XI ГЛАВА

XI ГЛАВА

Свет ламп медленно таял, погружая во тьму все коридоры яруса. Один за другим отсеки наполнялись водой. Она распространилась по тоннелям, вызвав сильное недовольство наимитов. Айк передал все, как ему приказал старший отар. Глаза Рута-ми-оноси округлились от ужаса, точно так же, как и у его начальника. Оказаться в западне и потопить все стадо для них очень плохой вариант развития событий. Это могло повлечь за собой большие проблемы, если, конечно повезет выбраться самим. Нужно было срочно, что-то предпринимать, не дожидаясь возвращения старшего хамру.

Рут-ми-оноси, снял с пояса небольшой сиронзу и протрубил на весь ярус. Наимиты переполошились ещё больше, начали толкаться, громко урча, но на такие мелочи уже никто не обращал внимания. Нужно торопиться. Каратели и остальные заключённые стали подгонять червей, делая все возможное, чтобы заставить их успокоиться, но при этом не сбавлять темп. Вода прибывала и вынуждала оцтоков применять физическую силу. Стадо нужно перегнать, даже ценой жизни сопровождающих — это приказ!

Рут шел, рассуждая вслух:

— Здесь нам делать нечего, вода идёт по следу, значит, скорее всего, старший отар не вернётся, а попытается пройти других ярусом, если возможно. Хочешь-не хочешь, а нужно идти в обход основного маршрута, по заброшенным ярусам. Вероятней всего там где-то прорыв, не поспешим, погубим весь молодняк. Наверняка тикуты прогрызли сеть коммуникации по ветке П4к, не исключено, что и П5к тоже затоплен, тогда дело совсем плохо — разочарованно констатировал каратель.

Айк следовавший по пятам за оцтоком внимательно слушал, что говорил воин.

— За этих, — Клат пнул ползущего впереди наимита, — вас по голове точно не погладят. Впору мою форму примерить. Махнемся, отар? А чего тянуть-то, глядишь и сойдешь за своего, а? Давай не жмоться, хоть пред смертью похожу.

Каратель угрюмо посмотрел на эхлота, но ничего не сказал, продолжив проговаривать план на ходу.

— Да, другого варианта нет. Поворачивай! — он приложил к губам сиронзу и прогремел на весь тоннель, — Поворачивай, говорю! Идем к отсеку Р2к, — прокричал отар, обращаясь к впереди идущему оцтоку.

Тот коснулся хвостом плеча и передал остальным по цепочке распоряжение старшего хамру.

Вода уже поднялась выше щиколотки, когда проскрипели засовы замка и Айк переступил через невысокий порожек отсека Р2к. Там было относительно сухо, свет ракушек расползался ровным бело-голубым оттенком по всем отсекам яруса. Черви с довольным бурлением поползли вперед, оставляя после себя полосы слизи. Однако уже через пару сикелей полы и стены стали влажными, а ещё через сикель вода закрыла застежки сандалий, вновь переполошив стадо наимитов. На это раз каратели заволновались не на шутку. Им все меньше и меньше оставалось путей к отступлению, а помощи ждать неоткуда, так как старший отар, как и предполагал Рут, не вернулся.

— Что, нервишки шалят, парниша? Не дергайся, недолго осталось, — ехидно прошипел Клат-ми-оки, обращаясь к Айку. — Не больно-то видать хочется подыхать в обнимку с наимитами, да? А ведь придется. Видишь, как наши тропки сошлись. Кто бы мог подумать, да? А оно вон как обернулось!

— Нашел повод скалиться! — недовольно буркнул Айк.

Он предпочитал игнорировать все выпады эхлота, но иногда совладать с собой получалось с большим трудом. Находясь рядом с Клатом, Айк ловил себя на том, что старается держать все чувства в тонусе, словно идет по джунглям. Как же хотелось дать ему сейчас по зубам, чтобы мерзкая улыбка, наконец, слетела с распухших губ эхлота. Словно прочитав мысли Айка, Клат перестал улыбаться, но глаза заключённого по-прежнему оставались веселыми. Рано или поздно их тропы, скорее всего, пересекутся и оилот это прекрасно понимал. Перед ним хищник в обличии дряхлого оцтока, но намного опаснее того же агато Периферии. Когда-нибудь животное естество этого асоциального элемента возьмет над ним верх, вот только когда и будет ли к этому готов Айк?

— Этого не может быть! — воскликнул отар Рут-ми-оноси, остановившись у люка с маркировкой Д4-5т.

Через порожек овальной двери пробивалась вода. Не нужно быть экспертом, чтобы догадаться, что тоннель, на который так рассчитывал каратель, уже заполнен до отказа.

— Неужели это диверсия? Но кто и какую цель преследует?

Рут не раз слышал от патрульных занимавшихся транспортировкой капсул с эмбрионами наимитов из Иту-Иоланды, про разногласия между высокопоставленными руфитами на этот счет. Не все, кто причастен к исследованиям, поддерживали проект. Зачем эти безобразные существа нужны панцирям, для чего их содержат на островах и куда увозят потом, он, конечно, не знал, но то, что за гибель стада их непременно накажут, можно было не сомневаться.

Ладно, если просто разжалуют, а то и статуса гражданина можно легко лишиться, со всеми вытекающими, причем расформируют весь корпус. И тут эхлот прав. Иту-Иоланда трясётся за каждую капсулу, отправляя к островам, при транспортировке эмбрионов, усиленный патруль, как минимум, из трех боевых алроков, да шесть охносов сопровождения. А тут целое стадо, около двадцати голов! Каратель нахмурился, доверенные ему наимиты, скорее всего, погибнут, ведь эти черви совершенно не умели плавать, а перебросить их на другой ярус просто не посильная задача для одного хамру. Весили наимиты ничуть не меньше взрослого топориска.

— Что ж, придется пройти до конца яруса, проникнуть в распред-отсек, открыть люк и попробовать слить воду, сброс есть в каждом распред-отсеке, на случай подтопления. Это даст нам небольшой шанс, хотя я сомневаюсь, что корпусу удастся так быстро освободить тоннели. Вот не думал, что буду вынужден, когда-нибудь, ими воспользоваться. Но до него не меньше двух сикелей да ещё с поворотами. Пока доберемся наимиты захлебнуться.

Рут нервно теребил отворот нади, поверх которого висел объёмный риклон. Защитные щитки прекрасно сидели на тренированных плечах, а небольшой шлем, обтекаемой формы гармонично дополнял образ. Да, корпус подготовки карателей знает своё дело. По какой причине Рут оказался на острове, таких, как он, обычно оставляют при корпусе? Или это банальная попытка получить повышение? Тяготы службы значительно облегчали продвижение по социальной лестнице.

Айк поймал себя на мысли, что он должно быть тоже мог неплохо смотреться в этой темно-синей форме карателя. Она, конечно, не такая парадная, как форма служителей монтитаха, но тоже вполне достойно выглядит. А щитки на плечах, натертые до блеска, или портупея, с глубокой гравировкой и позолоченным клеймом корпуса — так вообще загляденье! Рут поймал на себя взгляд оцтока и мягко улыбнулся, он и сам все прекрасно про себя знал. И то, что новая форма ему к лицу, и то, что сложен он на зависть любому оцтоку. Здесь корпус Каб-Анадры по распределению карателей совместно с Дель-Ор Иту-иоланды потрудились на славу!

Рут совсем недавно получил новое назначение, готовился к переводу на пост старшего отара корпуса, и надо же было такому случиться именно в его дежурство.

— Этор-ми-оки, возьмите двух помощников и отправляйтесь к сливу. Мы погоним стадо окружным путем, выбирая отсеки, где меньше воды, насколько это возможно, конечно. Учитывая их скорость передвижения, вам стоит поспешить. Выйти из Р2к у вас теперь точно не получиться, думаю там уже по пояс, если не больше. Надеюсь вы справитесь. Как только уровень воды спадет, мы вернемся. Выполняйте!

Молодой каратель, стоявший до этого неподвижно рядом с Рутом, коснулся хвостом плеча, давая понять, что распоряжение принято к сведению.

— Отар ми-оноси, а эти двое прошли полную регистрацию по прибытии? — воин кивнул в сторону Айка и эхлота. Первичную маркировку вижу, но довольствие они получали, как новоприбывшие, насколько мне известно.

Этор-ми-оки, явно не хотел, чтобы на него переваливали ответственность за двух неблагонадежных заключенных, хотя отар вполне мог отправить с ним других сидельцев. Подобные ситуации далеко не редкость и прежде чем браться за выполнение приказа, не лишним было, ознакомиться с рисками. Как правило, новоприбывшие проходили полную регистрацию и постановку на довольствие, уже после того, как активно включались в общественные работы.

Администрация не спешила регистрировать поступавших, так как списать побег или гибель заключенного на «трудности в пути» намного проще, чем объяснить исчезновение оцтока уже принятого в корпус. Тут их «выручали» вездесущие роглы. Это, конечно, тоже волокита, но совершенно другого масштаба. Мир за пределами монтитаха, как мог, приспосабливался к условиям, и небольшое отступление от правил, являлось всего лишь попыткой себя обезопасить. Поэтому каратели очень боялись внештатных ситуации, из-за которых могли последовать многочисленные проверки, а после них, как правило, начинались гигантские волны сокращений, переформирование и другие непопулярные должностные перестановки.

— Общую, точно должны были пройти, а вот по корпусам не знаю, а что? Возможно пока на обработке.

— Так мне их куда приписывать, когда выберемся? Не таскать же повсюду за собой.

— Ну, ЭТ308 точно числиться за нашим корпусом, а ЭК13, видимо соседей, так?

Клат пожал плечами, делая вид, что не понимает, о чем его спрашивают.

— С него не спускайте глаз, других у меня нет. Этор, выполняйте приказ, позже разберемся, — нервно выпали Рут, когда наимиты начали через-чур бурно реагировать на значительное повышение уровня воды.

Этор-ми-оки, вновь коснулся хвостом плеча, и, показав рукой по направлению ближайшего к ним отсека, быстрым шагом направился вдоль тоннеля, грубо расталкивая булькающих от негодования червей.

Распределительный отсек с порядковым номером ТП4 оказался на удивление старым и практически не пригодным для эксплуатации, поэтому и не имел даже нормальных ламп, установленных по нормам, через каждые пять хелей. Здесь царил полумрак. От старых ракушек, никакого толка. Древняя конструкция раковины, практически не давала света, да и то им пришлось изрядно повозиться с рубильником, прежде чем система ожила. Внутри отсека пахло сыростью с примесью ржавчины, железо настолько пропитало воздух, что оно практически ощущалось на языке.

Айк посмотрел на эхлота, тот шел рядом, все время, оглядываясь, словно опасался преследования или чего-то похуже. Но кто мог находиться на такой глубине под землей, да ещё в тоннелях переполненных водой? Однако ощущение, что Клату известно намного больше, чем всем остальным, не покидало охотника.

— На месте — коротко констатировал каратель и посмотрел на заключенных, оценивая их положение.

Воин явно перебирал возможные варианты исполнения приказа. Необходимо добиться результата, при этом не пострадать самому.

— ЭК13 пойдет со мной, а тебе, 308-ой, придётся дожидаться нас здесь. Только смотри — без выкрутасов тут! Если что, Шат-Гала в десяти сикелях! В один миг на алроке доставим, понятно? — пригрозил каратель, намекая Айку на соседний остров, на котором только что началось строительство, а значит условия пребывания для заключенных на порядок ниже местных.

Стоящий рядом Клат подмигнул Айку, демонстрируя дикий оскал неровных зубов.

Вот же, никчёмный прохвост!

Охотнику пришлось держать на плечах карателя, так как проржавевшие поручни оказались не надежны, и ему понадобилось повиснуть на прутьях каркаса, проложенных практически под самым потолком тоннеля. Крышка люка подалась, но не сразу, не смотря могучие руки карателя и отличные силовые показатели. Воин выбрался на верхний ярус, а затем втянул за собой Клата. Айк выдохнул. Наконец-то он хоть немного побудет в тишине и сможет расслабиться. Требовалось привести мысли в порядок. Ноги дрожали от усталости, а внутри аруту что-то противно скребло, нагоняя на оилота тоску.

Время шло, уровень воды становился выше, однако ни карателя, ни эхлота по-прежнему не было. Очень скоро Айку пришлось подняться на ноги, а затем и на пару ржавых перекладин вверх, так как вода успела добраться до распред-отсека. Постоянный скрежет, глухие звуки далеких ударов о стены тоннеля и плеск воды, не добавляли спокойствия в аруту воина. Свет ракушки стал все чаще моргать, затрудняя и без того плохой обзор. Только этого не хватало! Видимо вода добралась до вентиляционной шахты, а значит, скоро с воздухом станет совсем плохо.

Что они там вообще наверху думают? Их кто-нибудь собирается спасать?

Внезапно люк над головой Айка со скрипом открылся, и в круглом потолочном отверстии тоннеля показалась неприятная физиономия эхлота. Смеющиеся глаза Клата быстро пробежали по отсеку, оценивая ситуацию.

— Да, дело-дрянь, парниша. А ты, как погляжу, и соскучиться-то не успел. Чего уставился как не свой, али не рад нас видеть?

Эхлот противно захихикал, чем вывел оцтока из себя.

— Где отар? Чего тянешь? Есть там проход?

— Ну-ну полегче, я тут к тебе с подарочком между прочим, а ты рот раззявил!

Клат исчез. Над головой Айка затрещало, послышался тонкий скрип, а затем громыхнуло. Оцток отскочил в сторону, так как сверху в воду упало что-то явно тяжелое.

Бледный свет ракушки не позволял рассмотреть предмет, и Айк наклонился, так чтобы понять, что ему скинул Клат.

Ах, ты ж, темные руты!

— Ты чего сделал-то? — возмутился охотник.

От увиденного Айк не смог сразу подобрать слова. Убийство отара, худшее, что могло произойти на острове.

— Испугался? А чего не так-то? Подходи ближе, он нынче смирненький.

— Знаешь, что с тобой будет после этого? За убийство карателя …

Клат не дал оцтоку договорить.

— Кхе-кхе! Не трать воздух. Не со мной, а с тобой, парниша! С то-о-бой! Так-то! Знай наши — Клат-ми-оки слов на ветер не бросает.

Айк почувствовал, как гнев закипает в нем, и стремиться вырваться наружу.

— Мерзкий слизняк! Сам готовишься здесь сдохнуть и хочешь затянуть за собой всех остальных? Что дальше? Тебе же, наивный ты босяк, все равно не выбраться с острова!

Ехидная ухмылка на лице Клата сменилась недоумением.

— Думаешь, живя по правилам панцирей, станешь им ровней? Ха! Как бы, не так! У тебя скорее хвост отсохнет, чем они позволят, таким как мы, приблизиться к их уровню. Понял?

— А резать, значит, глотки всем подряд без причины, конечно, лучший вариант решения проблемы. Ну, так, что теперь полегчало?

— Зря-то горло, не дери, парниша. Может и не лучший, но я-то хоть что-то делаю. А ты глянь на себя. Тьфу! Плюнуть и растереть! В погоне за румой, вы забываете проживать жизнь, которой так дорожите. А много ли ты ее накопил, на сколь хватит, а? Ну, поделись мыслями. Вот то-то и оно! Все равно сдохнешь, как и я — как мы все, ну может малость попозже. Что ж, с того? Только я вот, парниша, счастливым уйду к праотцам, хоть и дряблым. А ты молодым, но страдающим от собственной головы. От нее все беды. А там мусора у тебя, как погляжу, не перелопатить! В ней-то у вас вся проблема, парнища — даже не сомневайся. Мне выпал шанс, грех им не воспользоваться, а там поглядим, авось пронесет.

— Глупец! Пронесет? Есть и другие способы. Зачем так-то?

Айк посмотрел в застывшее лицо карателя, на которое мертвой маской легла печать безмятежности, затем вновь перевел взгляд на заключенного. Глаза эхлота налились кровь, он стал похож на безумца. Надрывая горло, Клат прокричал в люк:

— Жалко тебе? Жалко?! Нет никаких способов. Нет, и не будет! Понял меня? Из-за таких правильных, как ты, живущих по порядку панцирей, мы и погибнем. Не сейчас, не так скоро, но точно погибнем. Эхлоты, единственная надежда этого мерзкого, прогнившего до самого основания мира. Что ты сделал, чтобы ему помочь, а? Что? Ответь. Как предлагаешь существовать в этом мире, таким как я? У меня было все, о чем ты только можешь мечтать, парниша, но они пришли и все отняли, лишили всего. И теперь я должен думать о том, как их не обидеть ненароком и принести пользу? Да парниша? Не он первый, не он последний.

— Не знаю твой путь, но этот каратель-то здесь причем? — не унимался Айк.

Ему было искренне жаль оцтока ставшего мишенью для «праведного» гнева эхлота.

— Он один из тех, на ком держится отравляющая Изу-Урмин мерзкая жижа, которая питает их и управляет вами. Хватит мне завязывать язык! Да и вода, прибывает. Бывай, парниша! Если когда свидимся, что вряд ли, отведу тебя к Мако, у него на многое есть ответы. Иногда, парниша, полезно отрывать их щупальца от своей головы. Понял? Хотя куда тебе! Беги, спасай своих палачей, а я посмотрю, как у тебя получиться. Только смотри не растеряй остатки аруту по пути. Так-то!

Люк со скрипом опустился, оставив Айка наедине с мертвецом в распред-отсеке, наполовину заполненном водой. Оилот не боялся утонуть, тем более, что оцтоки довольно неплохо переносили длительное отсутствие кислорода, погружаясь на большие глубины, но вот кто, сейчас, мог сказать насколько затянется это «погружение».