Глава 1

Нелли бросается в открывшийся портал. Мелис, не раздумывая, — за ней. Меч больно стукает его по бедру. Оба Менгира падают на землю, затем поднимаются, отряхиваясь. В руках у Нелли только скрипка. Осмотревшись, молодые люди решают, что очутились в прекрасном месте: луг, пышные травы и цветы, где-то дальше журчит река, за рекой вдали — лес. На горизонте горы в дымке.

Никаких признаков Эйлин, Торментира и Фергюса нет и в помине. На миг Нелли теряется, а потом бурно радуется окружающей красоте. Мелис останавливает её и заставляет прислушаться.

— Надо уметь слушать — и слышать, — напоминает он заповедь их учителя. — Только тогда мы сможем разобраться, куда попали, и вернуться домой.

Нелли демонстративно закатывает глаза. Становятся слышны чьи-то причитания и сетования. Они доносятся откуда-то из травы.

Нелли осторожно раздвигает траву руками:

— Эй, кто здесь? — окликает она.

Перед ними крошечный человечек ростом в палец.

— Мальчик-с-Пальчик! — ахает Нелли.

— Позвольте! — возмущается тот. — Я не Мальчик-с-Пальчик, я — эльф! И не просто эльф, а принц Страны Зелёных Лугов!

Мелис салютует ему мечом:

— Ваше высочество!

Принц смягчается:

— Ладно, прощаю ваше невежество. Вы не так уж плохи для великанов…

— Тоже мне высочество! — фыркает Нелли. — Принц эльфов! А почему не король?

— Справедливый вопрос, — принц вздыхает. — Дело в том, что по законам нашей страны нельзя взойти на трон, не женившись.

— Не вижу проблемы, — пожимает плечами Нелл.

— Проблема в том, что я должен жениться на принцессе, вот жду письма от одной из них, а почта что-то задерживается…

В это время над головами Нелли и Мелиса пролетает огромная стрекоза. Нелли с воплем заслоняет голову руками. Принц затыкает уши:

— Нельзя ли потише!

Мелис хихикает, прикрыв рот рукой, а потом объясняет подруге:

— Мы очень большие по сравнению с его высочеством. От такого крика он может попросту оглохнуть.

Пока они говорят, стрекоза сбрасывает маленький белый пакетик прямо на голову принца.

— Ой! — вскрикивает принц.

— Ну что? — живо интересуется Нелли. — Что пишет принцесса?

Принц разрывает обёртку, достаёт крошечный листок и читает вслух:

— Кую мечи, недорого. И что же это такое?

Он отбрасывает листок. Нелли валится на траву и дрыгает ногами от смеха:

— Ой, батюшки, сейчас умру! Это же средневековый спам!

Судя по всему, принц обиделся. Нелли даже не собирается объяснять, что же такое «спам», и Мелис спешит извиниться:

— Прошу простить мою подругу, ваше высочество. Она немного легкомысленна, но сердце у неё доброе.

Принц всё ещё дуется:

— Простить? Что ж, можно, только если вы поможете найти мне невесту.

Нелли перестаёт кататься по земле:

— Невесту? Можем помочь, у нас с Мелисом работа такая — всех спасать, всем помогать…

— С Мелисом? — переспрашивает принц.

— Да, — кивает Нелли. — Так его зовут. А я — Нелли.

— Удивительно благозвучные имена для великанов. Что ж, рад это слышать, мои верные слуги.

— Э, нет! — перебивает Нелли. — Так дело не пойдёт! Мы не слуги! Мы поможем тебе, если станем друзьями. Как твоё имя, принц?

Принц теряется:

— Но принца эльфов никогда не называют по имени…

— Но ведь мама в детстве как-то обращалась к тебе!

— Да. Она звала меня Сильфи.

Нелли вновь хохочет, но принц холодно продолжает:

— Но теперь моё имя — Сильфарио.

— Прекрасно, — Нелли резко обрывает свой смех. — Теперь будем рассуждать. Раз в этой стране живут эльфы, то это страна сказок. А во всех порядочных сказках принц должен поцеловать лягушку, а та от радости превращается в принцессу…

— Оригинально, — с кислым видом замечает принц. — Я что, всех лягушек в Стране Зелёных Лугов перецеловать должен?

Мелис хихикает, а Нелли хмурит брови:

— Н-да, задачка. А если все они превратятся в принцесс? Получится лягушачий гарем. Надо подумать.

Она усаживается поудобнее на лугу (на краю дороги) и начинает наигрывать на скрипке.

Сильфарио с Мелисом разговаривают. Для удобства юноша берёт принца к себе на ладонь.

— О, я вспомнила, — прерывает их беседу Нелли, отбрасывая смычок.

От неожиданности Мелис вздрагивает, а принц чуть не падает с его ладони вниз, в траву.

— Нелли, прошу тебя, потише! — просит Мелис.

— Ну ладно, ладно, — досадливо отмахивается девушка. — Вы лучше послушайте, что я вспомнила.

Она рассказывает, что принц должен с завязанными глазами пустить стрелу наугад. Где стрела приземлится, там и поджидает его судьба.

Стрела судьбы всегда в пути.

Возьми и тетиву спусти,

Стрелу на волю отпусти,

Она отыщет путь.

Там где-то ждёт тебя судьба.

Падёт калёная стрела

И воцарится тишина

В лугах когда-нибудь.

— Замечательная песня! — радуется принц. — Вот только что, если стрела упадёт не рядом с лягушкой, а с мышкой, к примеру?

— Её и поцелуешь! — непреклонно заявляет Нелли.

Принц пожимает плечами, снимает с пояса блестящий рог и звонко трубит. Слышится шорох в траве. Появляется с десяток эльфов, нарядно, даже можно сказать, роскошно одетых.

— Вы звали, ваше высочество? — выкликают они.

Мелис осторожно спускает принца к ним.

— О, ужас! Великаны! — в страхе кричат эльфы. — Только их и недоставало в довершение наших бед!

— Тихо! — принц почти бесшумно топнул ногой (бесшумно для ушей Нелли и Мелиса), и эльфы тут же замолкают.

Сильфарио отдает им распоряжения, и вскоре они приносят ему кусок чёрной шёлковой ткани и лук с одной-единственной стрелой. Принцу завязывают глаза, вкладывают лук в руки. Нелли (для чистоты эксперимента, по её словам) несколько раз поворачивает Сильфарио вокруг своей оси.

— Стреляй! — командует она.

Эльфы из принцевой свиты замирают от волнения. Стрела срывается с тетивы и исчезает вдали. Принц сдирает шёлковую повязку с глаз.

— Куда она полетела? — взволнованно спрашивает он.

— Туда, — эльфы показывают в сторону реки.

Принц опускает голову.

— Не вижу причин для уныния, — говорит Нелли. — Где ещё взять лягушку, как не возле реки?

— На лугу, только на нашем лугу, — волнуются эльфы. — У реки опасно.

— А я говорю — сказочные лягушки, то есть принцессы, водятся у реки! — упорствует Нелли. — На лугу торчат только реальные жабы!

— Вы не понимаете всей опасности. Там заканчивается Страна Зелёных Лугов, а за рекой лежат земли враждебных нам народов…