Глава 1

Занятия закончились, и народ, охотно покидая белые стены академии, бросился на долгожданную свободу. Площадка наполнилась несмолкаемым гомоном, смехом и болтовнёй. Отовсюду ввысь взмывали фигуры, поднимался ветер от ангельских крыльев, небо запестрело белыми галками, стремительно исчезавшими вдалеке. Особо резвые ребята имели привычку не предупреждать о том, что они собираются совершить взлёт прямо из дверей, и Ангелине снова пришлось посторониться. Каждый старшеклассник, тешась последними учебными деньками, считал своим неустанным долгом хотя бы раз за всё время пойти против дисциплины. Тем не менее Совет наставников прощал будущим выпускникам ребячество, особенно когда дело шло к лету. Такое поведение однажды привилось и стало закоренелой традицией среди старшеклассников, отчего прекрасный момент, когда наступает конец последнего урока, с незапамятных времён нарёкся аляповатым и неизвестно кем придуманным «срезай-ветер». Терять бдительность нельзя было ни на секунду. Девушка, ловко отпрянув в сторону, поёжилась, ощутив, как совсем близко сумасшедшим вихрем пронеслось нечто, сотрясшее воздух боевым кличем. Ангелина пошатнулась, охнув от неожиданности, и впилась пальцами в сумку. Уволакиваемые порывом длинные волосы блеснули в весенних солнечных лучах серебристо-голубой волной, на макушке качнулись маленькие хвостики, придававшие девушке беззаботный вид.

Лазурные глаза, таящие в себе живую искорку, посмотрели куда-то высоко, мечтая взлететь выше неба. Девушка, явно никуда не торопясь, завистливым взглядом проводила каждый взмах чужого крыла, невольно представляя, как с удовольствием бы вырисовала вираж, будь у неё возможность летать. Остаться в свои шестнадцать лет бескрылой никак не входило в её планы, а удручённо наблюдать снизу за другими — тем более. Хуже этого могло оказаться лишь то, что от силы, сокрытой в крыльях, зависел выбор жизненного пути, о чём не помешало бы задуматься, когда впереди ожидался последний учебный год. Ангелина, имея в своём распоряжении лишь никчёмную предрасположенность к стихии ветра, откровенно считала себя бездарностью. Отсутствие пробуждённой силы однажды стало причиной больших трудностей в учёбе: когда другие, получив желанные способности, начали развивать таланты на практических занятиях, девушке приходилось с тех пор безнадёжно зубрить тонны теории и от души выкладываться перед преподавателями, чем Ангелине, мягко говоря, заниматься отнюдь не хотелось. А становление единственной на всю академию «одарённой» ученицей ей могло разве что присниться в самом дурном ночном кошмаре. Пока остальные ангелы жили среди так называемого волшебства, девушка смиренно прозябала дни в ожидании чуда, оставаясь обычным человеком. Относительно обычным.

— Эй, Ангелинка! Куда ты опять убежала? — звонкий голос, раздавшийся позади, вмиг развеял невесёлые размышления.

Ангелина, вздрогнув, обернулась на звук шагов, рассеянно поправив рукой растрепавшиеся на ветру волосы, и постаралась улыбнуться подругам. Ким Сельвон, высокая спортивная противница знаний и скучных сидений на уроках, но, несмотря на это, компанейская девчонка с взрывным характером и голосом, способным заставить встрепенуться каждого, кто осмелится сказать что-то против огненоволосой красавицы. А вот Юта Сайю — полная противоположность. Начитанность девушки порой вызывала впечатление, будто в её голове находилось место для всего, что можно было прочесть, а огромные круглые очки и короткая стрижка делали её похожими на глазастого головастика. Компанию девчонок дополняла Палетина Мак Тесси, крайне застенчивая особа, которая вечно тихонечко держалась рядом, а заставить её заговорить могла только очень волнующая тема. Судьба распорядилась с одноклассницами несколько иначе, поэтому сейчас они, уставшие, но довольные, возвращались с практики.

— Ты что, опять переживаешь из-за крыльев? — заметила печальный вздох подруги Ким.

— Не то чтобы…

— Да ладно, я же вижу: ты каждый день уходишь с занятий раньше всех и стоишь вот так на крыльце, мечтаешь о чём-то своём.

— Сегодня я провалилась на теории, — огорчённо вздохнула девушка. — Видела бы ты, как преподаватель посмотрел на меня, когда я сделала ошибку.

— Ну и что с того? На меня так постоянно смотрят, — не теряла своего оптимизма Ким, — и ничего, никто не умер от этого. А на практике ещё сложнее — я вечно путаю комбинации энергетических потоков, в прошлый раз чуть кабинет химии не сожгла, меня, между прочим, могли отстранить от занятий.

— Но всё же, как это здорово — владеть своей энергией, ну а я?

— Прекрати заниматься самоедством, не бывает бескрылых ангелов, — с надеждой подхватила Палетина. — Сегодня или завтра — всё обязательно случится.

— Или через ещё лет десять, — обречённо вздохнула Ангелина. — Все закончат академию, а я продолжу мучить пыльные пособия по теории. Будете приходить навещать меня в библиотеку?

Девушку едва ли не каждый день одолевала меланхолия при виде чужих крыльев, которые, бросаясь в глаза, будто назойливо напоминали об отсутствии собственных способностей. К счастью, поблизости всегда были лучшие подруги, готовые вызволить из лап уныния.

— Ты у нас просто поздний цветок, — присоединилась к группе поддержки Юта. — Изменения не обойдут тебя стороной, Ангелин, это случается у каждого рано или поздно.

— Такое чувство, будто мне не суждено услышать Небесный напев, — вздохнула девушка.

Среди ангелов было непринято открыто рассказывать о Небесном напеве, сне, являющимся перед появлением крыльев, — это считалось дурной приметой, а особо суеверные и вовсе умалчивали об увиденном, страшась гнева высших ангелов. Вещий сон являлся неким откровением, о котором могли знать только родные.

— Не преувеличивай, — принялась утешать Юта. — А вдруг тебе с пророчеством повезёт? Ну а что? Некоторые же как-то понимают слова Напева.

— Много ты знаешь, а мне вот интересно: непристойности в Небесном напеве — это миф? — хихикнула Ким.

— Да как тебе только в голову взбрели такие похабные мысли! — возмутилась Юта. — Это священное таинство! Истинные ангелы, существа абсолютной чистоты…

— Всё-всё, поняла, — сделала примирительный жест Ким. — Сдаюсь. Мы вроде в библиотеку собирались? Вот и пошли в библиотеку, — лениво потянулась она, шагая вперёд.

Город привычно шумел. Улицы гудели, разговаривая миллионами голосов людей, легкий ветерок, перебивая этот гул своим шёпотом, дул, охлаждая душные кварталы. Современный городской антураж разбавляли по-летнему зелёные краски аллей, простиравшихся вдоль улиц. Незатейливые клумбы пестрели благоухающими цветами, изумительный аромат которых создавал какую-то умиротворяющую ауру. Под лучистым объятием небесного светила казалось, будто город сиял от безупречной чистоты, которая невольно пленяла взор. Таким рисовался самый большой город ангелов — Эленор. Шумный и наполненный суетой, он застыл над облаками исполином, который держал на себе множество белоснежных, как вершины гор небоскрёбов. Стоило хоть раз побывать там, прогуляться по витиеватым улочкам, полюбоваться изяществом архитектуры — в голову невольно приходила мысль, что Великая катастрофа — всего лишь ночной кошмар о конце света, оставшийся где-то за пределами небесной столицы

— Смотри! — воскликнула Ким.

Её резкий, бьющий по ушам возглас заставил встрепенуться.

— Воздушный корабль Армии Эленора! — восторженно лепетала та, тыча пальцем вверх.

Девушки, сбавив шаг, задрали головы. Над городом, за пределами защитного барьера, неторопливо двигалось нечто, отдалённо напоминавшее собой самолёт, на обоих массивных крыльях которого виднелись изображения символики Эленора. Махина, заслонив собой небесную лазурь, плыла прямо над вершинами домов, набирая скорость и создавая гул. В последнее время военные корабли стали частенько появляться в пределах Эленора, этому сопутствовали слухи о новом конфликте с демонами.

— Интересно, куда такой летит? — подумала Ким, провожая улетающий корабль взглядом.

— Наверно, в наземный лагерь, — предположила Ангелина.

— У них в армии самые красивые парни, — внезапно сменила тему та. — Настоящие защитники, хоть бы с одним познакомиться уже! А твой брат Леон ведь тоже один из солдат?

— Да, он сейчас служит в специальном лагере и живёт в военном общежитии на другом конце города, я нечасто вижу его, — неловко ответила та, почесав затылок.

— Он видный парень, помню красавчика, — мило улыбаясь, подмигнула Ким, Ангелина покраснела. — Слушай, а у него девушки нет?

— Да ты даже не знакома с ним! Лучше бы ты так учебный материал помнила, а не красавчиков своих, — заворчала Юта, на что Ким скорчила гримасу ей в ответ.

— Повезло тебе, Ангелин, несказанно повезло — продолжила та.

— Повезло? — приподняла бровь девушка.

— Ага, такой красивый старший брат, настоящий воин, всегда придёт на помощь. А мне достался противный маленький Тимо, — с досадой вздохнула Ким. — Эта малявка вечно достаёт меня своим нытьём, уж лучше бы я была единственным ребёнком в семье.

— Ты ошибаешься, Ким, — проронила Палетина. — Это не всегда хорошо.

— Парни сейчас меньше всего должны вас волновать, девочки, — вмешалась Юта, явно не любившая разговоры на подобные темы. — Впереди подготовка к заключительному экзамену. А вы думаете непонятно о чём!

— Юта, тебя ведь никогда не интересовали красивые мальчики! Уверена, ты так и будешь заучкой и останешься одна со своими растениями и цветочками, — съязвила Ким, Юта покраснела от злости, и на момент показалось, что её большие круглые очки запотели.

Недовольные девушки, уперев руки в бока, остановились друг напротив друга посреди дороги. На мгновение показалось, будто сейчас грянет гром, земля между ними разойдётся глубокой расщелиной, и город станет полем стихийной битвы огня и земли, пока дело не дойдёт до ещё одного апокалипсиса — воображение рисовало нечто эпичное, когда эти двое в очередной раз не сходились во мнениях.

— А ну прекратите скандалить! — разняла их Ангелина.

Обычно, дискуссионные нестыковки Ким и Юты затягивались очень надолго, и ни к чему хорошему это, как правило, не приводило. В последний раз всё закончилась тем, что Юта, выйдя из себя, с помощью своей силы стихии создала здоровенный кактус, швырнула его в Ким и промахнулась, попав в беднягу, который случайно проходил мимо, оказавшись не в том месте не в то время. Весело, что ещё можно сказать? Ссорятся они, страдают другие. Решив проблему мирным путём, девушки двинулись дальше, заглянув по пути в любимый магазинчик сладостей. Хозяйка лавки встретила постоянных посетительниц лучезарной улыбкой.

— Как обычно? — уточнила пожилая женщина-продавщица.

— Да-да, печенья в шоколадной глазури и мармеладных конфеток, ну и карамелек, — Ким потянулась за застрявшим в набитой сумке кошельком и, расплатившись, забрала покупки.

Подруга, вдруг вспомнив о чём-то, неожиданно ухватила под локоток зазевавшуюся над витриной Ангелину, беспардонно потянув за собой к выходу:

— Кста-а-а-ати, Ангелин, мы тебе ещё не рассказывали? — вкрадчиво протянула Ким прямо ей на ухо и, с опаской оглянувшись, продолжила полушёпотом. — Мы тут недавно такое безумство сотворили: выбрались на поверхность и… — едва слышно пробормотала она.

— Что?! — чуть ли не на весь город воскликнула девушка и остолбенела на месте.

Ангелина полностью обратила недоумевающий взгляд на подруг. Заблестевшие глаза произвольно округлели от услышанного и стали похожими на два голубых озера, рот от крайнего удивления остался приоткрытым. Весьма неожиданная новость.

— Да-да, — подмигнула подруга. — Ты не ослышалась.

— Вы были… там? — от удивления заикнулась Ангелина, показав пальцем вниз. — Серьёзно?!

— Тихо! — шикнула Ким, приставив палец к губам.

— Этого никто не должен знать, — прошептала Юта, незаметно оказавшись прямо возле уха шокированной подруги.

— Иначе могут арестовать, — ещё тише сказала Палетина, подкравшаяся с другой стороны.

— Шутите? — не переставала изумляться Ангелина. — Как это вообще возможно? Прямо взяли и отправились на поверхность?

— И не смотри на меня так, это была идея Юты, — отвела взгляд Ким.

Поверхность — Земля, оставшаяся после Великой катастрофы, — была местом неизведанным и опасным. С ней небесные города соединялись лишь немногочисленными колоннами, которые на сегодняшний день стали единственной дорогой в прошлое планеты. Среди ангелов находились те, кто осмеливался отправиться на поверхность на поиски ценных сокровищ, оставшихся после былого человечества, будь то ценные исторические книги или технологии, разработка которых была прервана вследствие Великой катастрофы. Мир, восстанавливаясь по крупицам, медленно оправлялся после потрясения, по сей день велись попытки вернуть утраченные знания. Когда-то очень давно группа учёных-энтузиастов решила организовать специальное направление для экспедиции на поверхность. Идея была одобрена, после чего и появилась новая профессия. Эти ангелы назвали себя искателями, возложив на себя обязанность найти буквально всё, что было потеряно, и не где-то, а в заброшенных трущобах поверхности. Однако такие путешествия не всегда заканчивались успехами. Нижний мир очень скоро обрёл дурную славу из-за так называемых похитителей душ — демонов, которые не убивали сразу, а вытягивали души и забирали собой опустошённые тела. Такое агрессивное поведение со стороны тёмной расы порождало всё больше и больше конфликтов. Никто в точности не знал, чего именно пытались добиться демоны таким образом, но предположения строились разные. Сам факт подобных случаев заставлял всерьёз задуматься над проблемой: те, на кого однажды напали похитители душ, никогда больше не возвращались. Но ангелы продолжали исследование опасных территорий, несмотря на нелёгкие времена и угрозу жизни. Поверхность оставалась манящим источником неразгаданных тайн, правда, доступ туда был разрешён только квалифицированным искателям и военным. Для остальных жителей небесных городов в целях безопасности был введён запрет на проникновение в зону поверхности.

Всегда находились те, кто норовил из своего любопытства заглянуть на запретные территории. Ещё год назад из-за такого безрассудства десятки подростков получили жёсткий выговор в виде штрафа. Чтобы недоразумение не повторялось, на посту колонны воздвигли мощную компьютерную станцию и толстые металлические двери, не поддающиеся никакой силе. Затем ввели систему, по которой для входа нужен был специальный электронный ключ. Компьютер был оснащён программой, не восприимчивой к хакерским атакам. Бытовало мнение, якобы компьютер на посту колонны невозможно взломать при всём желании, если, конечно, не было какого-то иного способа. На такой случай каждый пост охранялся приставленным военным. Девушка настойчиво дожидалась объяснений от своей гениальной подруги.

— Ну да, — наконец-то призналась Юта. — Пошла на хитрость.

— А вот здесь поподробней, пожалуйста.

— Мой отец работает ремонтником на нижних ярусах города, ну, следит, чтобы никаких сбоев не произошло в электросети, особенно в колоннах. Однажды я нашла на его столе какой-то журнал с записями. Честно говоря, совсем не понимаю, зачем отец записывает всё подряд на бумагу — у него столько макулатуры за год накапливается. Наверное, не доверяет своей памяти. Так вот, я нашла в одном таком журнале старую схему планировки Эленора и обнаружила, что помимо официальных колонн есть аварийные, оказывается, но про них никто не знает. Выходы к ним скрыты в подвалах некоторых небоскрёбов. Сам проход к лифту заперт за металлической дверью, но он хотя бы не охраняется, нужно только разобраться, где находится замок, хотя найти саму развилку к колонне в подвале было сложнее. Там он механический и требует ввода определённой комбинации цифр. Я нашла в записях отца несколько комбинаций цифр и переписала себе, а потом ради интереса решила наведаться туда.

— Мы были внизу, там холодно, — голос Ким волнующе задрожал. — Ещё там много разрушенных построек, но мы нашли одно живописное местечко, и как только ты обретёшь крылья, мы обязательно сходим все вместе туда. Ты просто должна там побывать! Красотищу такую нужно увидеть.

— Да, место действительно удивительное, а для меня так новое открытие, — задумчиво пробормотала Юта.

— Ты нас с Палетиной по-настоящему напугала, особенно когда умоляла составить тебе компанию. Я уж подумала, что ты с ума сошла от своей зубрёжки.

— Мой дух исследователя был неспокоен, и я так никогда не шучу — запомни на будущее.

— Но разве там совсем нет охраны? — Ангелина продолжала недоумевать.

— Нет, там всего лишь замок, как ни странно, — продолжила Ким. — Правда, иногда там появляются ремонтники, но нас пока никто не заметил.

— Ни за что не поверю, что ты, Юта, вот так пошла против закона, — Ангелина скептически скрестила руки на груди. — Зачем тебе это понадобилось?

— Мне нужно было сделать это для своей научной работы, я брала пробу почвы и остатки растений. Вообще для моего исследования достаточно того, что я изучила, но мне захотелось расширить свои познания и побывать в шкуре настоящего искателя, пусть и незаконно, — ответила подруга, сделав умное выражение лица. — В будущем я планирую заняться изучением природы поверхности. Пока есть возможность, можно втихаря делать вылазки.

— А там безопасно?

— Внешние колонные окружены защитным полем, и демоны не могут проходить через него. Но мы уходили далеко и не сталкивались с врагом, — ответила подруга.

— Интересно было бы увидеть хотя бы одного из них, — Ангелина тяжко вздохнула.

— Ты что? Он и разговаривать с тобой не станет, просто возьмёт и похитит твою душу, — сказала Ким с отвращением, взмахнув рукой.

Несмотря на то, что сейчас был век продвинутых технологий, ангелы придерживались книг в традиционном бумажном виде, электронные варианты не приветствовались в учебных заведениях, поэтому за некоторой информацией зачастую приходилось наведываться в библиотеку. Распахнутые настежь большие двери встречали посетителей и зазывали в свои просторы книжных миров. Старое здание сохраняло вид традиционной библиотеки времён прошлого человечества: роскошная люстра была фонтаном янтарного света под высоким потолком, потертые столы со старинными светильниками формировали ряды в читальном зале, огромные стеллажи, заставленные тоннами книг, стояли поодаль исполинами, хранящими в себе нетленную вечность. Столбилась тишина, в котором едва различался шелест страниц. За столами бдели школьники и студенты. Бумажный запах наполнял каждый уголок, и, как только девушки зашли внутрь, Юта с благоговением вдохнула в себя воздух, словно до этого находилась под водой.

— Мне нужно найти книгу с формулами… как его там? Эдгеда, вот, — вспомнила Ким, с тоской почесав затылок. — Это ведь будет в экзамене?

— Конечно, — кивнула Юта. — А я, пожалуй, поищу последний выпуск ботанического журнала.

Обе тут же разошлись по книжным рядам, Ангелина и Палетина, переглянувшись, направились к стеллажам. Ангелина долго бродила и без энтузиазма скользила взглядом по книжным полкам, разглядывая скучные названия бумажного старья. Девушка задумчиво блуждала в лабиринте стеллажей, пока не нашла нужную книгу. За небольшим столом уже расположились Ким и Палетина, уныло занятые чтением, Юта всё ещё шарила по полкам где-то рядом и, вероятно, не спешила возвращаться без горы пособий. Девушка поплелась к столу и шумно присела к подругам, листая страницы «Теории освобождения потоков высшего уровня». Освобождение энергии — то, что у Ангелины не получалось никогда, наверное, только из-за элементарного отсутствия крыльев. Тем не менее, девушке необходимо было знать теоретические основы как свои пять пальцев. Ангелина, взяв себя в руки, углубилась в чтение.

— Слышала, на неделе будет ещё одна длинная лекция, — заговорила Ким, между делом занимаясь изготовлением шпаргалок. — Интересно, какую тему на этот раз затронет профессор: его неудачные похождения или как не надо смотреть на демона?

Ангелина, отвлёкшись, вдруг захлопнула свою книгу.

— Интересно? Там ведь всегда одно и то же говорят: демоны прокляты, демоны бесчеловечны, демоны то, демоны сё. Ну не может же такого быть! — девушка, нахмурившись, гордо скрестила руки на груди, откинувшись на спинку стула. — Вот однажды я встречу одного такого, адекватного, и тогда посмотрим Ай!

— Вот, — это была Юта, она притащила какую-то книгу, элегантно преподнеся её подруге в виде лёгкого удара по макушке. — Собралась она с демоном встретиться, фантазёрка.

На стол плюхнулась запылённая книжка с ярко-алым шрифтом на сереньком переплёте: «Всё о демонах». Откашлявшись от пыльного облака, девушка взяла её, и, рассмотрев обложку, возмущённо взглянула на Юту.

— Давай-давай, чтение тебе не навредит, — настойчиво кивнула подбородком та, по привычке поправив очки. — Погляди, что там хорошего пишут про твоих ненаглядных бродяжек с поверхности, а то ведь каждый раз забываешь.

Ангелина нехотя открыла книжку наугад, попав удачно прямо на главу под названием «Если вы встретились с демоном», а чуть ниже краткая памятка:

«Часто задаваемый вопрос: что делать, если вы встретились с демоном? Здесь мы попробуем кратко изложить памятку необходимых действий. Итак, вы встретились с демоном, и если он не выглядит намеренным атаковать, то попробуйте не привлекать его дальнейший интерес к вам. Однако демоны — существа обманчивые и непостоянные, которые способны напасть неожиданно, даже не подавая тому вида, поэтому с целью безопасности проявляйте свою бдительность. В случае внезапного нападения старайтесь избегать прикосновений. Самый лучший способ избежать атаки — это ваши крылья. Летите как можно выше: демоны не способны летать слишком высоко из-за своих слабых крыльев.

Демон может заговорить с вами — в этом случае не будьте многословны, либо не разговаривайте вообще: они могут проклясть даже словом. Не пытайтесь договориться и ни в коем случае не паникуйте, давая противнику возможность питаться вашим страхом. Помните: демонам не свойственны людские чувства, и кем бы ни мнило себя это человекоподобное существо, его цель — убивать и творить прочее зло».

Дальше девушка не стала читать и с досадой захлопнула книгу от переизбытка абсурдной информации. Пришлось опять откашляться от пыли. «Всё о демонах» — всё и ничего. Написанное отдалённо походило на памятку поведения в случае встречи с диким животным. Бывали же личности, которые удосуживались написать подобное о других людях, да ещё и в книге. Страшно было подумать, что это выпускали ещё и десятитысячными тиражами.

— Какая глупость, это не может быть всё чистой правдой, — сердито пробормотала Ангелина.

— Не может? — вопросительно посмотрела на неё Юта, отчего её очки немного съехали вниз. — Книга написана великим искателем, а им больше всех знакомы встречи с демонами, если ты не знала.

— Но ведь он даже не общался с ними, — упорно отрицала Ангелина, ткнув пальцем на портрет автора пособия, который был на обратной стороне обложки.

— Ага, ещё бы он у них интервью взял, тогда и пособие вышло бы содержательней, — присоединилась Ким, усердно грызя леденец на палочке. — А может, и не вышло бы: нельзя же общаться с демонами — проклянут, пискнуть даже не успеешь. Они вон какие, прыткие: год назад прокляли целый отряд искателей, бедняги потом сутками напролёт отсиживались в храме за чтением молитв очищения. Так и это не помогло — половина уж точно слегла надолго.

— Разве это не звучит, как бред? Они всего лишь подхватили простуду зимой, а народ раздул из мухи слона, — отстаивала свою позицию Ангелина. — Демоны от нас ничем не отличаются.

— Ангелин, ну и где доказательства в подтверждение твоих слов? Или это всё из-за той книги? — строгим тоном спросила Юта.

— Да, именно той книге я и верю. Она единственная, где написано хоть что-то правдивое, и автор не побоялся раскрыть эту правду, в отличие от тех снобов, которым все поголовно верят, — пыталась убедить их Ангелина. — Зачем тогда ему понадобилось придумывать это? Вот однажды у меня будут силы, и я покажу, что в мире есть те, кому не нужны войны.

— Опять ты за своё? Почему ты не можешь просто сосуществовать с реальностью и жить мирно? Война нас не должна касаться, — Юта устало взглянула на неугомонную подругу. — И почему ты всё время оправдываешь и пытаешься защитить этих тварей? Факты есть факты, и они подтверждены официально, а не из-за какой-нибудь истории из детской книжки. Смирись.

— Но ведь…

— Демоны никогда не станут жить с нами в согласии, их тёмная сущность нам неподвластна. Разве твоих родителей… — перебила Ким, но Юта, не дав ей договорить, неожиданно треснула подругу книжкой по голове с такой силой, что звук удара прошёлся эхом по всей библиотеке, другие читатели, оторванные от чтения посторонним шумом, недовольно обернулись в сторону их компании, продолжив затем заниматься своими делами.

— Замолчи! Не умеешь держать язык за зубами! Глупая! — рассвирепела Юта.

Ким, потерев ноющую от свежего удара макушку, виновато промолчала, осознав, что взболтнула лишнее. Стало тихо. Ангелина, вздрогнув от услышанного, понуро опустила голову. Длинные волосы соскользнули с плеч, спрятав в тень лицо и поблёскивающие заслезившиеся глаза. Что-то кольнуло внутри, что-то больно и холодно пронзило сердце. Воспоминания.

Быть искателем — одна из самых высокооплачиваемых и одновременно опасных профессий, но небесные жители, вопреки своим страхам, слепо рвались на поиски ценных сокровищ прошлого, отправляясь на поверхность. Родители девушки были не исключение и в своё время прославились как члены самого успешного отряда искателей. Один из походов стал для них последним, обернувшись трагедией. На исследовательскую группу напали похитители душ и не оставили никого в живых. Ангелине едва исполнилось два года, когда она и её старший брат Леон остались сиротами совсем одни. В семь лет ему пришлось позабыть о беззаботном детстве и пережить страшные разлуку и боль. Он дрожащими руками прижимал к себе ничего не понимающую сестрёнку, когда нагрянувшие домой ангелы в форме рассказали маленьким детям о несчастном случае без прикрас, ввели в курс дела и безразлично покинули дом. Леону пришлось повзрослеть намного раньше, и на ещё неокрепшие плечи маленького мальчика тогда возлегло немало ответственности. Но трудные времена миновали. Леон, окончив военную академию, смог найти хорошую работу и наконец-то вызволить себя и сестру из нищеты. Дела наладились. Ангелина не испытывала настолько сильной привязанности к родителям, как брат, потому что тогда была слишком мала и попросту не успела запомнить их, чтобы привязаться. Мысли о гибели родителей стали посещать чаще и приносить боль лишь со временем.

С детства Ангелину учили избегать демонов, ибо демоны — тёмные бездушные существа, не заслуживающие никакой пощады. Она никогда не понимала этого и вовсе не потому, что была слишком глупой и маленькой, чтобы понять. Ей казалось, что ангелы перестали испытывать жалость к ним, как к человеческим созданиям, забрали в небо все самые ценные сокровища мира, а их оставили выживать в разрухе. Именно поэтому демоны, озлобившись, превратились в бессердечных убийц. Никто не стремился к истине. Слухи о том, что поверхность населена убийцами, стали вещью обыденной, однако у девушки всегда оставалось чувство, будто это далеко не так, будто там кто-то безнадёжно ждал спасения. Порой ей хотелось откликнуться на этот неслышный зов сердца, найти тех, кто поддержит идею, но современные ангелы негативно относились к любым упоминаниям о демонах и делали всё, чтобы даже самому слову «демон» не было места в их идеальном чистом мире. Тайну девушки знали только близкие подруги.

Когда человек не может найти поддержку в людях, он отчаянно ищет её в старых текстах, музыке, очерках о жизни тех, кого уже больше не было. Одна книга, забытая во времени, но нашедшая своего читателя совершенно случайно, неожиданно стала утешением в мире непонимания. Ангелина нашла её в библиотеке, когда забрела в самую глубь. Судьба велела забраться на позабытый стеллаж, чтобы затем встретиться с нечто прекрасным. Название показалось весьма необыкновенным для современной литературы — «Легенда о Синем ангеле». Создателя творения звали Тиван Даноски, чьи истории о путешествиях на поверхности рассказывали далеко не об убийцах и беспощадных тварях. Ангелина, вдохновившись, пыталась разыскать информацию о писателе, надеясь наверняка ознакомиться с другими его произведениями. Он оказался скрытной личностью, всегда прятавшейся от народа. Несколько строчек и, наверное, единственная в мире фотография, на которой писатель закрыл своё лицо, предоставляли, наверное, самую маленькую в мире биографию. Никто не знал о нём ничего подробного, ни дату рождения, ни место жительства, ни причину, по которой Тиван пропал без вести. Была ли это смерть или что-то ещё: пришёл ниоткуда и ушёл в никуда, оставив после себя единственное детище. А книга повествовала о забытой легенде, раскрывающую историю появления ангелов и демонов на Земле.

— Я ляпнула ужасную вещь, — виновато опустила голову Ким. — Извини меня.

— Ничего, — девушка подняла глаза. — Ты не виновата, и ничего не поделаешь, что моих родителей нет, — она постаралась улыбнуться, и эта улыбка показалось солнцем, проглянувшим сквозь тучку.

— В следующий раз, когда я опять начну говорить слишком много, ударь меня по голове, — настояла подруга. — Ты же знаешь, что иногда я просто не могу себя остановить.

— Я думаю, у Юты это лучше всего получается, — сказала Ангелина, смахнув едва заметную слезинку, и они все вместе засмеялись, разрядив невесёлую атмосферу.

Уже был вечер, солнце неторопливо уходило за горизонт и постепенно гасило небо, сменив лазурные дневные оттенки на пурпурно-розовый нежный закат. Ангелина вернулась домой. Закрыв дверь, она устало скинула обувь, оставив её беспорядочно валяться у порога, и поплелась в гостиную. Девушка расслабленно плюхнулась на диванчик. Впереди намечались выходные, когда можно ненадолго позабыть об учёбе. Ангелина запрокинула голову на спинку дивана и призадумалась. В тишине слышалось одинокое тиканье настенных часов, отсчитывающих утекающее в пропасть вечности время, ветер украдкой проскальзывал в приоткрытое окно, поднимая лёгкие шторки и обволакивая вечерней прохладой усталое тело. Девушка продолжала грезить, пока вдруг потолок не показался ей небом, в котором она парит, а за спиной как будто вырастали крылья. Воображение начинало рисовать завораживающие картины наступающего сна и завлекало в полудрёму. Внезапный звонок телефона вдруг развеял сонную дымку. Позвонить в такой час мог только один человек, и Ангелина поспешила ответить. Леон задал несколько привычных вопросов и обещался наведаться на выходных. Девушка, зевая, разговаривала с ним недолго.

Ангелина подошла к окну, и, отодвинув, штору, посмотрела на сияющие звёзды, которые рассыпались по всему небу блестящими крупицами. Их было бесконечно много, каждый вечер небеса превращались в бездонную звёздную синь, завораживающую своей глубиной. Девушка невольно задумалась о недостигнутых целях, возможностях, которыми судьба обделила её, и, сникнув, поплелась в комнату.

«Кайн и Юлия Широ были великими искателями, благодаря их труду были восстановлены многие утраченные технологии. Группа исследователей, в состав которой входили Кайн и Юлия, считалась одной из лучших и существовала довольно-таки долгое время. Последний и самый долгий поход закончился трагедией. На обратном пути на группу напала банда демонов-убийц. Единственным выжившим был Лангур Корунс, старший помощник исследовательской лаборатории. Он успел рассказать о случившемся незадолго до своей кончины. После возвращения домой искатель недолго прожил из-за наложенного демонами проклятия».

Ангелина ещё долго рассматривала фотографии родителей, чьи имена числились на Странице Памяти фонда искателей. На лице отца сияла добродушная лёгкая улыбка, такая простенька, но искренняя. Мама была самой настоящей красавицей: статная, с серебристыми волосами, а взгляд — это была словно отдельная жизнь, выразившаяся в лучезарном блеске голубых ясных глаз. Сердце немыслимо сжималось. Мама улыбалась здесь, как будто смотрела на Ангелину и была рада видеть её, как будто всё ещё жила где-то и ждала. Девушка не помнила их: ни доброго взгляда мамы, ни её наверняка нежного и самого прекрасного голоса на свете. Эти мысли тяжёлым камнем сдавливали сердце, но Ангелина, зная, что прошлое нельзя вернуть, старалась меньше думать об этом и жить дальше, лишь иногда предаваясь грустным воспоминаниям о родителях.

Клонило в сон. Ангелина зазевалась, чувствуя, как веки начинают самопроизвольно смыкаться, голову хотелось опустить на стол и на секундочку прикрыть уставшие глаза. Кровать манила своим притяжением. Оставив свои заботы, девушка улеглась в постель, почувствовав невесомость тела после долгого дня, и провалилась в забытье.