато оглянулся по сторонам и, положив монету к себе в карман, махнул рукой своему напарнику, который уже направлялся в сторону казарм:

— Бенту, не надо никого звать, девчонка и впрямь ужалена скорпионом! — тот подозрительно покосился в его сторону, но промолчал. Стражник же, тем временем, махнул путникам рукой, пропуская в город. — Идите!

Друзья переглянулись, и, не заставляя упрашивать себя дважды, отправились вглубь города. Они торопливо прошли пару улочек, попутно расспросив прохожих, где можно найти постоялый двор, миновали базарную площадь и, наконец, нашли искомое: двухэтажный дом из желтоватого кирпича с многообещающей вывеской «Приют странника».

Разыскав в просторном зале чайхани, они столковались о постое и заплатили ьза три дня вперед. Все время, пока Сид разговаривал с хозяином, тщедушным благообразным человечком с бегающими глазками, тот обеспокоенно посматривал в сторону наемника. Наконец, Змеелову надоели быстрые косые взгляды и он, перебив Сида, рыкнул:

— Девочку ужалил скорпион, она не заразна! А вот тебя, уважаемый, мы попросим за ней присмотреть. За отдельную плату, конечно — при этих словах лицо чайхани и вовсе приняло испуганное выражение, а глазки забегали еще быстрее.

— То есть как — присмотреть? — промямлил он.

— Присмотреть, пока мы будем искать для нее лекарство! — все так же зло отвечал наемник. — Я тебе заплачу. Сколько нужно?

— Ну, я не уверен…

— Томан?

— Но…

— Два томана?! — похоже, наемник уж слишком грозно посмотрел на чайхани, ибо тот лишь нервно сглотнул и кивнул головой. Затем обернулся куда-то в сторону кухни и позвал:

— Шеди, поди сюда, дочка! — после этих слов из полутемной кухни в зал вышла миленькая черноволосая девушка лет восемнадцати Она, с интересом оглядев новых постояльцев и поздоровавшись, кивнула отцу:

— Ты что-то хотел, батюшка?

— Шеди, дочь моя, эти господа хотят, чтобы ты приглядывала за их девочкой, когда они тебя об этом попросят

— Хорошо! — спокойно кивнула та, метнув на Змеелова заинтересованный взгляд из-под ресниц. — Как только вы меня об этом попросите, уважаемые, я с радостью пригляжу за вашей девочкой.

— Спасибо! — холодно кивнул наемник. — А теперь я бы хотел подняться к себе…

— Да, конечно, я тебя провожу — кротко улыбнулась Шеди, прежде, чем ее отец сумел что-то возразить.

Она взяла связку ключей, висевшую над столом чайхан, и пошла вверх по лестнице, грациозно переступая по ступенькам. Сид, видя такое откровенное кокетство, только головой покачал, и принялся рассчитываться с хозяином. Змеелов же, всецело занятый мыслями о Тии и вовсе ничего не заметил, так что когда девушка распахнула перед ним дверь и очаровательно улыбнулась, он, лишь, рассеянно кивнул ей в ответ и прошел внутрь.

Шеди, видя к себе такое пренебрежение, поморщилась, и слегка обиженным тоном спросила:

— Может быть, тебе еще что-то будет нужно? Обед, ванна?

— Нет, благодарю, больше ничего не нужно — покачал он головой, опустил Тию на постель и с облегчением стал разминать вконец затекшие руки. — Ты можешь идти — кивнул Змеелов вспыхнувшей от возмущения девушке.

Та пулей вылетела из комнаты, громко хлопнув дверью. «Да что он о себе возомнил, тот гадкий наемник? За служанку меня принимает? Ведет себя, будто Царевич, а сам одет, как оборванец! Ну погоди у меня!» — думала она, стремительно спускаясь по лестнице и едва не сбив с ног Сида, что поднимался ей навстречу.

— Постой, красавица! — ласково окликнул он. — Скажи — ка мне, пожалуйста, где наши комнаты?

— Третья, четвертая и пятая! — обиженной скороговоркой выпалила та, впихнув ключи растерявшемуся магу, и сбежала вниз. «Что это с ней?» — подумал удивленный Сид, затаскивая вещи к себе в комнату. Однако уже через пять минут совершенно забыл о странной девушке, принявшись рыться у себя в сумках в поисках нужных записей. Он бормотал себе что-то под нос, разбрасывая по комнате свитки, пока, наконец, не нашел свои заметки.

— Вот оно! — торжествующе воскликнул маг и взлохматил волосы. — Так, и что же нам нужно найти, посмотрим… Слюна гуля… — Сид поднял глаза и уставился в окно, за которым шумела одна из оживленных улочек. — Где же в Дильмине можно ее купить?

Рассудив, что лучше посоветоваться со Змееловом, как быть дальше, Сид отправился в комнату Тии. Наемник стоял у окна и что-то с интересом разглядывал.

— Что ты там увидел, друг? — спросил маг, подойдя к нему и коснувшись его плеча.

— Погляди-ка, видишь это здание? — показал Змеелов на дом напротив. — Посмотри на вывеску…

— Лавка травника?

— Она самая — кивнул наемник. — Возможно, там есть противоядие.

— Боюсь тебя огорчить, но противоядия там нет, и быть не может. — покачал головой маг. — Я поднял свои записи и обнаружил, что почти все ингредиенты у меня есть, кроме слюны гуля.

— И где ее достать? — резко обернулся к нему наемник.

— Если бы я знал… Это — большая редкость. Можно попытаться поискать в лавке диковин, но не уверен, что и там отыщется.

— И что же нам делать, если там тоже нет?

— Ты у меня спрашиваешь? — невесело усмехнулся маг и с тревогой посмотрел на тяжело дышавшую Тию. — Ну разве что поймать гуля и и заставить его наплевать в склянку…

— Это не шутки!!! — взорвался тот.

— А я разве шучу? Что ты предлагаешь мне делать? Сам-то хорош! Только из знаешь, что грозные взгляды исподлобья кидать. — повысил голос Сид. — И вообще, не знаю, что ты там той девчонке наговорил, но она бежала вниз по лестнице, словно за ней дэвы гнались. Зря ты так, нам сейчас будет нужна ее помощь.

— Ничего плохого я ей не сказал. Мало ли что может взбрести в голову юной девице… — вздохнул Змеелов, мгновенно остывая. — Ты прав. Идем, разыщем нашу сиделку и посетим лавку редкостей…

Друзья спустились вниз и кликнули чайхани. Тот подобострастно выслушал их просьбу присмотреть за больной девочкой и снова позвал Шеди. Она показалась из кухни, но уже гораздо менее охотно. Выслушав их просьбу, девушка тихо вздохнула и пошла наверх, а они вышли за ворота чайханы, горячо надеясь, что поиск слюны гуля не затянется надолго.

Лавка редкостей располагалась на рыночной площади, и найти приметное здание, сплошь выложенное разноцветными изразцами, не составило труда. Однако лавочник, выслушав, что нужно покупателям, задумчиво покачал головой:

— Нет и не бывает ее у меня, уважаемые…Это— редчайший товар, и коллекционеры дают за него большие деньги, но никто из купцов не отваживается его добывать, ибо гуля сначала придется поймать, а это — чрезвычайно сложно. Так что если она в Дильмине и есть, то точно не у меня.

— И у кого же нам тогда ее искать? — растерянно спросил Сидус.

— Не знаю… Вот разве что у купцов на базаре поспрашивайте, может, кто-то что-то слышал.

— Эх, спасибо тебе за помощь, уважаемый! — иронично отозвался Змеелов и тут же получил тычок в бок от Сидуса.

— Чем могу! — вздохнул тот.

Они вышли на улицу и растерянно остановились, думая, куда направиться теперь. Посовещавшись, друзья решили последовать совету лавочника и пойти порасспрашивать купцов, не надеясь, впрочем, на успех. Пройдя до рыночной площади, они смешались с толпой и принялись спрашивать то одного, то другого торговца о редкой диковине — слюне гуля. Но никто так и не смог им помочь. Купцы либо впервые о таком слышали, либо знать — не знали, где такое чудо можно достать, а были и те, кто подозрительно косился на странную парочку, что интересовалась явно колдовскими предметами. Сид, на это, обыкновенно, врал о свой коллекции редкостей, что нуждалась в очередном пополнении, дабы не нарываться в очередной раз на басиров.

Однако все было безрезультатно: никто не смог сказать им ничего определенного. Отчаявшись, друзья брели по улицам Дильмина и размышляли, что же делать теперь.

— Может быть, действительно, попытаться устроить охоту на гуля? — неуверенно спросил Змеелов приятеля.

— И где ты его сейчас найдешь? — посмотрел на него как на умалишенного маг. — Гули, чтоб ты знал, рядом с городами не бегают, а предпочитают караванные тропы, где поглуше…

— Нет, ну а ты что предлагаешь?! Я не могу допустить, чтобы Тия умерла, я потом себе этого никогда не прощу! — вызверился наемник.

— Тише ты! — шикнул на него Сидус и огляделся по сторонам. Хорошо еще, что переулок, по которому они сейчас брели, был совершенно безлюден. И тем неожиданней оказалось услышать у себя за спиной вкрадчивое:

— Прошу простить, уважаемые, мне показалось, или вы ищете одну редкость? — друзья, как по команде обернулись, и увидели рядом с собой неприметного человека в черной дупатте и серых шальварах. По лицу его невозможно было определить возраст, да и было оно одним из тех, которые никогда не запоминались.

— Предположим… А ты кто таков, почтенный? — настороженно спросил Змеелов.

— А я тот, у кого есть так необходимая вам слюна гуля — хитро улыбнулся тот и продолжил — можем столковаться. Вы мне — денежки, я вам — искомое.

— И сколько же ты просишь? — поинтересовался наемник.

— Всего ничего за такую диковину — пятьсот томанов — и она ваша.

— Сколько??? — рыкнул Змеелов. — Да это же целое состояние!

— Ну, эту штуку, знаешь ли, просто так не достать — равнодушно пожал плечами тот. — Так что и цена соответствующая, а если учесть, что в этой части Великой Пустыни вы ее больше нигде не найдете, так и вообще, почитай, даром она вам достается… — криво улыбнулся тот.

— Так ты еще и издеваешься! — прошипел наемник, потянувшись за мечом, однако был остановлен Сидом.

— Слова твои может быть и справедливы, незнакомец — как можно мягче проговорил маг, лихорадочно соображая, как сбить непомерную цену. — Однако нет у нас столько денег, но слюна нам нужна позарез. Без нее умрет его маленькая племянница. Так что мы сделаем для тебя все, что угодно, но такой суммы у нас просто нет…

— Все, что угодно, говоришь? — хитро прищурился тот. — Ну, хорошо. Могу предложить вам ее отработать. Вы как, согласны?

— Согласны! — быстро проговорил Сидус, опасаясь, что собеседник передумает.

— Вот и хорошо! Тогда идемте со мной, потолкуем о деталях… — тихо сказал он и уверенно пошел к выходу из переулка, сделав спутникам знак следовать за ним. По пути Змеелов кидал на Сида возмущенные взгляды, но тот лишь головой качал.

Они долго петляли по улочкам Дильмина пока, наконец, не оказались в местном квартале бедняков, где аккуратные ухоженные дома ремесленников сменились убогими лачугами и полуразрушенными домами. В один из них и завел друзей их спутник.

— Мои скромные владения! — насмешливо объявил он.

— Мрачновато, для владений… — скептически протянул Змеелов, но Сид жестом показал тому молчать.

— А это что-то вроде зала приемов! — неприятно рассмеялся тот. — Ну, и раз уж вы на меня теперь работаете, то не худо бы представиться. Зовите меня Тень.

— В таком случае, я— Проводник, а это-Наемник — немного иронично проговорил Сид. — А теперь, Тень, если не возражаешь, мы бы хотели перейти к сути дела.

— А да, конечно… Дело все в том, что я, как и ты, почтенный Проводник, имею страсть к коллекционированию. Тоже люблю всякие диковины, особенно, если они хорошо продаются. Так что сегодня на рыночной площади, когда я услышал о том, что вы с другом хотите купить слюну гуля, то сразу понял, что с вами можно иметь дело. Не принял во внимание, правда, что требуемой суммы у вас может и не быть… Но, мудрые люди говорят, что все, что ни делается — к лучшему. А потому, понимая всю нужность для вас этой редкой жидкости, предлагаю вам равноценный обмен. Дело в том, то у одного местного богача в доме хранится одна очень интересная статуэтка… Так вот, я хочу ее заполучить. Как и когда вы ее достанете, мне совсем не интересно, важно, лишь, чтобы она оказалась у меня. Тогда и слюну гуля я вам передам без вопросов. Все остальное оставляю на ваш откуп. Когда и как это случится — решать вам. Но, как я понимаю, ваше время ограничено, так что… — он гаденько рассмеялся

— Ах, ты… — рванулся было Змеелов к Тени, но тот лишь громче расхохотался. — Полегче, уважаемый. Убьёшь меня— и слюнок тебе не видать, как собственных ушей, но тогда бедная девочка умрет, увы! — он изобразил на лице печальное выражение. Сид скрипнул зубами и снова удержал друга. Конечно, и у него чесались руки превратить это ничтожество в горстку пепла, но тут пока, ничего нельзя было поделать. Как ни крути, а Тень— единственный, кто может им помочь.

— А как мы узнаем, что ты нас не обманул? — поинтересовался маг.

— Хороший вопрос, уважаемые! Но тут, боюсь, придется поверить мне на слово. Ведь я тоже вынужден вам поверить, что статуэтку вы мне все-таки принесете…

— А что за статуэтка? — спросил наемник, едва сдерживая желание пристукнуть подлеца.

— Статуэтка бога Аша из черного дерева. Как видите, ничего такого, что могло бы заинтересовать вас. — скучным голосом ответил Тень

— И чем же она, в таком случае, заинтересовала тебя? — рыкнул Змеелов.

— Древностью и стоимостью — кротко ответил Тень и снова криво улыбнулся.

— И никаких проклятий для своровавшего не предполагается? — настороженно спросил маг. — Почему же ты тогда сам не обворуешь того богача?

— А ты не так прост, как кажешься, Проводник — уважительно посмотрел он на Сида. — Дело в том, что Аш-мой покровитель. И если я сам сворую его статуэтку, то больше не видать мне удачи в делах. А так получается, что я ее честно обменял— две большие разницы.

— Ну ты даешь! — внезапно рассмеялся Змеелов, осознав всю абсурдность того, что им только что сказали. — Неужели ты хочешь обхитрить самого Аша?

— А вот это уже — не твое дело, уважаемый! — нахмурился Тень, хотя видно было, что слова эти задели его за живое.

— Ладно, показывай, где там этот твой богач живет — махнул рукой наемник. — Чем раньше мы покончим со всем этим, тем быстрее получим желаемое, а, Тень? Что скажешь, если к примеру, послезавтра на рассвете ты получишь своего божка?

— Что ж, почтенные. Всегда любил работать с деловыми людьми! Вы назначили срок, а потому сейчас я вам все расскажу. У самого входа в Золотой Пояс-квартал знати — находится дом коллекционера Бэнема. На втором этаже, первое помещение от лестницы, располагается его кабинет, а там, я знаю это точно, есть искомое… Видите, как все просто?

— И что, никакой охраны там нет? — ехидно спросил его Змеелов.

— Эээ, есть, конечно, вот только вас такие мелочи не должны волновать. Их там немного. Человека четыре, не больше. Правда, дюжие молодцы, но ведь и вы— парни крепкие, так что вам не составит никакого труда с ними справиться. Кроме того, они не стоят на месте, а ходят вокруг дома, да и задняя калитка выходит прямо на черный ход, так что…

— Ну, веди нас, показывай дом этого коллекционера! — махнул рукой Сидус.

— Э, нет. С вами я туда не пойду. Слишком уж я приметная фигура для местной стражи. Если появлюсь около Золотого Пояса, то несдобровать ни вам, ни мне. А потому пойдете сами.

— Но…

— Не могу, и не просите! — отмахнулся тот. Я и так вам все рассказал.

— Мы все поняли, Тень — процедил Змеелов. — Где тебя ждать послезавтра утром?

— Ну, скажем, в том переулке, где мы с вами встретились сегодня — лениво протянул Тень.

— Ты же боишься стражи? — саркастически поинтересовался Змеелов.

— А ты, уважаемый, обо мне так переживаешь? — в тон ему ответил собеседник. — Не стоит так убиваться. Стражи на рассвете там не будет. Уж это я возьму на себя.

— Ну, раз мы друг друга поняли, думаю, что пора расходиться — поспешил вмешаться Сидус, пока Змеелов, взбешенный окончательно таким тоном, не порезал наглеца, что откровенно издевался, глядя на друзей.

— Да-да, пора. Пусть пошлют вам боги удачи — кивнул тот и исчез в полумраке старого дома.
_________________