__21__

Не умирай – они скормят тебя львам. Они дороже нас.

к/ф «Гладиатор»

Вертеть и швырять во все стороны мня перестало внезапно. Просто раз – и вот я уже больно шмякнулась на что-то твёрдое и шершавое. В глазах плыли разноцветные круги, отчего меня замутило.

Теперь мне самой захотелось умереть.

Собрав в лапы силу воли, я всё-таки открыла глаза и стала быстро моргать, избавляясь и от разноцветных кругов, и от слёз. И когда я осмотрелась, то….

Где я?

Вокруг был лес. Дикий. Понятно, что рядом нет ни одного большого города. Но это полбеды. Лес был не зимним. Здесь только начиналась осень – все деревья стоят в сухой листве, которая золотом сверкает на дневном солнце. Кое-где даже видны свежие листья.

Таааак… и что это этакое? Я всё-таки сошла с ума?

Вряд ли. Скорее всего, я каким-то непонятным образом оказалась далеко от города. ОЧЕНЬ далеко от города. Настолько далеко, что здесь ещё не наступила зима.

Мдам….

Глубоко вздохнув, приказала себе успокоиться и осмотреться внимательнее.

Я «приземлилась» на ветку старого клёна – довольно-таки высоко от земли. Рядом шумели листвой другие деревья. Судя по звукам, доносящимся откуда-то справа, недалеко есть речка. Хозяина поблизости не наблюдалась, впрочем, как и маньяка. Но, что меня порадовало в определённом смысле, трупный запах присутствовал – тянулся лёгким шлейфом прямо под тем деревом, на котором я и сидела.

Что ж… вперёд!

Собрав лапы в кучку, поднялась и, стараясь двигаться как можно плавно, слезла с клёна. Тут же под моими лапами хрустнула какая-то ветка и зашуршали уже опавшие листья.

Так, подруга, ну-ка вспоминай, как нужно действовать в лесу! 

Встряхнувшись, на миг прикрыла глаза и глубоко вдохнула полной грудью запахи ночи, вызывая в памяти воспоминания о моём проживании в лесу. А потом резко распахнула глаза и бегом бросилась по следу маньяка, как заправская гончая… от этого сравнения я беззвучно фыркнула. И тут же пришлось сбавлять скорость – запах стал резче, видно, я приблизилась к логову этого маньяка….

Или не только маньяка….

Ловко миновав открытое пространство, не прикрытое кустами, забралась на дерево и стала наблюдать, отчаянно желая усесться на плечо хозяину в качестве хоть такой поддержки.

Почему?

А потому что я мыслила в правильном направлении, когда задумалась, кому, если не самому маньяку, нужна сила, вытягиваемая из человеческих женщин.

На небольшом пятачке свободного от леса пространства стояло трое. Среди них был Олеро, маньяк и ещё один мужчина, по виду человек, хотя врать не буду – точно сказать не могу. Маньяк, словно верный пёс, жался к ногам второго мужчины и скалился в сторону моего хозяина, ещё больше напоминая обычную дворовую шавку. Этот самый мужчина холодно улыбался, а хозяин стоял с идеально-прямой спиной, зажимая рану на предплечье – я даже со своего дерева чуяла запах свежей крови.

Его уже успели ранить….

Рррр….

Тихо, подруга! Сосредоточься! Они же не просто так там стоят!

Чтобы расслышать тихий разговор внизу, мне пришлось до предела напрячь слух.         

— …мне привёл! – говорил мужчина. – Маг! И как же, позволь узнать, ты выследил его? – небрежный жест в сторону притихшего маньяка. 

Олеро и я одновременно усмехнулись.

— Не хочу тебя расстраивать, но его выследила моя кошка!

Нууу… это не только моя заслуга.

— Кошка? – прищурился тот. – Ты смеёшься надо мной?

— Я совершенно серьёзен. 

Мужчина, судя по всему тоже маг, задумался, но бдительности не потерял.

— Значит, теория Шарпова верна, — произнёс он, наконец, — и животные действительно способны не только на уровне подсознания замечать магию, но и просто видеть её проявление, даже замаскированное и незаметное самим магам.

Вау! Умный дядька был этот Шарпов, раз смог такое предположить… может, мы ошибаемся насчёт людей, и они ещё не безнадёжны? Нда… хотя… вряд ли. Как видно, эта самая теория существует уже давно, и в её правдивость никто не верит.

А зря! Но нам же лучше!

— Не все, но многие, — кивнул Олеро.

— Что ж… отбросим посторонние разговоры. Сейчас речь идёт не о способности животных распознавать проявление магии, а о моём эксперименте.

— Как тебе удалось создать… это? – острожный кивок в сторону маньяка. – Ты не некромант.

Хм… что значит «создать»? Это что же получается? Что этот самый маньяк не зря распространяет вокруг себя трупный запах? Он действительно труп? Этот маг как-то смог его оживить, если так можно выразиться в этом случае? Но ведь даже тупому голубю известно, что только некроманты способны управлять мертвецами! Именно поэтому животные и шарахаются от некромантов, как от чумы.

А тут… раз этот маг не некромант, то каким же образом у него это получилось?

Видно,  хозяин пришёл к такому же выводу.

— В этом и заключается мой эксперимент, — лёгкое пожатие плеч. – Я предположил, что не только некроманты способны работать с магией Смерти. И это действительно так. Вот только есть один нюанс – для этого нужен особый вид энергии. Она появляется только у человеческих женщин в определённый момент.

— В момент соития?

— Да. И чем контакт дольше, тем больше энергии – она возрастает геометрически. Эта энергия очень своеобразна – она способна на многое, не только на то, чтобы работать с магией Смерти. Она даёт возможность к магии леса, которая присуща лишь эльфам… по крайней мере так считалось, — ухмылка, настоящая звериная ухмылка и искорки сумасшествия в глазах.

— Фанатик, — вырвалось у хозяина.

— Возможно, — резко оборвал свои объяснения маг. – Можешь называть меня, как хочешь. Мне плевать. Хотя и это ты сможешь делать недолго, — миг оглушающей тишины, а потом короткий приказ:

— Принеси мне его сердце, — и существо, которое я выслеживала в городе, бросилось на Олеро, сейчас уже окончательно потеряв сходство с человеком.

Хозяин тут же выбросил вперёд руку, и в маньяка полетело что-то дурно-пахнущее и светящееся красным светом. Маг что-то выкрикнул, и маньяк полыхнул могильным светом. В результате действий обоих магов маньяк отлетел в сторону и ударился о дерево так, что голова у него свернулась под немыслимым углом. Маг выругался, Олеро хрипло хмыкнул.

И вновь вспышки магии и одуряющие запахи.

В какой-то момент куст на противоположной стороне пятачка почернел и рассыпался пеплом, а молодая берёзка рядом с деревом, на котором я сидела, покрылась чем-то серым и противным, а листья на ней свернулись в трубочки и осыпались трухой.

Шерсть у меня встала дыбом.

Да что ж это такое то?

Было видно, что оба мага сдают позиции. Рука Олеро почти висела плетью, а его противника качало. Силы на исходе были у обоих.

И тогда маг, швырнув хозяину под ноги что светящееся, бросился в сторону неподвижного тела маньяка.

Штуковина, в которую собиралась сила! – пронеслось у меня в голове, и я метнулась с дерева в ту же сторону, но катастрофически не успевала. К счастью хозяин, даже и не зная об этой штуковине, додумался, что ничем хорошим для него не грозит такое стремление противника оказаться рядом со своим творением. И мага, успевшего сдёрнуть с шеи трупа нужную вещь, отбросило в сторону. Эта штуковина к моему счастью отлетела к центру пятачка.

Молодец, хозяин!

Оба человека стояли напротив друг друга и тяжело дышали, а я в это время старалась подобраться к небольшому камешку на шнурке поближе.

Через мгновение вновь вспышка и запах смерти. Шкуру опалило, земля сбоку от меня покрылась плесенью, а маг кинулся к накопителю силу. Но я оказалась быстрее.

— Что за?!.. – вырвалось у него, а я уже сидела на плече у хозяина, ухмыляясь и держа в зубах плоский камешек, который источал запах мяты, как ни странно.

— Ежевика?! – ошеломлённо спросил Олеро, подставляя руку под накопитель.

— Я это, я, — мурлыкнула ему и потёрлась о его щёку, слегка выпуская когти. Сомневаюсь я, что он меня понял, но смысл уловил.

— Хорошая кошка, — прошептал он и огладил меня по макушке трясущимися пальцами.             

— Вот это дааа! – протянул маг, медленно поднимаясь с земли и отирая кровь с лица. – Кошка! Обычная драная кошка!

— Сам ты кошка драная! – мявкнула я. Шерсть встала дыбом, а из горла вырвался рык.

— Шшш… — Олеро вновь погладил меня, только теперь по боку с опалённой шерстью. 

— Боевая какая, — хмыкнул маг.

И через миг выбросил руку вперёд, выкрикивая какие-то странные слова, от которых у меня спина мурашками покрылась и захотелось зарыться куда поглубже. Хозяин в долгу не остался и среагировал мгновенно, отправив в мага что-то такое же мощное и мерзкое и одновременно скидывая меня на землю.

Полыхнуло сильно. А меня ещё и по земле протащило, забросив в кусты.

Перед глазами второй раз за ночь поплыли цветные пятна, а лапы разъезжались в разные стороны, не желая меня держать. Уши заложило, в нос забилась всякая лесная труха.

В общем, хоть ложись и умирай прямо здесь и сейчас.

Но я кошка упёртая. Всё-таки встала… с пятого раза. Встала и тут же отправилась искать хозяина – на подгибающихся от слабости и страха за Олеро лапах и с мутным взглядом.

Первым, что бросилось мне в глаза, была изломанная фигура мага с полными ужаса глазами и открытым ртом. Потом я перевела взгляд в другую сторону и оцепенела.

Сердце на миг остановилось.

Хозяин лежал на животе и не двигался.

Как оказалась рядом с ним – не помню. Помню только, что громко урча тёрлась щекой о его голову, подныривала под руку и умоляла очнуться. Он был жив – я слышала тихие удары сердца… слишком тихие и слишком робкие… неуверенные… с каждым разом становящиеся всё слабее и слабее.

— Хозяин! – проскулила я, вылизывая его ухо. – Очнись, пожалуйста! Не умирай! Ты же обещал заботиться обо мне – клялся! А теперь бросаешь! Ты не можешь умереть! Ты жить должен! Ну пожалуйста, я тебя очень прошу! Живи! Ты ведь не можешь так со мной поступить – я выбрала именно тебя! Ты мой человек! Ты мой!!! Ну вернись, пожалуйста! Я ведь тебя так люблю… — последнее я уже прошептала, просто лёжа рядом с ним и с замиранием сердца прислушиваясь к тихим ударам в его груди.

Лес шумел вокруг от ветра, где-то ухала сова. А из моих глаз капали слёзы, оставляя мокрые дорожки на шерсти. Было одиноко и холодно глубоко в груди.

Не умирай!

— Вернись….