Глава 3

Баронесса присоединилась к кавалькаде, и тут Элине стало ясно, что именно показалось ей странным в фигуре всадницы: Рицпа сидела на лошади боком, в дамском седле. Интересно, как долго она продержится в темпе, который задал неутомимый дроу?

К всеобщему удивлению, Рицпа не проявила никакой усталости или недовольства. Интересно, она такая опытная наездница или просто ездить по-дамски удобнее? Элина решила при случае разузнать это.

Дорога впереди раздваивалась, и Рэйшен придержал коня. Элина, как и остальные, вначале обрадовалась, подумала, что они сделают привал. Однако Рэйшен спокойно сообщил, что здесь они сворачивают с королевского тракта на объездную дорогу. Этот путь длиннее, но безопаснее. Услышав слово "длиннее", все невольно застонали.

До вечера Рэйшен гнал всех вперёд без жалости и снисхождения. На дороге беглецы почти никого не встретили, значит, на этом пути им и впрямь ничего не угрожало. Вспаханные поля и луга сменились кустарниками, а после — лесами. Когда холодный солнечный свет сменился синими сумерками, Рэйшен придержал лошадей (и свою, и вьючную) и огляделся по сторонам.

— Где-то здесь, — пробормотал он.

— Что где-то здесь? — ворчливо уточнила Элина. — Где-то здесь мы умрём от усталости?

— Потерпите, — дроу был неумолим. — Скоро привал. Даже с ночёвкой.

— Даже?! — возмутилась Элина. — То есть могло быть без ночёвки?!

— Тебе спать хочется больше, чем жить? — улыбка Рэйшена вновь стала той нагловатой ухмылкой наёмника из подозрительного кабака.

Элина только вздохнула. Рэйшен заставил всех свернуть в лесные заросли и продираться каким-то бездорожьем. Лошадям это не нравилось так же, как и всадникам. Ветки хлестали всех по глазам, мелкий мусор сыпался за шиворот, а какие-то колючки норовили намертво вцепиться в одежду.

Ругались и проклинали лес все: нежная Полянка и романтичный Гри, прямолинейный Рэйшен и уставшая до полусмерти Элина. Помалкивала только Рицпа. Впрочем, ей пришлось отчаянно цепляться за свою лошадь, чтобы не слететь наземь.

Эти мучения продлились достаточно, чтобы все устали ругаться и наконец умолкли. В лесу что-то шуршало и потрескивало, какие-то птицы перепархивали с одной ветки на другую, и от этого на головы путникам снова и снова сыпались кусочки коры и трухи. Когда Элина, еле справлявшаяся с лошадью, готова была вскипеть, Рэйшен обернулся и радостно сказал:

— Вот она, а я уж подумал, что заблудился!

Элина взглянула в том направлении, куда указывал дроу, и слова просто застряли у нее в горле. Лучше бы он заблудился, честное слово. Среди леса стояла заброшенная избушка. Выбитые окна были стыдливо прикрыты перекошенными щелястыми ставнями. Дверь, кажется, была просто прислонена к стене рядом с входом. Односкатная крыша почти съехала наземь, словно шляпа у пьянчуги.

— Здесь, наверное, демоны водятся, — пробормотала Элина.

— Что ты несёшь! — вознегодовал Рэйшен.

— Да, прости, нет здесь никаких демонов. Они же не дураки в такой грязной и кривой халупе сидеть…

Рэйшен искренне возмутился:

— Ну, знаешь ли! Ты хотела оказаться в королевском дворце?! Это обычное охотничье зимовье. Ну да, заброшенное немного, но для ночёвки сгодится!

— Ладно, ладно, ты прав. Только помоги мне слезть с этого, кхм, животного.