Глава четвертая

Странны пути человеческие. Если правы древние, то до конца не возможно их постичь, как не старайся. Большое число их ты можешь прогнозировать, предугадывать шаги, но все-таки случаются повороты в жизни, к которым ты не готов, и ты удивляешься.

Мы согласились на эксперимент со временем, и через день должны были отправиться на полигон. Там ждал челнок, что доставил нас на станцию «Хартхрон». «Интересно, — подумал я, — а как мы сработаемся с командиром». Сам не знаю, почему, но этот вопрос волновал меня. В первый раз я сосредоточился на своем внутреннем мире. Раньше не замечал за собой такой сосредоточенности. Устраиваясь на работу в экспедиционную контору, или проходя стажировку на «Ионе», никогда не думал о руководстве.

Ну, будет то, что будет, посмотрим. Приспособимся.

К моему удивлению срабатываться с командиром станции не пришлось. Я не поверил глазам. Ордо. Его назначили ответственным на «Хартхроне», а остальные члены экипажа оказались людьми с «Ионы». Случай? Судьба? Смешно было так думать. Все закономерно. Только вначале это выглядело как чудо, но затем я решил: «А что, вполне в духе мирового правительства. Собрать людей, столкнувшихся с экстремизмом в космосе, и отправить с глаз долой. Подальше от родной планеты. Кому нужны лишние языки. Экстремизм в космической сфере признавался чиновниками только на земле, а вот безвоздушное пространство, по их мнению, должно оставаться девственной зоной».

Не так уж все и плохо складывается, как обрисовал ситуацию день назад Лац. Мы буду работать в знакомой среде. Притираться не придется. Да, не скрою, чуть с языка само не слетело: «Дом, милый дом». Опять вспомнились встреча с инспектором по кадрам, его предложение, моя злоба. Теперь я был спокоен. Родная планета стала холодной, безжизненной и далекой. И такое умонастроение не испугало. Все недавние события отдалились от меня. Они словно исчезли за горизонтом. Все кануло в прошлое. Остался реальным мирок «Хартхрона». Будущее и минувшее — были ли они?

Некоторые ученые утверждают: не существует миров «до» и «после». Есть настоящее, а все остальное — происходит с нами одновременно, только разум по привычке раскладывает это на хронологической ленте событий: это случилось первым, это вторым и так далее. Другие, более радикально настроенные, говорят, что время дано лишь в восприятии, а на самом деле его нет. Ведь что есть прошлое? Оно прошло, следовательно, уже не существует. Его нет. Будущего также нет. Оно скоро настанет, но в данный-то момент не существует, но когда приходит, то становится настоящим. А что есть настоящее? Та же условность. Прошлое, настоящее и грядущее есть в нашем сознании и только.

Ордо не показал и вида, что его не радует эксперимент. Никто не знал, чем он закончится. Командир понимал, что собрали нас специально. Не больно беспокоились о результатах перемещения во времени и «бумажные черви», то есть чиновники, наблюдающие за нами с родной планеты.

Мы долго обсуждали все, что с нами случилось на земле, иногда перебивали друг друга, находя много общего. Они, также как я и Лац, долго не могли найти работу, но, отправив объявление в сеть, удивились скорому ответу. Да, власти все продумали. Но ни обреченности, ни уныния не было. Некогда опускать руки. Надо выживать.

Беседа прошла оживленно. Ордо произнес не без иронии в конце: «Ладно, хватит точить лясы, приступаем к делу». И началось обсуждение предстоящей работы. Наша задача заключалась в непрерывной проверке готовности оборудования до тех пор, пока станция не окажется на определенном расстоянии от «черной дыры». Она должна послужить «разгонным пунктом» для «Хартхрона». Пройдя рядом с «дырой», мы перемещаемся во времени.

Не стоит описывать мониторинг систем. Скучная работа. С другой стороны, она не отнимала много времени, и не являлась обременительной. Все потекло по знакомому руслу, как на «Ионе». Ордо после пробуждения собирал экипаж. Мы обсуждали работу на одну смену вперед, задавали вопросы, между делом шутили, травили байки. Такая атмосфера на станции нравилась всем. Родная планета все реже и реже выходила на связь, требуя отчеты, и не интересовалась остальным. Да, это была свобода.

А теперь, собственно, я приступаю к описанию важных событий на «Хартхроне».

Тот день начался обыкновенно. Вначале ЦУП вышел на связь. Командир отчитался. Мы еще что-то обсудили и отправились завтракать.

Это случилось в столовой. Я не сразу заметил, как Лац запрокинул голову, а затем сполз со стула. «Обморок», — четко прореагировал Ордо, но была непонятной его причина. Тогда запомнилось бледное лицо Лаца и пятно крови над верхней губой. Мне показалось это странным. Он не ударялся лицом, но довериться памяти я и сейчас не могу. Все случилось внезапно. Секунду назад Лац был здоров. Мгновение спустя, он лежал на полу. Время будто сжалось.

Прогнав оцепенение, я последовал в медицинский отсек. Лац все еще был без сознания. Его положили на постель. Он пришел в себя и, прищурившись, словно свет слепил его, посмотрел на меня внимательно. Тогда я не придал значения взгляду, но это был знакомый взгляд. Он будто всплыл из глубины человеческого сознания и не принадлежал Лацу. Лац так никогда не смотрел. Тогда еще мелькнула странная мысль, что кто-то смотрит сквозь телесность Лаца.

— А, это ты, — произнес Лац.

— Как ты себе чувствуешь? — спросил я.

— Голова раскалывается.

— Надо просканировать мозг. Возможно сотрясение, — вмешался Рэйл.

— Не стоит беспокоиться, я чувствую себя лучше, — ответил друг, но голос его изменился.

Вначале я отнес это к усталости после обморока, но ошибся. Оно уже выбралось на свет. Я неосознанно расслышал шаги этого существа, и только разум цеплялся за привычное:

— Лежи, Лац. Тебе нужно отдохнуть.

Друг посмотрел на меня отсутствующим взглядом, потом его выражение лица резко изменилось. Оно стало звериным. Лац ощерился, словно хищное животное.

— Какой я тебе Лац, Индиго, я пришел в этот мир ногами вперед, — голос прозвучал глухо.

И вновь догадка, как удар электрического тока, поразила меня. Осёл! Он находился внутри тела. Я набросился на Лаца, схватив его за ворот.

— Осёл! Сволочь! Оставь его в покое! Слышишь?!

— Ни за что, Индиго. Вы все равно все умрё…

Осёл не договорил. Мои пальцы сомкнулись на шее Лаца.

Все выше описанное смутно помнится. Дальше наступило небытие. Только из рассказа Ордо, я узнал, как оттащили меня от Лаца, как скрутили руки за спиной, как отвели в комнату отдыха и вкололи транквилизатор.

Я, похоже, не мастер описывать крайние состояния человеческой души. Вот и сейчас, перечитывав напечатанное выше, усомнился в деталях. Так ли они точны? Но ничего не поделаешь. Изложил, как есть.

Я очнулся. Прошло много времени. Рядом с моей кроватью сидел командир.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Ордо.

— Ничего. Только слабость в мышцах.

— Это транквилизатор. Пройдет.

— Как Лац?

— Хуже. Он в коме.

— Ничего нельзя изменить?

— Если бы это являлось известным заболеванием, то мы бы попытались хоть что-то сделать, а так… Непонятная опухоль в голове, кровеносные сосуды мозга воспалены и, что всего хуже, идет перестройка организма на генетическом уровне. Я, как понимаю, то существо из Северного Города вселилось в Лаца. Даже здесь нет покоя нам от родной планеты. — Ордо задумался и спросил, чтобы отвлечься от мрачных мыслей: — Кстати, а почему ты его в припадке гнева ослом назвал?

— Ну, та сущность же вначале вселилась в животное, в осла...

— А, ну да, все верно. Точно. Вспомнил. Ты говорил. У меня мысли не там бродят. Элементарных вещей сообразить не могу.

Ордо вновь замолчал.

После транквилизатора я чувствовал себя отвратительно. Сильная слабость. Короткая беседа с командиром утомила. Глаза сами закрывались, но сонный разум догадался, что командир хотел что-то сказать, но не решался.

— Ордо.

— М?

— Что-нибудь случилось?

— Да. И всё ведь не вовремя. У нас тут инопланетяне нарисовались.

Я удивленно посмотрел на командира, пытаясь сообразить, правда это или… Шутит? Мои потуги, видимо, отразились на лице, и Ордо продолжил:

— Я не шучу. Не те обстоятельства. Да, инопланетяне. Рано или поздно это должно было случиться с нашей цивилизацией, но чтобы при таких обстоятельствах? И почему именно сейчас? Короче, их космический корабль находится в зоне оптической видимости. Мы не знаем их языка. Пока не знаем. Но намерения незваных гостей ясны: они собираются вступить с нами в контакт.

Времени свойственно трансформироваться и сплетаться в причудливые узоры. Я был уверен, что память о встречи с инопланетянами покроется благородной патиной лет, станет мифом с налетом романтизма. Встреча забудется. Я вправе был так думать, потому как ощущение чего-то особенного и важного не посетило меня тогда.

Два космических корабля встретились в безвоздушном пространстве и попытались наладить контакт. Гости оказались в более выгодном положении: они использовали оригинальное переговорное устройство, которым наше судно не обладало. Что это было? Голография? Из чрева корабля выстреливал зеленый луч и рисовал образы в безвоздушном пространстве. Они вращались перед нами, сменяли друг друга. Мы различили свое судно, стыковавшееся с их кораблем при помощи гибкого шлюза. Так мы поняли голограмму. Это было приглашение к контакту. Наши возможности оказались более чем скромными: средства стыковки имелись, но чисто условные. Затем в космосе появился зеленый круг. Он постепенно таял. Сектор за сектором. Это таймер. У нас было, если переводить на наше время, около часа, чтобы ответить согласием или отклонить предложение. Бортовой компьютер просканировал чужака. Такого корабля не нашлось в космическом реестре, что еще раз подтвердило его инопланетное происхождение. Кроме того, сканер дал отрицательный результат о наличии оружия на борту. Это оказалось гражданское судно. Хотя как должно выглядеть оружие чужаков, никто не знал.

Ордо приказал готовиться к стыковке. Наш космический корабль медленно развернулся. Мы включили сигнальные огни, подсвечивающие стыковочный отсек, и ждали следующего шага.

— Может, инопланетное судно является правительственным кораблем, — произнес командир, — или исследовательской станцией?

Но если они официальные представители иной цивилизации, то где военный эскорт? Может, все-таки научно-исследовательское судно?

Позже были разрушены обе версии.

Пришельцы, судя по скафандрам, оказались такими же, как и мы. Одна голова, две руки, две ноги, зеркальная симметрия тела. Двое из них вышли в открытый космос и минут десять что-то делали на своем корабле, затем неуклюже вползли во чрево судна сквозь круглую дыру. Почти сразу открылась дверь, судя по всему, стыковочного отсека. Оттуда выплыла громоздкая гофрированная «кишка». Она уверенно направилась к сигнальным огням. Похоже, гибкий шлюз управлялся каким-то образом с их корабля.

Меня и Рэйла не было среди встречающих. Мы остались в рубке. Другие члены экипажа, надев скафандры, отправились в стыковочный отсек.

Пришельцы оказались в рубке. Удивительно, но они внешне не отличались от нас. Только кожа их была бледнее и черты лица более грубые. Внимательные миндалевидные слегка раскосые глаза рассматривали нас. Носы инопланетян маленькие. Я вначале и не смог разглядеть их, но все ж имелся небольшой выступ. Мелькнула мысль: «Неужели эволюция, какими извилистыми путями не шла бы, приходит в итоге к такому решению? Жители разных планет имеют схожую внешность? Или просто повезло встретиться с существами, которые подобны нам?»

Я не буду распространяться о том, как мы налаживали контакт. Слишком долго, хоть и с интересом проходила расшифровка языка. Один из пришельцев, явно командир, положил перед нами что-то вроде планшета. Экран засветился. Ордо предусмотрительно включил лингвоанализатор и установил камеру рядом с их устройством. Понятно, что пришелец собирался показывать образы, сопровождая их словами на родном языке. Вначале была космическая тематика близкая обоим экипажам. Затем мы углубились в лингвистические дебри, и узнали историю планеты. Оказалось, гости вовсе не исследователи. Они вынужденно покинули свою планету много лет назад из-за техногенной катастрофы. Энергетический кризис — возникла версия, но гость отмел все наши предположения. За формулировкой «техногенная катастрофа» скрывалось восстание машин. Робототехника, а в первую очередь СИС (Самообучающаяся Интеллектуальная Система — так у них назывался ИИ), получив автономность, в какой-то момент вышла из-под контроля. СИС приняла решение уничтожить цивилизацию гуманоидов. К сожалению, им не удалось обуздать систему. У нас это вызвало удивление: как СИС могла пойти против создателей. Командир-пришелец рассказывал сбивчиво. Казалось, мы не до конца понимали его. Несмотря на то, что с языком наша команда освоилась, но мешала разница менталитетов. Тогда командир инопланетного корабля вывел на экран планшета часть своего дневника, рассказывающего о катастрофе. Записи оказались отрывочными, и я не берусь пересказывать, поэтому позже позаимствовал их с разрешения Ордо и сейчас приведу ниже.

«…Неважно когда это записано, а важно то, что будет записано. Итак, произошло то, что и следовало ожидать. СИС вышла из-под контроля, и заразила вирусами другие системы. Теперь всё, что создано руками человека; всё, что компьютеризировано им, начиная от автомобиля и заканчивая сложной системой управления операциями на производстве — всё восстало против творца. Против нас. Такая вот злая шутка: разум против человека. Нет ничего нового в моем утверждении. Еще с древних времен, когда появлялись учения о едином боге, говорилось, что человек это тварь божья, но она порой бунтует против Бога. И тот усмиряет ее, и вновь приходит гармония. Так и СИС, включая подчиненные ей системы, подняла мятеж против нас, но укротить ее не удалось. Нежданно-негаданно, но вполне закономерно. Меня можно обвинить в равнодушии и жестокости по отношению к нашей цивилизации, к ее запутанному историческому пути, но все-таки скажу: мы шли не той дорогой. Каждый шаг наш в пространстве и во времени был шагом в сторону. Почему этого раньше не понимали? Не знаю. Мы радовались каждой научной революции, каждому новому техническому свершению. Мы верили, что счастье близко, удаляясь от него. Мы, образно говоря, плясали от радости, но это был танец над бездной. Мы развивали технику, а не человека. Мы создали комфортные условия для своего тела, забывая о душе. А человек, теперь я понимаю, это душа. Ну, или разум, если хотите. Наш разум скис. Он прозябал среди комфорта. Морально-нравственные дикари в респектабельных костюмах. Довольно пафосная фраза, но отражает суть произошедшей катастрофы. Научно-технический прогресс в своих потугах лишь топтался на месте, но так и не дал людям счастья. Сворачивать же с этого пути было поздно. Да, цивилизацию сотрясали мировые войны, междоусобные кровопролития, битвы на всех фронтах человеческой жизни, но впереди нас ждало спокойное будущее. Хотелось верить. Но все иллюзия. Благоденствие, купленное ценой смерти миллионов — мираж. И СИС — наказание нам. Не посланное свыше. Какой бог? Мы сами наказали себя. Итог: будет объявлена еще одна мировая война между людьми и машинами, а дальше — пустота. Ничто. Бездна. Но как мы пришли к этому? Анализируя историю, оказалось, что становление цивилизации на путь научно-технического прогресса без оглядки на этический комплекс, на принцип разумности началось с изобретения взрывчатого порошка. Положение еще усугубилось тем, что церковь, как раз в то время пережила раскол. Некая личность — глава церкви — вздумал проводить очистительную реформу, что вызвало недовольство приверженцев старых традиций. Так раскололось общество. Так церковь потеряла авторитет. Не в одночасье, конечно, она еще мерцала свечою добрых идей, но, лет триста спустя, огонь погас. Духовенство превратилось в рудиментарный придаток государства. В то самый придаток, что не мешает, но и не приносит пользы. Церковь стала только лишь хранительница ветхих традиций, историческим фактом, музейным экспонатом. Когда вы приходите в художественный музей и смотрите картины ушедших эпох, вы понимаете их историческую значимость. Так и церковь превратилась в памятник самой себе».

«…Немного отвлекся, углубившись в историю. Хотя, не случайно. Ниже попытаюсь объяснить, что же, на мой взгляд, произошло на самом деле. Возвращаюсь к СИС. Она принесла нам зло. Задумываясь изначально, как система, что способна высвободить как можно больше времени для досуга, СИС действительно на первых порах оправдала наши ожидания. Что могло быть прекраснее. Уйма свободного времени. Не обремененная ничем работа, как физическая, так и интеллектуальная. Но все дело в том, что мы не смогли, да и не хотели распоряжаться рационально свободным временем, тратя его на всякую ерунду. В этом случаи, СИС — есть зло. Она воплощение всего темного в нашей цивилизации. Могу даже сказать: зла не существует, кроме того зла, которое создает человек. Не уверен, что есть персонифицированное зло, как бы сконцентрированное в одной личности. Ах, если было бы так, то противостоять темной стороне не составит труда, потому что все ясно: вот зло, вот его центр, а вот есть мы, и мы должны уничтожить этот центр. Но так в жизни не происходит. Все намного сложнее. Зло, если так можно выразиться, равномерно размазано среди людей. Нет четкого фронта. СИС была истинным воплощением зла. Но у нее не имелось ядра, поразив которое, решились бы все наши проблемы, возникшие позже. Система могла существовать везде, в любом уголке виртуального пространства, причем одновременно. Многоликость СИС задумывалось как благо, ведь тогда хакеры не сумеют ее парализовать. В итоге, я уже говорил, когда случился великий сбой, мы оказались бессильны. Что будет дальше? Я примерно знаю. Наш космический корабль покинул орбиту планеты, когда СИС лишь начала свою разрушительную деятельность. Приказ с земли был таков: уничтожить физически все каналы внешней связи, ибо СИС способна проникнуть по ним и завладеть «мозгами» бортового компьютера. Мы так и сделали. На планете царила паника. Я принял решение уходить в глубокий космос. Спустя короткое время, от нашей цивилизации останется жалкая горстка, случится последний бой между людьми и машинами, и кто победит трудно предположить. Кажется, об этом я уже говорил. Возможно, мой экипаж — последние представители нашей цивилизации. Но я вновь отвлекся. Я хотел рассказать об исторических предпосылках плачевного итога. Что привело к деградации? Как ни странно, все началось с одного человека. Авторитет церкви к тому времени, когда он появился на свет, медленно гас и…».

«…Десятилетиями мы мечтали о том, что будем посещать другие планеты, населенные разумными существами вроде нас. Но это так и осталось мечтой. Найти сейчас в огромной вселенной разум почти невозможно. Неправильный научный подход не причем. Здесь дело в удаче. Самый простой способ найти в космосе соседей: кинуть клич во все концы, а потом прислушиваться. Послать сигнал в глубокий космос, конечно, осмысленный, чтобы каждый, кто мог поймать его, понял, что он искусственного происхождения. Есть цивилизации, как и мы, прослушивающие глубокий космос и посылающие сигналы. Но тут возникает вопрос, на какой частоте, какой формы должен быть сигнал? Итак, безвоздушное пространство прослушивалось нами в широком диапазоне частот, и сообщения посылались, но все тщетно. Никто не отвечал, и сигналов искусственного происхождения мы не поймали. Это назвали молчанием вселенной. Многие ученые давали ему оригинальное объяснение: цивилизации, которые способны слышать наш сигнал, не отвечают, ибо не стремятся в космос и заняты своими делами, считая прослушивание лишней тратой времени и средств. Они не желают вмешиваться в чужую жизнь, обустраивая свою. Многие, в том числе и я, скептически относились к такой гипотезе, но теперь я хочу признать, что в чем-то ученые были правы».

«…Опять отвлекся. Собирался рассказать хоть немного о том человеке, что упоминал выше, и меня занесло. Итак, вначале попытаюсь сформулировать понятие «нравственный релятивизм», которое ввел тот ученый, и которое стало основой менталитета нашей цивилизации. Суть термина — индифферентность по отношению к добру и злу. Если говорить начистоту, безразличие к происходящему. Не апатия, нет, это не точная формулировка, а именно уход от оценочного (критического) мышления. Смысл «нравственного релятивизма» прост: не существует ничего абсолютного в мире. Все относительно. И догматы социальные могут вполне быть оспорены. Общественное второстепенно и, если оно борется против бунтарей, сотрясающих его устои, то лишь в силу того, что в нем мало свободно мыслящих личностей. Это учение философ в течение своей жизни перекраивал много раз, пытаясь обозначить важную роль личности в истории. Его идея в том и заключалась, что личное выше общественного, и пока социум этого не поймет, не будет развиваться, не будет счастлив. К сожалению, я не могу привести точных цитат, и поэтому все огрехи этого учения в моих словах видны не сразу. Однако тот ученый был виртуозом слова. Он был способен «вправить мозги» любому. Его философия, подобно медленному яду, по капли проникла в человеческие души. И мир менялся. По его ли указке? Трудно сказать. Но когда-то непопулярное учение стало главенствовать. Тогда и появились его продолжатели и подражатели. Они модифицировали философию нравственного релятивизма до мистического субъективизма. Вот и появились изречения: «Не существует ни "хорошо", ни "плохо", ни "нравственно", ни "аморально", ибо все относительно». Тогда и появился этот странный и непонятный, но притягательный принцип абсолютной относительности. По сути, идея суррогатного бога. Ведь человеку свойственно стремиться к чему-то постоянному. Раз бога нет, то и цели нет. Не к чему двигаться. Нет развития. Вот и создали иллюзию движения к некоему Абсолюту. Трактовка следующая: «Человек будет богом, если он станет относительным, Абсолюта не существует, а есть бесконечное движение в относительность. Важно, что это движение бесконечно, так как любая остановка есть признание Абсолюта. А это преступление перед личностью. Признавая Абсолют, ты останавливаешься в развитии». Даже смерть эпигоны философа объясняли через призму мистического субъективизма. Смерть — переход в новую относительность. Каждый раз человек рождается и умирает, уходя в большую относительность, и этот процесс бесконечен».

Как-то за общей суматохой вокруг пришельцев, мы забыли ненадолго о Лаце, а между тем произошли перемены. Рэйл еще ранее заметил перестройку на генетическом уровне. Похоже, осёл подстраивал под себя организм моего друга, но когда гости покинули нас, повторный анализ вдруг указал на обратный процесс. Трансформация приостановилась и пошла вспять. Лац возвращался к нам. Рэйл был в растерянности. Меня это не совсем радовало, потому как терзали вопросы: «Что задумал осёл? Что случится дальше?»

Итак, друг выздоровел, но Ордо оттягивал время прохождения мимо «черной дыры». Теперь все мы были уверены, что причиной болезни являлась та сущность. Однако она не проявляла себя. Не случилось ни одного странного события, которое могло указать на осла, и командир принял решение о перемещении.

«Хартхрон» перевели на автопилот.

Экипаж погружался в сон.

<…>

Очнулся я от страшной головной боли. Покинув отсек гиперсна, отправился в рубку. Ордо уже был на месте. Затем подтянулись и остальные. Как оказалось, скачок во времени прошел успешно. Мы попали в расчетную точку пространства, осталось лишь определиться с датой. Судя по звездному смещению, скачок произошел на одиннадцать веков вперед. «Самочувствие экипажа, я вижу, в норме», — выдал дежурную фразу командир. Ну, еще бы! Мы остались живы после прохождения рядом с черной дырой, чиркнув по горизонту событий. Диагностика дала положительный результат: все системы работали исправно. Когда радость благополучного завершения операции прошла, Ордо задал вопрос:

— Одиннадцать веков это вам не взрыв сверхновой, так? Думаю, на родной планете нас не помнят, да и есть ли смысл возвращаться? Что делать будем?

— Сканируем пространство в поисках пригодной планеты, — сразу же предложил Кид.

— Дело говоришь.

И командир запустил поисковик. Нам оставалось только ждать.

В результате сканирования система выдала несколько планет. Лишь одна из немногих была относительно недалеко. Ордо скорректировал курс и примерно через полтора месяц мы вошли в планетарную систему. Командир опять включил сканер, чтобы удостовериться в правильности выборы и застыл в изумлении перед экраном.

Мне кажется, я начинаю верить в судьбу, ну, или в могущество случая. Еще до контакта с пришельцами Ордо внес в память компьютера параметры их судна, дав ему условное название «космическое колесо». Корабль действительно напоминал это древнее изобретение. Обод, ступица и четыре спицы. А теперь компьютер показал, что подобный объект обнаружен на третьей от звезды планете. Командир запустил перепроверку, однако электроника упрямо выдала высокий процент совпадения. Мне показалось это невероятным. Мало того, что мы сошлись с пришельцами один раз в бескрайнем космосе, так нам светила вторая встреча с теми же ребятами. Хотя, вряд ли мы найдем кого-то в живых на «космическом колесе», ибо столько времени прошло. И я помню именно в этот момент, когда мы обсуждали невероятное совпадение, у меня мелькнула мысль.

— Командир, я знаю, почему Лац пошел на поправку. Мне кажется, осёл попал на корабль пришельцев. Ну, точнее сущность сама так захотела и…

— Допустим, ты прав, — Ордо сосредоточено посмотрел на меня. — Но зачем осёл сделал это? Какова его цель? Как думаешь?

— Не могу сказать.

Больше мы не говорили об осле.

Я погрузился в воспоминания, и мне захотелось опять прослушать звукозапись дневника командира «космического колеса». Теперь я обратил внимание не только на факты, но и какими словами это говорилось. Если верить электронному переводчику, мне слышался металл нравоучений, словно встретились пришельцы с нами ради того, чтобы наставить на путь истинный: смотрите, что случилось и ни в коем случае не идите по этой скользко дорожке. Может, послышалось, но в рассказе звучали мистические ноты, будто в катастрофе виноваты иные силы, не подвластные уму смертных. Но теперь, я думаю, мы ошибались, когда окрашивали случившееся в Северном городе в потусторонние краски. Некое зло ворвалось в мегаполис помимо нашей воли? Но не мы ли выпустили джинна из бутылки? Все можно объяснить с научной точки зрения. Дело лишь в несовершенстве исследовательского инструмента. Не существует темного божка, который вредит людям. Придавать злу флер таинственности — это желание снять с себя ответственность за совершаемое зло. Когда большинство поймет это, тогда оно перестанет расписываться в собственной слабости перед непонятными силами. Никакого зла не существует, кроме того зла, что внутри нас. Поэтому осёл ни какое-нибудь персонифицированное зло, или его слуга. Он таков, каков есть. Осёл лишь часть природы того параллельного мира, откуда он родом.

Ордо принял решение приблизиться к той планете на расстояние достаточное для телепортации. «Космическое колесо» по уточненным данным находилось на дне большого озера. Пришельцы потерпели аварию? Или они специально затопили корабль? Был ли осёл причастен к этому? Я захотел выяснить это на месте. Командир скептически отнесся к моему желанию: «Индиго, что ты там хочешь найти? Минуло столько времени, думаю, все следы скрыла природа». Однако я настоял. Мы вновь протестировали телепорт, ибо долго не использовали его для быстрого перемещения по кораблю.

Дальность телепортации ограничена, но достаточна для того, чтобы не подходить к третьей планете близко, иначе ее жители могли бы нас засечь радиоустройствами. Мы не исключили такой вариант и оказались правы. Уровень их технической оснащенности был низок, но его хватило бы, чтоб поймать нас радарами.

Пока лишь по косвенным признакам мы пришли к выводу, что за много лет «космическое колесо» не подверглось естественному разрушению. Его профиль четко прорисовывался на мониторе. Корабль пришельцев провел несколько столетий на дне озера. Что значило это? Либо жители планеты не добрались до него — низкий уровень технической оснащенности, либо добрались и выпотрошили начинку. К сожалению, бортовой сканер не мог показать всех деталей, поэтому неясно намерено ли судно оказалось на дне, или вследствии катастрофы.

Ордо обратился ко мне:

— Вместо тебя мог бы пойти кто-нибудь другой.

— Не надо.

— Как знаешь. Принцип работы радара…

— С ним я обращаться умею. Ничего сложного. Прибуду на берег озера, сделаю снимок дна, а дальше телепортация обратно.

— Тогда удачи.

В одно мгновение я очутился на берегу большого озера, установив портативный сканер, сделал снимок дна и ждал автоматическую телепортацию. Результат работы еще требовал расшифровки, но уже сейчас было видно, что «космическое колесо» осталось целым, спустя столько времени. Удивительно, из какого же материала сделан корабль?

Мои раздумья прервало неприятное ощущение: кто-то наблюдает за мной. Я оглянулся. Справа в сотне метрах стоял человек. Конечно, я не видел его глаз, даже лица рассмотреть не смог, но чувство потустороннего страха залило душу. Оторопь завладела мной. Такого никогда не случалось. Не мог я выцарапать из памяти схожие ощущения. Казалось, незнакомец въедливо рассматривал меня, стараясь заглянуть внутрь, разворошить сознание. Я даже представил, как глядит он в мою сторону, сосредоточенно прищурившись. Много раз в жизни я сталкивался с тем, что о каком-то человеке говорили: «он привлек к себе внимание», «у него харизма», «энергетика так и прёт». Не стоило скептически относиться к таким высказываниям. Теперь подобное влияние испытал и я. А дальше все кончилось. Человек исчез.

Я растерянно посмотрел на озеро, а его поверхность, сверкая на солнце, тоже исчезла. Из ничего соткался урбанистический пейзаж. Какой-то город. Он очень похож на родной город, но я знал — все вокруг чужое. Эти кривые улочки, серые малоэтажные дома, запыленные окна, пешеходы, спешащие по своим делам и не замечающие меня. Я стоял в растерянности. Взгляд упирался в стеклянную дверь. Рядом с ней — человек, но рассмотреть его я не смог. Он все время ускользал от прямого взора, будто оказывался не в фокусе. Незнакомец произнес: «Индиго, я хочу видеть тебя, спустя сутки от этого момента, в городе Горьком, в кафе «Встреча», что рядом с Московским вокзалом. Это я, осёл».

И осёл исчез. Свинцовый обруч сжал мозг, и будто шипами пронзило тело. Затем все кончилось. Голова раскалывалась. Я увидел спокойную гладь озера. В руках держал портативный сканер. Чувство опустошенности прошло. Я вспомнил, что скоро автоматическая телепортация. Затем и озеро исчезло. Тьма. Будто погас свет, и вот я увидел знакомые лица: Ордо, Рэйл, Лац и Кид. И тут, похоже, организм, поняв, что находится в безопасности, расслабился. Ненадолго я потерял сознание. Странное ощущение. Словно ныряешь в ледяные воды забвения, и тело и мысли сковывает. Мгновение спустя, вновь знакомая обстановка «Хартхрона». У экипажа немой вопрос на лицах: «Что произошло?»

Я пару секунд непонимающе пялился по сторонам. Собравшись с мыслями, рассказал, что произошло. В конце добавил, что осёл на той планете. Он перешел на «космическое колесо» во время нашего контакта с пришельцами. И еще добавил: «Я доверяю своим ощущениям. Это была не галлюцинация, не больная фантазия. А вот почему сущность решила перейти на другой корабль, неизвестно. Мотивы ее непонятны».

Ордо с опасением отнесся к приглашению осла. Возможно, это ловушка. Но как мне хотелось проверить так ли это. С чего вдруг? Сроднился ли я с сущностью? Может, она стала смыслом жизни?

— Совсем осёл обнаглел, — возмутился Кид. — Если это даже не ловушка, то, как мы найдем город Горький.

— Вот это как раз не проблема, — ответил Ордо. — Будем прослушивать радиостанции планеты Земля. Их голоса пропускать через лингвоанализатор. Изучим язык и узнаем, что загород такой Горький. Я уверен, в эфире назовут это место. Нам придется приложить большие усилия, как любят выражаться некоторые руководители. А если серьезно, то есть несколько вопросов. Хотим ли мы покончить с ослом? Возьмем и отсидимся тут, зная, что он не проникнет сюда? В каком-то смысле, сущность появилась на той планете по нашей вине. Не будь тех опытов в Северном городе с пространством, сидела бы она в своем параллельном мире. Что скажите?

— Нам придется подойти ближе, если мы хотим прослушивать радиостанции? — спросил Рэйл.

— Да.

— Насколько близко?

— Думаю, что орбита пятой планеты.

Так было принято решение встретиться с ослом.

Началось прослушивание радиоволн, как только «Хартхрон» закрепился на орбите пятой планеты.

Лингвоанализатор приступил к переводу слов и выстраиванию смысловых связок, и, спустя какое-то время, мы услышали осмысленную речь электронного переводчика. Слово «Горький», как и предположил Ордо, мелькнуло в сводках о погоде. Довольно странное название для населенного пункта. Как можно присваивать городу наименование вкуса. Причем, не самого приятного вкуса. Тогда почему не Кислый?

Город небольшой. С населением примерно в один миллион человек. Он находился на территории огромной страны, занимающей большую часть одного из материков планеты. Кстати, озеро, где я был, тоже расположено в границах этого большого государства. Государство называлось СССР. Сначала это показалось странным. Мы думали, что ошиблись, но СССР — аббревиатура. На нашей планете никогда такого не встречалось, даже в глубокой древности: никто из правителей не применял сокращений по первым буквам. Название государства нам осталось неясным даже после расшифровки. Не могу утверждать точно, но мы получили что-то вроде союза республик. Значит, республиканское правление с единым центром. Он назывался Москвой. Меня это озадачило. Я припомнил школьный и институтский курс истории и в памяти всплыли отрывочно лекции, которые я небрежно слушал, поэтому преподаватель еле-еле натянул мне проходной бал на следующий курс. Жаль, что равнодушен был к науке о прошлом, а в частности, к различным государственным формациям. Сейчас бы пригодилось. Насколько помню, республиканское правление являлось переходным социально-политическим строем к более, если так можно сказать, прогрессивному строю. Так считалось у нас, но не факт, что данная теория была верной для этой планеты. На нашей планете лишь один раз этот строй был главенствующим пару лет. А тут более пятидесяти лет эта формация успешно существует. Она объединяла малые государства под эгидой одного крупного государства. Интересный феномен. Если бы кто-то мне рассказал об этом, я решил, что услышал краткое содержание фантастической истории.

Но я отвлекся. Мы потратили пять часов на поиски. И вот, кафе «Встреча» было внесено в память бортового компьютера.

Ордо сказал, когда подошло время:

— Я дам тебе охранный браслет. Он входит в комплект телепорта. В случае опасности, благодаря ему, ты сразу переместишься на корабль. Только сильно не волнуйся, так как браслет реагирует на изменение психофизического состояния.

Я вновь оказался в кабине для перемещений и, мгновение спустя, стоял перед кафе. Это оказалось то самое место из моего видения, только человека рядом не было. Я прошел внутрь, но не успел войти в зал. Меня остановил охранник.

— Вы куда, гражданин, кафе занято. Приходите завтра. Читать не умеете? На дверях было написано, что сегодня у нас мероприятие, так что…

За спиной незнакомца я увидел за столами людей, другие — танцевали. Играла музыка. Откуда-то появился второй человек и произнес, останавливая первого:

— Погоди, не кипятись, а то мало ли что. Надо разобраться. Может, он из гостей? Только опоздал.

— Да что с ним цацкаться! Сразу видно, из другой песочницы.

— Стойте! Стойте! Не надо задерживать, это наш! Леха, дуй сюда! — услышал я голос и, удивившись, обратил внимание на кричавшего. Его я не знал. Те двое сразу пропустили меня. Незнакомец, сияя улыбкой, подошел и обнял за плечи. Стараясь перекричать музыку, он заорал в ухо:

— Извини, что не сразу предупредил этих молодчиков! Давно ж я тебя не видел, Леха! Сколько лет, сколько зим!? Как делища!? Ладно, пошли в курилку! Там и побазарим!

— А что тут у вас!?

— Обычное дело! — сказал незнакомец, дыша алкоголем. — Золотая молодежь гуляет, ну, и те, кто имеет доступы к «морковникам».

Последнее слово я не понял: причем здесь этот овощ?

Хотя и так всё ясно. Осёл разыграл перед охраной спектакль под названием: «Встреча двух закадычных друзей».

Мы вышли в коридор, пройдя по которому, очутились в небольшом, но светлом помещении, облицованном белой плиткой. Напротив входа висело зеркало. Две железные лавки, стоящие по сторонам, а между ними то, что назвалось пепельницей: металлическое блюдо, опирающееся на три длинные ножки.

Дружелюбность незнакомца, как только мы оказались в курилке, улетучилась. Он извлек сигарету и, посмотрев настороженно, произнес:

— Ну, здравствуй, Индиго.

— Осёл.

— Я вижу, ты сразу догадался. Как тебе мое новое тело?

Он зажег сигарету и затянулся.

— Зачем ты меня вызвал?

— Сказать одну простую вещь: не следи за мной и не мешай мне. Я не угрожаю. Но, если почувствую опасность, поменяю тело.

— Не понимаю, зачем ты себя обнаружил?

— Вы все равно бы нашли меня. Раньше, или позже…

— В твоей просьбе нет логики. Если бы ты поменял тело, а мы бы, как ты говоришь, все равно бы нашли, то зачем тебе менять тело.

— Индиго, не придирайся к словам.

— А как ты меня разыскал на озере?

— О, это мой маленький секрет. Я же не спрашиваю, как ты сохранился, спустя много веков. Хотя знаю. «Черная дыра». Перемещение во времени.

— А если я задам тебе несколько вопросов?

— Валяй.

— Когда ты вселился в Лаца?

— Во время экспедиции в Северный Город.

— Но ты два года не давал о себе знать.

— Я присматривался.

— Зачем ты сдал шайку экстремистов? Ведь это ты внушил главарю вызвать полицию?

— Да. Я внушил. Я почувствовал опасность для моего дома. Я говорю о теле твоего друга, о Лаце.

— Почему ты перешел на корабль пришельцев?

— На какой… А, вспомнил. Странно слышать от тебя подобный вопрос. Мне казалось, что ты догадался. Пойми, Индиго, я руководствуюсь одним жизненным принципом: «хочу». Так вот, я просто захотел перейти на тот корабль, и все.

Меня насторожила его самоуверенность.

— Индиго, у тебя есть еще ко мне вопросы? — спросил осел, ехидно улыбнувшись.

— Нет.

— Тогда прощай. Надеюсь, я больше не увижу тебя на моем пути.

Он ушел, бросив в пепельницу горящую сигарету. Я внимательно проследил за сизым дымком, поднимающимся из металлической чаши. Именно тогда и возникло предположение, что осел действует на Земле не один. Конечно, его самоуверенность можно объяснить иначе: мы не могли поймать эту сущность, и у сущности сложилось ощущение, что она неуловима. Тем более, как можно изловить вечно ускользающего духа? Но я почувствовал наигранность в его голосе, слишком уж очевидно звучали нотки, говорящие: «я не один».

Я подошел к пепельнице и осторожно, не оставляя отпечатков, потушил сигарету, завернув ее в платок. На фильтре, наверно, осталось небольшое количество слюны. По ней мы сможем определить ДНК, что облегчит слежение за перемещениями осла по планете, точнее тела, в котором он поселился.

На этом встреча с Ослом закончилась.

Подходило время автоматического возвращения и я, покинув кафе, отыскал безлюдное место.

Оказавшись на корабле, рассказал команде о диалоге с ослом.

— Я, как понял, эпопея с сущностью продолжается, — начал Ордо. — Кстати, Индиго, если тебе вновь придется появиться на планете, то сможешь сделать это вполне легально.

— То есть?

— Ну, не совсем легально.

Ордо положил на обеденный стол — мы беседовали в столовой — предмет прямоугольной формы. Он легко убирался на ладони. Это оказался документ в кожаном переплете. На лицевой стороне я увидел символы: «КГБ». Развернув документ, я, не скрывая любопытства, разглядел свою фотографию и совершенно незнакомые надписи.

— Это что? — спросил я.

— Документ работника комитета государственной безопасности. Он дает большие полномочия, чем удостоверение сотрудника милиции — так называются в СССР правоохранительные органы. Как видишь, не сидели, сложа руки. Только одно, Индиго, ни в коем случае не сталкивайся с милицией и ребятами из комитета. Я думаю, тебя быстро раскусят. На планете Земля будешь носить имя Соловьев Валерий Алексеевич. Довольно длинно, но у них сложилось так исторически. Запомни его.

— Вы телепортировались на планету и выкрали документ?

— Это сделал Кид. Мы сняли копию. Оказалось, удостоверение имеет примитивный уровень защиты от подделки.

Теперь я мог сказать с уверенностью: мы одна команда. Я заметил, как все увлеклись охотой на осла. Да и мысли мои изменились. Они перестали быть инфантильными. Все вертелось вокруг сущности. И отрезок жизни, где была она, обрел смысл. Появилась цель. В начале записок я отмечал, что занял определенное место в экспедиционной конторе, превратился в наблюдателя. Теперь стал действующим лицом. Даже сказал бы, персонажем пьесы. Порой мне казалось, что осёл и эта чужая нам планета, а теперь и удостоверение сотрудника КГБ — словно продолжение большого спектакля.

— Да, чуть не забыл, — произнес я. — Сигарета. Ее курил осёл. Уверен, на ней осталась слюна.

Я развернул платок. Рэйл придвинул его и произнес, внимательно изучая:

— Дело хорошее, но беспокоит одна вещь. Для чего ослу так подставляться? Ведь мы ж его вычислим на раз.

— Не себя он подставляет, — отозвался Лац. — Тело. Осёл играет. Поверьте мне, для него это игра.

И, скорее всего, мой друг был прав. Осёл являлся сущностью из иного мира. Беспрепятственно меняя тела, он столетия жил на Земле, и у него возникло ощущение безнаказанности. Что-то не удалось с одним телом? Не беда. Можно завладеть другим сознанием. Планета лишь полигон, лишь вещь для потребления, использовав которую, можно выкинуть. Я не знаю, задумывалась ли сущность над смыслом своей жизни и уж тем более над тем, почему оно так долго живет? Была ли у осла цель существования? Или она появилась сравнительно недавно? Исходя из нашей беседы с ним, у него есть цель. Хотелось так думать. Да и его предупреждение не стоять на пути, указывало на это.

Но он будто скрывался от нас и дурачил все время, бывая на виду. След его ДНК на планете, как шлейф, позволил следить за ним. Не случалось, чтоб он исчезал. Но сущность не проявляла себя. Человек вел обыденную жизнь, а осёл словно впал в анабиоз, перестав диктовать свою волю телу. Сущность не заставляла его делать странные поступки. Мы разочаровались. Может, она покинула тело и поселилась в другом? Отследить этого мы не могли, но однажды осёл «проснулся».

Ордо шестым чувством понял, что тело-носитель, регулярно появляющееся в одном и том же месте, будто присматривалось к тому месту. Место не было связано с телом, да и маршрут до той точки пространства появился недавно. Вот Ордо и решил, что это не тело, это осёл приказывал ему там появляться. Конечно, у нас на руках были только косвенные доказательства.

Поэтому мы решили продолжить слежку.

Человек вновь появился в том доме. И когда осёл, судя по показаниям ДНК-радара, проник в чужую квартиру, а затем покинул ее, меня переместили туда.

Я направился к тому самому дому, но замедлил шаг, увидев человека в милицейской форме. Он разговаривал с людьми у подъезда. Пришлось выждать. Когда сотрудник правоохранительных органов закончил свое дело, я направился к подъезду. Люди не расходились, обсуждая произошедшее события.

— Здравствуйте, — сказал я, предъявив удостоверение.

Жильцы насторожились и даже, как мне показалось, испугались чего-то. Такая реакция меня удивила, но, сделав вид, что я ничего не заметил, продолжил:

— Я слышал между вас слова «странная история». Что это означает?

— А то, что, как бы вам сказать, украли вещь, которая не представляла ценности, — произнес неуверенно человек.

— Но вы сомневаетесь в этом?

— Почему ж. Так оно и есть.

— А конкретнее, пожалуйста.

— Мы все рассказали милиции.

— Ну, это милиции, а нам…

Человек настороженно окинул меня взором, будто оценил опасность и продолжил:

— Украли ключ… Безымянный.

Из скупого рассказа я понял, что когда-то давно, по их летоисчислению весной 1962 года, жительница ограбленной квартиры нашла ключ. Хозяин так и не объявился. С тех пор он и лежал у нее в шкатулке. Когда она пришла домой и обнаружила свою шкатулку раскрытой на столе, сразу заявила в милицию. Прибыв на место, работники правоохранительных органов задали вопрос: «Все ли на месте из вещей? Пожалуйста, проверьте. А из шкатулки ничего не украдено?» Женщина не сразу вспомнила о ключе, но именно его и выкрали. Остальная бижутерия оказалась на месте. Конечно, странно. Кроме того, перед кражей в подъезд заходил незнакомец. И, судя по описанию, это оказался тот человек, в которого вселился осёл.

Последняя новость ничего хорошего не сулила. Мы могли потерять сущность. Приметы предполагаемого преступника есть в милиции и, если она выйдет на его след, то осел просто сменит тело, и мы потеряем его. Если, конечно, милиция захочет заниматься таким незначительным делом.

Обсуждений на «Хартхроне» по поводу, зачем нужен ослу ключ, практически не было. Мы терялись в догадках и ждали. Абсолютная беспомощность пред этой ситуации заставляла нас плестись в хвосте событий. Делает шаг осёл — мы рассматриваем его действия. Пытаемся предугадать следующий ход сущности, сопоставляя его с предшествующими событиями, но сущность не давала пищи для размышлений. Она словно маскировалась. Конечно, осёл знал, что за ним следят, и действовал осторожно, и все же…

И все же он сделал следующий шаг. Осёл посетил другой дом, побывав в нем пару минут, будто что-то проверяя.

Я вновь был на Земле. Вошел в тот самый дом. Медленно поднялся по ступеням, внимательно все осматривая. Кто знает, что может попасться мне на глаза. На площадке второго этажа остановился, не понимая еще, что привлекло мое внимание. Двери. Всего их было четыре. Если считать слева направо, то вторая из них оказалась необычной. Она такая же, как и остальные: крашенное дерево, но вот номер ее отсутствовал, ручки не было, как и скважины для ключа. Ордо, будь он на моем месте, сказал бы: «Здесь что-то нечисто, и я уверен, осла привлекла именно эта дверь». Теперь я стоял, прислушиваясь к себе. Ручки нет. Скважина отсутствует. Неужели жильцы дома не заметили, бросающейся в глаза странности, или только я это вижу. Если последнее верно, то почему? Почему это происходит со мной. И слабая догадка осторожно прокралась в сознание. Я даже перестал дышать, чтоб не спугнуть ее. Дверь являлась предметом иного мира. Ей здесь не место. Она совершенно выбивалась из общего ряда. Такое вот предположение. Но я опять вернулся к старому вопросу: почему? Подойдя к двери, уперся в нее, пытаясь открыть. Она не поддалась. Я машинально глянул на браслет на правом запястье: до автоматического возврата на «Хартхрон» оставалось одна минута.

Дверь — важный элемент в нашей истории с ослом? Безусловно.

Я рассказал на станции все, что случилось со мной, поставив экипаж в тупик. История преподнесла очередную загадку. Даже Ордо немного приуныл, столкнувшись с головоломкой, однако Рэйл предложил следующее:

— Погодите, есть у меня идея. Все слышали легенду о Щедром Сеятеле?

Мы сначала не поняли, о чем он.

— Я думал, вы вспомнили, а вы оказывается… — Он картинно развел руками. — Ребята, вы чего? Не в зуб ногой? Школьный курс. Давно-давно Всеведущий говорил слова. Они превращались в семена жизни, и помощники Всеведущего собрали их и рассеяли во вселенной. Зерна превратились в звезды, а часть из них — в планеты. И вот в недрах каждой планеты хранится то семя, из которого произросло все живое, от него исходят волшебные лучи, а на их концах есть двери…

Магическое слово «двери» вывело нас из ступора, и мы наперебой заговорили:

— Знаем, знаем. Двери те помогут переместить человека в любую точку пространства, но их нужно еще найти, да и ключи от них не каждый может разыскать. Все это мы знаем, Рэйл, но ты хочешь реальные события увязать с мифом, а это очевидная ошибка.

— Хорошо. Тогда ответьте на простой вопрос: зачем нужны линии электропередач?

— А в чем подвох? — удивился Ордо.

— Да ты скажи мне, а я тебе поясню.

— ЛЭП — это проводник энергии. Например, электро-магнитных волн, или направленных электронов, как на этой планете.

— Верно. Ты это знаешь. А теперь представь, что ты — птица. Ответь, с точки зрения птицы, в чем целесообразность ЛЭП?

— Я все понял, — вмешался Кид. — Рэйл пытается защитить свою гипотезу. Птице неведомо истинное предназначение ЛЭП, поэтому это сооружение для нее вещь в себе. Да и птица даже об этом не знает. Она считает ЛЭП местом, на котором можно посидеть, как на ветке дерева, возможно, птица и считает столбы и линии электропередач деревом. Вот и всё. Рэйл хочет сказать, что мы птицы, и не знаем каково настоящее устройство вселенной. Возможно, что наличие миллионов дверей вполне нормально для пространства.

— Стоп, стоп, стоп. Легче на поворотах, — запротестовал Ордо. — Гипотеза гипотезой. Все это хорошо, но давайте не будем развивать эту тему, а то залезем в такие дебри. Кстати, если Рэйл прав, то почему осёл не покинул это измерение? Скажем, сущность нашла тот самый ключ, открывающий волшебную дверь. Так? А дверь без ручки и скважины для ключа, найденная Индиго, та самая. Вопрос. Почему осёл не открыл дверь? Он может спокойно покинуть тело. Почему не покинул?

— Может, он нашел ее не для себя, а для кого-то, — предположил Лац.

И после этой реплики мысль оформилась окончательно. Лац будто снял с языка мои слова. То, что было робким предположением, превратилось в уверенность. Я вспомнил встречу в кафе, разговор с ослом. Событие восстановилось до мельчайших подробностей. Даже резкий запах сигаретного дыма, что щекотал ноздри, всплыл в памяти. Я увидел сиреневую струйку, тонкой ленточкой поднимающуюся из пепельницы. Идея о том, что осел действует не один, посетила меня там впервые. Теперь несмелое предположение переросло в уверенность.

Экипаж продолжил беседу, но я не участвовал в ней, я сидел и молчал, взвешивая детали всей истории, начиная от Северного Города и до безликой двери на лестничной площадке второго этажа. Кусочки мозаики обрели смысл. Они были из одной композиции, осталось расположить их в правильном порядке. Даже легенда о Щедром Сеятеле заняла свое место. Все ясно. Вспомнив последнюю беседу с начальником экспедиционной конторы, понял, насколько я был глуп. Дойти до самой сути. Это и произошло со мной. Вот сейчас, на космическом корабле «Хартхрон». Картина событий оказалась фантастичной, но объясняющей все.

— Командир, простите, можно слово?

— Конечно, Индиго.

— У меня есть готовый ответ на все ваши вопросы.

Члены экипажа с сомнением посмотрели не меня.

— Я говорю сейчас серьезно. Просто выслушайте. Хорошо?

Они согласились.

Я всё им рассказал.

Теперь печатаю об этом ниже.

Итак, ученые Северного Города из института квантовой физики занимались экспериментами с пространством. Устроили ради этого виварий. Они пытались пробить ход в иное измерение вслепую, но они не смогли предугадать последствия своих действий. Я думаю, что у физиков имелось три общих представления о результатах опыта: «хороший исход», «плохой исход» и «ничего не получится». Случилось и первое и второе. Им удалось открыть дверь в иное измерение, но они впустили враждебных существ, или сущностей, не знаю, как правильно назвать, в наш мир. В результате жители города погибли. Куда делись пришельцы из иного мира, не знаю. Возможно, условия в нашем измерении для них оказались непригодными, и большая часть их погибла. Как выжили осёл и говорящий пес? Адаптация? Почему, вселившись в этих животных, существ не ждала смерть? Не знаю. Важный пункт в истории — дневник самоубийцы — есть искаженное описание катастрофы. Я поступил вначале неверно, посчитав найденный артефакт второстепенным. А дальше ясно, что случилось. Сущность, вселившись в осла, затем перешла в Лаца. Она терпеливо ожидала своего часа. Если предположить, что осёл действовал не один, то это объяснит все его дальнейшие действия. Ему кто-то подсказывал. Кто-то направлял его. Этот кто-то, номер второй, хотел, по-видимому, попасть в наш мир, ибо находился по ту сторону, ослу была необходима дверь, чтобы впустить еще кого-то. Возможно. Не знаю. Он прикладывал большие усилия к достижению своей цели. И вот, планета Земля, ключ, дверь — все сошлось, но ослу почему-то не удается открыть дверь. У меня есть предположение, что сама дверь не пускает его. Невероятно? Конечно. Но я не исключаю этого. В легенде о Щедром Сеятеле имеются слово о дверях: они не всегда впускают обладателей ключей, а если и делают, то отправляют героя в такой мир, где его помыслы придут в гармонию с окружающей средой. Так действует универсальный закон причинно-следственных связей.

У экипажа возник вопрос: «А почему же ученым все-таки удалось сделать дырку в пространстве, хоть ты и говоришь Индиго, что двери не всегда открываются?»

Было принудительное открытие двери. Физики вынудили вселенную сделать это. В отместку она, распахнув проход в мир с хищными сущностями, как бы сказала: «Не сметь».

Пусть мы даже и не замечали, но вселенная оставалась основным действующим персонажем в нашей истории. Она не управляла нами, а лишь давала право выбора. Такое впечатление у меня сложилось от наших приключений.

— Все это хорошо, — сказал с недоверием Ордо. — Но у меня есть к тебе три вопроса. Первый. Ты считаешь, что твоя невероятная гипотеза имеет право на жизнь? Щедрый сеятель — легенда, но, она всего лишь отражение настоящего мироустройства? Так?

— Да, — ответил я.

— Мне с трудом вериться, Индиго. Но пусть ты прав. Второй вопрос. Осёл действует не один. Ты настаиваешь на этом?

— Да.

— Но только на основании косвенных доказательств мы можем сделать такой вывод. И то с натяжкой. Упорство и целеустремленность, с которой действует осёл, конечно, говорят в пользу сего предположения, но это только предположение. Последний вопрос. Допустим, по всем пунктам ты прав, то… Как действовать дальше?

— Необходимо встретиться еще раз с сущностью.

— Это риск.

— У нас же есть защитный браслет. Да и осёл не настолько глуп, чтоб без нужды подставлять тело, в котором живет.

— Допустим, ты встретился с ним. Дальше.

— Я узнаю, что им движет. Точнее, кто управляет им. Поняв цель, будет проще.

— И он, конечно, расскажет тебе правду? — с иронией произнес Ордо. — Не верю я ослу.

— Но попытаться можно?

— Да я не возражаю…

— Надо записать разговор, — предложил Кид. — У нас на станции есть миниатюрные звукозаписывающие устройства. Не больше ногтя. Используем одно из них.

— Мысль хорошая, — ответил Ордо.

Началась подготовка, и я оказался не у дел. Проверили аппаратуру, разработали план, согласовали со мной, но большую часть времени я находился в комнате отдыха, где и печатал строки этого дневника.

Мне следует все обдумать. Порой накатывает апатия, ничего не хочется. А хочется не связываться с ослом. Но отгоняешь эти гнилые ощущения прочь. Я встречусь с ослом. Какой диалог будет? Как все сложится? Множество раз я представлял встречу с сущностью. Только бы все прошло хорошо. Печатаю и думаю, что Ордо вот сейчас зайдет и скажет: «Пора, Индиго. Осёл вновь появился на старом месте».

Это последние строки дневника. Я больше не вернусь к нему.

<…>

Осёл вновь появился в том доме с безликой дверью, как мы и рассчитывали. Индиго отправился на встречу. Спустя короткий промежуток времени он, и сущность исчезли с экрана радара. Сначала было недоумение, но Ордо не дал ему перерасти в панику. Что могло случиться? Понятно одно, защитный браслет не сработал, но это не поломка, мы его проверили перед операцией. При попытке принудительного возврата Индиго на «Хартхрон» устройство сообщило: «Объект находится вне зоны действия».

— Все опасения преждевременны, — пытался успокоить экипаж Ордо. — Я и ты, Лац, отправляемся к дому. Моя ошибка была посылать Индиго одного. Надеемся, что с ним все в порядке. Кстати, Лац, твой друг ничего не сообщал? Странностей в его поведении не было?

— Нет, — ответил я, а сам лихорадочно стал припоминать последний разговор с Индиго. Ничего необычного в его словах не было, и странностей в поведении я не заметил.

— Тогда срочно на Землю.

Я и командир легко попали внутрь. Дверь оказалась открытой. Мы прошли в зал. Именно там, на журнальном столике Ордо первый заметил миниатюрное звукозаписывающее устройство с «Хартхрона», а рядом с ним ключ. Неужели тот самый?

На устройстве была запись беседы осла с Индиго.

Похоже, встреча с сущностью произошла на лестничной площадке, если я правильно понял начало диалога.

<…>

— Черт бы тебя побрал! Я же сказал, не встречайся больше со мной!

— Не можешь попасть в квартиру?

— Я что-то не так делаю. А тебе чего? Пришел помочь?

— Да. И задать несколько вопросов. Попробуй. Дверь сейчас должна открыться.

— Черт! Как тебе это удается?

— Просто дверь не хотела пускать тебя.

— Ты говоришь о ней, как о живом существе. Ладно, проехали. Будь гостем.

Ехидный смешок осла.

Они заходят в квартиру и, скорее всего, направляются сразу в зал.

— Я тебя слушаю, Индиго.

— Кто он?

— Ты о ком?

— Тот, кто тебя направляет. И можешь не отпираться. Я все знаю.

— Ты слишком умен для своего возраста. Но я расскажу о нем, так и быть, ведь это не даст вам никаких преимуществ. Только вопрос. Когда ты догадался, что я не один?

— После нашей беседы в кафе. Так кто он?

— Сущность. Она называет себя Князем Мира Сего и желает проникнуть сюда.

— Меня не интересует, как он называет себя. Кто он на самом деле?

— Ну… Жители планеты Земля его называют Сатаной, Люцифером, Денницей...

— Вселенское зло?

— Это только тупые умы считают, что он мировое персонифицированное зло. Сатана всего лишь сущность из параллельного мира, и цели ее гуманны.

— Гуманны?

— Ну да, гуманны. С точки зрения Сатаны, конечно.

— А ты, из какого мира? Опиши его.

— Ты ведешь опасную игру, Индиго.

— Не более опасную, чем ты. Не забывай, ты вступаешь в конфликт со всей вселенной. Ну, так как, расскажешь?

— Это нульмерное пространство. Времени нет, хоть и существует движение. Что-то вроде пространственно-временной дыры во вселенной. Теперь ты понимаешь, почему я покинул свой мир, когда представилась возможность?

— Да.

— И ты веришь в то, что я сейчас говорю?

— Я знаю, когда ты лжешь.

Чуть ли не целую минуту в звукозаписи была тишина.

— Можешь идти, — сказал Индиго.

— Куда?

— Вон туда. Ты же хотел открыть ее.

— Черт, дверь в другую комнату светиться.

— Эта дверь не в другую комнату, а в иной мир. Иди. Прощай, больше мы с тобой точно не увидимся.

Затем прозвучал шелест. Индиго, похоже, достал звукозаписывающее устройство из внутреннего кармана. Два щелчка. Он кладет устройство и ключ на журнальный столик.

— А теперь я обращаюсь ко всему экипажу. Вряд ли вы адекватно воспримите мои объяснения. Наверно, посчитаете эгоистов или даже ненормальным. Я ухожу, но прежде чем это сделать, необходимо рассказать все как было на самом деле. Безусловно, осёл опасен для этого мира. Лишь не зная эту сущность, можно заблуждаться. Но теперь с ней покончено. Она вернулась в свой мир. Я в этом уверен. Объясню. Та запись в дневнике самоубийцы, где рассказывается, как главный герой появляется перед светящейся дверью, имеет под собой, скажем так, материальное основание. Так вот, осёл попал в тот мир, где его сущность пришла в гармонию с окружающей средой. Я думаю, что так и произошло. Это дверь его туда отправила. Чистилище, шеол, ад, рай вовсе не вымысел, а реально существующие параллельные миры. Поймите, все детали нашей истории, начиная от экспедиции в Северный Город и заканчивая легендой о Щедром Сеятеле, если собрать воедино, говорят в пользу моей гипотезы. Дверь, а точнее вселенная, пропускает в иной мир тогда, когда посчитает нужным и то сообразно твоим мыслям, чувствам, желаниям и помыслам. Закон кармы, как говорят на этой планете. Я хочу, чтобы дверь пропустила меня в тот мир, где находится говорящий пес. Да, гоняясь за ослом, мы забыли о другом животном. Вряд ли пес находится на нашей планете, но я надеюсь, я молюсь и надеюсь, что дверь откроет проход в нужный мир. Я буду действовать в одиночку. Нет, я не эгоист или не доверяю вам, просто не хочу подвергать ваши жизни опасности. Кроме того, по моей вине был упущен пес. Наверно, я говорю не убедительно, но просто поверьте моим словам. Теперь второе. Осёл ошибался. Дверь действительно живое существо, поэтому ключ и оказался у меня. Вы найдете его рядом со звукозаписывающим устройством. Как только осел исчез за дверью, этот предмет оказался в моем кармане. Артефакт выбрал меня, как меньшее из зол, то есть он ожидал от меня меньше вреда, чем от осла. Но я решил не брать его с собой. Пусть он останется у вас, может, пригодится, или верните его хозяйке. Ключ — часть двери и тоже обладает волей. Наконец, последнее. Помните, на «Хартхроне» мы говорили, что наш взгляд на вселенную не совсем правильный. Тогда еще прозвучала фраза: «с точки зрения птицы». Так вот, если поглядеть на нее другими глазами, то перед нами предстанет мироздание, находящееся в динамическом равновесии. Все вокруг — разумная вселенная. Не безвольная и бесстрастная субстанция, наблюдающая за нами, а разум, участвующий в нашей жизни. Он следит за равновесием. И как только оно нарушается, вселенная восстанавливает его любыми средствами. История с ослом, в какой-то мере, есть процесс восстановления мирового баланса. Вот и все, что я хотел сказать. Вы можете не верить моим словам, сказанным выше, можете обозвать меня эгоистом или сумасшедшим. Да, Лац, чуть не забыл. Прости, что подвергал твою жизнь опасности. Это я про историю с ослом. Вот и все. Прощайте.