35-37

— 35-

Письмо рассыпалось мелкой пылью в руках Крола. Какое-то время он не мог вымолвить ни слова, а его глаза были мокрыми от слез.

Уже стемнело. Ланс сидел напротив и за все это время ни разу не пошевелился.

— Теперь Вам нужно принять решение, Ваше Величество, и сделать свой выбор, — нарушил тишину Ланс. — Я смогу ответить на некоторые Ваши вопросы, но только на те, которые касаются лично Вас.

Рука Крола потянулась к амулету.

— Это не простой амулет. — Рука дрогнула и остановилась. — Еще несколько сдвигов, и Вы лишитесь всей своей жизненной энергии. Он напрямую связан с вашей недавней болезнью. Она была не случайной.

— Он меня убивает? — у Крола, наконец, появились силы говорить.

— Не он сам. Это всего лишь инструмент, который связывает Вас с пространством вариантов нескольких реальностей и скорее всего, Вы мало что помните об этом. А со своей жизненной энергией Вы расстаетесь, увы, по доброй воле.

— Значит Кармина здесь ни при чем? — на Крола накатила волна переживаний.

— Ну, это Вы уж сами решайте, — уклонился от прямого ответа Ланс. — Мы существа многомерные, а людское восприятие весьма ограничено. Вы немного бы поняли, даже если бы я попытался все объяснить. Человеческий язык слишком беден для этого. Но Вам никто не мешает попробовать во всем разобраться самому.

— Ланс! Я не знаю, как мне теперь жить со всем этим. Не смогу забыть Кармину, кем бы она ни была на самом деле.

— Тогда Вы не сможете отказаться от амулета. Рано или поздно, он станет причиной Вашей смерти или безумия. Даже не знаю, что привлекательнее.

— Я могу уничтожить этот амулет!

— Конечно, только это ничего не изменит. Со временем Вы вспомните, что он был единственной «дверью» к Кармине, хоть и смертельной. Начнете себя винить и со временем найдете отдушину в собственном безумии.

— Но у меня есть Зара. Разве любовь к ней не может стать для меня той отдушиной?

— Боюсь, что уже поздно. Вы уже познали силу амулета.

— Наверно, ты прав, — Крола накрыла новая волна боли и он склонил голову к груди. — У меня есть выбор?

— Выбор всегда есть, — задумчиво ответил Ланс. — А как Вы относитесь к экспедиции в Тумскую пустыню?

— Считаю ее полезной для Эльрата, но этим занимается Диодор. Да и причем здесь эта экспедиция? Совсем не понимаю.

— Король, потерявший память не сможет начать новую жизнь среди тех, кто его знает с самого детства. Вы знаете, как действуют «слезы забвения»?

— Да, я слышал о них, — и тут Крол осознал, что предлагает ему Ланс.

— Почему ты не заинтересован в моей смерти? — эта мысль возникла неожиданно.

— Считаю ее преждевременной в обозримом будущем. Не стану скрывать, что у меня есть некие свои интересы, но можете считать, что в отношении Вас у меня нет корыстных мотивов.

— «Слезы забвения» действуют на память очень избирательно, — Ланс переключился на другую тему. — Человек сохраняет все свои навыки и умения, большую часть абстрактного жизненного опыта. Люди, события, места, в которых удалось побывать, все связи между ними и еще кое-что забывается навсегда. Действие эликсира необратимо. Кстати, вот он. — Ланс извлек из сумки небольшой флакон и поставил его на стол.

— А как же Зара, что будет с ней? Кто ее защитит?

— Зара станет для вас обычным ребенком, как и любые другие дети. Кармине нужны были Вы. Не спрашивайте, почему. Если Ваша связь с ней разорвется, то в этом плане Заре станет нечего опасаться. Наверное, это еще одна из причин, по которой Вам не стоит пытаться остаться в Эльрате.

— Ты не оставляешь мне выбора, — прошептал Крол.

— Ну что Вы, выбор всегда за Вами. Я всего лишь обратил внимание на дополнительную возможность, о которой Вы сами вряд ли подумали. Извините, Ваше Величество, но мне пора, — Ланс поднялся с кресла.

— Что мне сделать с амулетом?

— Потом это станет неважно. Но, на всякий случай, на себе оставлять не рекомендую.

— Спасибо, Ланс! — Крол подошел, протянул ему руку и Ланс ее крепко пожал.

— 36-

Под сборочный лагерь временно была переоборудована территория военной части. Начальника экспедиции еще на месте не было, но люди охотно делились информацией и помогали обустраиваться новичкам. Большая часть жилых построек еще пустовала, но работа кипела и уже начали регулярно прибывать большие повозки с амуницией, снаряжением и материалами. Маника пока не представляла, чем она будет заниматься, поэтому после того как они вышли из канцелярии, закончив все формальности с оформлением, предложила Наяне пройти по территории лагеря и пообщаться с людьми. Зед решил поселиться в постройке, которую заняли картографы. Свободных мест было много пока везде, но он с ними был уже немного знаком, да и свою деятельность до начала экспедиции видел именно в этом направлении. С отцом Зеда они уже попрощались и тот недавно уехал. Своих вещей было немного, всем необходимым люди были обеспечены. Чтобы их не носить с собой, Зед предложил Лансу отнести их пока на его новое место проживания. По дороге он думал убедить Ланса поселиться там же, но не успел. Ланс сам заговорил о том, что займет соседнюю комнату. С Маникой и Наяной они договорились встретиться в небольшом саду у ворот лагеря, как только начнет темнеть.

Большая столовая работала с утра до позднего вечера и люди приходили туда в самое разное время. Такой режим возник сам по себе. Полдень давно уже миновал, и сейчас там обедала большая группа людей, только недавно закончившая разгружать несколько больших повозок с продовольствием. Наяна с Маникой решили к ним присоединиться, заодно и послушать о чем говорят, узнать последние новости. Все разговоры в основном были о предстоящей экспедиции.

Начинать ее планировалось в два этапа. Через месяц должна была уйти вперед первая, довольно многочисленная, группа. В основном это были военные, механики, ремесленники и обеспечение. Им предстояло пройти через всю Резону, проложить дорогу для остальных и основать на границе с пустыней опорный пункт. Около месяца им было выделено на то, чтобы собрать специализированный транспорт, подготовить походные оранжереи и должным образом упаковать все необходимое снаряжение к приходу основного состава экспедиции. По проложенному пути между сборочным лагерем и опорным пунктом должно было наладиться сообщение. В будущем, уже после отправления экспедиции, дорогу планировали расширить и весной следующего года начать массовое заселение Резоны, которое, по разным причинам, откладывалось столько лет. За последний месяц многое, что изменилось. Если раньше задумывалось, что в состав экспедиции войдет около пятисот человек из состава профессиональной армии, то потом планы резко поменялись. Очень быстро выяснилось, что военные, к сожалению, хуже справляются с различными бытовыми задачами вне привычного армейского обеспечения. Многим тяжело быстро адаптироваться и осваивать новые навыки, не связанные с армией. Да и обеспечение такого количества людей длительное время всем необходимым для жизни в пустыне может понизить их мобильность настолько, что резко возрастет вероятность гибели. Поэтому было решено ограничить численность экспедиции 210 человеками. Предварительный состав выглядел следующим образом: пятьдесят профессиональных военных, шестнадцать механиков, восемь ремесленников, два картографа, четыре травника, два писаря, тридцать человек общего обеспечения, четыре лекаря, девяносто самых обычных людей, которые смогут найти свое место за время подготовки, начальник экспедиции, два его помощника и один говорящий с птицами. Пока он был предварительно сформирован чуть больше, чем наполовину и висел в виде списка на стене столовой. Далеко не все, проживающие сейчас на территории сборочного лагеря, входили в состав экспедиции. Из обычных людей набралось уже человек тридцать. Пока не удалось найти говорящего с птицами. На днях должен был приехать начальник экспедиции, который сам выберет себе помощников. Ориентировочно, почти полным составом экспедиция должна была собраться через две недели. Скорее всего, желающих окажется больше, и потом целый месяц будет происходить постепенный отбор, пока состав не будет окончательно сформирован. Цели экспедиции на данный момент уже окончательно определены — составление различных карт, попытка налаживания дружеских отношений с населением пустыни, если таковое вообще имеется и получение информации о неизвестных землях за ее пределами. Подобная экспедиция считалась очень рискованной, осуществлялась впервые, и сам факт ее удачного завершения был очень важен для всего Эльрата.

Все это Маника с Наяной поняли из разговоров за столом. Оказалось, что только четверо из всех присутствующих входят в предварительный состав экспедиции, а все остальные вскоре уедут с пустым транспортом обратно. Спрашивать пока ничего не пришлось, к ним со знакомством никто не навязывался. Пообедав, пошли осматривать территорию дальше.

На небольшом стрельбище тренировались стрельбе из лука, огнестрелов. Сразу бросалось в глаза, что в основном, это обычные люди, которых несколько военных учат обращаться с оружием. Чуть дальше тренировались с холодным оружием, и картина была похожей. Наяна предложила позже научить Манику стрельбе из лука и на этот раз она согласилась.

Скоро вышли к большой постройке, внутри которой два травника суетились с различными растениями, пересаживая их в необычные горшки из огромных ящиков. Им было слегка за тридцать и они оказались мужем и женой. Наяна позвала Манику с ними пообщаться. Травники рассказали, что они готовят растения для передвижных оранжерей. В основном, это были обычные растения для сбора питьевой воды по ночам, не обладающие никакими магическими свойствами. Назывались они моксусами и были привезены из горного Бонна, который частые ветра и резкие температурные перепады сделали единственным местом их произрастания. Наяна читала об этих растениях, но увидела впервые, поэтому принялась с интересом их осматривать, слушая травников. Моксус представлял собой куст, высотой чуть больше метра, с толстым жестким центральным стеблем, который внутри был полым. Многочисленные короткие веточки росли почти от самого основания, а его листья были свернуты в плотные трубки, которые раскрывались по ночам, улавливая влагу из воздуха. Вода собиралась в стебле, из которого ее можно было извлечь без особого вреда для растения, разрушив сверху большую тонкую мембрану. Потом это место закрывали и обвязывали куском тонкой кожи. За ночь моксус мог собрать до литра воды, которая на вкус была похожа на дождевую. Конечно, эти растения не могли полностью обеспечить водой экспедицию, но на них возлагались большие надежды. В трех передвижных оранжереях должно было поместиться больше 250 моксусов. Еще одна оранжерея может содержать различные растения с магическими свойствами. Наяна знала, что лишь немногие виды магических растений выживают после пересаживания и только в том случае, если это делают люди, обладающие даром. Похоже, травники им обладали. Пока удачно перенесли пересадки только растения для корма птиц, изготовления зелья вуали незаметности и зелья морозного дня. Сочные листья растений для корма птиц теряли свои свойства на следующий день, а зелья вуали и морозного дня в течение недели. В отличие от большинства других магических настоек, зелий и эликсиров, не было смысла их готовить заранее. Проблема заключалась в том, что для применения эти растения уничтожались, а оранжерея была весьма специальным сооружением, чтобы потом освободившееся место можно было использовать как-то еще. Молодые моксусы почти не давали воды, а росли они довольно медленно. Травники считали, что четвертая оранжерея в экспедиции необходима, но пока не был найден говорящий с птицами, вопрос оставался открытым.

Когда Наяна рассказала, что она несколько лет занимаясь сбором растений, научилась чувствовать их магические свойства, то травники этим очень заинтересовались и предложили познакомиться поближе. Его звали Нурен, а ее Лая. Их дар помог им познакомиться пять лет назад, при сборе растений в Резоне. Детей у них не было, а вот тяга к путешествиям обнаружилась у обоих. Долго не думая, они сразу записались в эту экспедицию. Кроме них сейчас здесь находилась всего одна семейная пара. Остальные были одиночками. Замечать растения они умели хорошо, а вот чувствовать их свойства пока не научились. Они слышали, что скоро должны были появиться еще два травника, но предложили Наяне похлопотать у начальника экспедиции о том, чтобы на одно место взяли именно ее. То, что она эльфийка их нисколько не смутило и Манике показалось, что травники этого даже не заметили. Сама Наяна с радостью приняла это предложение, понимая, что это именно то, чем ей нравится заниматься. Сразу после этого Лая предложила Наяне и Манике поселиться в доме вместе с ними, там еще оставалось три свободные комнаты. Общение заладилось с самого начала, и поводов для отказа не было. До вечера еще было далеко. Договорились, что сейчас Нурен покажет им дом, а после они еще успеют полностью обойти и осмотреть лагерь. Может, найдется что по душе и для Маники.

Склады, казармы, отдельные жилые домики, загоны для лошадей, опять склады. Небольшая библиотека, на которую сразу обратила внимание Наяна, аж подпрыгнув от радости. Еще один небольшой сад, где трое несут по большой клетке с какими-то птицами. Вот они поставили клетки на траву, один нагнулся, открыл дверь и подставил птице руку в толстой кожаной перчатке, на которую та уселась. Птица резко вспорхнула и начала набирать высоту. Через некоторое время она вернулась обратно на перчатку. Человек нагнулся, и птица сама зашла в клетку. Маника засмотрелась… Ей вдруг стало интересно побольше узнать об этих птицах, расспросить, зачем они здесь. Вместе с Наяной они стали подходить ближе. Птицы вдруг заволновались, и один из троих жестом попросил их остановиться. Потом подошел сам.

— Прошу меня извинить, но соколы начинают волноваться, когда рядом чужие.

— Так они называются соколы? — заинтересованно начала Маника. — Мы только сегодня приехали. Ходим, осматриваемся. Меня зовут Маника, а эту юную девушку Наяна. Мы раньше никогда не видели ничего подобного, поэтому стало очень интересно посмотреть на ваших птиц поближе. Жаль, что не получится. А зачем они здесь?

— Боюсь, пока все складывается так, что вскоре эти птицы могут действительно оказаться здесь лишними. Они здесь дожидаются появления говорящего с птицами, но шансов на его появление с каждым днем все меньше и меньше. Самый сильный говорящий, который мне известен, был Лирен, но он погиб девять лет назад. После него были еще двое. Один умер от старости, другой недавно неудачно упал с лошади, и ему не помогла даже заживляющая настойка. Теперь он прикован к кровати. Больше пока никто не откликнулся, хотя приглашения были разосланы по всему Эльрату. Это очень редкий дар.

— А что умеет делать говорящий с птицами? — Наяне тоже стало интересно.

— Все зависит от силы дара. Лирен, например, мог видеть глазами сокола, управлять его телом и не терять с ним связь на расстоянии более километра. Двое, которые были после него, периодически теряли связь с птицами, телом почти не управляли, и расстояние было уже меньше. Но всех говорящих птицы узнавали сразу. Нам пришлось потратить больше года, чтобы приручить этих птиц. Сейчас они позволяют себя кормить, немного слушаются нас, но это все, чего нам удалось добиться. Соколы из Ларсиса очень своенравны. Но они единственные, кто достаточно вынослив для того, чтобы не умереть в Тумской пустыне. Будь у нас говорящий, они могли бы принести огромную пользу при осматривании местности и составлении карт.

— Большое вам спасибо, было очень интересно. Мы пойдем, не будем вас больше отвлекать.

Начинало темнеть. Осмотр лагеря был почти закончен, пришло время встретиться с Лансом и Зедом в саду у центральных ворот. Они пришли туда чуть раньше мужчин.

Больше часа Маника с Наяной, во всех подробностях, рассказывали обо всем, что узнали, увидели и договорились с травниками. Ланс с Зедом, оказывается, успели за это время тоже по-быстрому осмотреть лагерь и даже немного потренироваться на мечах. Зед был очень доволен, что теперь у него такой тренер. Потом Ланс попросил всех внимательно его послушать.

— Вы все уже знаете, что некая женщина ищет встречи с Зедом и эта встреча когда-нибудь произойдет — она не отступится. Не в наших силах ее предотвратить, но от каждого из нас зависит, какими окажутся ее последствия. Думаю, что пока мы будем находиться с экспедицией и вместе с Зедом, встречи не случиться. Мы все входим в состав экспедиции пока только условно. И поэтому нам стоит постараться в нем остаться. Время еще есть.

— Да что от меня хочет эта баба? — не вытерпел Зед

— Вы все мне очень близки. Но, как бы мне самому не хотелось все вам рассказать, знаю, что последствия этого могут быть самыми непредсказуемыми. Каждый мой ответ потребует ответа на новый вопрос или не будет иметь никакого смысла. Некоторые ответы могут вызвать у вас определенные ассоциации, которые чужды этому миру и могут нарушить у вас ощущение его непрерывности. Это будет слишком явным и преждевременным вмешательством с моей стороны. Извините меня, не могу. Слишком большая ответственность.

— Ладно, Ланс. Я ничего не понял, но если все настолько серьезно, то давай, оставим все как есть, — Зед положил свою огромную руку ему на плечо. — Больше не буду задавать лишних вопросов.

— Тогда, давайте мы с Зедом сейчас покажем вам наш домик, а после отнесем ваши вещи, — предложил Ланс. Наверно, сегодня стоит всем как следует выспаться. По дороге договоримся, где и когда встретимся утром.

— 37-

Маника уже спала, когда услышала стук в окно. В свете уличного фонаря она разглядела Ланса и выглянула к нему.

— Маника, ты уже отдала мне несколько лет своей жизни, но в этот раз я пришел тебе предложить честный обмен. Я намерен тебе дать нечто от себя. К сожалению, по другому этого сделать не смогу, но выбор всегда за тобой.

— Заходи, только тихо! Я согласилась бы, даже если тебе понадобилось только взять.

— Тогда через окно, — улыбнулся Ланс и проворно залез в комнату.

— Женщина, которая ищет Зеда, она похожа на тебя? — вдруг спросила Маника

— У нас почти равные возможности, но уже давно разные цели. Сама решай.

— А почему об этом нельзя рассказать ему и Наяне? Мне же ты об этом говоришь.

— Маника. Это твой мир. А Зед и Наяна… они не совсем отсюда. Кроме них есть еще двое таких людей. И сейчас, для всех них, твой мир временно стал их миром. Понимаешь?

— Немного. Но мне это кажется таким ужасным. Бедная девочка.

— Ну, перестань, все вовсе не так плохо. Эти люди могут получить здесь нечто очень ценное и полезное для себя — новый жизненный опыт, новые понимания старого, некоторые ответы на извечные вопросы, — Ланс прижал к своей груди голову Маники, которая тихо плакала. — И если кому то из них придется уйти из этого мира раньше срока, то он может всего этого лишиться.

— А что ты хотел мне дать? — Маника перестала плакать и посмотрела ему в глаза.

— Я обменяюсь с тобой своей энергией. Тебе же понравились соколы?