Глава 19

Земли огня — это место, где сама природа дышит жаром и недружелюбием. Воздух здесь наполнен смогом, горячий и угнетающий. Массивные реки лавы извиваются по текучей земле, словно расплавленное золото, оставляя за собой выжженную пустыню.

В центре этого царства находится круг полых гор — Сестёр Ярости, из недр которых под первобытное сердцебиение извергается лава и поднимается дым. В этих землях каждое существо и растение должны бороться за выживание в условиях природной ненависти. Здесь выживает только самый сильный, самый агрессивный и самый наглый.

Среди обитателей этих земель можно встретить множество удивительных созданий: Электробао плетут испепеляющие сети, Инканьямбы прокладывают новые русла рек, а золотые Нинки-Нанки охотятся на одиноких Ромпо. Многочисленные Ромпо, в свою очередь, ведут охоту на Нинки-Нанки. — Неизвестный автор, “Книга о дальних далях”.

***

Почти сразу же, как Червебог начал движение по проливу в глубь земель огня, в оранжевом небе начался пеплопад. Мрачноглаз сначала подумал, что это снегопад, о котором он уже успел забыть за время плавания, но, поймав и растерев между пальцами хлопья с неба, он понял, что это не бессмысленно сложные кристаллики, а просто серая грязь, пачкающая пальцы.

Огненный лес они заметили через полчаса (и даже если бы они и захотели, они бы не смогли такое не заметить). Языки пламени вырывались из обугленных стволов деревьев, оставляя за собой чёрный дым, который заполнял небо. Вот это опасные деревья! Короли опасных деревьев! Даже как-то обидно за опасные деревья моей земли.

Среди деревьев растекалась местная магрота, только оранжевого цвета и почему-то с аппетитной расколотой чёрной коркой. Рот наполнился слюной, глупо предвкушая хруст в себе.

Воздух стал горячим и тяжёлым, словно считал, что его нахождение в лёгких ещё нужно заслужить. Тепло заполнило Мрачноглаза, но какое-то нездоровое, лихорадочное. Рядом Принцесса, полностью захваченная этим пейзажем, начертила в воздухе пентаграмму. Она была в восторге, глаза её горели не слабее огненной листвы этого леса.

— Плохие земли, — объяснил Сэйфо. Но потом ему стало обидно за родину, и он уточнил: — Это так такие области называются. У нас есть и хорошие земли, — затем, подумав ещё раз, уточнил, чтобы не обманывать ожидания пустынников: — Ну, чуть получше плохих.

Среди огня и дыма Мрачник заметил новое двуногое, но горизонтальное существо. На его передней (или задней) части находились три отверстия, из которых вытекала магрота. Парень пытался рассмотреть его получше, но оно внезапно прыгнуло вверх, словно пег. Нет. Его схватило другое… что-то...

Чёрный (поэтому Мрачноглаз сначала и не заметил его в дыме) вытянутый человек выше среднегрибов обладал на голове пучком торчащих во все стороны длинных волос (что не очень осмотрительно среди деревьев огня, но не Мрачноглазу судить, он только приехал сюда). Он был очень худым для своего строения, не толще мачт корабля, поэтому неудивительно, что он поднял двуногое существо и с жадностью закинул его в свой рот. Полускрытый тёмным дымом, человекоподобный монстр двигался человечески неестественно. Эта разница принесла немного ужаса и жути в душу Мрачника.

— Бегемот, — Сэйфо тоже заметил великана и быстро прикрыл свои глаза рукой. Он попытался прикрыть глаза и Принцессы, но та лишь отмахнулась, — Лучше не смотреть на него, давайте перейдём к другому борту.

На другом берегу пейзаж был скучнее, просто текучая чёрная земля. Принцесса уже хотела вернуться, может бегемота ещё видно, но вовремя показался электрический лес.

Этот лес находился дальше от них, однако это было даже его положительной чертой. Толстые стволы тех деревьев пульсирующее светились, среди ветвей, которые начинались только у самых древесных макушек, метались искры и изогнутые дуги молний. Они связывали окружающие деревья-толстячков в какую-то каждый раз новую причудливую сеть, похожую на паутину непхилов. Когда ветер проходил меж ветвей, то появлялось особенно много искр, танцующих словно одержимые демонами.

— Электробао, — к глазеющим туристам присоединился Трансформо, который был женщиной с оранжевыми глазами и носом пуговкой, похожим на хрячий и орочий. — Им поклоняются Дети Огня.

— Поклонялись, — мрачно поправил его Сэйфо. — Теперь, как я понимаю, мы поклоняемся своей способности жить в таком месте.

Учитель Мрачноглаза ничего не ответил. Он изменился в покрытую чешуёй каменную глыбу с мощными, как стволы среднегрибов, руками.

Дальнейший путь не радовал новыми впечатлениями. Лишь однажды Мрачник заметил в чёрной высокой траве гигантскую голову (а гигантизм, похоже, был всеобщей модной темой здесь). У неё были огромные уши, очень длинный гибкий нос (или конечность — сложно было понять) и длинные бивни, о которых орки могут только мечтать. Существо приподнялось, чтобы вернуть любопытный взгляд Мрачнику, и одновременно продемонстрировало свою длинную шею, почти как у хряков в сезон распрямления. Сэйфо назвал это существо Грутсланг.

Пеплопад стих, и Мрачник привыкал к новому цвету неба, когда Грим заметила город на горизонте. Через пару минут тёмный силуэт укреплений стал различим и для остальных. Город стоял у самого берега, и чтобы войти в его порт, нужно было пройти под одной из двух гигантских квадратных арок, возвышавшихся над проливом.

— Вершина. Столица империи Доминики Захватчицы, — напряжённо сказал Сэйфо. Вернувшись домой, он проявлял всё больше беспокойства.

Город был больше Столицы и окружён стеной светлого земляного цвета (земли с родины Мрачноглаза, а не земель огня), а за ней виднелись растения. Вообще-то только их и было видно. По крайней мере, с доступного ракурса город утопал в зелени (эти растения демонстрировали странную цветовую солидарность), что выглядело дико даже для земель Мрачноглаза, что уж говорить о юге. Мрачноглаз тут же мысленно отругал себя: ты только прибыл сюда, а уже решаешь, что дико для этой земли, а что нормально. Сэйфо же говорил, что земли огня — это не только плохая земля.

У арки Червебогу пришлось остановиться и бросить якорь, так как из воды была поднята гигантская цепь, прямо как на острове Печаль. Но команда не приняла это на свой счёт — город штурмовала армия.

— Дневилоловы создали гекатонхейра! — Сэйфо в ужасе схватился за голову. Было бы странно, если такую реакцию заслужил бы не огромный монстр, состоящий из десятков переплетенных тел южан, а кто-нибудь другой, путающий под его ногами.

Эта человеческая масса двигалась хаотично, словно не имела единого центра тяжести, и каждый человек внутри неё имел свои идеи о том, как лучше штурмовать город. Он (они? Оно?) бил сотней рук городскую стену с отчаянной жаждой разрушения. Защитники города на стене отвечали ему снарядами, а также отбивались от каких-то тёмных летающих лент, которых было плохо видно из-за расстояния, и людей под ногами чудовища, некоторые из которых были на тёмных пегах.

— Какая человекистая и химеристая штука, — Смешинка оторвалась от наблюдения за гекатонхейром через подзорную трубу и обратилась к Джону: — Так вот каким ты станешь, когда вырастешь.

Вся команда собралась на палубе, наблюдая за сражением и не зная, что делать. Бэзил решил пошипеть, то ли на штурмующую армию, то ли на шутку. То ли просто на свою жизнь.

— Даже когда мы попадаем в ужасные обстоятельства, капитан, ваши шутки делают их лучше, просто потому что напоминают: есть вещи ещё ужасней, — сухо заметил Гриффин.

— Так мы… будем придумывать план прорыва? — неуверенно спросила Принцесса. Даже для неё её предложение звучало безумно. Даже Кайза не поддержал её, поскольку был занят, подпрыгивая у борта и пытаясь разглядеть, что происходит. А Пискля дулся на хозяйку за то, что она попыталась нарезать им еду вчера.

— Только придумывайте, проявив всю свою гениальность, а то и превзойдя её, — подхватила Смешинка, многозначительно поглядывая на остальных. — Что-то не-гениальное, я уверена, не сработает. А завершить путешествие на этом и вернуться домой вы, я так понимаю, не рассматриваете? Всего лишь десять тысяч километров назад, всё это время думая, какие мы горькие неудачники. А?

— А мы сделаем какой-то крюк, капитан? — с опаской спросила Гримстих.

— Нам ведь не обязательно что-либо делать, — сказал Мрачноглаз, опираясь на борт. — Рано или поздно сражения заканчиваются. Просто понаблюдаем.

Словно дожидаясь этих слов, битва резко изменилась. Гекатонхейра окутал клубящийся, непроглядный чёрный дым, и человек в белом, прыгнув со стены, влетел в эту область тьмы. В тот же миг небольшой отряд людей, облачённых в чёрные одежды, обрушился на тыл штурмующей армии. С такого расстояния они выглядели как Траурники, но Мрачноглаз сомневался, что это были они. Отряд был вооружен длинными палками, но сражались ими не как копьями, а держа за середину и вращая.

— Доминика… Она здесь! — воскликнул Сэйфо с ещё большим ужасом. Его удержание собственной головы стало ещё отчаянней, словно она куда-то собиралась улететь.

Дым, окутавший их чудовище, и внезапная атака в спину сломили атакующую армию. Она перестала быть армией и стала множеством паникующих людей, спасающих свои жизни. То, что минуту назад сражалось как единое чудовище (повторяя единое чудовище побольше), теперь развалилось на части. От штурма города армия перешла к хаотичному бегству.

Лучше всего это удалось всадникам. Постойте... Когда несколько паникующих людей кинулись к пегам, чтобы взобраться на их спины, стало ясно: всадники сидели слишком далеко впереди, не как наездники, а как… часть этих существ. Верхняя половина — человек без ног, нижняя — пег без шеи и головы. Человеко-пежьи химеры!

Когда дым рассеялся, стала понятна судьба чудовища. Фигура в белом разделила людей (повторяя спасающуюся армию вокруг). Их тёмные, изломанные тела лежали на залитой кровью земле. Убийца гекатонхейра не стал праздновать победу и даже не удостоил добычу беглого обыска, словно уничтожение громадного штурмующего город чудовища не стоило какой-либо реакции.

Цепь в арке начала погружаться в воду, и команда разбрелась по местам, готовясь войти в порт. Одна лишь Смешинка осталась разглядывать поле боя в надежде увидеть ещё чего-нибудь интересное.

Когда корабль пришвартовался и пришло время сойти на берег, для Мрачноглаза наступил момент неловкости. К счастью, к нему на помощь пришла капитан, которая, как всегда, забрала всю неловкость себе.

— Так сколько вас ждать? Надеюсь, не очень долго. Но если это будет минут пять, то я на самом деле разозлюсь, — произнесла Смешинка, сменив подзорную трубу на флягу.

— Вы хотите нас дождаться? — удивился Мрачноглаз.

— Да, мне понравилось, как мне платят за плаванье. Очень удачно, учитывая, что я капитан корабля, — она сделала глоток и задумчиво покрутила флягу в руке. — К тому же, как вы собираетесь вернуться обратно?

— Мы здесь за воздушными кораблями. Логично вернуться на них.

— Воздушные корабли? — глаза Смешинки мечтательно разъехались, и она вскинула голову к небу. — Это же свобода и по вертикали тоже! Ни тебе шпилей, ни островов, ни прочей ерунды. О да! Да мне ведь разрешат постоянно управлять кораблём, — капитан вернулась с небес на землю (вернее, на дерево на воде) и осмотрела свой корабль, будто увидела его впервые. — И этот корабль мне не нравится. Зловещий он какой-то, богопротивный. Решено! — она подняла руку, будто присягая. — Мы станем командой вашего-нашего воздушного корабля.

— Эммм… — Мрачник не знал, что сказать. Он даже не думал о команде корабля и предполагал, что команды идут вместе с кораблями (как корки к хлебу), но это была его старая мысль до вояжа. Он мог бы уже пересмотреть её, познакомившись поближе с кораблями и командами. А ведь он считал Смешинку дурочкой, примерно с тех же времён. А себя умным...

— Только не затягивайте с его добычей! — перебила его бессвязное мычание Смешинка, махнув рукой. — Если что, я помогу его украсть. Мы ведь злодеи, да? Судя по нашему кораблю.

— Эммм… — Мрачноглаз настаивал на своём мычании.

— Всё-всё! Сцена явно затянулась диалогом (очень щедро с её стороны назвать это диалогом), зрители засыпают! — капитан хлопнула в ладоши и принялась прогонять пассажиров, размахивая руками, как пастух хряков. — Идите! И без моего воздушного корабля не возвращайтесь. Ни-ни!

Когда Сэйфо вступил на землю, его настроение начало стремительно улучшаться. Видя его широкую улыбку, сам Мрачник начал предвкушать возвращение домой. Сын Фатроня уверенно зашагал впереди, по-хозяйски расталкивая толпу, следом за ним шли Мрачноглаз и Принцесса, старательно вращающие головами, пытаясь ухватить взглядом как можно больше. Крыс вращал больше носом, жадно впитывая все запахи города. Замыкал шествие Первак, он ничем не вращал.

Город был построен из древних светлых камней, которые с годами растрескались и отполировались под воздействием ветра и тысяч прикосновений людей. В толпе Детей Огня, такой плотности, которую Мрачник видел только на поле боя, приходилось не идти, а буквально проталкиваться через людской поток, иногда боком, а иногда даже используя локти.

Вершинники носили свободные белые одежды, часто не закреплённые снизу. Многие из них были фанатами наматывания тряпок на голову. Женщины иногда носили длинные свободные платья до земли с разноцветными поясами. Мрачноглаз не привык ходить, прижимаясь так плотно к незнакомым (да и к знакомым не привык) и чувствовал лёгкое смущение, особенно если его касания касались женщин. Но Сэйфо уверенно расталкивал толпу, и Мрачник уверился, что здесь так принято.

— Портовый район называется Врата, что переводится как “врата”, — уточнил Сэйфо, возможно, для других, или просто забыл, что Мрачноглаз понимает все значения слов на любом языке. — В районе Круг, “круг”, живут все ремесленники: кузнецы, стеклодувы и алхимики. Вон там, в тени стен, находится Тень, “тень”, босяцкий район, а вон там — Рынок Мириад. Район у бастиона называется Квартал Вечных Камней, что значит “квартал вечности”.

— Вечных Камней, — не задумываясь, поправил его Мрачник.

Замечание Мрачноглаза сбило Сэйфо с ритма, и он налетел на прохожего.

Помимо людей, в городе было очень много растений и совсем не было грибов. Стволы деревьев напоминали скрученные верёвки, как лицо Альмоловки, а наверху вместо привычных ветвей — пучок травы, словно кто-то срезал её и приделал к длинной палке. И ещё плодов нацепил гроздьями. Они напоминали парню о картинках во всю стену в измерении Регента.

Кусты были похожи на толстые барабаны, которым едва хватило кожи. А ещё были высокие колонны, сплошь покрытые шипами. На некоторых неуместно росли цветы. Словно грозный закалённый воин… Ну тоже вешает на себя цветочек. Возможно, это растения девочки.

Толпа внезапно раздвинулась, наконец-то решив подарить гостям передышку.

— Вот… — Сэйфо замолчал, выйдя на открытое пространство.

Все остальные, вырвавшись из толпы следом, тоже мысленно замолчали. В центре города блестело озеро чистейшей воды, особенно густо обрамлённое растительностью. Южане, замотанные в чёрные тряпки, стояли в этом саду, держа на плечах длинные палки с лезвиями на всех концах. Небо именно над этой областью было голубым и безоблачным.

На платформе, на кровати из цветов, в центре водоёма лежала летаргик, высокая темнокожая эльфийская женщина. Её грудь закрывала полоска белой ткани, а другая служила набедренной повязкой.

—… район Забвение. Оазис, источник жизни, — запоздало закончил своё предложение Сэйфо.

“Она материализует свой сон о растениях и воде, дарит его людям”, — понял Мрачноглаз. Её лицо выражало спокойствие, которое передалось и Мрачнику, и невинность, которая уже не смогла бы передаться. Было так странно видеть невинное… вообще что-либо где-либо в мире. Хотя её одежда… Ну, наверное, так её одели, чтобы о ней было удобнее заботиться.

— Идёмте. Нам нужен район Пламя. Дворец и порт воздушных кораблей там, — наконец вышел из благоговейного оцепенения Сэйфо.

Дворцом оказалась громадная ступенчатая конструкция, квадратный холм, высеченный людьми. Его широкие ярусы уходили вверх, а плоская вершина была увенчана башенками, оканчивающимися шарами. К ней вела широкая и массивная лестница, словно созданная не для людей, а для летаргиков. Из специальных каналов в стенах дворца вытекали потоки оранжевой магроты, которые соединялись в реки, текущие вокруг основания здания. Растительность огибала это место.

К ним направился вооруженный человек в чёрном (теперь Мрачноглаз был уверен, что эта чёрная одежда — униформа воинов), но, присмотревшись к Сэйфо, остановился и лениво махнул рукой, пропуская его с компанией.

Поднимаясь всё выше, они почувствовали, как воздух становился горячее (или они просто запыхались карабкаться по высоким ступеням). На середине пути на партию упала огромная тень. Мрачник задрал голову и увидел цель своего путешествия — корабль в небе. Он напоминал обычное судно, но вместо парусов над ним висел огромный (больше самого корабля) пузырь, туго надутый и заключённый в сеть. Корабль медленно пролетел над ними и улетел по своим делам дальше.

Восхождение заняло ещё какое-то время (хоть Крысу полезно), но вот герои, все вспотевшие и усталые, достигли самого верхнего яруса дворца. Их взору предстало квадратное здание с шарообразными крышами.

По обеим сторонам величественного входа высились соответственно величественные статуи, которые, как мог судить Мрачноглаз, изображали человеческих альм. Одна из статуй имела голову мужчины (с квадратной бородой, похожей на его стоячую шапку, или наоборот) на четверолапом теле, а другая — женскую голову на четверолапом крылатом теле (с заметно человеческой женской грудью (хоть и скрытой шерстью (не то чтобы Мрачноглаз видел много женских грудей, но видел женщин, а также видел мужские груди, включая свою собственную, и смог сделать далеко идущие выводы))).

Когда герои подошли ближе, глаза статуй засияли ярко-красным светом, а громоподобный голос разнёсся по всей площадке, каким-то образом добившись, чтобы слова казались тоже высеченными из камня:

— Чтобы войти в этот священный проход, странники времён, вы должны разгадать мою загадку. Ибо не найдя ответа, вы будете стёрты с лика земель, — голос сделал короткую паузу для возможных протестов и предложений, а затем продолжил: — Восход он встречает на четырёх ногах. Полдень его — уверенная поступь на двух конечностях. А закат… Закат он встречает с третьей опорой. Кто он?

— Ох, не обращайте внимания, — устало произнёс стражник, которого Мрачник вначале не заметил, так как он затерялся на фоне величия всего остального. — Они прекратили испепелять людей после Перестройки мира (при этих словах Принцесса разочарованно щёлкнула языком). Проходите, не бойтесь. Стирать никого с лика земель не будут.

Но Мрачник остановился и задумался. Загадка привлекла его внимание, и он просто не мог оставить её без решения. Он считал себя хорошим разгадывателем загадок, ведь это было любимое развлечение в Мирокрае.

Страж, видя остановку гостей, решил испортить Мрачнику развлечение:

— Просто скажите ”человек”, если так хотите сделать всё по правилам.

— Какой же это человек? — возмутился Мрачноглаз.

— Точно, Избранный. Это явно жертва безумного отрезателя и пришивателя конечностей, — поддержала его Принцесса.

— Я человек, но сегодня с утра я не ползал на четвереньках. А если бы и ползал — руки это не ноги! И к вечеру не планирую обзаводиться никакими опорами, как и все человеки, кого я знаю, — продолжал возмущаться Мрачник таким дерзким попранием законов загадок.

— Эй, не я эту чушь придумываю, — начал оправдываться страж. — Я вообще-то воин, а не мыслитель.

Наступила неловкая пауза, которую нарушил голос статуй, но теперь он звучал более обыденно и даже раздражённо:

— Да проходите уже!

Красный свет в их глазах погас.

Внутри дворец был… запущенный какой-то. Длинные трещины на стенах впускали ветер и свет Дневила, а обрушившиеся камни были просто сложены в груды у стен, чтобы не мешать ходить людям. Они здесь носили только чёрное или красное — никаких белых тканей.

Сэйфо вёл друзей по коридорам, явно кого-то разыскивая. Этим кем-то оказался лысеющий мужчина (в мире много лысеющих мужчин, надеюсь, это не связано с последствиями Перелома) в красной мантии с дымящимися наплечниками. Или же это был огромный мужчина в чёрной одежде, который снял нижнюю часть тряпки с лица, оставив её свисать сбоку. На его плечах была закреплена палка с окровавленными лезвиями на концах.

— Сэйфо, мой мальчик! Уже вернулся? — с неподдельной радостью приветствовал лысеющий мужчина. — У тебя, наконец-то, появились друзья, хоть и пустынники?

Сэйфо начал тереть мочку уха, а Мрачноглаз выступил вперёд и решил произвести великолепное первое впечатление:

— Дальноход приветствует… эээ, не-дальнохода. Вы — О, свет моего очага.

Воин фыркнул с улыбкой:

— Что он несёт? Ему лет 900?

— Тамир, иноземец просто проявляет вежливость. Просто не повезло, что он повстречал отца Сэйфо, — мягко осудил его дымящийся человек, но тоже боролся за серьёзность своего лица.

— Скажи ему, что мы рады и всё такое. И этой ерунды с "О" и "души очагов" побольше добавь, — усмехнулся Тамир, начиная тереть мочку уха.

— Это Тамир, генерал армии. Его интересуют только сражения и еда. В дворцовых интригах он не участвует, — сказал вместо этого Сэйфо.

— Так вот кто главный интриган, — догадался Мрачноглаз.

— Ты слышал, что я сказал только что? — Сэйфо начал тереть мочку уха, но потом спохватился и продолжил. — А другой Касимар, он старший визирь. Он организует нашу аудиенцию с императрицей.

Сын Фатроня сообщил эту новость самому Касимару, и тот побледнел, но лишь коротко вздохнул и повёл компанию вглубь дворца. Перед массивными железными дверьми он остановился и достал из кармана небольшой набор тряпочных квадратиков с верёвочками.

— Сэйфо, покажи нашим гостям, как пользоваться коленными подушечками, — распорядился Касимар с таким нормальным видом, как будто это в самом деле было нормально.

Сэйфо молча прикрепил подушечки к коленям под штанами, и все последовали его примеру в этой странной традиции. Старший визирь удовлетворенно кивнул и открыл врата к Доминике.

Первое, что бросалось в глаза, — это потоки местной магроты, протекающие через помещение. Оранжевое сияние наполняло пространство, создавая тревожное ощущение. Потолок терялся в тенях, но сквозь огромную дыру пробивался слабый свет, явно кто-то пробивая эту дыру не принимая во внимание движение Дневила по небу.

В дальнем конце зала возвышался трон, словно застывшая волна чёрного камня, нависавшая над фигурой на нём. Волны чуть поменьше служили подлокотниками.

Рядом с троном из стен торчали золотые цепи, тянущиеся к золотым ошейниках мужчин, сидящих на полу в одних белых набедренных повязках. Один из них был северянином, другой — пустынником, третий — южанином, четвёртый — краснокожим мужчиной с прямыми чёрными рогами на голове (странные они: чтобы атаковать ими, ему пришло бы нагнуться и бежать на врага, смотря в пол), пятым был золотокожим безволосым мужчиной с широкими, но невысокими глазами (он сидел с прямой спиной, поджав под себя ноги), а шестым был тёмно-зелёным орком (он единственный выглядел довольным, расслабленно прислонившись к стене, заложив под голову руки, в то время как остальные мужчины казались апатичными).

Подойдя ещё ближе, Мрачноглаз смог хорошенько рассмотреть Доминику, устроившуюся на троне. Она была облачена в белое платье с высоким воротником и вообще скрывающее её тело почти полностью. Её рукава и длинная юбка свободно свисали, и в складках её одежды можно было увидеть обратную красную сторону ткани и золотые края. Она обмотала талию красными и золотыми поясами.

Но что бросалось в глаза в её облике, так это золотая маска, полностью скрывающая лицо, кроме отверстий для глаз. На маске была надета золотая корона и свисали куча мелких цепочек. Маску покрывали тёмные кривые вертикальные борозды (это стиль такой? Явно вышедший из под контроля).

Мрачноглаз невольно задержал взгляд на её тёмнокожих руках. Её ногти были раскрошены до основания или совсем отсутствовали, пальцы покрыты засохшей кровью (странное решение дополнить властный образ деталью жертвы пыток).

Но зловещая маска и изуродованные руки казались даже милыми по сравнению с мечом, лежащим на её коленях. Чёрный настолько, что даже мушки в глазах исчезали, наплывая на этот меч. Мрачноглаз никогда не видел такой абсолютной тьмы, словно отверстие в пространстве, ведущее на другую сторону мира, где не было никаких цветов.

— Ваше императорское вели… — начал визирь, но его прервал голос:

— На колени.

Это сказала Доминика или сам мир? Может быть, его тело вдруг отчаянно захотело встать на колени, да так, что решило заговорить каждой своей частью?

Касимар, Крыс, Сэйфо и Первак рухнули на колени. Принцесса последовала за ними с небольшой задержкой. Мрачноглаз сопротивлялся достаточно долго, и ему показалось, что он сможет устоять, но внезапно почувствовал, как его тело сдалось, и он присоединился к друзьям на полу. Вот зачем коленные подушечки!

— А ты настоящий апостол гордыни, — сказал более человеческий голос со стороны императрицы. Она наклонила голову, рассматривая Мрачноглаза, и он ответил ей тем же. Ему показалось, что глаза, смотрящие из тёмных глубин маски, похожи на глаза затравленной альмы, которую охотники закрыли в её логове. Но там было темно, возможно, ему показалось.

— Какой дурак создал ещё одного бога? — возмутилась Доминика, насмотревшись на Мрачника.

Мрачник посмотрел на Сэйфо, но тот пока оставил своё ухо в покое.

— Лжебог… — поправил императрицу парень.

Доминика ударила по подлокотнику, разбив его на мелкие осколки, затем собрала обломки пальцами, оставив глубокие борозды на камне, и отшвырнула их в магроту (Мрачноглаз совершенно неожиданно осознал, что трон был такого же цвета, как и ноги 120-метровых колоссов, встречающих корабли в землях огня. Крепкая, должно быть, штука (фух)).

— Бог, — согласился с её немым укором Мрачноглаз. — Приключение.

— Вы, моей расы, вон, — Доминика указала на выход пальцем, и Касимар и Сэйфо вскочили и бросились к выходу. Прикованный к стене южанин тоже вскочил, но сел, как только его императрица показала ему на его место.

— Встать (оставшиеся, слушаясь мироздание, поднялись с колен (то, что телом Мрачника управляли в обход него, его немного разозлило)). Так тебя зовут Адвент или Вентис? — зачем-то попыталась угадать его имя Доминика.

— Мрачноглаз. Для друзей — Мрачник. Вы можете называть меня Мрачноглазом, ваше императорство.

— Ты совсем любительское варево, — Доминика обрадовалась своей непонятной шутке и приняла более расслабленную позу.

— А это Первак, Крыс и Принцесса, ваше императорство, — представил друзей Мрачник.

— Принцесса? — заинтересовалась императрица, не обратив внимания на остальных.

— Я не настоящая принцесса, моя мать — узурпаторша, ваше императорское величество, — скромно ответила Принцесса, на мгновение оторвавшись от разглядывания мужского гарема.

— А ты мне нравишься, девочка. Давай отбросим эти формальности, зови меня просто "ваше величество". Похоже, мы все здесь свои, — соблаговолила Доминика. — Итак, зачем юный бог со свитой посетил меня? Ты ищешь покровительства, менторства или кому присягнуть?

— Я бы хотел купить у вас воздушные корабли, ваше величество. У меня много золота, — ответил Мрачник.

— Нет. Мой флот нужен на войне, — отрезала императрица, помрачнев.

— Этот флот и мне нужен, чтобы противостоять владыке севера Владибуре. Если его не победить, то он дальше отправится сюда, — совершенно не представляя, о чём он говорит, рассказал Мрачноглаз.

— Владибуря? Это имя такое? Из какой культуры? — спросила скорее себя императрица, а затем подумала и сменила категоричность на компромисс: — Я провожу сейчас турнир героев, что-то там с Вершиной в названии. Награда за победу — моя милость и одно желание. Учувствуй в нём, и сможешь получить корабль.

На выходе их дожидались Касимар и Сэйфо.

— Мы у вас поживём недолго, — ответил на их вопросительные взгляды Мрачноглаз. — Я буду участвовать в вашем турнире.

— Мы все будем участвовать, — подал голос Первак. — Так шансы победить вырастут. Ещё можно позвать Смешинку и Дреки. Но не Кайзу.

Сэйфо перевёл Касимару, и тот задумчиво запустил руки в свои оставшиеся волосы (если он так делает постоянно, то это объясняет его залысину).

— Этот турнир… — старший визирь хотел что-то сказать про турнир, но передумал. — Сэйфо, отведи их в пустые комнаты, рядом со своей.

— Ты живешь во дворце? Ты разве не простой сын простого караванщика? — с удивлением спросила Принцесса.

— Караваны очень важны для экономики, — ответил Сэйфо, но как-то неуверенно. (Должно быть, это действительно так, раз его отец знает Внутренний Королевский язык).

Во время пути к своим комнатам Мрачноглаз заметил ползающего по полу тощего старика в лохмотьях. Он жадно собирал крошки, которые ещё более жадно отправлял к себе в рот. Никто из проходящих мимо даже не замедлял ради него шаг.

— Как-то не по-доброму так обращаться со стариком, — заявил Первак. Что-то он разговорился.

— Писк! — поддержал его Крыс.

— Всё верно южане делают, упавших нужно толкать, — Пискля решил, что эта фраза стоит того, чтобы прервать день молчания.

— Какого старика? — Сэйфо обернулся и прошёл прямо по руке этого самого старика. Тот даже не обиделся, лишь поморщился и продолжил охоту за крошками.

— Сэйфо, ты, оказывается, такой жестокий! — восхитилась им Принцесса.

— Такому, которому ты только что отдавил руку, — ничего не понимая, сказал Мрачноглаз.

— Вы меня пугаете, пустынники, — Сэйфо потёр своё уже покрасневшее ухо. — Это довольно жутко — жить в месте, где обитает невидимый старик. Сегодня день и без ваших страшилок пугающий.

— Сэйфо! Ты вернулся? Так скоро? — к ним навстречу прошла женщина, также наступив на старика.

У неё был самый тёмный оттенок кожи из всех южан, которых Мрачноглаз видел. Скулы были ярко выражены, но довольно мягкие, а нижняя часть лица напоминала символ сердца. Длинные прямые волосы спускались на плечи, а глаза были пурпурного цвета. На ней было тёмное платье с серебряными украшениями в виде полукругов на поясе и на шее. Она явно была Дитём Огня, но отличалась от остальных представителей этой расы. Ещё...

Два локтя с двух сторон воткнулись в бока Мрачноглаза. Локти принадлежали Сэйфо и Принцессе.

— Не вежливо так пялиться на людей, Избранный. Я спустила тебе орчиху, но она благородная дама чужой культуры. Следи за собой, — отчитала его Принцесса.

— Пусть пялится, дорогая. Зачем ещё нужна красота, если не для того, чтобы утолять такую жажду страждущих? — улыбка едва заметно заиграла на губах красивой женщины.

Принцесса раздражённо уставилась на утолительницу жажды, а Сэйфо принялся утолять свою жажду затуманенным взглядом.

— Ах, да просто запиши её в мой гарем и всё, — сказал Мрачноглаз, не задумываясь. Но, увидев, как увеличились глаза его подруги, поспешил объясниться. — Да это просто отсылка к шутке, я забыл её рассказать.

Женщина же принялась явно и явно неприлично обнюхивать Мрачноглаза:

— О, а ты гордец, юноша.

— Меня уже второй раз назвали апостолом гордыни. Ты про это? Что это значит? — Мрачноглаз решил, что спросить об этом у этой женщины не хуже, чем у любого другого.

— О, как прямолинейно. Здесь так не принято. Это означает, что ты прямо или косвенно распространяешь влияние того, кто идёт против течения. Кто оставляет за собой следы, которые уже не смыть. Такие следы могут привлечь… много внимания. Возможно, ты поддерживаешь амбиции какого-нибудь регента на пути к трону. Или помогаешь народу в самоуничтожении. Или, может быть, ты носил вещь женщины по имени, ну, например, просто случайный набор звуков из головы — Кзарина? Но зачем я тебе это объясняю? Ты же понял, о чём я, — красотка прищурилась, наблюдая за реакцией парня.

— Возможно, — Мрачник понял, о чём она говорит, и решил ответить ей в том же духе (вернее, попытаться). — Но разве это важно? Я слышал, что главный гордец ушёл из нашего мира. Да, из очень надежного источника, как себе ему верю.

— И что же, гордыни стало меньше в мире? Я бы на твоем месте пересмотрела доверие к этому источнику, — насмешливо заявила женщина и, наконец, оторвала взгляд от Мрачноглаза. — У тебя что-то с ухом, Сэйфо, милый?

Мрачник, оглянувшись, заметил, что сын Фатроня неистово чешет покрасневшее и опухшее ухо. Осознав, что все взгляды устремлены на него, он отпустил его, признавая своё поражение.

— О, как приятно пообщаться на забытых языках, — её губы растянулись в лёгкой ленивой улыбке. — И не только на них. Иноземец-мужчина, знающий Внутренний Женский? В этом есть что-то непристойное. Если вдруг решишь, что можно попробовать что-то другое… чем та дорога, по которой ты идёшь, — она сделала паузу, якобы подбирая слова, — то мы могли бы ещё поговорить. О желаниях, которые гордость только сдерживает.

Сэйфо проводил Самиру взглядом:

— Вот тебе и наш великий план. Теперь она знает, что ты понимаешь все языки, — произнёс он, недовольно трогая своё несчастное ухо. — Она через каждое слово меняла наречие. А потом вообще заговорила на новых для меня языках.

— Теперь можно не притворяться? — слегка смущенно спросил Мрачноглаз.

— Нет, это Самира, бывшая наложница, но теперь у неё своя дворцовая фракция. Она оставит это знание внутри неё. Но держись с ней настороже.

— Бывшая наложница?

— Да, она впечатлила Доминику, и та освободила её и дала власть над финансами. Или просто ради смеха.

— Чья она бывшая наложница?

Сэйфо нахмурился и даже потёр лоб, пытаясь вспомнить, но не преуспел:

— Я… Я не помню… Как странно. Она не могла быть просто наложницей? — с хрупкой надеждой спросил сын Фатроня.

Мрачноглаз огляделся в поисках ползающего старика, но тот уже уполз куда-то.

— Нам надо подготовиться к турниру. Узнать все правила и потенциальных соперников, — предложил Первак.

— Да, — согласился Мрачноглаз, вытащив коленные подушечки из-под своих штанин. С интересом он начал их крутить в руках. — Эти подушечки. Это же явный признак адаптации и скрытого сопротивления двора. Кажется, я начинаю догадываться, что такое Истинное Пламя. Стоит разузнать больше о фракциях в городе. Ведь не обязательно получать воздушные корабли именно из рук Доминики.

Он оглядел своих друзей: ухмыляющуюся Принцессу, спокойного Первака, и Сэйфо и Крыса в ужасе.