Глава 28

К обеду температура поднялась, и только тени от сосен создавали прохладу. Счастье видеть окружающую красоту, ощущать все запахи и прикосновения ветра понемногу спадало. Голод тут же вскружил голову, отчего во рту появилась желчь. С каждой минутой на ногах удавалось держаться всё слабее. Осознание того, что сейчас снова придется бежать через лес, приравнивалось к мыслям о самоубийстве. Они физически не дойдут до дороги. Не успеют.

— Как поступим? — спросил Кирилл, подбегая к Саше с Дашей на руках. — Мест на всех не хватит.

— У вас есть машина? Где она? — Аня стала вертеть головой.

— Не близко, — коротко ответил Кирилл и поставил Дашу на ноги.

— Надо разделяться. Его подельники где-то здесь. Значит так, одна группа побежит к нашей машине, другая останется здесь, — кивнул Саша, рассматривая авто Артема. — И сделает кое-что незаконное, но очень приятное.

— Угнать её? Тогда эта честь достается тебе.

— Благодарю.

— Так, ты, ты и ты, идете к нашей машине. Максим, отведи их. Я останусь здесь и помогу.

Кирилл стал водить пальцами по воздуху, останавливаясь на девушках. Выбор пал на Иру, Таню и Оксану. На тех, кто в состоянии был пройти еще хотя бы полкилометра. Катя, которой не давал упасть Саша, осталась, как и Лера. Она стояла около подруги, готовясь встать на место Максима, когда тот решит уйти.

— Нет, никто здесь не останется! — возмутилась Ира. — Идут все! А там разберемся. Я не оставлю никого с вами. Вы помогли нам, но это еще ничего не значит. Спасибо, но дальше мы справимся сами. Лера, Катя, идем!

— Нет времени перепираться, — он преградил колебавшимся девушкам дорогу. — Обещаю, все будет хорошо. Хотя у вас и нет особо выбора.

— Чего сказал?!

— Ир, правда. Я хочу домой. Хуже уже все равно не будет, — Оксана взяла подругу за локоть и шепнула. — Вспомни, сколько мы прошли по этому лесу. А сколько еще предстоит? Мы так и не узнали, где дорога. Нам просто необходим транспорт.

— Окей, — наконец согласилась она. — Но если эта машина не появится в течение десяти минут вслед за нами, можете копать себе могилу.

— Договорились.

Максим пошел по тропинке. Ира и Оксана направились следом. Таня замкнула строй, но остановилась.

— Берегите себя, — попросила она оставшихся. — И, пожалуйста, не задерживайтесь.

Лера коротко кивнула, и тогда подруга ушла. Стало не по себе. Пугающее дежавю моментально похитило сознание. Когда придет конец бесконечным расставаниям?

— Ловушки! — вдруг осенило её. — Не напоритесь на них! Их, наверное, очень много около этого места.

— Верно, — Кирилл кивнул, провожая взглядом группу, удаляющуюся в лесу. — Но мы нашли более-менее безопасную тропу, так что не волнуйся. С ними Макс, он покажет дорогу.

Едва четверо свернули вправо от тропинки, как их тут же поглотили густые заросли шиповника. Иглы на его листьях раз за разом задевали кожу, оставляя после себя красные тонкие полосы. А белые цветы непринужденно качались на колючих ветвях, как бы извиняясь своей красотой за неподобающее приветствие. Жара наступала. Образующиеся царапины начинали жутко гореть и стеснять движения.

Максим уверенно шагал вперед, не трудясь кому-нибудь помочь. Местность была максимально неровной, поэтому ноги заплетались, когда едва удавалось сделать шаг. Оставаться более-менее целым удавалось только с помощью равновесия, а, споткнувшись, тело снова летело в колючки, которые окружали их с обеих сторон, постепенно смыкаясь в кольцо.

— Куда дальше? — проговорила сквозь зубы Таня, обхватывая ладонью новую ссадину. Ее руки, покрытые синяками, внезапно стали дрожать, отказываясь принимать еще увечья.

Парень ничего не ответил. Только кивком указал в ту сторону, куда сам и направился. Подобно любой изгороди, дикая Роза имела тайный проход. Ближе к левому краю, угол расходился в разные стороны, выпуская из опасного участка. Не излазив каждый куст, никогда не обнаружишь подобное. Это снова доказывало боевой настрой парней, которые сделали это ради маленькой девочки.

— Далеко еще? — спросила Оксана. Её глаза как-то странно забегали и будто потеряли фокус.

Она едва не столкнулась носом с булыжником под ногами, но эпичное падение предотвратила Таня.

— Спасибо.

Та кивнула и снова прикрыла раны.

— Нет, не далеко, минут восемь, — ответил Максим, но резко остановился.

— Что-то не так?

Парень опустился на корточки и вытянул руку в бок, приказывая, притормозить. Через долю минуты, он пояснил:

— Здесь должны были быть селки.

Понимая, что речь идет о ловушке, Ира стала вглядываться в землю под ногами. Она не сомневалась в своей «везучести», подумала, что вполне может стоять на ней, но ничего кроме веток и игл от ели не приметила.

— Что это? — уточнила Таня, совсем не представляя, о чем он говорит.

— Селки — одна из самых любимых ими ловушек, — Максим кивнул в сторону бывшего лагеря. — Они расставляются на уровне головы животного, одним концом привязываются к дереву, другим концом формируют кольцо, которое фиксируется на определенной высоте колышками. Голова животного попадает в кольцо — узел на нем затягивается.

— Но я не вижу никаких веревок, даже колышек, — отозвалась Ира. — Может, ты ошибся?

— Да какая нам вообще разница! — буркнула Оксана, опираясь локтем о дерево. — Если тропа безопасная, почему мы удивляемся, что тут ничего нет?

— Мы убрали БОЛЬШИНСТВО ловушек. Эту в том числе.

— Так в чем тогда проблема?! Молодцы, что убрали. Какие-нибудь зверьки стырили ваши веревки, а мы тут теперь должны время свое тратить. Идем уже, пожалуйста!

— Погоди, Оксана, — перебила ее Таня. — Ты думаешь, что…

— Раз тут ничего не осталось, силки могли переставить, — парень поднялся и стал осматриваться.

Девушки встали вплотную друг к другу, боясь пошевелиться. Они плохо представляли, как выглядит данная ловушка. Зато хорошо понимали, что если нет движения — нет травмы. Бабочка, замерев в паутине, не привлечет паука.

Максим обошел несколько рядом стоящих деревьев, как вдруг прогремел выстрел. Сердца в унисон остановились. Парень замер и обернулся. Он уж было подумал, что нашел неопознанный ранее «капкан», но вскоре убедился, что ничего не задел.

Хлопок раздался совсем не близко. Теперь он это понял. И звук выстрела донесся со стороны места, откуда они ушли.

С проклятого места, где остались их друзья.

***

Оставаться одним с незнакомыми людьми было плохой идеей. Лера поняла это, как только подруги ушли в чащу, оставив её и Катю практически у двери лагеря. Вдруг всё снова не так, как кажется? Чего им стоит втолкнуть их назад и снова посадить на цепи? Кате не становилось лучше, так что они бы не столкнулись с особым сопротивлением. Надежду теперь давала Даша. Присутствие маленькой девочки настраивало хоть на какое-то доверие.

Саша и Кирилл не теряя времени, пытались взломать двери машины. Аня стояла спиной к зданию, тяжело дыша и не веря, что скоро вернется домой. Она старалась не торопить парней, но у неё не особо это получалось. Лера помогла Кате обойти машину и посадила её на бревна таким образом, чтобы авто могло скрыть девушку. Она всё еще не отрываясь смотрела в окна, боясь увидеть там одного из похитителей.

Но на самом деле она ужасалась от мысли только об одном из них. Об Артеме.

Пока рано думать о тех переменах, которые наступят, стоит ей приехать в свою квартиру. Но с одним стоило смириться сейчас. С занятием музыкой. С тем, что она больше ни за что не притронется к фортепиано, так как любое произведение будет сопровождаться стонами и всхлипами в её голове. Жуткими воспоминаниями о человеке, который решил связать искусство и насилие.

На миг Лере показалось, что она слышит звуки того старого синтезатора. Костяшки пальцев неприятно заныли, а сердце после непродолжительного отдыха снова стало стучать быстрее. Но эта была только её фантазия.

— Всё нормально? — обеспокоенно уточнила Катя, беря как всегда ледяную руку подруги.

— Не знаю, — честно ответила та, пытаясь отогнать откуда-то взявшуюся тревогу, и обратилась к запыхавшемуся Кириллу. — Долго еще?

Парень посмотрел на неё, но вместо ответа рывком открыл переднюю дверь справа, не сумев до этого справиться с водительской. Сигнализации не было или её включение хозяева считали не уместным. Саша тут же нырнул в салон, ложась на два сидения.

— Черт, механика. Сложнее будет заводить.

Кирилл недовольно выдохнул и отвел глаза.

— Ну, а что ты от меня хочешь? Я на автомате с самого детства езжу.

— Почему сложнее? — Лера пыталась выдохнуть свой появившийся страх. — До упора сцепление. Ключ зажигания. Ручник. Первая передача. На миллиметр опускаешь сцепление, немного газу, и машина тронулась. Сразу вторую скорость.

— Вот именно, — не без удивления согласился Кирилл. — Стыдоба, Сашка. Привык на своих иномарках ездить.

Саша пожал плечами, достал из кармана охотничий нож и вынул разноцветные провода из-под руля. Кирилл наклонился, протянул руку и открыл задние дверцы, едва не толкнув Дашу, которая теперь не отходила от него ни на шаг.

— Залазьте, — скомандовал он. — Скорее!

Лера наклонилась, чтобы помочь Кате встать, как в этот момент послышался выстрел. Даша вскрикнула и зажмурилась. Пыль взмыла вверх недалеко от передних фар.

— Что за?.. — выругался Саша и резко склонился к полу, чуть не подняв голову.

Что-то тяжелое упало на тротуарную плитку.

Девушки тут же сползли с бревна на траву, прижимаясь к боку авто. Но пули, ударявшиеся о землю, теперь достигли и металла.

— Завел! Быстрее! Давайте! — из груди Саши донесся слабый рык. — Кто-нибудь — за руль! У нас мало времени!

— В каком смысле «кто-нибудь»?!

Кирилл достал пистолет, который всё это время прятался под футболкой и заглянул в салон. Саша уже перебирался на заднее сиденье, держась за плечо. Между его пальцев сочилась кровь.

— Там тетя! Тетя! — заплакала Даша.

— Тише, прошу тебя, не плачь, — Катя дотронулась до плеча девочки, которая упала на колени. — Какая тетя? Где ты ее видишь?

Неужели снова выходки Рената? Лера машинально опустила голову и посмотрела под машину, надеясь разглядеть хотя бы ноги. Но сумела различить не только их. Она тут же отпрянула.

— Там Аня, — лишь прошептала она, задрожав, словно от холода. — Она не успела.

***

— Отпусти! Отпусти, сказала! — умоляла Таня, вырываясь из рук Максима, которые обхватили её талию. — Мы не можем идти больше, не можем!

Девушка рвалась назад, представляя в голове самые ужасные картинки. Она уже не могла себе внушить, что, может быть, здесь просто есть охотники.

Они добрались до её подруг. Может, еще не поздно вернуться?

— Эй-эй! — одергивал её парень, постепенно делая вместе с ней шаги назад. — Ты ничего не сделаешь.

Он сказал это с таким видом, будто пытался и себе внушить, что еще не всё потеряно. Таня отрицательно покачала головой.

— Я не прощу себе, если так поступлю. Вдруг кто-то ранен!

— Там двое мужиков в конце концов! И Кирилл, и Саша, они вооружены. Уж кто, как не они, смогут вытащить девчонок оттуда? Волноваться стоит за себя. Я один. А вас трое. Поэтому нужно как можно скорее добраться до машины!

Оксана всё время молчала, будто это её не касалось. Она была готова выполнять уже приказы кого угодно, лишь поскорее избавить себя от всего этого. Ира, на удивление, не пыталась ввязаться в ссору. Будто бы они поменялись местами. Когда Таня посмотрела на неё, девушка коротко кивнула, как бы извиняясь за то, что соглашается с Максимом.

— Нам нужно идти за помощью. На нас вся надежда, — мягко проговорил парень и отпустил её.

— Хорошо, — помедлив, согласилась Таня и прошла мимо всех, направляясь к дороге.

— Стой-стой-стой!

Девушка замерла и посмотрела перед собой. В паре сантиметров перед её лицом зависло кольцо из лески. Вот и селки. Хотя они представлялись по-другому.

— Почему так высоко натянуто? — округлила глаза Ира и подошла к ловушке с другой стороны, размахивая взятой палкой, чтобы избавиться от паутины. — На каких монстров здесь охотятся? Вы же говорили, что эта штука должна висеть на уровне головы животного.

Максим дал знак идти дальше, и разговор продолжился на ходу.

— Или она отскочила? — продолжила Ира строить свои догадки.

— Нет, всё правильно, — прерывисто отвечал парень. К его спортивным штанам налипло много колючек, и он практически вприпрыжку пытался их отодрать.

Он выдержал паузу, и тут до всех дошло. Идти по этому лесу стало еще хуже морально.

— Вообще для селков обычно использую веревки разной толщины, чтобы, затянувшись, она смогла удержать жертву любого размера. А тут на всех селках лески. Самый негуманный метод, который можно было придумать. Натянутые лески плюс большая скорость (зверя загоняют в ловушку)… И всё это равняется разорванному горлу. А если сильно дернуться, можно вообще лишиться головы.

Максим продолжал вставлять в каждое предложение слово «зверь», но все уже понимали, что речь идет не о лесных животных.

— Лера задела что-то такое, — вдруг вспомнила Оксана. — Помните? Перед тем, как свалиться с оврага.

— Да, — подтвердила Таня, с болью осознавая, что девушка сейчас не с ними. — Споткнулась об леску. Она пересекала тропу.

— Похоже на самострел, — немного подумав, выдал Максим. — Раньше для него применяли лук со спусковым механизмом. Но сейчас всё зависит только от фантазии охотника. В любом случае, вашей подруге повезло.

— Откуда вы столько знаете? — сглотнула Ира, отгоняя мысль о том, что могло случиться еще до того, как они пересекли порог лагеря.

— В деревне такие вещи все знают. У каждого отцы или деды были охотниками. Сейчас никто не применяет эти знания. В те времена женщины готовы были выйти замуж буквально сразу за того, кто принесет ей свежий мех. А сейчас могут и тебя пустить на шубу, узнав о том, что ты обидел какого-то несчастного зверька.

— И правильно.

Компания прибавила шаг, насколько это было возможным. Проходя по узким участкам между деревьями, которые в большинстве своем были представлены соснами, Оксана дотрагивалась до каждого природного столба, будто заново знакомясь с окружающим миром. Остальные девушки тайно наслаждались грибным воздухом с примесью трав и сырого дерева, но каждый раз себя одергивали, вспоминая недавний звук и думая о Кате и Лере.

Продвижение прошло без приключений где-то три или четыре минуты. Затем Оксана упала. Она изрядно отставала от всех, и теперь, наконец, стала ясна причина.

— Что с тобой? Ты как? Ногу подвернула? — Таня протянула руку, но Оксана продолжала лежать, смыкая и раскрывая глаза будто с усилием. — Ударилась головой? Что?

Максим терпеливо присел на корточки, взвалил девушку на себя и поплелся дальше. Из-за маленького роста Оксаны казалось, что он несет на плечах свою дочку. Когда он прошел мимо остановившейся и переводившей дыхание Ире, она коснулась лба подруги.

— М-м-м, класс. У неё жар, — отрезала она. На ее лице тут же отразилась эмоция с названием «когда уже всё это кончится». И тут она действительно испугалась. — Он что-то ей ввел. Тот урод в медицинском халате. Одна девушка, Вика, погибла от этого укола у нас на глазах!

— Мы почти пришли, — коротко ответил Максим.

Новая тропа. Чуть вперед, затем снова в какие-то кусты налево. Там еще раз в этом же направлении, держась края достаточно крутого холма. И вот последнее дерево. Скрюченная, когда-то захваченная огнем липа. Сухие ветки тянулись четко вверх, и на одной из них болтался голубой женский платок.

Увидев испуг на лице Тани, которая уже, вероятно, начала прикидывать, какой из жертв принадлежала данная вещь, Максим поспешил е заверить:

— Это мы повесили. В качестве ориентира.

— Чей он? Вашей супруги?

Он хотел сказать что-то еще, но теперь умолк. Его брови сошлись на переносице, но совсем не от злобы. Таня поняла, что спросила лишнее и извинилась.

— Ничего, — вздохнул Максим. На его лбу выступил пот. Он немного помедлил, затем добавил. — Всё, машина где-то здесь.

В нескольких метрах от липы зависла асфальтированная дорога. Наконец-то. Спустя столько времени она соизволила появиться в их жизни. Если детально вспомнить пройденный маршрут, в прошлый раз, после встречи с кюветом, они шли совсем не туда. Нужно было держаться левее, а не петлять из стороны в сторону. Тогда всего этого могло бы и не быть.

***

Наступило самое страшное. Вернулись остальные. Словно подтверждая это, последовала целая череда выстрелов. Даша уже не кричала, только припала ухом к земле, словно прося у какого-нибудь божества помощи.

Аня погибла. Как и Алиса, как и Вика. Когда полиция обо всём узнает, а затем и журналисты, это место точно станет популярным. Остается только надеяться, что погибшим здесь возведут мемориал, что тела смогут хотя бы вернуть родным и близким. Что мир узнает об очередном зверстве людей, которые решили отнять то, что им никогда не принадлежало.

Саша помог Кате забраться на заднее сиденье и закрыл ее собой. Кирилл всё ещё держал оружие перед собой, пытаясь понять, куда стрелять. Вскоре он увидел колыхающиеся шторы на первом этаже и тень.

— По моей команде сядешь за руль, — заявил парень Лере, которая передавала Дашу Кате.

— Чего? Я? — опешила она и резко пригнулась от пули, которая врезалась в крышу авто. — У меня прав даже нет!

— Скоро он начнет стрелять по колесам. Я не смогу отвечать ему и вести машину. А тебя прикрыть смогу. Ты же ездила за рулем?

— Много раз ездила, — фыркнула она, вспоминая один из неприятнейших периодов в её жизни. — Училась в автошколе.

— Значит, по моей команде.

— Это было три года назад!

— Раз, два…

— Говорю же, я не сдала!

Но парень озвучил последнюю цифру и, подтолкнув Леру к салону, стал стрелять в окна на первом этаже. Чувствуя нескончаемый поток адреналина, девушка выругалась и нырнула на переднее сидение, затем за руль.

Хоть прошло и много времени, руки вцепились в руль, будто никогда его не отпускали. Нога вжала в пол сцепление, затем плавно начала его отпускать, помогая другой ногой, которая едва касалась газа. Машина тронулась и непривычно быстро покатилась прямо. Кирилл на ходу отворил дверцу и плюхнулся вперед.

— А почему не сдала, можно поинтересоваться?

— Директору нужна была кругленькая сумма.

— Ходу — ходу — ходу!

Когда Лера среагировала на брошенную команду и резко крутанула руль влево, чтобы развернуть старую копейку к тропе, кто-то снова выстрелил. На этот раз пуля попала в боковое стекло.

Дребезжание осколков слилось с общей симфонией хаоса в салоне. С криками, скрежетом помятого металла. Передние сидения и панель заблестели, будто их покрыли блестками. Острые крупицы буквально взорвались фонтаном. Казалось, кто-то снова промахнулся. Но это было немного не так.

Лера выровняла машину и прибавила газу к тропе.

— Все целы? — задохнувшись, спросила она.

— Все, — ответил Кирилл, поднимая голову, которую успел убрать к ногам сидевшим позади.

— Хорошо.

Девушка подавила слезы. Одним движением, она отодвинула зеркало заднего вида от своего лица и зажмурила левый глаз, на который обильно текла темная кровь.