Глава 5

**Артефакт №**: ВК-20

**Класс артефакта**: Красный дракон

**Описание артефакта**: Золотое кольцо с гладкой поверхностью, на котором выгравированы символы, означающие СКРЫТО. Артефакт носит название “Кольцо Норн” — в честь ковена ведьм, который владел им изначально. Кольцо позволяет объединять и контролировать разумы обладателей воли. Также, возможно, оно способно СКРЫТО.

**Текущее местонахождение артефакта**: УДАЛЕНО

— "Каталог артефактов №8”

~~~

— Надо скорее жениться, пока всех женщин не разобрали, — заявил Шип, беря дымящуюся кружку у Хоря. — Ночью я такой интересный сон видел, явно от кучи новых женщин в клане.

— Только не измеряй их кучами при них, а то шансов у тебя будет мало, — Водник отхлебнул горячую воду и издал неясный звук удовлетворения от питья.

Группа мужчин Мирокрая расселась на камнях, подготовленных для будущих домов, и грелась у костра, попивая кипяток. Хорь, рыжий и молодой, бывший хозяин таверны в Столице, чтобы не терять навык, раздавал в кружках вскипячённый снег. Волки пообещал ему самое большое здание в центре поселения, как только тавернщик показал ему семена растений, из которых можно делать алкоголь. Но, правда, теперь Волки не вождь, да был ли он вождём до этого? Но у каждой группы людей свои причуды: странное, зависшее в непонятной позе положение лидера — не самое худшее.

— Забавно, у меня тоже был интересный сон, если я правильно тебя понял, я вам говорю, — сказал Сказитель, задумавшись.

— У меня тоже, — поддержал его Борода.

— Тоже самое, — не остался в стороне и Праздник, бывший раб.

— И у меня, — решил, что критическая масса признавшихся достигнута, и пора объединяться с ними, Трясина. — А я ведь жил в Столице, городе женщин, и ничего подобного не было. Возможно, мою кровь волнует отсутствие внешних стен.

— Друзья, просто в наших душах началась весна, — предположил Хорь, стряхивая со своей шапки с плоским верхом и завернутыми полями снег. — Мы полны надежды, начиная жизнь с чистого пергамента. Ведь всё может получиться просто замечательно с нашим новым домом.

— Ты из тех, у кого кружка наполовину полна, — сказал Шип без одобрения.

— Я ведь продаю наполненные кружки, — улыбнулся Хорь. — И полуполные продаются лучше полупустых. Ох, я бы рассказал вам историю, но лучше приберегу её для более подходящего момента.

— О чём говорите, мальчики? — незаметно подошедшая к ним Купчиха смахнула снег с занятой им стопки камней и присела на освободившееся место.

Первый построенный дом решили сделать общим. Гном скрепил камни какой-то вязкой смесью, о которой Купчиха не хотела думать, потому что (так совпало или нет), но некоторые гигантские слизни (которых разводили в Столице с неизвестным назначением, а теперь и в Мирокрае) заметно уменьшились в объёме. Она оставила в том доме подопечных на Крушилу, дочь своей подруги Лосихи, а сама отправилась отдыхать. И первое, что ей попалось похожее на отдых, — сидящие и пьющие мужчины.

Обращение “мальчики”, как оказалось, было не совсем шутливым, потому как большинство начало отводить взгляд, а кто-то даже решил, что самое время научиться (фальшиво) свистеть. Это были постаревшие мальчики, в лучшем случае самовоспитанные.

— О… Ахем. О снах, Купчиха. Я тебе говорю, — сказал самый старый мальчик Сказитель.

— А у вас, уважаемая Купчиха, сны не интересные? — Хорь (не обращая внимания на впившиеся в него взгляды, которые что-то бессловесно хотели ему сообщить) протянул женщине полуполную кружку дымящейся воды.

Она приняла её, но решила не пить, а погреть руки:

— Так сны и должны быть интересными. Какой прок в скучных снах? — Купчиха усмехнулась. — Но давно я сны не видела. Устаю за день и часть ночи, что проваливаюсь сразу в утро.

— А что вы думаете о нашей старо-новой правительнице Рексане? — Хорь опять не обратил на ещё более остро впившиеся в него взгляды (а кто-то даже сдавленно зашикал).

— Она до сих пор не взяла характеризующее имя. Это против устоев нашего клана, — женщина скривилась и всё же решила сделать глоток, после которого закашлялась. — Кипяток? Группа мужчин судачит между собой, перемывая косточки женщинам, и хлещут простую воду? Куда мир катиться? А ну да...

Хорь виновато развёл руками:

— Алкоголь у меня только в виде семян, которые сначала должны прорасти, дать плоды, они забродить и, наконец, обеспечить кровь моей таверне. Которая, к слову, ещё не построена. А сейчас ещё зима, и сажать растения в снег — это хоть и что-то новое в садоводстве, но, боюсь, не просто так.

— Да знаю я. Просто люблю жаловаться. А вы нет? — Купчиха поставила кружку на своё сиденье и принялась разглаживать юбку и дёргать свои косички (были у неё такие дурные привычки для занятия чем-нибудь рук).

Все согласно зашумели. Тепло внутри наконец компенсировало холод снаружи. Компания находилась почти на предпоследнем утверждении характеризующего имени Рексаны, когда стало слышно приближающуюся толпу — охотники вернулись!

Воины Мирокрая, бывшие рабы Человеколюбцев и бывшие стражницы Столицы несли на себе и на большом рваном полотне за собой кучу мертвых меховых альм.

— Разделитель! — Купчиха вскочила со своего места. — Как хорошо, что вы вернулись. Моим детям нужна тёплая одежда.

— Не волнуйся, Купчиха. Порадуем мы детишек трупьём. Подрез с Северянином уже понесли вашу долю Швецу, — ответил Разделитель. Он был усат и весел. — А вечером — пирок. У Лосихи же остались кристаллы вкуса? — от предвкушения Разделитель перебросил за своей спиной из руки в руку своё оружие — деревянный шип с эфесом, на котором была дырка, так что охотник использовал его и как короткое копьё, и как копьеметалку.

Вокруг начали собираться жители, и охотники приступили к дележу добычи. Компания Купчихи также не осталась в стороне. В зиме есть свои преимущества: не нужно сильно беспокоиться о том, чтобы мясо не испортилось. Каждый мог самостоятельно позаботиться о его хранении.

— Разведали что-нибудь интересное, уважаемый Разделитель? — Хорь поднёс дымящуюся кружку уважаемому Разделителю.

Тот принял угощение, выпил один глоток, а потом жестикуляцией стал разбрызгивать воду:

— Зима пришла, но это и вы так знаете. Вот эту девчулю встретили. Захотела нас посетить, но сложно сказать, чего она на самом деле хочет. Немая она. Эй, где ты там? Хотела Мирокрай посетить, так вот он тут!

Из толпы вышла девушка примерно одного возраста с Мрачником, с волнистыми чёрными волосами до плеч. На голове её был обруч, на теле — железный нагрудник на кожаных лямках и меч за спиной, на ногах — кожаные штаны и сапоги. Она приветливо махнула рукой, потом нахмурилась, вставила невидимый камень в невидимую пращу и принялась раскручивать её, сохраняя мрачное выражение лица.

— Видали? Только так и общается. Вот чего она показывает? Кто знает… — Разделитель указал на эту девушку большим пальцем.

— Она показывает Мрачника. Хочешь увидеть его? — настороженно спросила Купчиха. — Его здесь нет, он отправился за приключениями.

Это было не совсем то, чего Купчиха ожидала. Не каждый день на её сына сваливается девушка его возраста. Пока получается раз в сезон, но выборка всего из двух случаев.

Тогда знакомая Мрачноглаза сделала дурашливое выражение лица и начала бросать в Купчиху невидимые кинжалы.

— Волки? Ты откуда его знаешь? — ещё более настороженно спросила Купчиха.

Загадочная девушка становилась всё загадочней. Но сейчас Купчихе было не до загадок.

— Да это Молчунья, я тебе говорю, — Сказитель отвлекся от осмотра альм. — Она была в нашем клане до тебя, Купчиха. Потом ушла.

— Молчунья? — Разделитель посмотрел на девушку удивлённым взглядом. — Но ты совсем не изменилась. Нет, даже стала моложе. Разве ты не…

— А ВОТ ПУСТЬ И РАССКАЖЕТ САМА ВЕЧЕРОМ, ЧТО С НЕЙ ПРИКЛЮЧИЛОСЬ, — громко предложил Сказитель и выразительно посмотрел на главного охотника.

— Но она не… — Разделитель как ни в чём не бывало сменил тему (просто сделав вид, что и хотел сказать “но она не а ещё видели...”): — А ещё видели группу людей, которые следуют за женщиной в одежде, как у Рексаны.

— Леди Рексаны, — бросила она сама, решительно вшагивая в разговор. — Все, кто может сражаться и кто может притворяться, что может сражаться, за мной!

Леди Рексана так же решительно вышагнула из разговора и направилась к будущим воротам городка. За ней ковылял приодетый Обрубок. Раз он постоянно таскается за ней, то пусть это делает с пользой, решила новая атаманша и дала ему работу своего личного секретаря. Но из-за неумения писать и читать Обрубку приходилось всё запоминать. Делал он это плохо, постоянно пребывая в мечтательном состоянии. Но лучше такой секретарь, чем никакой. Наверное.

— Не понял, кто назначил её главной? — спросил Разделитель у Купчихи, когда люди начали собираться и идти за Рексаной.

Купчиха вздохнула:

— Волки. Очень надеюсь, что у него есть план и сейчас он в процессе его реализации.

Волки в это время игрался с молодым хряком, подбрасывая его в воздух и приговаривая о скором доступе к общему тайнику.

Причина, вернее, две причины сбора Рексаной народа стояли на подступах к деревне. Это были мужчины, облачённые в объёмную броню. У одного из них было заветренное морщинистое лицо, а другой был молодой брюнет с голубыми глазами. На боках у гостей висели могучие молоты, напоминающие наковальню Ковалицы, новой женщины-кузнеца Мирокрая. Чтобы перенести эту штуку в деревню, пришлось одновременно напрягаться одному пегу и двум крепким мужчинам.

— Узнаю эту броню, — сказала Рексана, подходя к ним.

За ней пришла половина Мирокрая, лишь смутно понимая, зачем они здесь. Люди неловко переминались с ноги на ногу и молчали. Небо хмурилось, тучи полностью перешли на сторону зимы. В воздухе кружились редкие снежинки, служа вестниками новой бури.

— Разумеется. Это… — начал морщинистый мужчина.

— Мой придворный шут носит такую. Думал, что она делает его рыцарем. Редкий трус, — криво усмехнувшись (что было очень легко делать с вечно поднятой шрамом губой), продолжила атаманша.

— Моя леди, я ощущаю какую-то враждебность в ваших словах, — выступил вперёд молодой гость.

— Потому что она там и есть, Ромао. Повзрослей уже, — попенял его старый гость. — Судя по одежде и дерзости, ты — главная у этих людей?

— Да, я, — гордо согласилась Рексана.

— Приветствую, моя леди, — Ромао слегка склонил голову.

— Стажёр? — сочувственно проговорила атаманша.

— Да, — на секунду между мужчиной и Рексаной возникла душевая связь, и он расплылся в улыбке. — Больше обучать новичка некому, видите ли, все отправились… — он взял себя в руки и усилием воли разорвал связь. — Не важно куда. Мы — паладины Веритас, ищем демона, который направился в вашу сторону.

— Спасибо за предупреждение. Обрубок, запомни, — бросила через плечо Рексана. — А теперь можете идти. Ваши хорошие доспехи смущают моих нищих людей.

— Мы всё же останемся и проверим. Этому демону нужна группа людей, чтобы паразитировать на них. Это очень хитрая и скрытная тварь, — объяснил старший паладин.

— Высший суккуб, — любезно уточнил Ромао.

— Давай ты все наши секреты им расскажешь, — его наставник раздражённо обвёл рукой толпу перед собой.

— А ну… — молодой паладин задумчиво коснулся подбородка, затем просиял. — А! Мы объединились с северной армией, они дадут нам небесные корабли, которые заменят грифонов, и мы опять сможем делать Железный Дождь.

— Молодец, Ромао, — с сарказмом похвалил его обветренный паладин. Затем он обратился к миру: — Справедливость, этот стажёр станет причиной моей гибели. Кажется, он и суккуба может называть леди и пытаться перевоспитать демона.

— Проблемы главное не запускать, — снова посочувствовала паладину Рексана. — Ленивые и глупые подчинённые без присмотра становятся только ленивее и глупей.

Духовная связь между ними снова возникла на мгновение.

— Я бы с радостью избавился от него, но мальчишка очень силён. Ромао, продемонстрируй то, о чём мы говорили по пути сюда.

Молодой паладин выставил вперёд раскрытую ладонь, сосредоточился и крикнул: “Обличение!” Вспышка света ослепила всех присутствующих, а когда все пришли в себя, то поняли, что присутствующих прибавилось. В отдалении от всех стояла острая и бледная женщина, которая тёрла глаза кулаками и от которой шёл пар. Мотнув головой, она зло посмотрела на Ромао и кинулась бежать вглубь деревни.

— Это оно. Убить это поганище, Ромао. И перестань выкрикивать названия приёмов! — приказал паладин, чьё имя так и не было названо, и его подопечный кинулся за демоном.

— На этом всё? — мрачно спросила Рексана.

— Не стоит так сильно нас благодарить за избавление от высшего демона. Ну что вы, какие деньги, драгоценности, женщины, право слово. Мы просто делаем свою работу, — саркастично раскланялся паладин Веритас. Его броня была удивительно подвижна.

— Наша благодарность будет в том, что мы все сделаем вид, будто он только что не скастовал заклинание, — всё ещё мрачно проговорила атаманша.

— Это не заклинание! Это… — начал паладин.

Рексана подняла свою культю:

— Да? А вот настоящая рука, которая не показывает вам неприличный жест. Всё дело в семантике же, да?

— Я подожду здесь на случай, если демон обманет мальчишку и побежит обратно. А потом мы уйдём, — решил прекратить спор мужчина и развернулся, чтобы отойти.

Ждавший окончания разговора Виль выскочил из толпы, держа в руках стопку пергамента:

— Эти… эти… добряки раздают безотчётно альмов! Как мне прикажите сводить дебет с кредитом в таких условиях, леди Рексана?

Паладин, услышав имя, замер.

— Леди Рексана? — переспросил он. — Ты — Рексана?

Рексана напряглась. Судя по лицу мужчины, любая духовная связь безвозвратно потеряна, а её основы разрушены, сожжены и засыпаны солью.

— Рексана, глава Сестёр Регины, культа Гордыни? — лёгкие движения в броне теперь выглядели не забавно, а угрожающе. Помрачневший паладин начал совершать шаги в сторону атаманши (именно совершать шаги, а не просто шагать).

Виль стиснул зубы, сжался и, стараясь смотреть в любую сторону, отличную от разворачивающейся сцены, начал пятиться назад в толпу, но толпы не достиг, так как она тоже начала пятиться. Только Рексана, Молчунья, Северянин и Обрубок (который просто сознанием был вне этой ситуации) остались стоять спокойно.

— Знаешь, за что я люблю мужчин? — спросила атаманша, как будто разговор не перепрыгнул на новую стадию.

Паладин зловеще навис над женщиной:

— Насколько я знаю, ни за что, демонопоклонница.

— За предсказуемость. Вы думаете, что стоит показать мускулы, потопать ножкой, повысить голос — и все сразу кинуться целовать вам ноги, — Рексана выхватила тонкий кинжал, который скреплял через круглую брошь её меховую накидку и платье, и ударила приблизившееся лицо. Накидка тут же упала.

Паладин качнул головой, получив тонкую рану от верхней губы до щеки.

— Таким ножичком… — он начал улыбаться, но его улыбка быстро сползла вниз. Вместе с кожей. Он безжизненно упал на землю, вытекая через горловину доспеха.

— С его резвым приятелем тоже придётся разделаться, если суккуб ещё этого не сделала. И уберите тело, — приказала Рексана, подбирая накидку и пытаясь надеть её на себя одной рукой.

Все молча смотрели на неё, даже Обрубок. Начался снегопад.

— Ну, чего ждёте? Это приказ. Вы ведь знаете, как иерархия работает? — атаманша прекратила бесцельные попытки одеть себя и развернулась к Мирокраю.

Молчание было ей ответом.

— Я — ваш лидер! Я! Волки сам отдал мне этот титул. Он не хочет быть вашим вожаком! — разозлилась Рексана и кинула накидку в снег.

— Вот поэтому он и лучший вождь! — вперёд выступил Борода.

— Он спас наш клан после предательства прошлого вождя, говорю вам я, — последовал за ним Сказитель.

— Я верен Мрачноглазу и его семье. Я буду ждать его возвращения, — заявил Подрез, полубритый бывший раб, которого освободил Мрачноглаз.

— Простите, госпожа, но в Столице мы потеряли почти всех своих сестёр. Я не хочу повторения этого, — смущённо сказала Гарда, бывшая стражница. — Всего-то надо поддерживать Волки в его игре в не-вождя. Очень малая плата, как по мне, по сравнению с другими.

— Он боящийся ответственности мужчина, вот кто он. Хотя я могла бы просто сказать — мужчина. Даже его честь приходится защищать другим, — Рексана указала своим отравленным кинжалом на источник своего раздражения — толпу. Первые ряды отшатнулись, хоть и явно были вне любого размаха опасного оружия (если только не бросить его).

В это время Волки, играющему с хряками, что-то почудилось, но он махнул головой и вернулся к альмам.

— Ты развязала войну с группой обладающей такими доспехами! Мой муж, во-первых, не попал бы в такую ситуацию, так как он не глава демонического культа, а во-вторых попытался бы решить всё разговором. Жестокое насилие — лишь второй его план, — настал черёд Купчихи вступить в разговор.

— Это не группа, а целый орден, владеющий городом, сильнее Столицы. И, насколько мне известно, во главе с лжебогом, сохранившим силы. Так что не время для внутренних дрязг. Они уничтожили больше королевств, чем все завоеватели вместе взятые, — Рексана решила, что настало время для речи. — Поэтому нам нужно подготовиться к тяжелым боям. Теперь в приоритете — внутренние стены вместо домов. Больше тренируйтесь сражаться. И ещё ваш любимый Мрачноглаз говорил об арке, умеющей читать мысли. Её бы неплохо принести сюда и поставить в воротах. А теперь, если вы не хотите ещё поныть о том, как человек, не желающий быть вождём, должен быть вождём, то за работу, — Рексана решительно направилась прочь.

Народ начал рассеянно рассеиваться.

“Кружка наполнена лишь чуть-чуть. На донышке”, — думал Шип, нервно всматриваясь в снегопад, тёмные силуэты мегагрибов и появившихся новых сильных врагов.

ooo

Кзарина бежала по снегу среди куч камней, ям и испуганных людей. Паладины (как совпало, что “паладины” и были главным ругательством демонов)!

Она оглянулась на преследующего её паладина Веритас. Несмотря на доспехи, он не отставал. Ещё и из его груди исходил неприятный яркий свет. Кто носит символы веры в такие времена?

— Стой, демон! — крикнул светоносный паладин.

— Я — демонесса! — поправила его суккуб через плечо.

— Стой, демонесса! — исправился преследователь. Такой молодой, а уже вступил на прямой путь света. Паладины! Паладины! ПАЛАДИНЫ!

Они выбежали из поселения, и Кзарина смогла ускориться. Паладин тоже ускорился. Сколько же в нём выносливости?

Через некоторое время даже суккуб начала уставать. Все крупицы Метаморфозы, которые она собрала за ночь, были потрачены. Теперь она не сможет обновлять свои усталые внутренности новыми. А иллюзии на таком сильном обличителе не сработают. Ещё и его противный свет бил в спину.

У неё даже выступил пот через поры кожи. Таково простым смертным, не умеющим менять свою плоть? Бедные...

Демоница попыталась взмахами головы стряхнуть пот с глаз. И без него снегопад почти скрывал ближайшие сугробы.

— СТОЙ! ОСТАНОВИСЬ! — как-то отчаянно закричал смертный. Паладинчик начал уставать?

Кзарина обернулась, чтобы бросить ему издевательскую фразу, но под ногами кончилась твердость и началась пустотность. Демонесса с каким-то позорным (почти смертным) криком полетела в тёмную пустоту. Всё ещё обращённая назад голова смогла увидеть, как паладин попытался остановиться на краю пропасти, но не смог и полетел следом, захватив с собой кучи снега, а потом даже обогнал ей в падении. Ну что за наглец.

С каждой секундой падения ей становилось всё страшнее. У неё не было Метаморфозы даже на изменения глаз, чтобы видеть сквозь тьму. О крыльях или хотя бы кожаных перепонках и мыслей не было. Через какое-то расстояние и время (что для Кзарины в данном случае было одним и тем же) она поняла, что обречена. Падающий в тёмную пропасть демон. Большинство смертных назвали бы это поэтической справедливостью. Но не из Бездны пришли мы...

Внезапная земля агрессивно налетела на суккуба. Наступила настоящая тьма.

Первое, что увидела Кзарина после пробуждения — это снова тьму. Начинает приедаться. Она пошевелила рукой и поняла, что теперь её тело состоит (примерно) из 90% боли и 10% агонии. Через боль она обшарила вокруг себя рукой и нашла грязь, снег, воду и какой-то комок ткани. Ещё парой превозмоганий она попыталась обмотать этими тряпками свою руку (как делали смертные для лечения), но это не помогло. Однако она нащупала там кольцо. Мысленно перечислив все возможные варианты действий (их осталось всего два: надеть кольцо или не надеть кольцо), Кзарина втиснула палец в колечко.

Выскочившая из кольца светящаяся дуга впилась в лоб демонице, освятив всё вокруг, но тут же порвалась посередине, как самая простая нитка, и угасла.

Но Кзарина перестала думать о дурацком кольце, ведь во вспышке света она увидела паладина, который лежал, сжавшись в металлический ком. Через несколько секунд из груди мужчины снова забил свет, показывая, что он пришёл в себя. А затем и линии на его молоте вспыхнули чистым белым светом, озаряя пространство вокруг.

Светящийся паладин с молотом в руке. Не самое приятное для демона зрелище, особенно в таком стоянии (90% боли и 10% агонии. А нет, уже 89% боли и 11% агонии). Молотный свет отбрасывал тени на лицо молодого мужчины, делая его очень непаладинским. Как он выжил? Паладинская броня! Нет, это Броня Силы! Паладинская броня! Силы.

Пошатываясь, он направился к лежащей Кзарине. Она попыталась дёрнуться, но её тело словно перешло на сторону этого человека — оно пригвоздило хозяйку ко дну пропасти такой болью, что даже стон застрял в легких. Он убьёт меня? Прямо так? В грязи, в огромной яме? Его свет слепил глаза. Я ведь только получила свободу! И выжила после такого падения!

Паладин подошёл совсем близко и занёс свой молот. Я не хочу! Не хочу умирать! И ПОЧЕМУ У ДЕМОНОВ НЕТ ДУШИ!?

Но паладин не спешил опускать молот и прекращать жизнь демона. Теперь свет молота не падал на лицо мужчины, и это была одна сплошная тень. Что же там? Усмешка победителя? Отвращение? Скука? Хочет помучить меня напоследок? А ещё воин света...

Паладин опустил молот, но не на Кзарину, а к своему боку (на секунду показав сморщенное от внутренних терзаний лицо), развернулся и бросился бежать.

Он… не убил меня? Почему? Неужели, он сжалился надо мной? Пощадил демона? Как же я тогда выгляжу?

Кзарина, пересилив боль, приподняла голову. Её зрение тут же раскололось надвое. Мужчина уносил свет, но его было ещё достаточно, чтобы увидеть, что половина зрения осталась на месте, а другая половина поднялась вместе с головой. А заодно появилась острая боль (куда уж без неё?) в глазах, голове и каком-то новом органе между этими штуками. Демоница посмотрела вниз и увидела меж обломков кости, незапланированно выпирающих через мясо, свой глаз на стебельке уходящем к голове. Паладин далеко унёс свет молота и это зрелище погрузилось во тьму вместе с разумом демоницы.