Глава 7

Сырость и холод дали о себе знать ранним утром — в доме без дополнительных одеял было уже не уснуть. Дождь перестал бить по окнам около трех часов ночи, и, казалось, на этом всё не заканчивалось — небо было усеяно серыми тучами.

Лес за домом окутал туман — деревья, словно насекомые на энтомологическом матрасике, путались в вате, не в силах продохнуть свежего воздуха. Капли, падающие с облаков, быстро создали лужи и намеревались устроить потоп. Несмотря на это, никто не считал ее плохой. Да здравствуют горячие напитки, еда и кино!

— Холодно очень, — Катя скинула с себя одеяло и направилась к кладовке. — Камин бы растопить. Тань? Поможешь?

— Угу, сейчас.

Старые часы извещали о девяти часах, громко тикая и противно скрипя стрелками. Непонятная конструкция, которая должна была отогреть весь дом, находилась почти в центре зала. Поленья удалось обнаружить еще в первый день приезда в небольшой комнатке рядом с ванной.

Пока двое таскали оттуда спасение от холода, Лера с Оксаной в толстых свитшотах готовили безе. Яиц с собой было достаточно много, сахар — тоже в наличии, они нашли в кухонном шкафу даже старый миксер, чтобы взбить белки. Главное, чтобы работала духовка. А она работала и постепенно накалялась, ожидая белые пики, чтобы окрасить их в лимонный цвет.

Ира поставила музыку и стала контролировать процесс. Таня с Катей уже усердно пытались вызвать стихию огня, смеясь и отказываясь от помощи девушки, которая будучи специалистом по Таро и белой магии, то и дело предлагала взять всё в свои руки.

— Ну, вот смотрите, огонь — стихия тотальной трансформации. Чтобы превратить дрова в костре в свет, тепло и золу, нужно самое простое — всего лишь небольшое заклинание, — начала та убедительным тоном. — У меня где-то была с собой книга…

— Не надо! — отрезала Оксана, махая руками и вдруг услышав гром. — Тогда одна из молний точно встретится с нашей крышей.

Лера усмехнулась и поставила противень в печь.

— А мне интересно, — протянула Таня, специально пугая подругу. — А что? Может, я хочу узнать словечки. Мало ли где окажусь, зато буду уверена, что не замерзну. Ир, учеников берешь?

— Вообще-то нет, но для тебя могу сделать исключение.

— Ага, она вызовет какую-нибудь огненную перепелку своей латынью и всё.

Таня засмеялась, увернувшись от полетевшего в неё полотенца.

— Почему сразу перепелку?

— Потому что она входит в топ самых тупых существ. А тот, кто создает животное, передает ему свои умственные способности. Смекаешь?

— Ах ты. Сюда иди!

Началась беготня по кухне.

— А не индюк ли на первом месте по тупости среди животных?

— Ира!

— А что? Я просто констатирую факт, — девушка подняла перед собой руки, как бы сдаваясь. — Помнится, что именно самцы этого вида в брачный период принимают за самку всё, что двигается или даже стоит на месте.

— Отныне всех мужиков буду называть именно этой милой птичкой, — Лера убрала со стола и принялась за мытье посуды.

— Всегда пожалуйста!

— Ура, готово, — Катя радостно похлопала в ладоши и указала на огонь. — Кто молодец?

Все пытались вести себя как обычно, однако осознание того, что труп девушки всё еще лежит у озера, давило тяжелым камнем. Интересно, этот случай сочтут несчастным? Или хозяин всё — таки понесет ответственность за своих питомцев, когда найдется?

Жестокая смерть. И представить трудно, что испытала художница, когда наткнулась на птицееда. Сразу заметила ли? Или уже после нападения? Да и что она делала у воды так поздно? Хотя у творческих натур свои причуды. Может, она решила таким образом поймать вдохновение, ощутив ночной холод и сияние звезд над головой. Кто бы мог подумать, что всё кончится этим. Бедная-бедная девушка. Она ведь не виновата, что просто хотела побыть наедине с собой и природой.

Стук в дверь прервал затянувшийся спектакль. Подруги устало переглянулись, и, молясь, чтобы это была не старуха и не птицеед со своей кампанией. Лера открыла дверь. На пороге стояли два знакомых парня, один из которых держал в руках мяч.

— Привет! — поздоровался шатен с небольшой россыпью веснушек на щеках. — Меня зовут Саша, а это — Максим.

Второй парень натянул на глаза бейсболку и смущенно кивнул. Его черные волосы выбились из головного убора.

— Мы ищем нашего друга. Помнишь, мы встретились с вами на пляже?

Лера покраснела, борясь с желанием отвернуться, но кивнула.

— Олег у вас?

— Олег? Нет, — девушка покачала головой, догадываясь, о ком они говорят. — С чего это вдруг он должен быть здесь?

— Вам же он глазки строил. Вам-вам, точно помню! Еще в гости всё нагрянуть хотел. Вот мы и подумали, что он мог к вам заглянуть без нас.

— Просто если этот угорь здесь, — пробасил Максим. — То он получит пару оплеух и, как минимум, десять пинков под зад. Так не делается. Нужно было предупредить нас. А то его нет уже много часов.

— У нас его нет, — повторила Лера.

— Точно? Ладно, прости за беспокойство и пока, — Саша неловко улыбнулся, и парни зашагали к площадке.

— Такие странные, — фыркнула Оксана, когда дверь снова захлопнулась. — Кто бы его сюда пустил вообще.

Десерт в духовке приготовился быстро и получился прямо как на картинке в пошаговом рецепте. Компания снова стала чаевничать и болтать.

Горячий напиток был кстати — он тут же отогнал появившийся насморк и озноб. К нему не хватало разве что лимона. С собой были только апельсины для пунша, так что в качестве эксперимента решили взять цедру с них. Хоть и немного горьковато по вкусу, зато простому чаю уже можно было присвоить статус витаминного.

— Мм, как вкусно! — промямлила Таня, отправив сладость в рот целиком. — Здорово вышло! Вот это я понимаю. Не то, что Костя покупает постоянно, фи. Вот на прошлой неделе пирожное мне купил. Не рассказывала? Порадовать видите ли хотел. Такое красивое, не спорю, но жутко дорогое. И что вы думаете? На вкус это полное д…

— Этот парень был из тех, кто просто…, — Ира стала хрустеть костяшками на руках. — Мужик старался.

— Ага — да. И ведь не в первый раз. Боюсь, и не последний.

Громко звякнул телефон, и Лера, вздохнув, стала что-то отвечать на сообщение.

— А кто виноват, что сейчас всё такого качества? — Катя подбросила еще пару поленьев в камин и села рядом с подругами. — Я вот выбрала для себя один вид печенья, который более-менее приятен и без привкуса химии, и теперь только его и беру. Пекарни — вот это хорошее дело. У них, как правило, всегда можно что-то взять свежее, даже горячее. А в магазинах — да, всё засохшее.

Снова звук уведомления. И снова.

— Да кто тебе там пишет всё время, а? — не сдержалась Ира, резко метнувшись с темы. — Хоть звук бы выключила, чтобы остаться не замеченной.

— А, да так. Парень один, — ответила та хмуро. — Не знаю уже, как отделаться от него. Общение не их приятных. Мат через каждое слово, бесконечные вопросы «когда пойдем гулять», сейчас закидал меня какими-то претензиями, что я не захожу в соц.сеть. Вот нормально?

— Опять мудак, значит. Какой по счету, прости? Мне снова пополнять блокнот твоих ухажеров? — Ира подняла брови. — Откуда он вылез?

— Да не знаю. Просто как то нашел.

— Еще бы тебя не найти, — хмыкнула Оксана. — Есть вообще сайт знакомств, где ты не зарегистрирована?

— Отстань, — засмеялась Лера вместе с остальными. — Да, мне хочется иногда пообщаться с противоположным полом. А что? В противном случае, я скоро начну вообще шарахаться от него.

— Так и чего? Вы виделись? — спросила Катя, проверяя свой сотовый на наличие сообщений от Димы. До сих пор ни одного так и не пришло.

— Нет, ты что! Мне даже фотографию его показывать стыдно.

— Настолько секси?

— Пф, о да. Полненький, — девушка начала загибать пальцы. — С зарослями вместо бровей. Вечно с бутылкой в руке. С чем — то похожим на усы, но там три волоска.

— Всё, как ты любишь.

— Всё, как я люблю.

Оксана поежилась от холода, который еще не отогнал огонь, обхватила ладонями напиток и стала спрашивать у Иры про иностранных, как она называла, «хахалей». Подруга, из года в год познающая магию, прекрасно знала английский язык, поэтому не ограничивалась общением с земляками. Более того — она совсем утратила к ним интерес, когда стала переписываться с иностранцами с помощью каких-то не всем известных приложений.

— Переписываюсь всё с тем же, — отвечала та, напоминая о Марке, парне, с которым познакомилась пару месяцев назад. — Времени много уходит на то, чтобы формулировать письма на другом языке. Поэтому ограничиваюсь пока одним собеседником.

— Он из Швеции?

— Германии.

— Ах, да, точно. Мы еще спорили о названии города, в котором он проживает!

— Да-да, именно. Хочу сказать, дамы, что это совершенно другой уровень. Тот менталитет никак не сравним с нашим. С русскими парнями я скоро не только перестану общаться — уже перестала, на самом деле — но и смотреть на них не смогу. Всё как то противно, наигранно, с одной целью. Без обид.

— Какие обиды, Ир? — возмутилась Катя. — У каждого свои вкусы. И возможности. Ты, вот например, прекрасно знаешь язык и можешь уехать. А нам…

— А нам приходиться довольствоваться тем, что есть? — закончила Лера, усмехаясь. — Грустно как то звучит.

— Вот не надо, — стала заступаться за мужчин Оксана. — Есть у нас хорошие мальчики. Вот у меня, например, именно такой. И с работы встретит, и обед приготовит — золото просто!

Сложные, негативные темы никогда не поднимались, далее обсуждались только последние события, которые по каким — то причинам не стали обыденными, как остальные. Девушки возмущались, успокаивали друг друга, со смехом фантазировали, что было бы вдруг, сложись всё иначе.

Проблемы сразу становились какими-то несущественными что ли. Появлялось осознание того, что да, они есть, но и решение не за горами, вполне себе обычное и реальное. Потом дело дошло и до отомэ игр, где за главных героинь нужно было делать выбор. На то, чтобы создать красивую историю ушло несколько часов с перерывами на еду и туалет. Когда ее выключили и переключились на телевизор, в дверь снова постучали. На этот раз, закатывая глаза, открыла Таня.

— Эй, и снова здравствуйте! — Саша широко улыбнулся и поднял бутылку коньяка. На пороге стояли те же двое. — Можно к вам, а? Тот дурак, оказывается, уехал. Посидим, пообщаемся?

— Нет, не стоит, — сразу ответила Таня, пытаясь поскорее избавиться от новых знакомых и закрыть дверь.

— Да ладно вам, — парень поддался вперед и вошел в дом. — Мы ненадолго. Чего вы так нас боитесь?

— Боимся? — повторила Ира. — Может, мы просто хотим побыть одни?

Саша расположился на полу у уже почти потухшего очага, бросив около себя еще подушку для друга.

— Нам скучно. Вы еще не устали друг от друга? — Саша обвел взглядом всю компанию. — От коньяка так просто нельзя отказываться.

— Только чуть-чуть, — Ира поставила перед ним стаканы. — Но давайте сразу расставим все точки. Здесь у всех есть парни и мужья, ясно?

— Прямо у всех? — прищурился Саша.

— Ну, у нее разве что нет, — кивок был направлен в сторону Леры. Девушка испуганно подняла глаза и, смутившись, засмеялась.

— Уже лучше. Итак, дамы, за знакомство. Мы выпьем за него, когда вы скажите нам свои имена, конечно.

Звон стопок. Зажмуренные глаза. Лера и Катя снова отказались пить и ждали, пока вскипит чайник.

А волейболисты оказались очень веселыми. Даже с виду серьезный и грубый Максим после пары стопок смягчился и с удовольствием рассказывал что-то забавное из своей жизни. Он работал в сельской школе подсобным рабочим, чинил водопровод, отвечал за ремонтные бригады на период каникул. А волейбол являлся просто увлечением, как и для его друзей. Саша всё еще находился в поисках себя, хотел создать крупный проект по строительству двух новых парков с атракционами, но пока только вынашивал идею, подрабатывая водителем автобуса.

— Хорошие вы, девчонки, — Саша уже почти разлегся на полу. — Жаль, что заняты все. Эх, у меня ведь могло получиться что-то с той аппетитной рисовалкой.

Все прекрасно понимали, что не удастся долго уходить от этой темы. Но не были готовы к ней прямо сейчас.

— Художницей, — поправила Лера с неохотой вспоминая увиденное вчерашним вечером.

— Трешово, да? Я до последнего думал, что шутка это всё, — Саша улыбнулся, но тут же погрустнел. — Так жалко девочку. И ведь Олег правильно сказал — покусал кто-то. А потом еще этот паук. Жуткое зрелище. Никогда не видел таких огромных. Может, это робот?

— Птицеед, — озвучила предположение Катя. — По описанию подходит, по крайней мере.

— Тем хуже для нас всех, — Максим усмехнулся. — Слышал много баек про этих насекомых.

— Скорее членистоногих. Пауки не относятся к насекомым.

— Серьезно?

— Поверь нам, как бывшим биологам.

— Чего это бывшим, а? — Лера едва не обдала пальцы кипятком.

— Ах, ну да, у нас же здесь преподаватель биологии.

— Ух, ты, — присвистнул Саша. — С одного факультета все? Здорово. Вот скажите тогда мне, как биологи, может ли человек получить амнезию после одной бутылки виски? Причем она не относится к ретроградной. Я не про бутылку. Частично относится. Ну?

— Пояснение в студию, — Оксана зевнула. — Что такое ретроградная амнезия? Мы, как бы, не медики.

— Ну, вы чего! — искренне изумился тот. — Это амнезия на события, которые предшествовали событию, вызвавшему амнезию.

— Сам — то понял, что сказал? — засмеялась Катя. — Можно сказать ведь попроще. Человек не помнит, что было до трагедии, из-за которой он потерял память. Это ты хотел сказать?

— Да, верно. Но частично! То есть он помнит всё, кроме своего прошлого…

— Ты опять? — одернул его Максим. — Перестань, прошу тебя.

— Я просто интересуюсь, — отмахнулся парень и продолжил. — Что думаете?

— Вряд ли амнезия может быть связана с виски, — Таня пожала плечами. — Я понимаю еще, если человек не помнит конкретно свою гулянку, но до неё…

— То-то же!

— Да успокоишься ты или нет?

— Что происходит? — спросила Ира, видя как обстановка между двумя накаляется. — Почему ты спрашиваешь об этом?

— А потому, что Олег написал очень странную записку перед тем, как уехать!

— Не беси меня, а?

Коньяк дал о себе знать. Всё шло к кулачному бою. И для него не нужна была причина.

— Так, либо рассказывайте, раз уж начали, либо проваливайте, — заявила Оксана, испугавшись разборок. — Нам тут ваши выяснения отношений ни к чему.

Максим коротко кивнул и махнул рукой, чтобы товарищ продолжил говорить.

— Так что за записка?

Ей не столько было интересно, сколько нужно было просто уйти от ругани и найти другую тему для разговора.

— Говорю же, Олег оставил ее нам перед тем, как уехать. Но ее содержание вообще неадекватное. Написано как-то коряво, но не это главное. Он извинялся за то, что не смог предупредить нас лично, и написал о том, что одному из родителей стало плохо, поэтому ему пришлось срочно ехать домой.

— И что тебя насторожило?

— А то, что у него нет родителей. Сирота, понимаете?

— Ну что ты тут разводишь, а? — снова брыкнул Максим. — У него же есть дядя и тетя, которые о нем заботились. Он их так может называть. Мы уже говорили об этом!

— Ты слишком хреновый друг, если поверил в это. Он терпеть их не мог! А тут вдруг родителями их назвал? Головой соображаешь?

— Родители погибли или отказались от него? — перебила перепирающихся парней Катя.

— Погибли, — отозвался Максим. — Не знаю конкретно от чего, Олег никогда не говорит об этом.

— Оно и понятно.

— Но он не мог поехать к родителям! Только если на кладбище. А там срочность не нужна, так что этот вариант отпадает. Для него это святое слово. И никогда, слышишь, — Саша нахмурился и посмотрел на друга. — Никогда он не использует это слово для чужих ему людей!

— В детектива поиграть решил? По-моему, тебе хватит. Последние извилины пропьешь! — Максим отодвинул от парня стопку.

— Ну, мало ли что, — согласилась с ним Ира. — Может, он поехал на какую-нибудь встречу и не захотел говорить вам о ней. И поэтому решил соврать. Только не подумал, что его настолько хорошо знают.

— Не знаю. Ничего не знаю.

Саша выглядел итак не совсем радостным, а теперь и вовсе угас. Он смотрел перед собой, вертя в руках пустую бутылку.

— Девочки! — раздался крик где-то за домом. — Девочки, откройте!

— Да что сегодня за день? — Ира закатила глаза и пошла к двери. — Ну чего опять?

— Вы слышали?! Слышали?! — у Паши перехватило дыхание, и он замолк.

— Да тише-тише! Что «слышали»?

— Художница, — прошептал он, опираясь на деревянный столб террасы. — Пропала.

— Как это? Полиция уже приезжала? Что сказали?

— Да не было никакой полиции! В том то и дело! Машины тут не ездят. Если и приезжает кто — сразу видно и слышно. Тут меньше двадцати домов! Она просто пропала, понимаешь? Фух, надо остальным рассказать. Всё, я ушел!

И парень исчез также быстро, как и появился. Ира вернулась в дом и кивком головы показала двум гостям на выход.

— Ну вот, началось! — бросил Саша, проходя мимо девушки.

— Да закройся уже! — прорычал Максим, и дверь за ними закрылась.

— Ир, ты чего? — обеспокоенно спросила Катя, видя, как девушка начала запаковывать свои вещи. — Ты думаешь…

— Не надо тут ничего думать, собирайтесь. Хватит, отдохнули. Уже не смешно.

Если суматоху вокруг не было видно, зато она читалась в глазах у каждой, ибо происходила внутри. В голове ничего не мелькало, ни мысли, просто давила пустота и лишь одно осознание того, что все события могут быть как то связаны. Подруги стали собираться и больше никого не пытались оправдывать. Если трагедию можно было назвать несчастным случаем, то всё остальное вызывало подозрения.

Последней каплей стала пропажа трупа. Никто не хотел разбираться и тем более проверять, действительно ли тела нет на месте. Уже было всё равно. Впечатлений хватило. Они все равно не смогли бы долго находиться на базе, администрация которой никак не отреагировала на смерть одного из постояльцев.

Уже знатно стемнело. Из-за перегоревшей уличной лампы Лера не могла попасть ключом в замочную скважину. И только спустя минуту она поняла, что та сломана. Ключ проворачивался, даже раздавался характерное щелканье, однако дверь оставалась открытой. Бросили так, решив сообщить о поломке девушке, которая сдала им в аренду дом. Она, кстати, не удивилась их внезапному отъезду и даже вернула деньги за непрожитые сутки.

Все сидели в тишине. Даже радио не играло в приемнике. А когда Катя выехала с территории базы, пошел сильный дождь. Аномальная жара предвещала это. Не совсем вовремя небо решило полить землю, но для автомобиля, привыкшего к бездорожью и плохим погодным условиям, это не было проблемой.

— Пожалуйста, не молчите, — прошептала Оксана, оглядываясь назад, будто ожидая, что за ними кто-то погонится.

— А чего говорить? — Таня открыла пакет с безе, которое они не успели доесть. — Больше сюда ни ногой.

— Блин, вроде такое место хорошее. Жаль, что всё против нас. Вечно что-то происходит.

— И не говори, — Катя вздохнула и на секунду отвернулась от дороги. — Только не расстраивайтесь. В следующий раз мы будем выбирать тщательнее…

— Катя! Встречка! — закричала Лера на переднем сидении и закрылась руками.

Руль резко вывернулся влево, и машину понесло по скользкой дороге в кювет. Она съехала с обочины, какое-то время летела вниз, и только дерево смогло ее остановить от дальнейшего путешествия по лесу.