6.

Сначала он на какую-то секунду потерял способность видеть – настолько ослепительным было освещение. Тысячи свечей горели повсюду в большой, почти бальной зале, уже наполовину заполненной гостями.

Баронет Фрейзер и его жена, безукоризненно одетые – баронет в черном фраке, леди Фрейзер в темно-синем платье в пол – стояли в дверях, улыбаясь налепленными искусственными улыбками.

— О, лорд Дейвис! Как это мило с вашей стороны, придти к нам сегодня! – пропела леди Фрейзер фальцетом.

— Сэр, счастлив видеть вас в этом доме! – Баронет протянул Кристоферу руку.

Колебание Кристофера, к счастью, не было замечено, но он колебался, пожимая протянутую ладонь.

— Сэр Дейвис, позвольте представить вас моей дочери. Элизабет! Это лорд Кристофер Дейвис, хозяин Дейвисхолла.

— Очень приятно!

Кристофер учтиво поклонился юной девушке, стоящей среди свечей, как мраморное изваяние. «Такая же искусственная, как и все здесь» — подумал Кристофер.

Он прошелся вглубь залы. В глазах двоилось от такого количества света – обычно он спокойно писал при свете одной свечи, или даже вовсе без огня. Здесь же люди словно бы пытались оживить собственные ледяные сердца при помощи тепла и света свечей. Он усмехнулся.

И вдруг за спиной послышалось странное сопение, чей-то сдерживаемый смех, отрывистый, высокий, совершенно искренний, так неуместный здесь.

Он дернулся и тут же увидел того, кому он принадлежал.

Невысокая худенькая девушка с ярко-рыжими волосами стояла в тени одной из колонн и старательно зажимала рот рукой, чтобы никто не услышал ее смеха.

Кристофер скользнул к ней.

— Мисс? – тихо сказал он, оказавшись прямо у нее за спиной.

Девушка подпрыгнула от неожиданности и резко к нему развернулась.

— Вы меня напугали! – сказала она неодобрительным тоном, скрывая под ним охватившее ее смущение.

— Мне нет прощения! – Кристофер усмехнулся – заливший щеки румянец она скрыть не могла. – Позвольте представиться, Кристофер Дейвис к вашим услугам.

— Джулия Файс! Но вы меня все равно напугали! Зачем вы подкрадывались!

— Вы так искренне смеялись, что мне захотелось к вам присоединиться… — Дейвис смотрел девушке в глаза и пытался прочесть в них причину для подобной смелости. И прочел: ее сегодня чем-то очень сильно обидели. Кристофер втянул носом воздух и почувствовал запах затаенной обиды.

— Хорошо, я скажу вам: видите, вот там стоит Элизабет Фрейзер. Сейчас она должна стоять в окружении безмозглых кавалеров, принимать поздравления, улыбаться и делать вид, что ей ужасно нравятся подобные именины! А я в это время стою здесь, никто меня не трогает… не трогал, пока вы не подошли, я могу делать, что захочу, могу находиться здесь, а могу уйти…

— И? – Кристофер видел все преимущества положения своей собеседницы, но хотел услышать то, ради чего она это сказала.

— И Элизабет говорит мне, что мне ужасно не повезло в жизни!

— Да уж, забавно… и почему же, по словам мисс Фрейзер, вам не повезло… если это не секрет, конечно же?

— Нет, не секрет! Мне не повезло, потому что у меня нет знатных и богатых родителей… — и тут голос ее изменился, стал тише. – Впрочем, у меня их вообще нет. Только тетушка Марианна, миссис Фрейзер, которая, надо сказать, не слишком-то меня любит…

Тут девушка, до этого улыбавшаяся, нахмурилась.

— Впрочем, я нарушила один из запретов леди Фрайзер! Я не должна была разговаривать с гостями! – мисс Файс вздогнула и оглянулась.

— Простите… – Кристофер уже хотел было спросить, каким образом была допущена подобная несправедливость, но девушка, сказав:

— До свидания! – сделав церемонный реверанс, развернувшись, ушла.

Кристофер проводил ее тяжелым взглядом, но удержать не посмел.

Все остальное время на приеме прошло для него словно в легкой дымке. Были танцы… он танцевал и с мисс Фрейзер, и с другими молодыми девушками округи. Потом обед, снова танцы. Партия в бридж… дорога домой…