Глава 1. Сделка

Три свечи не слишком хорошо освещали комнату. Разжечь бы камин, но, раз хозяйка не сделала этого сама, значит, у нее были причины сидеть в полумраке, кутаясь в шаль от прохлады бьющего в окна весеннего ветра.

— Зачем ты меня пригласила, Дейви?

— Разве я не могу уже увидеть старого друга? — проворковала женщина, наклоняясь, чтобы наполнить вином бокал гостя.

Мужчина равнодушным взглядом скользнул по почти обнаженной груди хозяйки, оказавшейся на несколько мгновений так близко, что можно было заметить крошечную родинку, обычно скрытую медальоном. Бесспорно, Дейви Сонер была хороша. Даже очень хороша, только вот его это не интересовало.

Дейви вновь откинулась на спинку кресла, тоже взяла бокал и взглядом, полным затаенной печали, скользнула по руке мужчины. По тонкой полоске платины на его безымянном пальце. Подавила вздох и заставила себя улыбнуться.

Они были знакомы пятнадцать лет. Глава гильдии Теней, первый из ассасинов Неора, и первая среди вольных куртизанок города. И только через пять лет знакомства, вскоре после того, как Дэмиэн Ланнар возглавил гильдию, Дейви узнала, что у этого молчаливого полуэльфа есть дети. Но до сих пор ни она, ни кто-либо другой в этом городе, не видели его жену. Только обручальное кольцо.

— Ты странный, Дэмиэн, — тихо сказала Дейви.

— Мы все не без странности. Хорошее вино, кстати. И все-таки, зачем ты меня пригласила?

— Один мой… знакомый желает поговорить с тобой.

Дэмиэн улыбнулся, едва не заставив Дейви все-таки вздохнуть и отвести глаза. Жизнь ужасно несправедлива. Когда пятнадцать лет назад этот белокурый красавец с твердым, чуть холодным взглядом темно-синих глаз ленивым движением воткнул кинжал в одного слишком наглого клиента, едва не задушившего отказавшую ему куртизанку, она поняла, что пропала. И с тех пор для нее ничего не изменилось. Для него, к сожалению, тоже.

Они иногда встречались, вот так, как сегодня, за бокалом вина. Неизменно по делу. К Дейви захаживали личности весьма богатые и влиятельные, и нередко они нуждались в услугах гильдии Тени. Само собой, не желая, чтобы об этом стало кому-либо известно. Госпожа Сонер обеспечивала такого рода встречи.

— Ну что ж, подождем.

— Как Джаред?

Дэмиэн благодарно кивнул. Другому, пожалуй, не стал бы отвечать, но Дейви, он это точно знал, искренне переживала за его старшего сына, так неудачно ввязавшегося в кабацкую драку несколько дней назад.

— С ним все хорошо. Скоро будет полностью здоров.

Дверь открылась. Гость заявился в комнату без стука, но застать Тень врасплох ему не удалось. Дэмиэн успел поставить бокал на стол и встретить посетителя внимательным взглядом.

Немолодой уже, грузноватый мужчина, несколько стушевался, заставив Тень усмехнуться. Чуть заметно, одними уголками губ. Люди бывали такими забавными, особенно когда считали, что, всего лишь не постучав в дверь, могут войти неожиданно.

— Господин Ланнар? — опасливо уточнил гость.

— К Вашим услугам.

Дейви тихо поднялась со своего кресла и скрылась в задней комнате. Ей совершенно ни к чему было знать, о чем ее посетитель будет говорить с Тенью. Излишнее любопытство в таких делах не ценилось, если и вознаграждалось, то кинжалом в спину в каком-нибудь темном переулке.

Убедившись, что куртизанка покинула гостиную, гость присел в опустевшее кресло и взял третий, стоявший до этого на столике нетронутым, бокал вина. Пригубил напиток и удовлетворенно улыбнулся:

— Госпожа Сонер умеет приветить. Ох и хороша, бесовка!

Дэмиэн кивнул с холодной улыбкой, демонстрируя нежелание обсуждать достоинства Дейви. Мужчина, поймав эту улыбку, только руками развел:

— Ну, как угодно. Я, собственно, хотел предложить вам Заказ.

— Имя?

— Принц Алистар.

Дэмиэн плавным движением поднялся со стула и направился к двери. Не слишком спеша, но достаточно быстро, чтобы собеседник не воспринял неторопливость как приглашение продолжить беседу.

— Вы еще не знаете, каков гонорар.

— Это не имеет значения, — уже с порога бросил Дэмиэн.

— Альери Ланнар не имеет значения? — насмешливо поинтересовался клиент.

Полуэльф застыл на месте на несколько мгновений, потом медленно, очень медленно развернулся, вновь посмотрел на так и сидящего в кресле человека и прошипел, стиснув рукоять меча:

— Что с-с-с ней?

Мужчина удовлетворенно улыбнулся, сделав еще глоток вина. Ему удалось, наконец, достать заносчивого полукровку. А в том, что Ланнар сейчас кипел от гнева, сомневаться не приходилось. Раз уж в его речи прорезался шипящий эльфийский акцент.

— О, не волнуйтесь. Пока что нет причин волноваться. С юной леди все в порядке. Должен заметить, мастер Ланнар, что у Вас очаровательная дочь. Очень красивая и очень умная девушка. Так не хотелось бы, чтобы с ней что-то случилось…

— Чего Вы хотите?

Акцента больше не было. Но теперь в голосе Тени звучала холодная ярость, заставившая заказчика отпрянуть, едва не выронив бокал.

— Я сказал, — тихо выговорил он, не без труда заставляя собственный голос звучать ровно. — Принц Алистар должен умереть. Как только это случится, Вы получите назад свою дочь. Целой и невредимой. И еще тысячу монет золотом.

Повисла пауза. Ассасин стоял неподвижно, продолжая стискивать оружие, будто борясь с желанием немедленно пустить его в ход. Картина эта заставила заказчика вжаться в спинку кресла и судорожно уцепиться за подлокотники. Но взгляда он так и не отвел, давая понять, что имеет кое-что в рукаве. А если и нет… было бы слишком просто, даже глупо посылать на встречу того, кому известно, где Альери. Идиоты, допускающие подобные просчеты, королей не убивают. Полуэльф это прекрасно понимал, потому все-таки выпустил оружие.

— Я хочу сперва убедиться, что моя дочь жива.

Заказчик усмехнулся. Этого требования он не мог не ожидать, потому подготовился основательно.

— Приходите к мэтру Йесу Талани завтра в полдень, и сможете поговорить с ней.

Дэмиэн Ланнар прислонился к стене и опустил голову, словно погрузившись в глубокую задумчивость. Человек одним глотком допил вино, встал и вышел из комнаты. Тишина провисела несколько минут, а потом ее разорвал дрожащий, срывающийся женский голос:

— Дэмиэн… Ох, Дэмиэн…

Дейви стояла в дверях, судорожно цепляясь за косяк. Лицо ее было совершенно бескровным, губы дрожали.

— Я не… я не знала, клянусь…

Полуэльф поднял голову и коротко кивнул:

— Знаю, Дейви.

* * *

— Отец, я…

Джаред стоял на нижней ступеньке лестницы, зажимая правой рукой рану на левом плече. Кровь пропитала рукав и тяжелыми каплями падала на пол, отмечая путь юноши по ступенькам.

— Кто это был? — коротко спросил Дэмиэн.

— Не знаю, — прошептал Дэвин, рукавом своей когда-то белой рубашки вытирая кровь с лица. — Их было много. Кажется, несколько орков, остальные люди. Вроде наемники, но точно не из гильдии Меча. Меня почти сразу ударили по голове, рассмотреть их не успел.

— Отец, они забрали ее, — снова заговорил Джаред. — Они забрали Альери.

— Знаю.

Дэмиэн оглядел царящий вокруг разгром. Напавшие на его дом вышибли дверь и убили двух телохранителей из пяти. Остальных ранили или оглушили. И все это было проделано прямо на глазах у соседей, в весьма респектабельном квартале, куда городская стража заглядывала отнюдь не раз в год по случаю императорской проверки.

Те, кто решился на такое, точно были уверены в собственной безнаказанности. Потому как каждому в Неоре известно, что с гильдией Тени шутки плохи, а лично с ее главой — и подавно. Дэмиэн витиевато выругался на неизвестном Дейви языке.

Женщина устало прислонилась к стене у дверей, с трудом сдерживая тошноту. От густого запаха крови и смерти кружилась голова. Куртизанка не привыкла к таким сценам, ее уделом была роскошь, торговля мечтами. А не подобная кошмарная реальность.

— Зачем я здесь, Дэмиэн? — прошептала она, не особенно рассчитывая на ответ. Но полуэльф ее услышал.

— Тебя тоже убьют. На всякий случай. Поэтому тебе нельзя оставаться в своем доме.

Дэмиэн еще раз выругался, от души врезав кулаком по стене. Эти сволочи действовали демонстративно. Ведь можно было сделать все тихо, без драки и крови. Не так уж трудно похитить девушку, которую, признаться, не слишком-то усердно охраняли, полагаясь на пугающую репутацию Гильдии и лично ее главы.

Но нет, нужно было показать ему, что в случае чего затеявшие это грязное дело будут действовать, наплевав на все. Переступят все писаные и неписаные законы. Потому, что уверены — их, тех, кто отдает приказы, не найти. Только очень зря уверены, не на того напали.

Кто бы это ни был, они заплатят. И исполнители, и заказчик. Он лично разыщет каждого, и отправит в преисподнюю. Не самой прямой и скорой дорогой. Но месть следовало обдумать, чтобы выбраться из создавшегося положения с минимальными потерями. Потому, что враг очень хитер и опасен.

— Ты сделаешь то, чего они хотят?

Голос Дейви отчаянно дрожал, когда она выговаривала этот вопрос. Медленно, слово за словом. Потому, что сейчас на лице Дэмиэна застыло никогда прежде не виденное ею выражение ледяной ненависти. И она, привыкшая считать его другом, впервые по-настоящему осознала, насколько первый ассасин опасен.

— Я еще не решил, — процедил Дэмиэн.

Он солгал. Решение было принято давно, в то самое мгновение, когда с губ заказчика сорвалось имя Альери. Потому, что никто не смел угрожать его семье. Гильдия всегда находит и убивает тех, кто совершает подобные глупости. В этом ее суть и смысл.

Все молчали. Прибежавший вместе с парнями из гильдии лекарь делал свое дело, не говоря ни слова, лишь жестами давая указания помогавшим ему. Толпившиеся в дверях Тени, попрятав мечи и кинжалы, стояли неподвижно, глядя в пол. Они ждали наказания. Считали, что заслужили.

Только вот не до разборок было сейчас Дэмиэну. Но даже и не будь это так, ребята ни в чем не провинились. Дело было в нем одном, в слишком знаменитом убийце, позволявшем себе иметь слабое место. Да еще и не скрывать этого, совершенно не думая о том, что есть в мире силы, от которых его репутация не защитит. А если причина в том, что он… нет, об этом даже думать не хотелось.

Дэмиэн не был наивен, потому отлично понимал, что выполнять свою часть соглашения заказчик не собирается. Слишком большое дело, чтобы оставлять исполнителя в живых. И уж тем более заложницу никто отпустить и не подумает.

Эти сволочи наверняка все предусмотрели. Потому завтра в полдень он сможет увидеть Альери, но ему не позволят узнать ничего, что могло бы натолкнуть на след ее похитителей. Проклятые маговы шары! Вот если бы их не придумали, можно было бы надеяться собрать гильдию, подготовить засаду… Впрочем, все эти мысли ни к чему не вели. Что толку размышлять о несбыточном? Зато в голове Дэмиэна созрело другое решение. Кое-кто еще очень крепко пожалеет, что связался с ним.

— Джаред, увези госпожу Дейви в обитель Сестер Дафары, — скомандовал он. — Только один не езди, возьми Дэвина и еще нескольких ребят. А потом вместе с братом отправляйся в Астер, к Даррену. И оба оставайтесь там, пока я не разрешу вернуться.

Дождался, пока сын кивнул, оглядел толпу понурых гильдийцев, отыскал в заднем ряду Дика Коршуна, толкового и спокойного парня, давно ставшего фактически его правой рукой, и поманил к себе.

— Меня, скорее всего, не будет некоторое время. Ты остаешься за главного. Все слышали?

Ребята дружно закивали.

— Вот и славно, — улыбнулся Дэмиэн.

— Вы что, никого с собой не возьмете? — удивился Дик.

— Пока нет. А дальше будет видно.

По губам полуэльфа скользнула неприятная, холодная улыбка. Жуткая. Обещающая врагам много всего нехорошего. Лишающая их надежды на долгую жизнь и легкую смерть. Даже Коршун содрогнулся, заметив ее, а Дейви и вовсе в ужасе вжалась в стену, с трудом подавив вскрик. Ей захотелось бежать, бежать без оглядки, только бы никогда больше не видеть того, кто способен так улыбаться.

* * *

Только уже заперев дверь, принц Алистар понял, что в спальне он не один. Рука привычным движением легла на рукоять кинжала, юноша резко крутанулся на каблуках и замер. Незваный гость сидел в кресле, не особо стараясь спрятаться. Надо полагать, с самого начала и планируя оказаться замеченным.

— Кто вы? — как можно спокойнее поинтересовался принц.

— Это важно? — ответил гость вопросом на вопрос.

— Вообще-то, Вы в моей спальне, — не без язвительности напомнил Алистар. — Так что да, я хотел бы получить ответ.

— Меня прислали убить Вас, — без обиняков сообщил гость.

Принц на мгновение онемел, пораженный новостью, но быстро справился с собой, даже сумел изобразить равнодушное пожатие плечами:

— И сколько Вам заплатили за мою смерть? Я могу предложить больше.

— Не можете.

— Я все-таки наследный принц, — немного обиделся Алистар, искренне недоумевая, как может незваный гость сомневаться в его платежеспособности.

— Мне предложили не деньги, — ровно проговорил незнакомец.

Принц едва не спросил, что же кроме денег может быть важно для наемного убийцы, но вовремя поймал себя за язык. Разбрасываться оскорблениями в адрес типа, сумевшего пробраться во дворец, в самую спальню наследника, мимо всей охраны и защитных чар, едва ли было хорошей идеей. Тем более, надежда еще оставалась. Если бы этот неизвестный пришел просто убить его, он уже сделал бы это.

— И кто же столь страстно желает моей смерти? — хмыкнул принц.

— Это я и хочу узнать, Ваше Высочество. Потому Вы до сих пор живы. Подумайте, кто бы это мог быть.

— А кто дал Вам Заказ?

— Мужчина, немолодой, лет пятидесяти на вид, среднего роста, полноватый, но не толстяк. Лысеющий, волосы до плеч, светло-русые с сединой. Тонкие губы, улыбочка не из приятных. На лбу справа небольшой шрам, скорее всего от ожога.

Алистар невесело усмехнулся. Судя по данному гостем описанию, Заказ давал лично герцог фон Ридейн. И это делало историю незваного гостя непохожей на правду. Для чего дяде смерть наследника престола? Ведь оба принца, и он, Алистар, и его младший брат Гарен — сыновья сестры герцога, его родные племянники. Кто бы из них ни стал следующим королем, фон Ридейн будет в выигрыше.

И даже если убийство Гарена тоже уже спланировано, все равно выгода дяди непонятна. Фон Ридейны отродясь не имели никаких прав на наследование короны. Так что, если нынешний правитель скончается, не оставив прямых наследников, что в случае смерти обоих принцев весьма вероятно, трон перейдет к многочисленному роду фон Майтаров. Там наследников столько, что никаких денег и убийц не напасешься от всех избавиться. А ведь следующие после них в очереди фон Савьены тоже могут похвастаться весьма раскидистым генеалогическим древом.

— Что-то надумали? — нарочито вежливо осведомился гость.

— Вы лжете, дядя не стал бы…

Тень, мгновение назад лениво расслабленная, стремительно выскользнула из кресла и оказалась за спиной принца. Шею кольнуло холодное как лед лезвие.

— Я не лгу, — прошипел в самое ухо жутковатый, нечеловеческий голос. — Они забрали мою дочь, Ваше Выс-с-сочество, так что мне не до игр. Думайте, кто может желать Вашей смерти.

— Я… я не знаю, — пролепетал Алистар, тщетно сражаясь с навалившимся страхом.

— Ладно.

Лезвие исчезло, убийца отошел к окну и выволок оттуда в центр комнаты солидных размеров сверток. Кинжалом перерезал веревки и сдернул плотную темную ткань. В свертке оказалось тело молодого парня, ровесника Алистара. Даже в полумраке спальни было заметно, что кожа мертвеца имела неприятный, грязно-желтый оттенок.

— Вы его убили? — выдавил содрогнувшийся принц.

— Его убил не я, а ниссам, — проворчал убийца. — Такой наркотик.

— Я знаю, что такое ниссам. Но зачем труп здесь?

— Этот наркотик разрушает ауру человека, — соизволил объяснить убийца, спокойно глядя на лежащее у ног тело. — Так что если опознание по внешнему виду будет невозможно, этот труп можно выдать за чей угодно. Например, за Ваш. Если использовать немного Вашей крови, ни один маг не распознает подлога.

— Что… что Вы задумали? — испугался Алистар. — Думаете, когда тело обнаружат, Вам вернут дочь?

— Будь я столь наивен, — с усмешкой отозвался убийца, — Не стал бы возиться, перерезал Вам горло и дело с концом. Но нет, мне нужно узнать, кто обрадуется Вашей смерти, и сохранить при этом Вас как козырь в рукаве. Так что помогайте, это в Ваших интересах.

Вместе они довольно быстро обрядили покойника в одежду принца, положили на кровать и облили постель крепким майтарским вином. Зажмурившись, принц собственным кинжалом разрезал руку чуть выше запястья, дождался, когда на тело натечет немного крови и быстро перевязал рану платком.

— Вылезайте в окно, — скомандовал убийца. Или спаситель. Пока Алистар затруднялся решить для себя, кем является странный ночной гость.

Обдумывая эту непростую дилемму, принц соскользнул вниз по веревке, благословляя наставников, заставлявших его постоянно упражняться, и не только с оружием. Что ж, по крайней мере, он не будет обузой, что вполне может повысить его шансы убедить ассасина отказаться от простого решения проблемы. И оставить принца в живых.

К тому времени, как убийца спрыгнул на дорожку рядом с Алистаром, в комнате уже разгорался пожар. Вдали послышались тяжелые шаги и крики бегущей к окнам стражи. Пискнув от боли в порезанной руке, принц следом за своим похитителем нырнул в кусты, продрался под ними и оказался в дворцовом парке.

Здесь было тихо и мирно. Патруль то ли отправился выяснять причину криков товарищей, то ли вовсе предпочитал проводить прохладные весенние ночи в караулке за кружкой горячего вина. Алистар мельком отметил для себя при случае разобраться с этим безобразием. Шутка ли, убийцы попадают в королевские покои как к себе домой…

— Тут веревка, — тихо сообщил убийца, все так же за руку, как ребенка, подводя принца к стене. — Сможете взобраться?

Алистар только дернул плечом, взявшись за первый узел. Эльфийская веревка будто сама липла к ладоням, влезать по ней было одно удовольствие, а спускаться и того приятнее. Легко соскользнув вниз, юноша огляделся и застыл в легкой панике. Впервые за все восемнадцать лет своей жизни он оказался за замковой стеной в одиночестве.

— Идемте, — все так же тихо шепнул убийца, спрыгнув рядом и проворно свернув веревку в тугой моток. — Надо спешить, скоро тут будет не протолкнуться от стражи.

— Я должен буду где-то прятаться? — уточнил принц.

— Нет, Вы должны будете мне помочь. И начните с имени того, о ком подумали, когда я описал внешность заказчика.

— Вы читаете мысли? — растерялся Алистар.

— Нет, — усмехнулся ассасин. — Если бы читал, уже знал бы это имя. Вы сами сказали, что дядя не стал бы. Вот и давайте начнем с того, о каком конкретно из Ваших дядей шла речь. Нам направо.

Пробежав по темной улице вдоль дворцовой стены, беглецы нырнули в узкий переулок, переждали там, пока пройдет патруль, и двинулись дальше, в город. Миновав богатые особняки знати, проскользнули по краю главной улицы, скрываясь в тени домов, и выбрались на рыночную площадь.

— Светает, — прошептал ассасин, глядя на небо. — Сегодня к Вашему дяде мы не успеем. Впрочем, оно и к лучшему, пусть немного порадуется своему успеху. Завтра застанем его врасплох.

— Куда теперь? — так же шепотом спросил принц.

— Есть у меня местечко, — улыбнулся наемник.