69-70

— 69-

Идти колонной оказалось сложнее. Машины виляли, долго не могли сохранять дистанцию. Несколько часов колонна двигалась рывками. Скорость груженого транспорта оказалась чуть ли не вдвое меньше, но вполне сопоставимой со скоростью повозки с тяжеловозами. Из-за постоянных толчков и рывков люди не очень хорошо себя чувствовали, но терпели. После полудня колонна пошла ровнее. Солнце уже припекало, стало душно. Вскоре остановились на первый привал. За это время успели пройти около пятидесяти километров при среднем ветре.

Наяна спрыгнула на песок и пошла к оранжереям проверить, как чувствуют себя растения. Внутри было очень жарко, несмотря на открытые окна. Через прозрачную крышу солнце нагрело полки с растениями так, что к ним больно было прикасаться. Через десять минут ей пришлось раздеться по пояс, она была вся в поту. На такой жаре моксусы почти не накопили воды. Собирать ее сейчас не имело смысла. Наяна обтерла тело влажным полотенцем, оделась и вышла из оранжереи. Есть не хотелось, хотя она понимала, что немного перекусить нужно. Оранжереи находились в самом хвосте колонны — оттуда было видно, как тяжеловозы собираются возле емкостей с водой и кормом, люди наполняют кормушки, отгоняют накормленных, чтобы не мешали остальным. Через несколько минут она увидела идущего к ней Зеда, с двумя кувшинами воды в руках.

— Проверял свою машину. Пока все нормально. Я за рулем, — радостно заявил он. — Жарковато, конечно, но терпимо. Дорк попросил передать по цепочке, что сейчас долго задерживаться не будем, а вечером будет собрание. Похоже, придется вносить небольшие поправки в наши планы. Стартуем, как только животные немного отдохнут по белому флагу с головной машины. Думаю, у нас еще есть минут сорок. Мне нужно успеть разнести людям воду. Я по тебе соскучился… — Зед умудрился покраснеть даже на такой жаре. Наяну это немного развеселило. Она чмокнула его в губы, уже совсем не помня о том, что совсем недавно они боялись дотронуться друг до друга.

— Оставь кувшины, я сама их занесу. Вечером соберу воду с моксусов, и у нас останется время побыть вдвоем. А сейчас иди, чтобы не оставить кого-то без воды.

Вернувшись в жилой отсек, Наяна решила больше не выходить. Минут через двадцать появилась Маника с продуктами, которые сложила на свободное спальное место.

— Давайте, перекусим здесь, — предложила она женщинам. — До вечера потерпим, а там подумаем, как можно устроиться комфортнее. Я хотела выпустить полетать плиц, но они попросили отложить полеты до вечера — растрясло с непривычки и разморило на жаре. Открыла у них все окна, но все равно жарко. Покормила немного. Надеются, что привыкнут со временем. Еще только первый день, а все уже не так, как предполагали… Люди начинают волноваться.

— Не переживай, тетя Маника, это от усталости и с непривычки. Все образуется, вот увидишь.

Весь путь до следующего привала прошел почти в тишине. Смотрели в окна, иногда пробовали ненадолго прилечь. Пейзаж за окнами изменился. Если раньше они ехали по почти ровному бескрайнему песку, то сейчас начали попадаться довольно высокие барханы и островки сухой, треснувшей земли с редкими колючками желто-красной травы. Под вечер стало прохладнее, колонна пошла плавнее, и на качку перестали обращать внимание. До темноты оставалось больше двух часов, когда остановились. Только успели размять затекшие ноги, как по колоне передали, что Дорк собирает всех через час у головной машины. Люди занялись своими делами — травники осматривали растения в оранжереях, Маника пошла к птицам, конюхи кормили тяжеловозов, остальные разносили воду и осматривали транспорт. Вскоре все собрались у головной машины. Минут двадцать Дорк, Ланс и Ринкс общались с людьми, собирая разную информацию, а потом Дорк поднялся на небольшой холм и попросил тишины.

— Каждый вечер мы будем собираться в середине колонны и обмениваться информацией. За сегодняшний день мы прошли почти девяносто километров и приблизились к черте, дальше которой никто не заходил. Сейчас откроют все склады и раздадут оружие. Два полных комплекта холодного оружия и четыре заряженных огнестрела уже имеются в каждой кабине. Каждый привал и каждую ночевку по обеим сторонам колонны будет выставляться караул в две смены. Первая смена начинает патрулирование сразу же после остановки. Выстрел из огнестрела является сигналом тревоги. Нас очень мало, поэтому будьте готовы взяться за оружие в любой момент.

Дорк перевел дух и глотнул из меха воды.

— Со складов сейчас вам нужно будет забрать теплые одеяла и вещи, предметы первой необходимости, которых у вас не оказалось с собой, книги, посуду — все, что вам нужно и имеется в наличии по спискам. Они, кстати у Ланса и Ринкса. Конюхам нужно поставить палатки рядом с тяжеловозами, остальные ночуют в машинах. Костры жечь не ближе двадцати метров от транспорта. Пока у нас еще хватает топлива, советую не пренебрегать горячей пищей. Теперь о результатах первого дня экспедиции. Пройденный нами путь удалось нанести на карты только приблизительно, ориентиров почти не встречалось, приходилось пользоваться секстантом. Птицы чувствуют себя удовлетворительно, все уже побывали в небе. Маника сделала большой круг вокруг колонны, местность в пределах видимости ничем не отличается от той, которую мы проезжали в последнее время. Травники говорят, что моксусы на такой жаре дают очень мало воды. За целый день набирают меньше кружки, часть из которой потребляют сами, поэтому воду будем собирать с утра. С завтрашнего дня, если температура днем будет подниматься выше тридцати внутри оранжерей, делаем короткую остановку и разливаем в них по специальным лоткам морозное зелье, которое с утра сварят травники. Его, по прогнозам травников, нам хватит на две недели. Еще один важный момент — мы потребляем ресурсы, и у нас четыре семейные пары. С завтрашнего дня мы займемся перестройкой жилого блока, чтобы эти пары смогли жить вместе. А теперь прошу вас пройти к складам и подготовиться к первому ночлегу в пустыне.

Пока все необходимые приготовления были сделаны, уже стемнело. Вдоль колонны загорелись костры. Возле одного из них собрались травники, Маника, Зед и еще четыре женщины. Они сварили мясной суп и поужинали. Маника часто смотрела по сторонам, но Ланс так и не появился. Похоже, в тот вечер у него было много дел. После еды еще немного остались у костра. Наяна сидела, положив голову на плечо Зеда и понимала, что теперь у них еще долго не получиться остаться наедине. Когда все расходились, она поцеловала Зеда, и он почувствовал себя самым счастливым человеком на свете.

— 70-

Наяне не хотелось вставать в такую рань, но Маника будила ее настойчиво, как и договаривались.

— Просыпайся, Зед с Лансом уже пришли. За окном руками машут, нас ждут. С ними еще шестеро, думаю, вместе мы быстро управимся.

Прогнав остатки сна, Наяне натянула сапоги и одела теплую куртку. Снаружи оказалось довольно прохладно. Пока шли к оранжереям, Ланс быстро распределял обязанности. Наяне предстояло варить морозное зелье, а Манике ей помогать. Зед должен был им установить оборудование для варки, принести необходимые компоненты и потом присоединиться к травникам, занимающимися сбором воды.

Варка заняла больше трех часов. За это время успели собрать всю воду с моксусов и перелить ее в освободившиеся вчера емкости. Запечатывали кувшины с зельем уже все вместе. Воды за ночь набралось больше чем пол литра с растения, но меньше, чем ожидалось. Но это была свежая вода и она начнет портиться чуть позже, чем вся остальная — емкость пометили. Прозвучал сигнал побудки и из машин начали появляться люди. Маника успела покормить птиц и мелких грызунов, которые служили птицам кормом. Загорелись первые костры. Еще полчаса она ждала, пока птицы летают. Прибежал Зед и позвал к костру — суп был почти готов. Чуть позже появился Ланс.

— Два тяжеловоза заболели, пришлось ходить за заживляющей настойкой. Только мне кажется, что она им не поможет и день на ногах они вряд ли вынесут. Ладно, там видно будет.

— А если из оранжереи десять горшков выкинуть, полки частично разобрать и их туда? — предложил Зед.

— Пока еще мало места, я думал об этом. Было б пятнадцать пустых, тогда можно часть места освободить, а так третьему ярусу не на чем держаться. Можно, конечно, четыре горшка с едой для птиц просто выбросить, но неизвестно, долго ли грызуны в пустыне протянут. Лучше не рисковать. Мы не знаем, что нам может понадобиться на том краю пустыни. Возможно, любые растения, которые у нас с собой, окажутся весьма кстати.

Через час по колоне передали сигнал к отправлению. Днем пришлось два раза ненадолго останавливаться, чтобы разлить морозное зелье в оранжереях и в машине с птицами — было жарко. Ланс оказался прав — после первого привала больные тяжеловозы уже не поднялись, и их пришлось усыпить. Наяна предложила Манике начать учиться грамоте, все необходимое она взяла со склада. Нужно было чем-то заниматься, чтобы избежать разрушительного воздействия однообразия за окнами. Это чувствовали уже все. Вечером женщины сами попросились за руль машин, хотя в кабинах было намного жарче.

За неделю люди постепенно начали адаптироваться к новому образу жизни. Раздражительность, которую испытывали многие в первые дни пути, стала исчезать. Маника училась читать и писать. Смены подобрали так, чтобы семейные пары могли оказаться в одной кабине. Наяна теперь водила машину вместе с Зедом, а Ланс с Маникой.

Жилой блок перестроили и теперь семейные пары жили вместе. Появились места для перевозки двадцати больных животных, но их все равно оказалось недостаточно — за неделю потеряли еще тридцать четыре тяжеловоза. Ландшафт начал меняться. Теперь чаще встречались высокие барханы, которые приходилось объезжать. Начали чаще останавливаться и выпускать птиц, чтобы не оказаться в тупике. Ночами стало холоднее. За все время прошел только один короткий дождь. Моксусы давали воды, как и в лагере. За неделю удалось пройти более шестисот километров. С ветром пока везло, редко когда он затихал настолько, что приходилось останавливаться.

— Ланс, а ты знаешь, что нас ждет на том краю пустыни? — как-то спросила Маника, когда Ланс был за рулем.

— Нет. Сейчас постараюсь объяснить: я вошел в твой мир не так, как моя бывшая сестра, поэтому многие области и времена, мне недоступны. Я могу переместиться только в то место, в котором уже был, и с каждым новым перемещением этот мир будет реагировать на меня все сильнее. В этом плане у моей сестренки огромное преимущество. Ты заметила, что еще в лагере я перестал пользоваться своими способностями? И сейчас без крайней необходимости делать этого не буду. Я хорошо знаю методы сестры и полагаю, что с моим исчезновением у экспедиции останется немного шансов благополучно пересечь эту пустыню. Мне больше не стоит говорить на эту тему. Уже чувствую, как твой мир начинает реагировать. Давай поменяемся, это поможет тебе сейчас не думать об этом.

Был полдень семнадцатого дня от начала экспедиции, когда по колонне передали сигнал срочного торможения, а потом приказ всем покинуть транспорт и взяться за оружие. В двух километрах от колонны, на гребне бархана появились три точки, которые приближались. Дорк посмотрел в подзорную трубу. Три огромных неизвестных животных, весом… наверно, не меньше пяти тонн каждое, неслись прямо на головную машину, причем, довольно быстро. Короткие толстые ноги, двухметровый мощный рог, смотрящий вверх, тело и голова покрыты толстыми крупными чешуйками, длинный стреловидный хвост.

— Готовьте огнестрелы! — Закричал Дорк. — Всем отойти от головных машин, передайте по колонне, что мы встретили неизвестных животных, настроенных агрессивно.

Животные остановились в полукилометре, задрали головы вверх и заревели так, что их стало слышно. Дорк успел заметить грязный желтый мех на их шеях, а потом животные понеслись на головную машину. Заходя по дуге, они выстроились в одну линию и ударили в бок машины почти одновременно с выстрелами. Два рога пробили стальную обивку, как пергамент, один попал в обод колеса. Машина треснула, одна мачта наклонилась и начала заваливаться на бок. Животные дико взвыли. У одного чем-то зажало рог, и оно начало яростно мотать головой, пытаясь освободиться. Очень быстро ему это удалось. Похоже, что залп из огнестролов не причинил им особого вреда, только еще больше разозлив. Животные отбежали на несколько десятков метров, а потом снова начали разгоняться, метясь в эту же машину. Второй залп из огнестрелов, видимо, обратил их внимание на людей. Второго удара машина не вынесла и развалилась, задние колеса отлетели в стороны. Стрелявших было около тридцати человек, остальные находились еще не успели добежать. Вместе Дорком и Ринксом было всего восемь ветеранов. Но даже если бы их оказалось сто, вряд ли это сыграло большую роль — пули и стрелы не пробивали кожные пластины этих животных и почти не причиняли им вреда. Они бросились на шум выстрелов прямо с места. Люди пытались укрыться за транспортом, но животные были быстрее. Двоих они просто растоптали, сбив с ног. Одного отбросило в сторону ударом хвоста. После этого животные на миг остановились, задрали головы и завыли. Два стояли к Ринксу боком, одно перед этим смотрело прямо на него. Он выстрелил ему в шею и грязный желтый мех окрасился красным. Животное понеслось на Ринкса, который успел отбежать в сторону, но не смог уклониться от хвоста…

— Всем укрыться за транспортом! Стрелять только в шею! — закричал Дорк, забегая за обломки головной машины.

Животные, потеряв остальных людей из виду, опять отбежали от машин и начали заходить на таран. Следующая машина выдержала три удара, прежде чем развалиться. Воды стало меньше. Но теперь одно животное замедлилось, ослабело. Видно, ему было больно, поэтому оно первое снова завыло, подняв голову. Раздались выстрелы — животные бросились на людей. Одно двигалось уже настолько медленно, что от него стало возможно уклоняться, два других были по-прежнему быстры. Еще троих затоптали, а один получил удар хвостом. Как только люди, укрывшиеся за машинами, пропали из поля зрения животных, те принялись таранить транспорт. Одно животное совсем обессилело и лежало в стороне, издавая булькающие хрипы. Оно умирало. Два других были ранены, но еще достаточно сильны. Они перестали задирать головы, и оставалось только ждать. Прежде, чем животные обессилили, им удалось сломать еще две машины. Ринкс и еще один человек, получивший удар хвостом — выжили, но их состояние было тяжелым. Шестерых похоронили.

Дорк собрал людей.

— Эти животные сначала набросились на машины, а не на людей. Возможно, их привлек блеск металла. Мы не знаем, сколько их нам еще может встретиться, но воевать с ними нет никакого резона. Предлагаю сегодня заночевать здесь, сварить зелье вуали и покрыть им все блестящие металлические части. Оно темно-синего цвета. Насколько магический эффект распространяется на этих животных — неизвестно, но если догадка верна, мы сбережем многие людские жизни, применив его как краску. Работу нужно закончить до рассвета, поэтому спать сегодня придется мало. Вскройте не поврежденные емкости с водой из разбитых машин, может хоть что-то получиться спасти. Завтра пойдем медленнее. Если здесь начали встречаться животные, значит — недалеко есть вода.

Шесть смертей никого не оставили равнодушным. Больше двух недель в пустыне для многих оказались тяжелыми. Люди устали, а после встречи с этими животными, уже не знали, стоит ли радоваться воде и тому, что может оказаться с ней рядом…