71-72

— 71-

К полудню следующего дня, во время привала, Маника сообщила Дорку, что в двух часах пути увидела зеленое пятно. Решили двигаться в этом направлении, а подойдя ближе, выслать вперед разведчиков на тяжеловозах, которых к тому времени осталось уже меньше четырехсот. Ринкс и ветеран все еще находились в тяжелом состоянии, но появилась надежда, что они оба выживут. Эта новость, переданная по колонне, хоть немного приободрила людей. Еще через полтора часа колонна снова остановилась и Маника опять отправила в небо птицу. Зеленое пятно было скрыто за барханами, но находилось по ветру так, что оставалась возможность их, при надобности, объехать. За пол дня пути им пока больше не встретилось ни одного животного. То, что открылось Манике с высоты птичьего полета, оказалось полной неожиданностью — лес, за которым проглядывалась поверхность воды, раскинулся на десятки квадратных километров. Она рассказала об увиденном людям. Выбрали разведчиков, желающих было слишком много.

— Дорк, отправь меня одного, — предложил Ланс. — Я сумею найти общий язык с людьми, если там их встречу. Просто поверь мне. В любом случае, до вечера обещаю вернуться. Не надо больше никому рисковать зря.

Спокойная уверенность Ланса передалась Дорку и людям и они согласились. Ланс уехал и вернулся уже затемно, но с хорошими вестями. В оазисе жили люди, которые оказались настроены доброжелательно. Их численность не превышала двадцати тысяч, а сами себя они называли вейды, что примерно переводилось, как «живущие под солнцем». Лансу удалось пообщаться со старой шаманкой, которая жила на берегу озера, вдали от основного поселения.

— Как тебе удалось понять ее язык? — поинтересовался Дорк.

— Считай, что тут не обошлось без магии. Она меня научила и потратила на это почти всю свою силу. Завтра с утра она ждет нас в гости, чтобы познакомить со своим народом. Я буду переводчиком. Колонну придется расположить вдоль леса, там есть подходящее место. Про животных нам тоже все расскажут. А сейчас извините меня, я очень устал, во рту пересохло и мне тяжело говорить. Завтра вы получите ответы на все свои вопросы.

После ужина Маника отвела Ланса в сторону и спросила: — Шаманка ведь тебя ничему не учила?

— Конечно нет, — улыбнулся Ланс. — Но мне нельзя было в этом признаваться, слишком много возникнет вопросов. С ней я обо всем договорился. Дорк оказался прав насчет животных, которые напали на транспорт. Это дикие скарги. Они безобидны и очень глупы, живут на другой стороне озера, людей не трогают. Из воды иногда выползают на берег гигантские рыбы с короткими ногами — раптиды. Их чешуя блестит на солнце, как наш транспорт. Скарги на них охотятся, хотя сами травоядные. Эти полурыбы пожирают их яйца, которые скарги зарывают в песок у берега. Они не сообразили, что в пустыне раптидам просто неоткуда взяться.

Ночью пошел дождь, и было на удивление тепло — не потребовались даже одеял. Утром, проделав все необходимые приготовления и позавтракав, экспедиция двинулась объезжать барханы. До подлеска добрались меньше чем за час и стали вдоль него. Их встречала группа туземцев. Несколько загорелых мужчин и женщин, довольно молодых, были одеты в короткие шорты из неизвестного легкого материала. Больше на них из одежды не было абсолютно ничего и это сильно смутило мужскую часть экспедиции. Поговорив с туземцами, Ланс перевел, что те пришли проводить их к берегу озера, где расположено одно из селений. Идти предлагалось налегке, а животных оставить здесь. От себя Ланс добавил, что этим людям можно полностью доверять и за сохранность транспорта можно не опасаться. Дорога к озеру заняла не более получаса. Лес резко закончился, практически сразу перейдя в широкую песчаную полосу. Само озеро выглядело огромным — в одном направлении не было видно противоположного берега. Туземцы что-то сказали Лансу и ушли вдоль берега в сторону леса, унося носилки с Ринксом и ветераном.

— Не волнуйтесь, они пошли за шаманкой, скоро вернуться. Наших людей они вылечат, и мы их скоро увидим. А нам пока, давайте искупаемся с дороги. Я, например, об этом уже две недели мечтаю, — засмеялся Ланс и разделся, оставшись в нижнем белье. Потом с радостным криком разбежался, и сиганул в воду.

Многие чувствовали себя смущенно, неуютно, особенно женщины. Но желание нормально вымыться после стольких дней дороги испытывали все. Постепенно, один за другим, люди стали раздеваться и заходить в воду. Скоро на берегу не осталось ни одного человека, а еще через несколько минут, под восторженные крики, люди забыли всякое стеснение и как дети плескались в воде.

Туземцы появились через полчаса. Двое мужчин со свертками в руках и пожилая женщина в легкой накидке. Мужчины расстелили на песке подстилку, на которую помогли присесть женщине, воткнули в песок палки и соорудили над ней навес. Многие люди еще купались. Ланс заговорил с шаманкой, а когда все собрались вокруг них, начал переводить.

— Ее зовут Шайна, а ее народ — вейды. Они живут здесь очень давно. Она у них вроде старейшины и шаманки. Таких оазисов в пустыне всего три. Этот самый маленький. Самый большой находится по другую сторону пустыни — туда несколько лет назад ушли эльфы и поселились среди вейдов. Откуда она это знает, расскажу чуть позже. Вода в озере пресная, ее можно пить, но вейды предпочитают воду из подземных источников. Под пустыней много рек и пещер. Некоторые из них искусственного происхождения. Тихо, тихо, не шумите! — Шайна что-то начала говорить Лансу. Минут десять он слушал, потом заговорил.

— Под пустыней есть не только пещеры, но и целые подземные города. В них живет народ, который называет себя зикхи. Когда-то вейды и зикхи были единым народом и жили на поверхности, а пустыня была не такой большой, как сейчас. Случилась великая война. Было применено ужасное оружие, в результате которого большая часть населения погибла, а многие приобрели необратимые наследственные изменения, которые сделали кожу настолько чувствительной к солнечному свету, что это вызывало страшные мучения и медленное умирание. Им пришлось уйти под землю, чтобы выжить. Некоторым удалось укрыться, и эта война их не затронула. Они остались жить на поверхности. После войны структура песка изменилась, он стал зараженным. Сразу после войны он убивал воду за четыре дня… сейчас, по прошествии веков, за месяц. Обычная земля не заражена и защищает воду от повреждения.

Шайна опять заговорила с Лансом и все терпеливо ждали. В этот раз она говорила довольно долго.

— До великой войны их цивилизация была очень развитой в техническом плане. Летательные аппараты, быстрый самоходный наземный транспорт, средства связи на огромные расстояния и многое другое. Оставшиеся жить на поверхности, помня уроки прошлого, избрали иной путь развития. Они решили учиться жить в гармонии с природой. Так появились вейды. Ушедшие под землю продолжили развиваться техногенным путем, хотя многое им пришлось осваивать почти заново, настолько тотальными оказались последствия войны. Они стали зикхами. Многие старые технологии оказались утраченными и по сей день. Между оазисами существует подземная железная дорога, но вейды ей не пользуются. Они общаются с зикхами. Одежду для вейдов, например, делают внизу, хотя она им почти не нужна. Шайна помнит, как при ней зикхам приходилось два раза выходить на поверхность, чтобы защитить вейдов от завоевателей из города на краю пустыни. Последний раз это было около пятнадцати лет назад. Она думает, что больше их не появится, слишком большой разрыв в технологиях и силе оружия. Вейды не выходят за пределы этого оазиса, у них нет в этом надобности. Вчера я много рассказывал Шайне о нашем народе, его истории, Эльрате, эльфах и экспедиции. Сегодня она предложила отвести наших представителей к зикхам и уверена, что нам это будет полезно.

Шайна вдруг засмеялась и что-то сказала Лансу. Он тоже в ответ: — Только что она напомнила мне, что девушки, которые нас встречали, заметили, как отреагировали наши мужчины и поэтому их не позвали ее сопрождать, чтобы нас не смущать. Вейды привыкли так одеваться с самого рождения, поэтому вид обнаженного человеческого тела для них естественен. Чтобы поберечь нам нервы, Шайна попросила на время нашего пребывания у них в гостях всех женщин одевать легкие накидки, а мужчин не разгуливать голышом. Она уже отправила заказ на одежду вниз и к обеду мы сможем посетить их селение.

Теперь Ланс заговорил с шаманкой.

— Она приглашает нас на обед, когда тень от вот этой палки дойдет до этого камешка, но предупреждает, что вейды вегетарианцы и питаются, в основном, свежими овощами и фруктами, которых здесь достаточно круглый год. Вокруг оазисов сохранился нормальный климат, и отсутствуют большие суточные перепады температур — круглый год ночью немного холоднее, чем днем. Причина аномального климата внутри оазисов слишком сложна для нашего понимания, поэтому Шайна объяснить ее не сможет. А сейчас она нас покидает и скоро ждет в селении. За нами придут и проводят.

Два часа, пока не появилась группа в шортах и накидках, люди горячо обсуждали происходящее. Некоторым очень не хотелось опять одеваться, но заплечных мешков почти ни у кого не было, а нести одежду в руках не хотелось.

— 72-

Селение оказалось достаточно близко и людей там уже ждали. Оно было небольшим, домов на сто, хотя эти сооружения и домами-то назвать язык не поворачивался. Почти все они были умело вплетены между могучими ветками деревьев, а между ними были натянуты тонкие веревочные мостики и лесенки. Самые низкие находились метрах в пяти над землей, высокие терялись в кронах деревьев. Несколько сооружений из камня на земле резко контрастировали с «домами» и находились на поляне за рощей. Их назначение сложно было определись с первого взгляда — Самое большое и фундаментальное, в форме пирамиды, могло оказаться храмом. Небольшая площадка наверху пирамиды возвышалась на лесом, и было совершенно ясно, что вейдам построить такое не по силам. На земле людей встречалось мало. Привлекали внимание дети, которые мелькали в кронах деревьев, гоняясь друг за другом или раскачиваясь на свисающих веревках. Среди встречающих детей не было, только несколько подростков. Остальные — женщины и мужчины моложе тридцати лет. Казалось, что Шайна была единственным пожилым человеком… Вскоре показалась и она. Гостей увели в сторону, на открытую местность, где среди редких деревьев стояли накрытые столы. Посуда была совершенно обычная — глиняная, а вот столы и скамейки были сделаны или даже сплетены из дерева, лиан и покрыты тонкой гладкой корой какого-то растения. Когда люди расселись, Ланс перевел, что сейчас покажут, как разделывать неизвестные им фрукты и раздадут местные столовые приборы. В больших котлах — овощной суп, а хлеба, к сожалению, местная кухня не предусматривает.

Между рядами проворно засуетились вейды, раздавая людям из корзин ножи, ложки и нечто, похожее на вилки. Столовые приборы оказались сделаны из очень легкого и прочного металла. Одни вейды разливали суп по большим кувшинам и разносили их по столам, другие показывали, как разделывать местные фрукты и овощи.

Местная кухня всем понравилась. После обеда, пока люди общались за столом, Шайна увела Дорка с Лансом и они отсутствовали больше часа, а когда вернулись, Дорк сообщил, что Ринксу и ветерану уже оказана помощь, они пришли в себя и через неделю встанут на ноги. Всем было предложено прогуляться и осмотреться, а потом отправиться к машинам, чтобы закончить все ежедневные дела.

Когда люди разбрелись по селению, Ланс предложил Дорку пообщаться с Шайной, выступив переводчиком. Они медленно пошли в сторону пирамиды.

— Я слышал разговоры людей о том, что некоторые хотели бы здесь остаться навсегда и жить вместе с вейдами, — начал Дорк.

— Думаю, вейды будут не против такого соседства, — ответила Шайна, — однако, все может оказаться не так просто, как они себе это представляют. Во-первых, им придется жить рядом с нами, а не среди нас. Это обусловлено разной культурой и разным мировоззрением наших народов. С первого взгляда, это может показаться не таким заметным, но это впечатление обманчиво, уверяю вас. Вот уже много веков среди нас не было чужаков. Не стоит обижаться, что я вас так называю. Мы привыкли к определенному образу жизни, и менять его не собираемся, а вам он может показаться слишком чужим и непонятным. Вы заметили, что среди этого селения нет пожилых людей. Это связано с тем, что селения вейдов создаются по уровневому принципу. То есть, все жители одного селения имеют близкий уровень собственного духовного развития. Это селение можно сравнить… как, например, у вас груднички учатся ходить. Во вторых, между нашими народами возникнет пока непреодолимый языковой барьер с вашей стороны. Сейчас, общаясь с вами, я использую лишь малую толику понятий моего языка. Остальные термины вам будут совершенно непонятны, даже если я буду очень стараться их объяснить. В третьих, первое впечатление от «райского уголка» со временем изменится, а ведь ваши люди останутся здесь навсегда. Сейчас они вряд ли это осознают. Поймите, я не пытаюсь отговорить, но решение остаться здесь должно быть более осознанным, чтобы жизнь не превратилась в муку.

— Понимаю вас и постараюсь донести это до людей. Но я не вправе им приказывать. Надеюсь, что число оставшихся не окажется критическим, иначе мы не сможем продолжить экспедицию. Признаюсь, мне и самому здесь очень понравилось, но у нас есть цель и на нас возложены большие надежды, забыть о которых было бы не достойно.

— Не переживайте, ваша экспедиция продолжится. Не спрашивайте меня, почему так говорю — я же шаманка, — Шайна загадочно улыбнулась. — Сегодня вечером нескольким из вас я предлагаю спуститься вниз, чтобы познакомиться с зикхами. Только, желательно, чтобы группа была небольшая. Мы дадим вам подробные карты пустыни, это могу обещать прямо сейчас.

— Вы и так очень много для нас сделали. Спасибо. Могу я предложить нечто, что окажется полезным для вас?

— Можете. Несколько ваших животных — у нас таких не водится, образцы растений, ваши книги. Нам будет интересно ознакомиться с вашей культурой и творчеством. Запасы вашей воды мы обновим. До конца пустыни отсюда уже не так далеко, относительно того, сколько вы уже прошли. Единственная трудность — вам придется проходить рядом с городом на краю пустыни. Не знаю, как настроен его народ, а вот правитель в нем довольно агрессивен и может оказаться опасным.

— Дорк, ты можешь взять вниз Манику, Наяну и Зеда? — спросил Ланс.

— А почему именно их? — не понял Дорк.

— Не могу рассказать сейчас, но обещаю, когда-нибудь ты все поймешь.

— Хорошо. Шайна, а на сколько дней мы можем здесь остановиться, чтобы не доставлять неудобств вашему народу?

— На столько, насколько вам потребуются. Не переживайте, вы уедете вовремя. Кстати, можете предложить вашим людям ночевать у озера. Ночи здесь теплые, хищников и опасных насекомых нет. Знаю, что вам о многом меня хочется спросить, но сейчас мне пора вас покинуть. Жду вашу группу у этой пирамиды, как только начнет темнеть. Вы запомнили дорогу к вашим машинам или мне кого-нибудь попросить вас проводить?

— Не стоит, мы запомнили. Завтра с утра вы будете готовы принять животных?

— Конечно, мы будем вас ждать.

— До вечера.

— Всего доброго.