X ГЛАВА

X ГЛАВА

Потянуло запахом горелой древесины.

Пламя костра жадно кусало натренированные тела соперников. Назойливые комары кружили вокруг собравшейся толпы, насвистывая писклявые трели. По окраинам ставки — темнота хоть глаз выколи. Беспокойные куты, привычно, копошились по кустам, негодуя на необычное оживление для этого времени. Бой бубна возвестил о начале поединка. Наступила относительная «тишина», прекратили принимать ставки, а главы кланов придвинулись ближе к краю помоста, не желая пропустить ничего интересного. Как оказалось, именно такого поединка требовали их изголодавшиеся по жертвенной крови сердца. Наёмники взвыли в голос, подбадривая соперников. Клубы дыма, перемежаясь скоплениями искр, взметнулись к куполу.

Гухта снял шлем, обнажив перед зрителями безобразное лицо. Некоторые девицы, кому пришлось первый раз видеть его, ахнули, невольно прикрыв рты руками. То ещё зрелище! Мург демонстративно отказался от любой защиты, оставшись в одной набедренной повязке, чем ещё больше разозлил Троя, которому, также пришлось оголиться. Иначе это просто сочтут за трусость, а для его статуса подобное поведение не приемлемо, хотя и довольно глупо. Мало ли как поведет себя Цоронг?!

— Чего ждешь, поганец? Особого приглашения? Нападай, раз вызвался! — проревел Трой, распаляя гнев внутри аруту. Нужно было сразу показать, кто здесь хозяин и кто будет вести бой. Он провоцировал соперника, чтобы вскипеть до такого состояния, при котором, его уже никто не остановит даже агато. — Ну, чего пялишься, уродливая помесь кута и вопры?! Нападай!

— Зря рычишь. Ты играешь по моим правилам, Трой, а значит не тебе решать, — спокойно ответил Гухта, проворачивая саяк в руке так, чтобы размять кисть перед боем. Он прекрасно понимал, чего добивается Риз и не желал ему помогать с самого начала.

Они медленно двигались по кругу, мягко переступая, в ожидании атаки противника. Постепенно толпа стала уставать от через, чур, затянутого вступления. Послышались недовольные возгласы самых нетерпеливых зрителей. Не обращая внимания на оскорбления, сыпавшиеся в его адрес, Гухта внимательно следил за соперником, и как только стало понятно, что все старания Троя — завести себя, окончились провалом, неожиданно атаковал.

Первый же удар пришелся точно в цель, кровь брызнула из предплечья мурга, окропив орущую толпу. Ритм бубна ускорился. В костер ещё подбросили дров, так что стоящим поблизости даже стало жарко. Кровь закипела в жилах присутствующих. Наемники не могли стоять на месте, ощущая зов природы, толкающий хищника на убийство. Ничто так не пробуждает животные инстинкты, как вид крови беззащитной жертвы. Переступая с ноги на ногу, они размахивали руками и сыпали угрозами, готовые сами кинуться в драку и утолить жажду убийцы, напоив аруту силой врага. Беглая Сойка пришла в движение: толпа требовала крови и зрелищ. Никто не сомневался, что она их непременно получит! Оставалось только набраться терпения и ждать, а его как раз не хватало.

Трой, конечно, не остался в долгу, и вот уже кровь Гухты алым бисером рассыпалась по мягкому мху площадки. Удар, выпад, уклон, удар! Смена позиции, выпад, уклон! Взаимные обмены ударами участились, приводя толпу разгоряченных наемников в неистовое исступление. Они горели жаждой крови и желали заполучить ее немедленно. Требовали, угрожали, просили, а затем вновь требовали и так по кругу!

Словно уступая давлению толпы, Гухта атаковал. Удар! Еще один, выпад, удар! Уклон, выпад, Удар! Трой взревел, словно гураму, когда саяк Гухты распорол ему щеку, от слухового отверстия до верхней губы. Вот же, немытая скорлупа Цоронга! Ртуп набросился на соперника готовый разорвать мерзавца голыми руками. Острый меч Риза, описывал причудливые фигуры в воздухе, выбивая из Гухты жизненные силы. Применяя в атаке не только саяк, но и мощные от природы ноги, которыми ртуп на удивление ловко орудовал. Трой достиг превосходных результатов, не один ртуп, на памяти кисару, не мог так обращаться со своими нижними конечностями. Не окажись у Риза меча, он, пожалуй, мог легко измотать жертву одними ногами, без помощи рук. За короткий промежуток времени Гухта несколько раз оказывался на земле, приобрел пару новых глубоких пореза на спине и сломанное ребро. Кулак Троя, словно молот Сам-Ру, проделал брешь в обороне противника, заставив взвыть Гухту от невыносимой боли, а широкие ступни завершили начатое, выбив из кисару последнюю надежду на победу.

Трой знал, о чем говорил, когда угрожал Гухте!

Толпа бесновалась от удовольствия. Зрелище оправдало их ожидание — крови, как и боли, было хоть отбавляй. Громкие крики захмелевших наёмников, девичий визг, громкий смех, бой бубна с ревом беспокойных гураму заполнили все пространство над Беглой Сойкой.

Вожаки кланов, все как один застыли в ожидании скорой развязки. Если Трой будет поддерживать этот темп, Гухте очень скоро приодеться предстать перед вратами в обитель Сам-Ру. А в том, что этот поединок закончиться смертельным исходом, можно было не сомневаться. Ни тот ни другой не отличались особой гуманностью и прослыли отъявленными мерзавцами даже среди мургов.

Трой Риз, молодой ртуп, по меркам Периферии, как раз вошел в период расцвета своей физической силы. Именно это преимущество вместе с безрассудной отвагой воина позволило ему закрепить за собой позиции лидера, после того как произошел «Большой передел» и про Тикитуна с его соратниками быстро забыли. Трой уже успел освоиться на месте старшего, а потому не собирался никому отдавать нагретое местечко. Тем более тому, кто его явно не достоин.

Гухта же не мог считаться кандидатом даже по «гибким» критериям наёмников. Слишком кровавый след тянулся по всей Периферии за бывшим харуту. И любой, даже горбоносый Якуза Бах, мог при помощи не слишком сложных дипломатических приемов отвести от себя угрозу, не потеряв при этом лица, но только не Риз. Ртуп всегда шел напролом, предпочитая доказывать свое превосходство грубой силой, поэтому сейчас воин не на шутку рассвирепел, когда осознал собственный промах и то, что вполне может лишиться места, если ближайшее окружение, в лице главарей кланов, получит подтверждение его слабости. Победа, конечно, не позволит Гухте вновь стать главарем одного из кланов, но позицию Роя среди вожаков поражение существенно пошатнет. Это обстоятельство заставляло ртупа буквально рвать себе жилы, ради желанной победы. Он готов был рискнуть аруту ради возможности публично унизить Гухту.

Воин наносил удар за ударом, словно хотел забить противника в землю. Звериный оскал не сходил с лица ртупа. Массивные роговые выступы на голове, угрожающе направлены в сторону противника. Он точно знает, что, если не убьет Гухту, то уж наверняка сильно покалечит. Удар! Ещё удар! Уклон выпад, снова удар! Выпад, уклон! Прыжок и хлесткий удар ногой. На этот раз точно в челюсть — превосходно! Перед глазами кисару побежали темные пятна. Ему с большим трудом удалось удержаться на ногах, чтобы не упасть и не распластаться прямо перед ртупом.

Ах, ты ж, мерзкое охвостье кута!

Меч порхал в руках мурга, сверкая бликами. Риз не жалел саяк. Несмотря на то, что сору был ему намного привычней, он решил воспользоваться все-таки мечем, тем более что тот оказался идеально подогнан под его широкую кисть опытными хизами Ги-Рапида. Удар! Ещё один! Стремительный проход под руку противника и удар наотмашь! Вот оно! Держи, мерзкий прислужник Цоронга! Удар! Уклон, выпад! Удар, ещё и ещё! Алый бисер полумесяцем накрыл зрителей. Толпа взвыла от восторга. Риз так умело провел атаку, что оставалось только аплодировать. Послышались крики девиц, обещавших, как следует вознаградить Риза после победы жаркими объятиями.

Гухта чувствовал, что теряет контроль над ситуацией. Мотивация Троя оказалась куда сильнее, чем он рассчитывал. Тикитун ему и в подметки не годиться, нечего даже сравнивать! Ликование масс вносило свои коррективы в настрой кисару, ужасно раздражало и демотивировало. Необходимо брать ситуацию под контроль иначе заигрывание с темным божеством может обернуться поражением, от которого мург уже вряд ли смоет оправиться. Удар, выпад, удар! Нет, стоит ещё потерпеть, рано или поздно, фокуру выдохнется и тогда …

Однако Трой вопреки ожиданиям, оказался не таким уж простачком как могло показаться. Он быстро разгадал уловку соперника, так как не раз видел, как может биться Гухта и стал действовать куда как осмотрительней, экономя силы для решающей атаки. Воины кружили, не отрывая глаз, друг от друга. Бой продолжился с переменным успехом. Так они двигались по кругу, время от времени обмениваясь мощными ударами и собирая силы для решающей схватки.

Неожиданно Риз пропустил удар, клинок Гухты прошел под рукой соперника и на обратном пути рассек ему живот. Рана оказалась не смертельной, однако этого вполне хватило, чтобы вывести Троя из равновесия. Ртуп впал в бешенство, взревел и кинулся на соперника, намереваясь выбиться из него аруту раз и навсегда. Хлесткое комбо воина опрокинуло противника на землю но окончательно не сломило. От вида крови толпа буквально сходила с ума, наслаждаясь ходом схватки и мускулистыми телами, осыпанными алыми порезами Сам-Ру.

Однако, несмотря на все старания Риза, разобраться с жертвой нахрапом, посредством бешеной атаки у него пока не получилось. При том, что ртуп был намного крупнее кисару, Гухта ни сколько не уступал ему ни в смелости, ни в силе, ни в рвении отправить противника к праотцам. Как Риз не старался, мастерство кисару не позволяло ртупу взять верх.

Риз получил локтем по лицу, сплюнул сгусток крови и прорычал:

— Ну, что, поганец, все ещё настаиваешь на своем? Или готов преклонить колено?

На лице кисару появилось выражение презрительного пренебрежения.

— Уф! А ты, как погляжу, подумываешь сдаться, раз решил открыть свою мерзкую пасть?

Ртуп взревел и набросился на Гухту с новой силой, от неожиданности кисару сделал шаг назад, запнулся и в этот момент ртуп ловко выбил из его руки саяк. Меч отлетел в толпу раздался истошный крик — клинок все-таки нашел жертву на радость кровожадному Сам-Ру.

— Молись своей богине, кусок падали!

Риз начал наступать, активно нанося удары. Он решил больше не затягивать, тем более что силы действительно заканчивалась. Кто бы что ни говорил, а Гухта молодой, сильный и тренированный воин, а значит, довольно опасный противник, с которым лучше не церемониться Тем более, когда победа так близко. Изрядно потрепанный вид соперника внушал ртупу уверенность. Гухта крутился, как мог, пытаясь сообразить, каким способом лишить противника преимущества. Однако выбить меч из могучих рук Риза никак не удавалось. Трой ухватился за выпавший ему шанс и уж точно не собирался его упускать. Удар, уклон, ещё удар, выпад! Тело кисару сочилось десятком смертельных ран. Толпа ликовала, поздравляя друг друга с победой Риза.

Мурги всегда оставались мургами!

Главари кланов, наконец, смогли расслабиться и сели удобней, откинувшись на расшитые узорами, пестрые тюки соломы. Якуза, как и все остальные вцепился в глиняную чашу с ругу и сделал несколько глотков, не отводя маленьких глаз-горошин от дерущихся воинов. Во рту все пересохло, питонгу не мог поверить, что на это раз удача не обошла его стороной. Слишком близко он оказался к самому краю тропы. Бах бросил взгляд на разгорячённых схваткой наемников и заметил одного из посыльных посланных, им ранее к горам. Сеть работает превосходно! Идея передавать сообщения посредством сигналов, находясь при этом на значительном расстоянии, друг от друга, позволяет оперативно связываться с кем угодно. Смотритель был прав! Недовольный тем, что придётся отвлечься от поединка, Якуза грубо оттолкнул сидевшую рядом девушку и, резко поднявшись, поплелся с помоста, намереваясь переговорить с посыльным.

Тем временем Риз настолько загонял Гухту, что тот стал походить на выжатый окровавленный кусок мяса, по воле богов каким-то чудом все ещё стоящий на ногах. Удар, выпад, удар! Уклон, выпад, удар! Трой не желал останавливаться, вкладывая в каждый замах все силы и злость. Он заставит пожалеть Гухту о том рассвете, когда ему пришла в голову мысль о том, чтобы вернуться к землям Беглой Сойки. Удар, выпад, удар! Ещё, ещё и ещё! Ритм бубна доводил толпу до исступления. Сам-Ру оскалился, принимая долгожданную жертву.

Зловещая улыбка заиграла на толстых губах ртупа. Вот оно, наконец-то! Как же он ждал этого момента. Именно Трой проведет публичное унижение ненавистного выскочки, который так долго держал всю Периферию в страхе, особенно земли за Перевалом. И не так-то он опасен, как это преподносили глупые почитатели! Мерзкие лизоблюды, боящиеся собственной тени! Разъяренная схваткой толпа взвыла от удовольствия, когда очередное удачное попадание ртупа, заставило Гухту присесть на одно колено. Вот оно! Заплывшее уродливое лицо кисару представляло собой кровавое месиво. Трой окончательно изуродовал воина. Взмах клика и глубокая борозда прошла ото лба до подбородка, вскрыв зарубцевавшиеся шрамы. Совсем близко еще чуть-чуть и поганцу придется предстать перед темным божеством.

Склонившись на дрожащих ногах, над соперником, словно охнос над пойманной жертвой, ртуп с трудом выдавил из себя:

— Ну как тебе на вкус собственная кровь, а? Давно пора было тебя выкинуть за Перевал, никчемная падаль, да все руки никак не доходили!

Риз расправил широкую грудь, тяжело дыша, он попытался восстановить дыхание. Воин и сам едва держался на ногах, но не желал это признавать, а потому старался вести себя так, словно эта победа досталась ему довольно легко.

Гухта посмотрел на возвышавшегося над ним ртупа. Одни точный удар! Всего один удар саяком и тропа кисару станет намного короче. Как ни крути, а сейчас он в руках Риза. Кисару провел ладонью по животу, рана была куда серьёзней, чем могло показаться сначала, кровь бежала по лицу, по бедрам, вытягивая из мурга жалкие остатки жизненной силы. Сейчас или никогда!

Наемник резко подпрыгнул, и нанес удар в открытую челюсть противника. Ртуп пошатнулся, однако, не потерял равновесия, вопреки ожиданиям, кисару. Ах, ты ж, охвостье кута! Перехватив руку мурга, Риз подтянул его к себе рывком и прошипел:

— Молись своей богине, падаль!

— Нет, Трой!

Голос из толпы, заставил ртупа остановить острие меча от проникновения в тело жертвы.

— Нет! — повторил Бах уже громче, — он должен жить! Он не умрет сейчас, Трой!

Сказав это Якуза сам не мог, поверит, что именно он это произнес. Толпа замерла. Никто не ожидал, что один из главарей клана вступиться за мурга. Кто осмелился бы перечить Ризу, после такого?

— Какого кута ты вмешиваешься Бах, раздери тебя Цоронг? — прорычал ртуп, все ещё держа окровавленное тело Гухты.

Наемник никогда не был так близок к победе, после которой его власть над Беглой Сойкой значительно возрастет, а потому не желал уступать питонгу. Мало ли что тому вдруг взбрело в голову. Как он вообще осмелился его останавливать?!

Якуза быстрым шагом, на какой только были способные его маленькие ножки, подошел к ртупу. Тот наклонился вперед, чтобы лучше слышать, при этом, не выпуская из рук жертву.

— Смотритель запретил, — прошипел Бах, стараясь сказать как можно тише, но так, чтобы ртуп все расслышал. — Он должен жить! Слышишь меня? Ты уже победил, отпусти его, Трой.

Вот же, немытая скорлупа Цоронга! Риз потемнел от гнева.

— Ах, ты ж, мелкое охвостье кута, успел-таки напеть, да?!

Ртуп резко ударил локтем по голове невысокого Якузы, после чего, не выпуская из рук Гухты, так лягнул питонгу, что тот отлетел на несколько хелей. Толпа взревела, послышался призывный свист мургов и скрежет мечей. Клан Баха обнажил клинки. Добром это не закончиться. Снова прозвучал свист, а затем началась схватка.

— Ну, что, падаль, отбегался?!

Трой Риз вогнал саяк в тело мурга.

Смутно понимавший, что происходит вокруг, Гухта остановил взгляд на каменном куполе, черным панцирем накрывшим просторы Периферии. Под крики толпы, которая начала с особым рвением резать друг друга, кисару ступил на тропу, ведущую к обители Сам-Ру. Рев гураму, дикие вопли перепуганных девиц, отчаянная ругань мургов, сопровождали уход кисару к праотцам.

Трой откинул жертву. Развернулся на пятках и, подняв над головой окровавленный меч, кинулся за убегавшим от него Бахом. Маленькие ножки вожака старались изо всех сил, однако ярость ртупа оказалась намного сильнее усталости. Риз очень быстро нагнал питонгу. Без лишних слов воин обезглавил главаря клана, поднял истекающую кровью голову Баха над собой, издал боевой клич, и забросил ее в толпу. Наемники взревели с новой силой. Вокруг царила жуткая неразбериха, в полутьме становища сложно было разобрать кто-кого резал, но то, что Сам-Ру, на пару с Цоронгом, не успевали принимать жертвы было очевидно. Кровавая бойня набирала обороты, и никто на всей Периферии не способен был ее сейчас остановить.

Начался очередной передел «сфер влияния»! С этого момента Беглая Сойка превращалась в территорию кровавых разборок и массовых убийств. Трой Риз будет истреблять не согласных с ним до тех пор, пока не останется никого, кто сможет ему перечить. Союз кланов, в очередной раз, распался.

Оставался один вопрос: что на все это скажет смотритель и как поведет себя Риз, понимая, что преступил черту, совершив поступок на который не решался даже Тикитун.

Впервые в истории существования Беглой Сойки нарушен приказ смотрителя. Не успев отойти от нашествия сиронгов и «Большого передела», земли Периферии вновь погрузились в кровавые разборки. Цивилизация кочевников гибла. С каждым новым рассветом становилось хуже, а межплеменные и меж клановые стычки только усугубляли их положение, указывая на очевидное — Изу-Урмин окончательно потерял контроль над собственным детищем. Не разрешимые противоречия внутри Иту-Иоланды, моли стоять внешнему миру огромного количества жизней, ещё больше усугубив патовую ситуацию на просторах Периферии.

Охнос сидящий на скалистом обрыве, внимательно следил за тем, что происходило на поляне Беглой Сойки. Полыхающий пожар, охвативший шатры с кочали наёмников осветил территорию настолько, что ящер прекрасно различал все, что там происходило, даже с расстояния в несколько сикелей. Жадные глаза хищника внимательно следили за перемещением мургов. Как только все успокоиться и дерущиеся разойдутся по землям кланов, он обязательно наведается к ним. Судя по накалу битвы, там будет, чем поживиться и из чего выбрать, главное успеть первым, опередив голодных собратьев.

Над Периферией занимался рассвет.