II

  «…Когда боги о мире сиём забыли,

Люди все зло и несчастье в себе копили.

И создался так тот магический лес,

Где не было сказок волшебных й чудес.

И жили там мифы, баллады и боль.

Там все на корню истребляли любовь.

Скалился мрак зубами чужими,

Там все о себе всё забыли.

Людские пороки по земле бродили,

Нашли тот край, где свой мир

сотворили.

Обрели там они второе обличье, но нет

больше чудес в том лесу двуличном…

То место великое — Стертый лес.

Баллада сия не о тех чудес.

Поведаю вам я о мальчике том, что там

обрел свой родимый дом…

Тот мальчик блуждал по чужим все

краям,

молился он много своим все богам.

Из ночи смотрели кошачьи глаза.

Во тьме заперта уж навечно душа.

Не ведал мальчишка что погибель

пришла.

В лесу том навек закрылись глаза.

Теперь башни безмолвной хранитель он,

навек среди книг заключен.

Не встретить ему предрассветную

мглу

он душу забредшую выпьет твою.

На веки мой странник запомни одно,

пугайся тех стен, что ужасней

всего…»

 Баллада у костра

— И что же вы предпримете? — зеленые глаза смотрели устало, — не у что сейчас она не такая легкая добыча?

— Говоришь так, будто мы с ней в кошки мышки играем, — сидевшая в кресле женщина поправила вуаль, — она последняя, мне хочется насладиться ее мучениями.

Ее собеседник кивнул, но не отвел внимательных, не мигающих глаз. Он чувствовал, что женщина волнуется. Она изредка навещала его в стенах этой темницы. Каждый раз, пытаясь выведать тайны и секреты, далеких ушедших во мрак небытия столетий, тех времен, когда боги ходили по земле, в своем облике. Хоть и сейчас ходят, прячась под масками других ликов, но секреты свои стерегут. Даже его книги не знают их.

— Что же тогда привело вас ко мне в столь поздний час? — мужчина протянул ей чашку с ароматно пахнущим отваром.

— Пора вернуть должок. — улыбнулась женщина.

— А если я вас не выпущу? — он пожал плечами.

— Стены твоего дома мне не помеха. Я просто сотру их в пыль, — она наклонилась к нему и прошептала, — вместе с тобой.

Он засмеялся, кошачьи глаза вспыхнули яростью. Еще ни разу женщина не слышала звука ужасней. Каменные стены эхом отражали его смех, ей чудилось, книги вокруг них показывают свою истинную сущность и блики на их обложках вовсе не игра теней отброшенных свечей.

— Человек… кем же ты себя возомнила? — гнев внутри него попытался вырваться наружу.

— Я повел…

— До повелительницы чего либо, ты не доросла, — он перебил ее, — ты даже своей тенью повелевать не можешь. Только наступит мрак и она исчезнет. Знаешь ли ты, каково это всю жизнь провести наедине с собой? Не знаешь, то-то же.

— Пусть я всего этого не знаю, но я повелеваю самой смертью… — гордо произнесла она.

— Пустые разговоры, — фыркнул мужчина, — если тебе успешно удалось воскресить своего возлюбленного и манипулировать им как тряпичной куклой, это еще не значит, что ты можешь играть со смертью, и нарушать ее законы. За эту магию нужно очень многим заплатить. Хватит ли у тебя мужества отдать эту плату?

— Я уже заплатила, пора бы ей уже подчинится. — женщина не хорошо улыбнулась, — ты ведь покорился ей? Сам ведь стал безвольным рабом?

— Вечное заблуждение. Древние никому не подчиняются. Лишь один из темных богов имеет право позвать нас на помощь, лишь он знает наши истинные имена.

— И кто же из них, удосужился такой чести? Кому служит такой как ты? — она с интересом уставилась на мужчину.

— Всему свое время, — проговорил он в звенящей тишине.

— Неужели наступит тот день, когда тьма окончательно пробудится и Стертый лес вновь появится в нашем мире?

— Да, а всему виной одна маленькая беззащитная птичка… — начиная зевать, ответил мужчина.

— Не у что эта девчонка?

— Нет, ваша родственница не имеет к темным богам и их замыслам, ни какого отношения, но это пока, — ответил он, — молва идет в мире появился Безымянный бог.

— А это интересно. И откуда такие слухи?

— Он, как и я порождения людских желаний. Хотел бы я посмотреть на богиню мать в ярости, в ее планы не входит его рождения. Но, увы и ах… Не имею права покинуть сие пристанище. — Мужчина внимательно посмотрел на свою гостью, — если вам больше тут ничего не нужно, и вы дальше не намеренны, слушать сплетни. Покиньте мой дом.

Она лишь безмолвно протянула ему руку. Хозяин дома выудил с воздуха маленький фолиант и бережно вложил в ее хрупкую руку.

— Я вернусь, найду девчонку и обязательно вернусь, а ты приготовь для меня одну из своих историй.

— Не стоит спешить, возможно, ее путь приведет прямиком ко мне. А эти стены никого ни когда не выпускают. Без моего согласия, конечно же.

Ее шаги эхом разносились по пустым коридорам. Одинокий заброшенный скелет когда-то прекрасного поместья. Лишь пару коридоров сумели уцелеть. Руины, вот и все что осталось от ее дома.

— Как всегда строишь свои козни? — проговорил кто-то за спиной.

— Какая честь, вы посетили такую скромную персону как я! — насмешливо проговорила женщина.

— Все так же играешь со смертью? Не боишься кары, твоя темная сила никогда не сделает тебя счастливой.

— А ты не думал, что причиняя боль другим я чувствую радость? — она взглянула по сторонам, — еще какую, такой первозданный восторг.

— Остепенись.

— Слишком мал чтоб меня поучать. Но ты не приходишь просто так. Решил наведать свое тело? Так я его тебе не покажу. Вот только думаю причина в другом. За сестрицу волнуешься? — она быстро прошлась по коридору, пытаясь нащупать хоть какой-то след его присутствия.

— Нет. У тебя должен быть голос разума. Разве я плохо подхожу на эту роль? — вновь проговорил голос. — Ее ты не получишь. Моей сестре покровительствуют все боги.

— Чтоб обычный человек привлек их внимание — неслыханная наглость.

— У обеих сторон своя цель. И каждый любыми путями будет стремиться к ней. Боги начали терять свои силы, мы забываем о том, насколько они всесильны. Скоро их гнев обрушится на головы людей. И ни кому не остановить их кары.

— Неужели все дело в Безымянном боге? — украдкой поинтересовалась она.

— И не старайся, от меня ты ни чего не узнаешь. Пришел я лишь по одной причине, хотел убедиться, захлестнула ли тебя тьма, и навеки утратила голову от своего безумия. Остановись если в тебе осталась, хоть толика здравого смысла.

* * *

За окном переговариваются птицы. Их тихие, но пронзительные голоса проникают в самую душу, выуживая оттуда давно позабытые воспоминания. Навеянные теплым ветерком, чудесные мгновения ушедшего детства. Где ее брат, качая на руках, рассказывал удивительные истории. Теперь и он стал вот такой историей, его жизнь рассказывают барды у костров.

От недавней грозы не осталось и следа. Ветерок спокойно играется в листве. По небу изредка проплывают облака. Безмятежное утро, пропитанное тихим отголоском вчерашней бури.

Первое о чем подумала Алекса — она дома. И все что произошло, лишь глупый, страшный сон. К ней придет Нен, будет успокаивать и повторять: « Кошмары всегда прогонит солнечный свет». Осознание реальности пришло не сразу. Медленно, капля, за каплей проникая в душу. У нее больше нет дома. Нет, той поддержи и заботы, которая помогала ей, избавится от страхов.

— У тебя есть я, — проворчал голос, — как-то справимся.

— Как же я без тебя? — прошептала девушка, — мне страшно, няня. Я вновь остаюсь одна. Спасите, хоть кто ни будь, услышьте меня.

Дверь отворилась так тихо, что Алекса не услышала. Вошедший застыл, прислушиваясь. В тот же миг девушка вновь всхлипнула.

— Кошмары мучают? — произнес Лео, — понимаю.

— Ты, — девушка вскочила.

— Да-да, наглый мальчишка никуда не собирался деваться.

— Я, — развел руками он. — уже проснулась, вижу, привыкла спать до обеда.

— Тебя не учили, что прежде чем войти нужно стучаться? — с гневом произнесла Алекса.

Голос в голове девушки протяжно застонал.

— Извини, — улыбка на лице Лео стала шире, — я собирался в город, не хочешь прогуляться? Тебе стоит прикупить пару вещичек в дорогу. Ты ведь не собираешься тут оставаться?

— Нет, чем быстрее я отправлюсь в путь, тем лучше и для меня и для вас. — мотнула головой Алекс.

— Пойдем, — он бодро зашагал к двери.

— Почему ты мне помогаешь? — Алекса села на край кровати. Няня всегда ей твердила не верить незнакомцам, но этот странный парень не был похож на того кто может причинить боль или солгать.

— Если б у меня были глаза, я их закатил. Это любовь дитя мое, любовь, — начиная хихикать, произнес все тот же надоедливый голос.

— Дай подумать. В этом городке настолько скучно, что бывало, хочется почувствовать себя благородным рыцарем спасающим принцессу.

— Это так скучно.

Девушка фыркает. Босые ноги приятно холодит пол. Ей хотелось побежать по скрипучим половицам, вдыхая прелый запах, старой древесины. На миг, короткий, уходящий в прошлое миг, забыть о боли, грызущей изнутри. Но, это было не правильно. Прошлое, пережитая в нем боль, требовали, чтоб их чувствовали, даже на единый миг, не позволяя ничего забыть.

— Тогда пойдем, мой рыцарь, — скрывая улыбку, произнесла Алекса.

— Да, принцесска, — шутливо поклонился парень.

— О, нет.

Дом, в котором жил Лео с семьей, лишь на первый взгляд был маленьким. Внутри в его бесконечных коридорах можно потеряться. Неверный шаг и ты канешь в небытие.

На стенах весели картины. Женщины, мужчины, старики, дети…

Как объяснял Лео, это все его семья. Почти все стали жертвами Серого Лорда. В их роду было слишком много темных магов и простых людей.

Алексу удивляло что он, доверяет ей семейные тайны. А может он просто хочет хоть с кем-то поговорить? Она за недолгие годы своей жизни разговаривала лишь со своими родными и несколькими слугами. Незнакомцев в ее окружении не было. Хотя нет, однажды она встретила мальчика. От его присутствие в жизни Алекс остался лишь кулон, и выжженные на сердце горькие воспоминания.

Брат просил ее, отпустить, спрятать прошлые обиды глубоко внутри. И вновь начать улыбаться. Теперь ее семьи нет. Она беглянка, которой помогает незнакомец. Алекса застыла, прислонившись к стене.

— Вот только не нужно впадать в депрессию. Да, больно. Да, тяжело. Не стоит делать с себя мученицу. Если ты умрешь, кто вспомнит о них? Безымянных отголосках прошлого? Пока кто-то нас помнит, мы живы.

Девушка понимала, что голос в ее голове прав. Но вот признаться в этом не могла. Не сейчас, еще не время смерится с гостем в ее подсознании.

— Лео, — пропищал кто-то и молниеносно бросился к парню.

Девушка лишь успела замелить сиреневые отблески глаз загадочного существа.

— Брук, ты испугала нашу гостью, — поглаживая зверька, весело засмеялся парень.

— Она странная. Я не чувствую от нее ни единого отблеска, хоть какой-то магии, даже самой слабой.

— Говорит говорящая кошка… — прокомментировал голос.

Алекса почувствовала, как внутри нее все сжалось. Она несмело подняла взгляд, лучше рассматривая существо, сидящее на руках Лео. Ее мех был белым, как первый еще не тронутый снег. На лапках, мерцали ледяные блики. Конец длинного хвоста увенчивал пушистый комочек. Глаза нереально сиреневого цвета, заглядывали в ту часть ее души, куда закрыт был доступ даже ей самой.

— Это мой фамильяр — Брук. — гладя зверька представил Лео. — она ледяной кот. Нашу гостью зовут Лекса.

— Я ей не верю. Она что-то скрывает.

— Все так норовят узнать чужие секреты. Но сами скрывают свою истинную личину.

— Таким как я, — пожал плечами парень, — и я б не доверял.

Кошка лишь недовольно фыркнула, утратив к девушке интерес. Они с Лео о чем-то переговаривались. Но девушка не прислушивалась, погруженная в свои мысли.

— Выспалась, дорогая? — Алекса и не заметила, как оказалась в гостиной, вчера она была слишком в подавленном состоянии, чтоб хоть как-то познакомится с хозяйкой дома.

Это была не высокая женщина, хрупкого телосложения. Ее черные, как воронье крыло волосы, были заплетены в тугую косу и спрятаны под косынку. Карие глаза лучились добротой.

Младшие братья и сестры Лео, бегали вокруг, сбивая всех с ног. Их смех разносился по пустым комнаткам, будто освещал дом изнутри. Лео подхватил сестренку на руки, пару раз подкинул в воздух. Та, расхохотавшись, раскинула ручонки, будто парила в воздухе.

— Отлично спалось, спасибо за то, что приютили меня, — пытаясь искренни, улыбнутся, произнесла девушка.

— Хватит быть вежливой, не в поместье же, — пропыхтел голос.

Мелиса — так звали мать Лео, улыбнулась. В уголках ее глаз появились морщинки. Она лучилась такой добротой и светом, что Алекса удивилась, увидев перекошенное от гнева лицо Лео. Он лишь сухо кивнул матери, прошел мимо нее к двери.

— Лекса, пошевеливайся, — недовольно проворчал он.

Алекса озадаченно посмотрела на Мелису. В ее глазах мелькнул отблеск давно забывшейся боли. "Все хорошо" — одними губами прошептала она. Девушка покорно вздохнула.

У каждого из них своя тайна. И оголять душу пред незнакомцем, не хочется никому. Лучшее место, куда можно спрятать свои тайны, собственная голова.

Шагнув под прямые лучи солнца, она зажмурилась. Тепло окутало ее замерзшее тело. Прошло два года, и она забыла, как это прекрасно наслаждаться днем, не рассматривать солнце через стекло своей комнаты. Вот только лучше ей не становилось.

— Тебе срочно нужны друзья, — пробубнил голос, — я ведь не подхожу, чем же может помочь такой старый маразматик как я.

Сделав шаг с крыльца, девушка ощутила, как в ее босые ноги вонзаются острые камешки. Прежняя обувь развалилась и была не пригодна для ношения. И тут на нее обрушился гул…

Миллионы голосов сливались в один. Все говорили одновременно, прекрасно понимая своего собеседника. Мимо промчалась повозка, она весело подпрыгивала наезжая на очередную выбоину. Рядом заливался лаем пес. Воздух удушливой пеленой ложился на легкие. Алекса так и стояла посреди толпы. Ей казалось, что именно так себя чувствует брошенный, потерявшейся в толпе ребенок.

Дома в районе, где жил Лео, были одинаковые, маленькие покосившиеся. Кроме дома, в котором провела эту ночь Алекса. Он заметно возвышался над остальными. У каждого домика на протянутой в воздухе веревки сушилось белье. Под ним не успевала образовываться лужа. Вода испарялась в мгновение ока.

— Долго так стоять будешь? — Лео вынырнул так неожиданно с толпы, что девушка вскрикнула. — Разве не знаешь, в трущобах опасно находится даже днем, обворуют, а ты и не заметишь. Неужели вам не известен такой мир?

В глазах у парня мелькнуло лукавство, широко раскинув руки, он закружился. Превратившись с серьезного юноши, в маленького ребенка. Девушка почувствовала укол зависти, она бывшая заложница Орлиной крепости, сумеет ли вновь, ощутить в себе маленького ребенка?

— Не говори как старуха, тебе лишь шестнадцать.

— Почти всю жизнь я провела в стенах родного дома. Любой шаг в этом мире для меня сравни чуду, — искренне призналась Алекса.

Лео внимательно посмотрел на побледневшее лицо девушку. Было видно, внутри него идут внутренние дебаты, и он хочет что-то сказать, но сомневается. В последнюю минуту передумав, он мотнул головой.

— Пойдем, здесь есть одно местечко, о котором еще не пронюхали власти этого городишка, там есть все на кошелек любого покупателя, — он махнул рукой, — и лучше держись ближе ко мне, искать и спасать человека в таком месте крайне проблематично.

Девушка послушно побрела за ним. Шли они молча. Лео шагал быстро, и чтоб не отстать Алекс приходилось бежать. Дорога вела вглубь покосившихся зданий. Улочки становились все уже, взгляды горожан все настороженней, в их серых выцветших глазах плясали не добрые, злые огоньки. Среди запутанных улочек, царил полумрак. Никто не улыбался, даже дети не смеялись, на них были потертые серые рубашонки, а глазки бусинки смотрели с надеждой. Алекса каждый раз порывалась хоть как-то помочь ребенку, но Лео дергал ее за руку, только девушка начинала идти к кому-то с малышей.

Ничего не объясняя, парень смотрел уставшими, немного покрасневшими глазами и шел дальше. Плечи его поникли, давно он ощущал тоже, что и эти дети. Вот только возвращаться туда он не намерен. Дом, где он жил, лишь пристанище на пару лет, а потом вновь безнадежно запутанный путь, во время которого он будет думать, как прожить этот день.

— Ну, вот и пришли, — остановившись у сколоченных из пару широких деревяшек ворот, произнес парень, — сегодня поступление новых товаров, удивляюсь, что так малолюдно. Но ничего у нас будет больше места, чтоб рассмотреть все хорошенько.

— Кого я вижу, неужели сам Бальфор собственной персоной, — ворота распахнулись, и к ним донесся приглушенный, бас. — А кто эта прекрасная леди с тобой? Не у что нашел подружку?

Понимая, что краснеет Алекса, попыталась закрыть лицо руками. В тот же миг на пороге появился обладатель устрашающего голоса. Это был кругленький, похожий на мячик мужчина лет сорока. Одет он был в коричневый, потрепанный комбинезон, заметны были протертые до дыр места. Шевелюра цвета осенней листвы торчала в разные стороны, в ней были заметны первые несмелые седые волоски. В руках он зачем-то держал старую, пожелтевшую кость.

— Здравствуйте, — протягивая кость, произнес он, его голос заметно потеплел, девушка сначала посмотрела на Лео, потом перевела взгляд на чудаковатого мужчину. Робкая улыбка появилась на ее лице. Опомнившись, мужчина перекинул кость в другую руку, — меня зовут Хак, я владелец сего пристанища. В котором можно найти все, что вашей душе угодно.

— Какая интересная личность, — захихикал голос.

— Лекса, — девушка несмело пожала протянутую руку Хака.

— Пойдемте, стоя у самого порога вам не удастся увидеть всех прелестей, моего скромного магазинчика, — кивнул мужчина и первый шагнул в полумрак.

Только все оказались внутри, за спиной Алекс громко захлопнулась дверь. От неожиданности девушка подскочила. Свет вспыхнул миллионами ярких огоньков у самого потолка. Она смотрела вверх и видела огромное живое солнце, намного меньшее, конечно же. Вокруг одни стеллажи да полки. Пол усыпан мелкими ракушками. На стенах картины разной величины. Везде таблички: «Руками не трогать», «Магию не применять».

— Так чего вы ищете? — напоминая о себе, произнес Хак.

— Нужна одежда в путь, — Лео кивнул на Алекс. — и обувь, — заметив босые ноги девушки протянул он.

— Если юная леди путешествует одна, — прищурил глаза хозяин магазинчика, — ей не помешает легкий меч, или меткий кинжал. В мире, где по всюду магия, он лишней обузой не станет. Ведь здесь есть места, где не всегда можно применить магию.

Лео кивнул, прошелся возле стены, потрогал весящие на ней седло, тихо хмыкнул.

— Дружишь с лошадьми? — поинтересовался он.

— Последний раз я седела верхом на лошади лет пять назад, — вспоминая, произнесла Алекс, — а потом с нее упала.

— Не приуменьшая своих заслуг, — заговорил вернувшийся голос. — потом же отлично научилась седеть в седле, или ему это знать не нужно?

— Нечего это поправимо, — кивнул парень.

Хозяин куда-то испарился, были слышны доносящийся к ним скрип половиц.

— Не думаю что мне нужно магическое оружие, — выдохнула девушка. — я не то что не умею им пользоваться, я просто не смогу.

— Ты хочешь отправиться в путь совсем безоружной? Или ты обладаешь настолько крутой магией, что тебе ничего не страшно.

Девушка покачала головой. Минуту спустя в образовавшейся тишине, она отчетливо услышала чей-то всхлип. Кто это? Алекса прислушалась, пытаясь расслышать еще что-то, всхлип не заставил себя ждать.

— Ты это слышишь? — девушка понизила голос, будто считая, что громкие звуки напугает кого-то.

— Что? — не понял Лео, он замер, прислушиваясь. — ты говоришь о ветре?

— Кто-то медленно сходит с ума.

Всхлип повторился.

— Поправочка, дорогуша, ты давно спятила.

— Вот опять, слышишь? — настойчиво повторила Алекса.

— Тебе это кажется. Просто магазин старый, чудится всякое. — нахмурился Лео.

— Нет, — девушка сорвалась с места и бросилась туда, откуда ей чудился странный всхлип.

Дойдя до развилки, девушку охватило волнение. Будто там, в полумраке заваленных коробок ее кто-то ждал. Именно ее, долго-долго надеясь, что она придет. И вот она здесь.

«Алекса», — прошелестел в ее голове едва уловимый голосок.

Девушка испуганно отшатнулась назад. Коробки посыпались на пол, поднимая клуб пыли. Сбив колено, девушка поморщилась. Ей казалось, что голос ей просто померещился.

«Я здесь», — немного смелее произнес голос.

— У меня кажется, появился конкурент.

— Тебя никто не переговорит. Так что помолчи хоть минуту, — шатаясь, Алекса все же поднялась, — кто здесь?

«Иди на свет».

— Плохая идея. Но меня никто все равно не послушает. Стоп, это ты мне сказала?

Приглядываясь, девушка обнаружила маленький мерцающий огонек. Здравый смысл велел бежать, а вот любопытство все равно побеждало.

« Я тебя так долго ждал».

— Почти признала мое присутствие в твоей голове и вновь игноришь? — запыхтел голос, — как интересно, тебя кто-то ждал.

Ее кто-то ждал? На глаза навернулись слезы. Даже если это лишь ее воображение. Пускай. Хоть пару минут у нее побудет человек, которому она нужна. Свет приближался. Он не резал глаза и не становился ярче, теплый синий свет обволакивал комнату. В больших и маленьких коробочках, на подстилке с сена лежали яйца. Фамильяры. Чуть не задохнувшись от гнева, девушка сдержала крик. Торговля ими была строжайше запрещена. Она… она нашла это место случайно, но страх удавкой захлестнул горло.

«Я тут, у самой стенки».

— В нашем кружку немного поехавших, скоро будет пополнение, — прохихикал голос.

Грудь пронзила боль, закусив губу Алекса, попыталась не закричать. Если сердце можно было вырвать, то по ощущением это было именно так.

«Больно.… Помоги.… Освободи же меня»

Яйцо с полутора метра, поднялось в воздух и начав пульсировать поплыло к девушке. На его светло синей скорлупе были заметны чешуйки. Алекса подняла руку вверх, и коснулась к горящей поверхности. В голове послышался, плачь. И тут появилась первая трещинка. Через миг все яйцо покрылось паутинистым узором. Поняв, что сейчас произойдет девушка попыталась отдернуть руку, но было слишком поздно….

Неужели в простого человека как она появится фамильяр? Друг, у которого душа и магия, как и у тебя? Тот, который не бросит и не предаст, даже если ему очень захочется. Друг, которого легко предать, и невозможно вернуть назад. Фамильяры слишком хрупкие существа.

Зверек плавно опустился на пол. Маленькие лапки быстро начали снимать с себя пленку и скорлупу. Закончив, фамильяр поднял глаза, на девушку смотрели два умных, бездонных, фиолетовых колодца.

— Привет, я Бу, — произнес он.

— Мне кажется, самое время хлопнутся в обморок.