XXIV ГЛАВА

XXIV ГЛАВА

Удар свертка о ствол секвойи напугал затаившихся в кустах ящеров. Юркие куты бросились прямиком через заросли, громко стрекача от возмущения на нарушителя спокойствия. Где-то под куполом прокричал охнос, которому из темноты джунглей вторил, вышедший на охоту, агато. Гухта брезгливо фыркнул, вытер руки о бедра, присел, облокотившись спиной на выпирающий из земли корень древесного исполина, и обратился к Бу.

— Мне стоит вернуться и осмотреть там все, как следует — внутри пещеры. Это совсем не то, что я ожидал увидеть. Теперь вопросов куда больше, чем ответов, а пошли мы к нему именно за ответами.

— А как же Риз и остальные? Он так просто не отвяжется. — поинтересовался мальчик.

Гухта позвал плечами.

— На все воля богини. Второпях, мог пропустить что-то важное. — Гухта выждал паузу, прежде чем открыться юному спутнику, — Очень давно, ещё до гибели Литулу, я как-то повстречал подобного ему. Высокий воин плыл по нашему озеру, стоя на спине существа из тела, которого торчала голова кари. Что интересно, след Литулу вел именно к тому месту, где я видел его. Поверь, просто так она бы не отправилась к скале, истекая кровью. Кто-то или что-то заставило ее пойти на это, и тут вина не топорисков, они лишь довершили начатое. Я собираюсь это выяснить. Понимаешь о чем я, Бу?

Мальчик посмотрел в глаза собеседника. Боль, тоска по утрате сменились огнем Сам-Ру, от которого стынет в жилах кровь.

— Если все так, то это очень опасно. Очень.

— Согласен. Но подумай, Бу, а вдруг я прав? Тогда …, — Гухта с трудом переборол себя, чтобы не сорваться на крик, — Это все меняет, верно? Сейчас мне точно будет не до Риза с его головорезами, уж поверь. Когда разберусь со всем этим, вернусь, и настанет черед Троя. Поганец пожалеет, что покинул скорлупу собственного яйца. Хотя, учитывая обстоятельства, у него и без меня теперь будут серьезные проблемы. Насколько мне известно, смотритель всегда руководил общим советом кланов. Кто и как избирался на его место, меня мало интересовало. При мне всегда был один и тот же. Я думал, что это кто-то из предводителей кланов или что-то вроде того. Ну, как у верховных жрецов кочевых кисару. А тут …

Кто займёт место смотрителя, если он вообще не являлся тем за кого себя выдавал?! Никто никогда из мургов не говорил о том, что совет обезглавлен. Любая, даже самая кровавая смута обходилась без его вмешательства, он лишь утверждал того или иного главаря и приводил силы внутри Беглой Сойки в равновесие. На том и держалось братство наемников. Я не думаю, что это создание Сам-Ру живет вечно, а значит, он наверняка не один, так? Остается дождаться, когда появится сменщик. Полумрак и одеяния не позволят заметить разницы, на то, собственно, и расчет. С этим все понятно. Остается вопрос, кто отправил смотрителя в обитель Сам-Ру, и думается мне, здесь не обошлось без Риза?! Если это так, и я прав, то он наверняка захочет вернуться. Мне нужно опередить его, Бу. Пока Трой будет решать вопросы с бунтующими главарями кланов, я должен разобраться с Беглой Сойкой, а заодно и с гибелью Литулу. Другого шанса может и не быть. Понимаешь?

— А как же я?

— Тебе придется отравиться к Туру и предупредить о новой войне кланов. Жарко будет так, что мало не покажется никому, достанется и кочевым кисару, особенно тем, кто по эту сторону от Перевала. Это не очередная разборка главарей, поверь, Бу — арутой чую, тут замещены силы куда как значительней. Кисару следует перебраться через Перевал, чем раньше, тем лучше. Тога естественно будут сопротивляться, это и понятно — земли долины Диких Голубых озер куда скуднее и корма для гураму там, конечно, меньше, да ещё эти беженцы-сиронги с их рампа, но иначе племя точно погибнет в междоусобицах мургов. Риз станет отчаянно хвататься за власть, тем более, если он знает, что смотрителя больше нет. Или пока нет, тут нам остается только гадать.

— Я …— попытался возразить Бу.

Жест Гухты остановил мальчика.

— Ты мне понадобишься, Бу, позже — когда все начнется. Если что-то пойдет не так, если я вдруг не вернусь и Хектра все же доберется до моей аруту, ты продолжишь борьбу. Возглавишь сопротивление против власти Риза над Периферией. Дай мне слово тога, Бу. Я могу довериться тебе. Трой худший из возможных вариантов. Кто угодно, но только не этот никчемный фокуру, раздери его агато! Риз не должен выйти победителем. Равновесие сил и так нарушено после вторжения сиронгов, усиления влияния кланов и бегства хизов. Нельзя допускать такого перевеса, думаю, смотритель это прекрасно понимал. А сейчас из-за сокращений пастбищ, разбойных нападений мургов — кочевые племена вымирают. Чем займутся наемники, когда племенные союзы окончательно распадутся и последние тога, ещё чтившие кодекс, осядут у Беглой Сойки? То-то и оно! Ты должен отправиться к Туру, необходимо сделать все, чтобы убедить упрямца, как можно быстрее, скрутить кочали и перебраться за Перевал. Им лучше оставаться там, пока накал страстей не утихнет, а равновесие Беглой Сойки не будет восстановлено. Не послушает меня, потеряет племя и тут даже верховная жрица ему не поможет. Ризу все равно кому резать глотки. Поверь, Бу, забота о судьбе Периферии, уж точно его не прельщает.

Мальчик на мгновение задумался. Расставаться с Гухтой ему не хотелось, а тем более находиться среди кочевых кисару, однако мург был прав — если он погибнет вместе с ним, рано или поздно Риз одержит верх. А так у Гухты появится шанс — нужно только все подготовить к его возвращению.

— Хорошо, я согласен.

Топориск поднял окровавленную морду. Рубиновый потек темной жидкости скатился по мощной шее и, оторвавшись от тела ящера, утонул в подушке рыжеватого мха. Крик голодного охотника огласил джунгли. Тренированные мышцы напряглись, готовые в любое мгновение включиться в работу. Хищник оскалился, угрожающе зарычал, сделав уверенный шаг вперед. Хвост вытянулся по горизонту. Топориск только что поймал кута и уж точно не собирался ни с кем его делить, тем более с кисару за которым Сам-Ру ходит по пятам. Ящер чувствовал присутствие чужака, но никак не мог определиться с направлением, откуда стоило ожидать нападения.

Гухта поправил поясной кинжал, пальцы коснулась костяной рукояти, заставив аруту приятно вибрировать. Предчувствие скорой схватки вызвало подъем адреналина. Он довольно долго сидел на ветке дерева, сгорая от желания размять конечности, однако торопиться не стоило. Мург не сомневался, что, так как ящер облюбовал себе поляну у самой пещеры, здесь уже наверняка никого нет. Топориск не станет гоняться за кутом, когда поблизости есть группа мургов, способных устроить ему ловушку. Этих хвостатых не так-то просто провести. А значит, либо наемников здесь еще не было, либо они уже успели уйти. Конечно, если только Риз не знал, что произошло, и больше не видел никакой необходимости отправлять наемников к смотрителю.

Не находя себе места от любопытства, воин с большим трудом сдерживал себя, чтобы не спрыгнуть вниз, Дождавшись, наконец, когда ящер окончит трапезу и покинет поляну, наемник спустился с дерева. Прячась в тени деревьев, прокрался к пещере. Когда глаза свыклись с прохладной темнотой помещения, мург стал внимательно обследовать место, где обычно сидел смотритель. Тёмные пятна крови на полу только подтверждали версию Гухты — смотрителя убили, пустив кровь, и сделали это, скорее всего, внезапно, а значит, убийца был прекрасно знаком с жертвой. Не найдя больше ничего интересного, мург стал тщательно обследовать помещение. Один из обнаруженных в дальней стене пещеры проход завёл наёмника в тупик, а вот другой вывел к небольшому колодцу, обложенному массивными камнями, покрытыми склизкой жижей и мхом.

Гухта осветил сооружение факелом.

Ах, ты ж, грязь со стороны Сам-Ру!

Над колодцем в каменную кладку был замурован скелет огромного воина. Мертвец таращился на незваного гостя пустыми глазницами. Покрытый вековой пылью череп с роговыми выступами, скалился острыми как у топориска зубами. Одной Хектре известно, за какие «заслуги» его здесь разместили и удостоили такой чести! Гухта всмотрелся в стену. Если бы не каменная твердь пещеры можно было подумать, что ударная волна невиданной силы отбросила незнакомца и, расплавив поверхность до состояния похлебки из солота, оставила воина в ней, сохранив на века его предсмертные муки и страдания.

От подобного сравнения Гухта ощутил внутри аруту ледяной холод. Как такое вообще возможно? Ни о чем подобном ему ещё не приходилось слышать. Наемник протянул руку над колодцем и коснулся стены, затем массивного костяка грудной клетки. Легкая дрожь пробежала по телу.

Ах, ты ж, грязь со стоп Сам-Ру!

Мург склонился над колодцем, посмотрел вниз. Рука задрожала. Пламя факела дернулось, осветив помещение. Ах, ты ж, охвостье кута! Всего в одном хеле темным зеркалом, поблескивала вода, в которой плавало обезглавленное тело бывшего смотрителя Беглой Сойки.

И что теперь?

Что делать с пещерой, которая имеет два тоннеля, но не имеет ни одного выхода?

Гухта не сомневался, что и один и другой проход выполнял какую-то определенную функцию. Вопрос — какую?!

Мург решил потушить факел, чтобы не привлекать внимание хищников, бродивших в округе и, прислонившись спиной к холодной стене тоннеля задремал. Разбудил воина лёгкий плеск воды. Осторожно, так чтобы не выдать чужаку своего присутствия он отполз подальше к выходу, спрятался в самом темном месте пещеры, куда не мог добраться свет факела.

Кто это может быть?

Очередной гость?

Очень скоро над колодцем вспыхнул голубоватый приглушённый свет. Он не горел так ярко, как привычный для наемника факел, но его вполне хватало, чтобы пройти по тоннелю не свернув себе шею.

Гухта попятился назад, отполз на сторону. Забился в самую тёмную нишу холодной пещеры, так, чтобы его не заметили. Рука мурга сжала рукоять саяка, на тот случай, если что-то пойдет не так и ему все же придется отправить пришельца к Хектре. О собственном поражении он даже не думал. Внутреннее ощущением превосходства не покидало кисару, несмотря на то, что незнакомец не уступал телосложением любому ртупу или даже сиронгу.

Высокая фигура, скрытая от наёмника длинным балахоном смотрителя, остановилась у потухшего кострища. Судя по всему, воин принёс накидку с собой, так она оказалась совершено сухой. Лишь темные следы оставленные пришельцем на пыльном полу пещеры, говорили о том, что он только что покинул воду. Копье оригинальной формы, наконечник которого светился голубовато-белым светом, коснулось того места где совсем недавно лежала голова смотрителя. Гухта замер, стараясь дышать как можно тише. Интересно, сколько ещё он сможет оставаться незамеченным? Копье несколько раз описало дугу, разгоняя темноту Сам-Ру. Фигура наклонилась ниже, разглядывая следы на каменном полу. Затем внезапно незнакомец резко повернулся. Луч света прошелся над головой застывшего, от неожиданности, мурга. Наемник чувствовал, как медленно, одна за другой, лопаются нити его терпения. Что если он не успеет ответить? Насколько хорошо противник владеет оружием?

Свет пропал, незнакомец отвернулся, после чего скрылся в тоннеле за выступом.

Мург с облегчением выдохнул. Вот же, охвостье кута! Пришелец чудом его не заметил. Одно неверное движение и все могло пойти не по плану!

Когда свет, исходивший от замурованного костяка, потух, погрузив пещеру в кромешную тьму, воин ощутил неприятную дрожь внутри аруту. Ощущение такое, словно забрался в гнездо кровожадных ответов, готовых самой короткой тропой отправить тебя к Хектре.

Гухта не стал зажигать факел, чтобы никто их желающих наведаться в пещеру не смог сразу его обнаружить.

Выждав ещё какое-то время, на тот случай, если пришелец решить вернуться, мург снял с себя все, даже шлем-маску. Очевидно, было, что воин мог прекрасно дышать под водой, чего нельзя сказать про кисару которые и в ручье-то купались редко. Однако Гухта все же решил попробовать, надеясь на удачу и помощь Хектры.

Зацепившись за склизкий край колодца, мург сделал несколько глубоких вдохов и погрузился под воду. Тела убитого смотрителя внизу не оказалось. Судя по всему, незнакомец его прихватил с собой. Дальше по тоннелю, на удивление было теплее, чем на поверхности. Перемещаясь практически вслепую и руководствуясь лишь природными теплорецепторами, Гухта проплыл около двадцати хелей, прежде чем испытал нехватку кислорода. Ах, ты ж, охвостье кута!

На такое длительное погружение он точно не рассчитывал. А окончание грота даже не просматривается, что, если придется проплыть несколько сикелей?! Уверенность наемника в правильности выбранного пути, сильно пошатнулась. Дальше плыть нельзя — воздуха на обратный путь, точно не хватит. Разочарованный неудачным погружением Гухта вернулся назад. После небольшого перерыва он совершил ещё две попытки, но ни одна из них так и не увенчалась успехом. Скорее, наоборот — при последнем погружении наемник едва не захлебнулся.

Еще перед первой попыткой Гухта решил для себя — что станет делать, если ничего не добьется. Как только тело обсохло, воин собрался и отправился за земли кровососов, где они когда-то с Литулу возводили цобо для их будущего потомства. Дорога заняла несколько рассветов. Приходилось тщательно выбирать тропы, чтобы не попасть никому на глаза, особенно «собратьям по оружию». Ищейки Трой Риза рыскали повсюду, сгорая от желания выслужиться перед предводителем и заполучить голову опального мурга.

На берегу озера все также суетились, громко покрикивая друг на друга, неугомонные куты. А практически под самым куполом парил охнос, подкарауливая очередную жертву.

Когда воин добрался до того места где трагически погибла Литулу, уже стемнело. Наскоро перекусив вяленым мясом кута, он взялся за осмотр территории. Несмотря, то, что пришлось развести довольно большой костер, сложить не один свежий факел, расставив по всему периметру, ничего интересного найти не удалось. Скалистый выступ стены оставался для кочевника таким же загадочным и неприступным. Однако Гухта не собирался сдаваться — как только свет коснётся верхушек деревьев, он вновь возьмётся за тщательный осмотр стены и постарается отыскать заветную нишу.

Пришелец пропал именно здесь, при первой их встрече, здесь же Гухта нашёл свою Литулу, а значит проход существует. В посланников Великой Ра-Аам мург, наотрез, отказывался верить. Тем более что последнее время больше склонялся к Хектре, как покровительнице наемников приносящей удачу. Воин давно догадывался, что где-то в стене имеется скрытая потайная ниша, с механизмом открывания как в башнях Ситуст-Ры, или что-то вроде того.

Но вот где?!

Рассвет наступил внезапно.

С тех пор, как Ситуст-Ра начала испытывать серьезные проблемы с Оком Ра, световой режим стал совершенно не предсказуем, что не лучшем образом сказывалось на всей экосистеме Периферии. Мурга разбудил недовольный вопль охноса. От внезапного пробуждения, ящер сорвался со скалы и едва не разбился, спикировав в последний момент на холодную гладь озера.

Гухта прошел вдоль берега пару десятков хелей в одну и другую сторону, но ничего существенного так и не нашел. Никаких намеков на какой-либо проход! Оставалось только вернуться назад, где дождавшись возвращения пришельца, учинить допрос с пристрастием. Преследовать незнакомца под водой у него точно не получится, а значит, придется действовать привычным для наемников способом, включая «кочевую дипломатию».

Однако каков шанс, что они смогут договориться?

Перед тем как отправиться назад мург решил перекусить, а заодно принести жертву Хектре, к которой он все чаще стал обращаться после внезапного ухода Литулу. Медленно продвигаясь по джунглям, воин внимательно вглядывался в жухлую растительность, ориентируясь больше на слух и тепловое зрение. Долина у озера одна из немногих, где все ещё водились довольно упитанные куты, несмотря на частые нарушения светового режима.

Стрела данака едва заметно вибрировала при каждом шаге, словно он выслеживал самого агато. Тратить снаряд на маленького ящера, конечно, не совсем целесообразно, гораздо проще воспользоваться обычной парунду, но где ее сейчас возьмёшь?! К тому же жгучее желание скорее вернуться к пещере не давало Гухте покоя. Мало ли что мог задумать Трой Риз, гореть ему на ладонях Сам-Ру?!

В нескольких хелях от наёмника показалась долгожданная голова кута. Большие перепуганные глаза жадно впитывали информацию. Животное явно испытывало жуткий страх, и причиной тому был точно не Гухта. Воин решил не спешить, выждать время и понаблюдать за тем, что произойдет дальше. Чутье не подвело мурга: не успел кут покинуть своего укрытия, как перед ним, на тропу, выскочил топориск. Не дав опомниться жертве, хищник, точным ударом когтистых лап, отправил маленького ящера прямой тропой к праотцам. Развернулся на месте, вытянул шею и грозно зашипел, раздувая широкие ноздри.

Ах, ты ж, мерзкий фокуру!

От неожиданности Гухта не удержал равновесия, запнулся о торчащий из земли корень, после чего с шумом рухнул на землю, приземлившись прямо напротив растерзанного топориском кута.

Вот же, грязь со стоп Сам-Ру! Только этого не хватало!

Ящер ощерился, демонстрируя жертве острые зубы. Алая пасть, обильно истекавшая слюной, не предвещала ничего хорошего. Не дав наемнику, опомнится, хвостатый хищник издал грозный рык и бросился в атаку. Подобное появление не прошеного гостя выглядело явной претензией на его еще теплый трофей.

Гухта отскочил в сторону, пропуская над собой топориска. Перекатился. Хищник мягко приземлился на лапы, резко развернулся на месте и, пригнув голову к земле, вновь грозно прорычал. Следующая атака для него оказалась намного удачней — серповидные когти прошлись вдоль мускулистой спины мурга, однако и Гухта не терял зря времени. Не обращая внимания на жуткую боль, воин вскочил на ноги, бросился следом за ящером, сделал прыжок, приземлился на спину. А затем, перекатившись по мху, несколько раз вогнал саяк так глубоко в жертву, как позволила рукоять меча. Топориск рванул всем телом вперед с торчащим из брюха мечом. Сделал несколько шагов, с шумом выдохнул и упал замертво.

Тяжело дыша, ощущая легкое головокружение, наемник встал на колени. Ощупывая рукой окровавленный бок, свободный от разорванных ремней сатунгасу, воин поднял лицо к каменному куполу и прокричал боевой клич мургов Беглой Сойки, знаменуя очередную победу. Рана не слишком глубокая, но придется, как следует, повозиться, чтобы привести ее в порядок снадобьем Ситы. Храни ее аруту Хектра!

Воин обработал рану, жертвенным пламенем, наложил мазь на основе сока из палисомы, перевязал бок и лег вздремнуть, так как выдержать обратный путь он был просто не в состоянии.

Для сна мург выбрал небольшое дерево с раскидистой короной, где при помощи тростника и стеблей папоротника, наскоро, организовал для себя небольшую площадку.

Сняв шлем-маску вместе с сатунгасу, кисару провалился в липкие сети сна.