21-23

— 21-

Крол оставил Гросса и часть армии в Шеронне заниматься социальными преобразованиями и налаживать мирную жизнь, а сам, вместе с Карминой, вернулся в Эльрат. Она попросила увезти ее из Шеронна, чувствуя огромную вину перед своим народом. По дороге Крол пытался заговорить с Карминой о недавних событиях, чтобы хоть как-то попытаться их понять, но результатом оказались реки слез и глубокая депрессия. Поэтому, он для себя решил попробовать принять все как есть и больше никогда об этом не спрашивать.

После возвращения из Шеронна, Лирен уединился в своем доме на территории дворца и выходил оттуда все реже и реже. Он сильно изменился. Становился все мрачнее и задумчивее, как будто некая непосильная ноша легла на его плечи. С Кролом он теперь общался довольно редко и, сославшись на недомогание, даже не появился на свадьбе, которая состоялась через месяц. Несколько раз Крол пытался выяснить у Лирена, что случилось, но каждый раз разговор заходил в тупик. Через некоторое время он прекратил эти попытки и просто сделал так, чтобы Лирен был обеспечен всем необходимым для исследований, которыми занимался. То, что Лирен откажется сопровождать Крола в свадебном путешествии, он понял заранее. Прошло несколько месяцев. Однажды вечером, в дверь Лирена постучался человек, лица которого никто не разглядел под капюшоном плаща. На следующий день Лирен попросил Крола отлучиться. Он отсутствовал почти две недели, после чего стал встречаться с Кролом еще реже и только для того, чтобы передать новые рецепты или главы книги о растениях.

Для Крола, после возвращения в Эльрат, жизнь засверкала новыми яркими красками. Страстные, чувственные ночи, прогулки по саду, интересные беседы. Кармина оказалась очень образованной и добродушной девушкой, чем вызвала расположение всего королевского окружения. На свадебное путешествие Крол предложил ей показать ей весь Эльрат. Кармина была в восторге. Конечно, все это время Крола периодически тяготили перемены с Лиреном, но тут он оказался бессилен что-то изменить.

Гонцы из Шеронна докладывали, что жизнь там начинала налаживаться — Гросс времени зря не терял. Тягостные мысли о недавней войне почти перестали посещать короля Эльрата. Однажды в руки Кармины попала книга о растениях, которую успел закончить Лирен, и она натолкнула ее на мысль заняться системой образования. Кролу эта идея понравилась и он всеми силами поддержал начинания жены. На территории Эльрата располагалось четыре военных гарнизона, и он поручил Диодору расформировать один из них, чтобы переоборудовать казармы под помещения для писарей. Диодор все еще слегка прихрамывал после падения с лошади, но на Кармину зла не держал, война есть война. Он искренне радовался за своего друга и молил бога, чтобы у Крола все складывалось удачно. Через два месяца переоборудование было завершено и королевским указом начали активно набирать писарей, которых планировалось поселить там же, на территории бывшего гарнизона. Кармина стала надолго пропадать в дворцовой библиотеке и книгохранилище, которое располагалось под дворцом, собственноручно отбирая книги и рукописи, которые планировалось начать тиражировать в первую очередь. У Кролла появилась возможность начать уделять больше времени государственным делам. Когда первая партия книг была отобрана и отправлена писарям, Кармила попросила мужа пригласить во дворец нескольких механиков, чтобы с ними заняться разработкой печатного станка. Что-то в этом направлении она даже успела сделать, но потом все резко отодвинулось на второй план. Кармина родила дочь — ей дали имя Зара.

Это был самый счастливый день в жизни Крола. Событие праздновали во всех уголках Эльрата. Даже Лирен вышел поздравить радостного отца и Крол впервые увидел его улыбающимся. Кармина проводила с дочкой почти все свое свободное время, доверяя ее нянькам только на время сна. Да и Крол постоянно отрывался от дел, чтобы увидеть ребенка на руках у жены. Казалось, они будут счастливы вместе до глубокой старости.

— 22-

После рождения ребенка, влюбленные с новой силой начали наслаждаться близостью друг друга. Прошло уже больше месяца, а каждая ночь продолжала оставаться неповторимой. Вот и сейчас, они лежали обессилевшие, нежно держась за руки, только вернувшиеся из всепоглощающего счастливого небытия. Кармина прислушалась. Зара тихо спала в соседней комнате. Хорошо, что стоны ее не разбудили… Она встала с кровати, подошла к ночному столику и достала из своей шкатулки амулет в виде какого-то сказочного существа с маленьким зеленым камнем в лапах. Эта шкатулка — единственное, что Кармина привезла из Шеронна. Она подобралась на кровати к мужу, нежно поцеловала его в губы и тихо-тихо спросила: — Крол, любимый, ты можешь выполнить одну мою просьбу?

— Конечно, дорогая, — Крол сел на кровать и обнял за плечи жену.

— Этот амулет — носи его всегда с собой. Если что-то вдруг разлучит нас, он будет напоминать тебе обо мне.

— Не говори так, я всегда буду рядом, и с нами будет случаться только самое лучшее.

— Мне бы очень хотелось, чтобы все оказалось именно так. Просто, сегодня у меня возникло нехорошее предчувствие. Может, это совсем ничего не значит, но я волнуюсь.

— Хорошо, я обещаю тебе никогда его не снимать, чтобы не случилось, — он взял из рук Кармины амулет и надел себе на шею.

— Крол, я очень сильно тебя люблю.

— А я тебя.

— 23-

В тот злополучный день Крол наблюдал с балкона, как Кармина, с ребенком на руках, прогуливается по саду. Он увидел, как ее окликнул Лирен, они обменялись несколькими фразами, и эльф пошел по направлению к своему дому. О чем они говорили, Крол не услышал, но обрадовался тому, что старый затворник, начал выходить на люди. Во время обеда он спросил у Кармины:

— Что хотел Лирен?

— Он заинтересовался системой образования в Эльрате и проектом создания печатного станка. Оказывается, он узнал об этом совершенно недавно. Пригласил меня посетить его дом и обещал показать несколько набросков рецептов и новой книги о растениях. Хочет рассказать о своих опытах. Считает, что это может оказаться полезным.

— Думаю, тебе стоит навестить его вечером. Меня беспокоят те изменения, которые произошли с ним, после возвращения из Шеронна. Надеюсь, у тебя получится на него повлиять.

— Хорошо. Как только уложу Зару, обязательно к нему зайду.

После обеда Крол нежно поцеловал жену и удалился обсуждать дела с баронами из Ларсиса. Встреча затянулась до позднего вечера, и как только бароны отбыли, он сразу принялся искать Кармину. Слуги доложили, что она еще не возвращалась от Лирена, хотя ушла к нему засветло.

Крол быстрым шагом преодолел несколько комнат и выглянул боковое окно рядом со спальней, откуда хорошо просматривался дом Лирена. Он был двухэтажным. На первом этаже находились кухня, спальня, ванная комната и небольшая комнатушка со спуском в погреб, где хозяин хранил различные ингредиенты для опытов и запасы пищи. На втором располагались лаборатория и кабинет. Лестница на второй этаж шла из кухни. Раньше он часто бывал в гостях у эльфа, поэтому отлично помнил расположение всех комнат в доме. Он почувствовал неладное сразу же, как увидел, что в доме не горит свет. Сорвав со стены однорук, Крол побежал к выходу. Схватив на бегу фонарь, он крикнул страже, чтобы она следовала за ним. Расстояние до дома Лирена он преодолел за две минуты.

Дверь оказалась не запертой. Крол заглянул в спальню, ванную комнату, небольшую комнатушку, но нигде никого не было. На кухне тоже никого не оказалось. Когда он поднялся вверх по лестнице в лабораторию, то не стазу осознал, что здесь произошло. Лаборатория была перевернута вверх дном, кругом подтеки крови. На полу валялись какие-то инструменты, осколки колб и пробирок, чертежи, книги, растения, обрушенные полки и упавшие стулья. Лирен лежал на полу в луже крови. Из его груди торчала рукоятка кинжала. Били прямо в сердце. Крол бросился в кабинет. Там тоже был учинен полный разгром, но Кармины не оказалось. Стражники уже были в доме, когда он сбежал вниз по лестнице и спустился в подвал. В подвале все выглядело нетронутым, как и на первом этаже. Крол приказал страже подняться наверх и в свете трех фонарей начал осматриваться более внимательно. Огромный эльфийский сундук в кабинете оказался распахнут, а его содержимое валялось на полу рядом. Толстая дужка замка была перерублена. Тот, кто это сделал, должен был обладать огромной силой. Крол хорошо помнил, что раньше на стене висел ковер и эльфийский меч, которые теперь исчезли. Он вернулся в лабораторию, но там их тоже не оказалось. В этот момент стражники приподняли тело эльфа, и у него со спины открылась глубокая рана. Вот откуда столько натекло… В стороне от тела, Крол приметил на полу что-то знакомое. Подошел, поднял окровавленный платок, поднес его к фонарю и увидел в уголке вензель. Это был платок Кармины. Мысли понеслись у него в голове быстрее пули из огнестрела. Стало понятно, как все случилось.

Некто зарубил Лирена со спины, когда он с Карминой поднялись в лабораторию. Вероятно, спрятался в кабинете. Ее сначала ранили, на что указывали следы борьбы, потом убили — слишком много крови. Похоже, эльф еще оставался жив, и его добили кинжалом. Что-то искали, раз вскрыли сундук. Тело Кармины могли замотать в ковер и унести с собой… Зачем?.. Меч Лирена тоже забрали — очень редкое и ценное оружие…

Но, КТО посмел это все совершить? КАК это могло случиться, если в королевский двор никто не мог попасть незамеченным стражей, тем более, выйти с телом? Крол начал осознавать, что потерял Кармину НАВСЕГДА. Мысли еще ускорились, и мощной волной накрыла боль утраты. Не выдержав, он упал на колени и закричал.

Король Крол потерял сознание прежде, чем успел почувствовать, как амулет у него на груди слабо запульсировал.