__20__

Добрыми намерениями вымощена дорога в ад.

небезызвестное выражение

Предаваться самобичеванию и как следует одуматься мне не дали. Рядом зашуршали маленькие коготки, и вот на меня уже смотрят мудрые глаза Раайши.

— Здравствуй, — усмехнулась я, мысленно его благодаря, а то не известно, к какому бы выводу я пришла, размышляй о случившемся ещё немного.

— Здравствуй, Шельма, — вздохнул он. – Обойдёмся без долгих расшаркиваний. Ты действительно этого хочешь?

Чего «этого» я спрашивать не стала, и так всё понятно.

— Хочу, Раайша.

— Тогда… — крыс отвернулся и глубоко вздохнул. – Он появиться у старой аптеки. Там есть небольшой тупик – найдёшь, он там один.

— Спасибо тебе, — хрипло выдохнула, чувствуя холодок по спине.

Вот так….

— Будь осторожна, Шельма, — грустно улыбнулся крыс. – Я буду по тебе скучать.

У меня вырвался истеричный смешок.

— Я вернусь, Раайша, не сомневайся, у меня осталось слишком много незаконченных дел здесь.

— Помни свои слова Шельма. Я буду тебя ждать, — он ткнулся носом в мою лапу и исчез, махнув на прощание хвостом и подмигнув.

— Спасибо, — прошептала уже в темноту и тишину и, отряхнувшись от мелкого колючего снежка, отправилась в сторону старой аптеки.

Думаю, следует пояснить, почему Раайша не стал уточнять, где именно. Ведь здание старой аптеки – известно всему голоду – это знаменитый особняк с призраками. На самом деле там живёт парочка – это подтвердили маги из городской стражи. Историю эту мне в своё время рассказал Сэм, а произошла она года три назад. Призраков не изгоняли – или что там с ними делают? – потому что они были безобидными, да к тому же здание старой аптеки было настолько ветхим, что жить там не отваживались даже бродяги. Его легче было снести и построить новое, чем пытаться ремонтировать. Но ни на то, ни на другое средств города не было, так что здание пустовало до сих пор, став настоящим домом для нескольких призраков, по слухам, при жизни бывших работниками аптеки.

Так что место это знали все. А находилось оно в противоположной части города. Мне, чтобы до него добраться, нужно было миновать центр, и уходило на это больше часа обычно, и то я просто летела тогда. А сейчас я медленно шла. Ну… не совсем медленно, конечно, но не бежала вприпрыжку!

Поэтому когда я добралась до места, часы пробили девять раз.

Отыскав тот самый небольшой тупик, который и в самом деле оказался единственным на всю округу, забралась в дырку между кровлей и стеной, но только чтоб была возможность быстро выбраться обратно, и устроилась там поудобнее, спрятав нос в лапы – мороз стал сильнее, хотя снег и прекратился. Но ветер… рррр… гадская погодка.

Ненавижу зиму так же сильно, как ненавижу воду!

А ещё ненавижу ждать, хоть жизнь и научила меня осторожности. Всё равно, ожидание хуже. Лучше уж действовать, чем сидеть и мучиться в неизвестности. Всегда предпочитала жалеть о чём-то сделанном, нежели о несделанном. Тут хотя бы есть шанс, что поможешь. А если сидеть на месте и трястись, то точно ничего путного с этого не выйдет. Но ждать приходиться – без этого никуда.

Вот и сейчас. Я сидела и ждала, изредка морщась. Если когда я пришла я ничего не чувствовала, то теперь мой нос уловил отчётливый запах мертвечины. Правильно крысы сказали. Будто тут лежит труп не первой свежести. И с каждым часом этот запах усиливался.

После того, как городские часы пробили двенадцать, началась самая настоящая метель, что настроения мне не прибавило, а вонь стала просто невыносимой. Решив поразмяться немного, я выбралась из своего укрытия, ёжась от пробирающего до костей ветра.

И почему сегодня именно такая погодка?

Резво наматывая круги по обледенелой крыше, я не забывала прислушиваться к звукам из тупика, но пока всё было тихо – только один раз пробежала парочка дворняг, вяло переругиваясь.

И где носит этого маньяка?! У меня уже скоро хвост с ушами от холода отвалятся!

Стоило мне об этом подумать, как где-то совсем близко залаял цепной пёс…

Хм… так собаки могут лаять только на кота….

Замерев у края крыши, я вся превратилась в слух. Но кроме глухого озлобленного лая ничего не услышала.

Может, это просто кто-то из нашей хвостатой братии прошёлся? Только вот меня погодка смущает, хотя кто знает, может кому-то под крышей не сидится…. И когда я стала уже отворачиваться обратно в сторону тупика, в темноте блеснул голубой глаз. Я так и застыла на месте.

Это же не то, о чём я только что подумала….

Я так бы и стояла, уставившись в одну точку, если б по обонянию не ударила резкая вонь из тупика. Это заставило меня подскочить на месте и броситься к краю крыши. И с трудом я не отшатнулась.

В тупике появился… мужчина, скажем так. На человека он был похож слабо, а уж запашок стоял – мама не горюй. Да и светился он неприятным бледно-зелёным светом… так могилы на кладбище светятся.

Маньяк медленно поднялся с земли и совсем как собака повёл носом, заставив меня немедленно отшатнуться от края крыши.

А вдруг унюхает? Кто его знает, кто он и на что способен?

Ой, подруга, ввязалась ты в передрягу, что рискуешь лапы не унести!

Зарычав на себя саму, собралась вновь заглянуть в тупик, как почувствовала спиною чей-то пристальный взгляд.

Оборачивалась я медленно.

Почему?

Да потому что только один кот может так сверлить мою спину.

— Пепел… — протянула я, стараясь понять по звукам, что же происходит в тупике, но было тихо. Только ветер выл в трубах раненой собакой.

— Доброй ночи Шельма, — кивнул он, даже не пытаясь состроить на морде невинное выражение. Знает, что меня не обмануть, что я всё равно догадаюсь, что он здесь не просто так. Вот только….

— Как ты меня нашёл?

— У меня много знакомых, — оскалился он. – Не делай этого, — и подошёл ближе.

— Чего? – дёрнула ушами и поморщилась – вонь так и не развеялась.

— Не ввязывайся в дела людей, а тем более магов, — просто и лаконично, без единой эмоции в глазах. Даже кончик хвоста не дёрнулся.

— Откуда ты знаешь?

Хотя, зачем спрашивать? Только один кот знал, на что я иду.

Ну Сайс… он поклялся, что он за мной не пойдёт… но почему именно Пепел, а не кто-то из наших?

Кот молчал.

— Почему он пришёл именно к тебе? – задала следующий вопрос, улавливая ушами, как маньяк движется из тупика с тихими хрипами, которые, впрочем, постепенно становились тише.

— А к кому он должен был пойти? – это уже не голос, а шипение. Его хвост наконец дёрнулся, выдавая состояние хозяина. – К Роксу?

От его слов мне сделалось дурно. Захотелось накинуться на него и выцарапать единственный имеющийся глаз. Этот пронзительно-синий глаз….

— Знаешь, Пепел, — я даже удивилась, когда услышала свой до жути спокойный голос. Откуда у меня столько выдержки? – ты можешь думать что угодно, — сделала шаг к нему, но не для того, что приблизиться к коту. Я просто слышала, как тихие шаги маньяка исчезли из тупика, — но держи свои мысли при себе! – прорычала, почти уткнувшись ему в нос, и сорвалась с места, не дождавшись его реакции на свои слова.

Перемахнув на другую крышу, со всех ног помчалась за маньяком, стараясь не думать о том, что хочется истерично рассмеяться и усесться себя жалеть.

Пепел….

Кот догнал меня, когда я остановилась. Маньяк засел в тёмной подворотне, очевидно, поджидая жертву, я залегла на крыше, улавливая ушами звуки и внимательно наблюдая.

— Оставил бы ты меня в покое, — прошептала я, замечая движение на улице – стук каблуков.

Маньяк подобрался и громко с хрипом выдохнул.

Ррррр….

— Зачем тебе это? – так же шёпотом отозвался Пепел.

Зажмурившись от ветра, который бросил мне в глаза мелкий снег, покачала головой:

— Тебе не понять.

— Ошибаешься, — его голос неожиданно рядом с ухом, и я вздрагиваю. Его глаз рядом и в нём какое-то странное выражение обреченности, — я прекрасно понимаю, каково это: доверять и всеми силами пытаться помочь существу, которое тебя даже не понимает и любит по страной прихоти. Но, поверь мне, Шельма, оно того не стоит. От тебя избавятся, когда ты надоешь. Выбросят на улицу. И это будет больно. Ты будешь сидеть рядом с его домом и жалобно смотреть, а он, даже заметив тебя, ничего не сделает. Мы для них игрушки, которые выбрасывают и о которых забывают, — он замолчал, а я смотрела на него, отчётливо понимая, что он, Пепел, когда-то тоже имел дом и Своего Человека. И этот человек выбросил его на улицу.

— Возможно ты прав, — хрипло произношу, краем сознания замечая, что женщина, что шла по улице, почти поравнялась с подворотней, где скрывался маньяк, — но я не отступлю, — кот собрался сказать что-то ещё, но раздался глухой вскрик, а потом треск ткани.

Жертва маньяка тихо всхлипывала, пытаясь отбиться, а тот с лёгкостью удерживал её, задирая подол платья. При этом существо началось слабо светиться всё тем же могильным светом.

Резко выпрямившись, я вскочила на угол крыши, всматриваясь сквозь пургу в улицу, но движения там никакого не было.

Ну же, хозяин, где ты? Вы ведь знали, что будет нападение!

Бросив один короткий взгляд в подворотню, я заметила, как женщина мерцает, и мерцание это медленно угасает, тонкой струйкой перетекая в какую-то штуковину, висящую на шее у маньяка.

По спине поползли мурашки, а шерсть встала дыбом. Из горла вырвалось тихое шипение, а когти мгновенно показались из подушечек. Мир сузился до небольшой подворотни.

Это же люди… они ведь умнее животных… они не должны так себя вести… даже у нас, кошек, есть свои понятия… а люди… они используют друг друга… всегда и во всём….

Захотелось заорать дурным голосом на всю округу, перекрикивая завывающую вьюгу, но горло сдавило болезненным спазмом. Когти заскребли по черепице, а где-то внутри родилась ярость.

И почему мне всегда больше всех надо?!

Маньяк, видимо, насытившись, оторвался от своей жертвы, и женщина медленно сползла по стенке в обморок, но я явственно видела, как вздымается её грудь – она была жива. Ведь и до этого маньяк не убивал своих жертв, а только, судя по всему, забирал их силы.

Интересно, а для чего ему эти силы?

Подумать над этим мне не удалось. Маньяк, встряхнувшись, словно намокший под дождём пёс, выглянул на их подворотни и припустил вверх по улице. А на другом её конце уже была слышна дробь подков по камням.

Стража – мелькнуло в голове, и я с облегчением вздохнула, но расслабляться было рано.

Такими темпами маньяк спокойно скроется от них – вон как шпарит! Только вот трупный запах гнили тянулся по его следам, не собираясь выветриваться. Но они это этого запаха не чуют!

Рррррр!..

— Куда он делся?! – послышались крики внизу, и вот в подворотню уже забегают несколько человек. Хозяин остался на улице, делая руками странные жесты, но по его лицу было понятно, что никаких результатов его действия не дают.

Делать нечего. Придётся поработать мне. Надеюсь, он поймёт меня правильно.

— Шельма, не делай глупостей! – рыкнул Пепел, перегораживая мне дорогу к краю крыши.

— Извини, — спокойно улыбнулась ему и легонько коснулась его носа своим, и пока кот приходил в себя, проскользнула мимо него, спрыгнув с крыши сначала на выступ, а потом на землю. В спине больно стрельнуло, лапы на миг стали ватными.

Ну ничего!

Сорвавшись с места, взлетела на плечо хозяину, отчего тот покачнулся даже.

— Ежевика?! – округлил он глаза. – Что ты здесь делаешь?

Я, не тратя время ни на что больше, больно цапнула его за мочку уха и соскочила на камни, призывно махнув хвостом. Пробежав немного, оглянулась и громко мявкнула, мотнув головой в сторону, куда убежал маньяк.

Олеро вначале оторопело смотрел на меня, а потом сорвался с места.

Отлично! Мы поняли друг друга!   

Морщась от резкого запаха смерти, я неслась по широкой улице, слыша за собой быстрые шаги хозяина. Единственное, что меня очень сильно напрягало, так это то, что кроме хозяина за мной больше никто не бежит. Вот это плохо. А если Олеро понадобиться поддержка?!

Но предпринимать что-то было уже поздно. Мы и так могли опоздать. Поэтому я, сжав зубы, прибавила ходу.

Ветер бросил мне прямо в глаза горсть колючего снега, и след маньяка вильнул в сторону небольшого переулка. На повороте меня немного занесло, и я даже задела шкурой каменную стену, но в поворот вписалась. И тут же резко затормозила, перевернувшись через голову и проехавшись на собственном хвосте по земле. А всё из-за сильной вони – так несло от сияющей дырки, которая просто висела в воздухе.

Мать моя, ночь тёмная, ночь тёмная, непроглядная!

Это ещё что за зверь такой непонятный?!

Пока я приходила в себя, дырка стала уменьшаться в размерах, а свечение уходить. Только запах был всё таким же резким и зловонным. И тут мимо меня, чуть не наступив, промчался хозяин. Кажется, он ругался. Грязно и громко. Но всё равно он впрыгнул в сияющую дыру, мгновенно исчезнув. Только на земле прямо под дыркой слабо замерцала мелкая фиолетовая сетка. Мне только и осталось, что оторопело открывать и закрывать пасть, не имея сил на что-то большее.

И что мне теперь делать?!

Оглянувшись и посмотрев на улицу, я поняла, что больше никого из стражи не будет – хозяин действительно бежал за мной один.

Когда я снова повернулась к дырке, она почти исчезла.

Ну, подруга, решайся!

Глубоко вдохнув, словно собралась сигать в воду, я примерилась и, сорвавшись с места, успела впрыгнуть в эту дырку до того, как она захлопнулась, успев краем уха услышать отчаянный крик Пепла. Я не поняла, что он кричал, но вот то, что было в голосе кота в тот момент, я не могла не заметить.

Прости, захотелось ему сказать. Но меня завертело, словно я и правда оказалась в водовороте. Шерсть ожгло жутким холодом. Вдохнуть не получалось, а уши заложило. Пришло ощущение смерти – она будто бы погладила меня против шерсти, отчего шерсть на загривке встала дыбом, а усы заиндевели.

Неужели, это конец?..