Глава 21

Окраины руин остались позади, открыв взору распростёршуюся пустынную даль. Дорога, словно в снегу, погрязла в пыли и песке, по которому одиноко тянулась цепочка следов. С новым ветром они исчезнут, и тогда песчаные дюны избороздят долину, скрыв присутствие двух путников. Воздух свежел, и прохлада закрадывалась под одежду, оставляя дрожь. Ангелина, полностью продрогнув, накинула капюшон и запрятала ладони в натянутые рукава, завистливым взглядом наблюдая, как Амагура шагает впереди: ему повезло быть более приспособленным к холодам. Девушка не согласилась бы на дальнюю вылазку, если бы он не осведомил её о том, что держит путь к Девятому городу. Любопытство и энтузиазм сегодня взяли верх, однако Ангелина, совершенно не готовая к долгому походу, да ещё и по холоду, догадывалась, что потом ей придётся отлеживаться с простудой.

— Не то чтобы мирные жители гостеприимны, — рассказывал парень, — но и агрессивно настроенными их тоже не назовёшь. Скажем так, есть люди, которые живут для себя, и пока их не трогаешь, они будут существовать сами по себе. Стоит учесть одно: к чужакам они особенно внимательны.

Девушка, внимая ему, вдумчиво кивнула. Зубы начинали отстукивать ритм, стоило ветру коснуться плеч.

— Но у тебя есть время вернуться обратно, — от Амагуры не ускользнула тревога в её взгляде. — До Девятого города ещё путь долгий.

— Я не собираюсь возвращаться, — заикаясь от холода, мямлила та. — И почему бы не воспользоваться крыльями?

— Твоих крыльев надолго не хватит, а если энергия закончится в неподходящее время, то считай, что тебя уже нет в живых. Как тебе такая перспектива?

— А когда будет привал?

— Ты уверена, что осилишь такое большое расстояние? Я не планирую делать передышки на самом деле.

— Тогда я буду идти до конца, — запротестовала девушка. — Это очень важно для меня.

— Ты вовсе не обязана тащиться неизвестно куда ради каких-то фотографий, — буркнул Амагура.

— Я уже приняла решение, ясно? — напористо заявила Ангелина.

Когда она становилась серьёзной, её взгляд мог сразить невидимой молнией. Парень усмехнулся про себя.

Порывы ветра усиливались, и Ангелина ощущала, как беспощадный холод медленно сковывает ноги, но останавливаться было нельзя. Шедший впереди парень превратился в силуэт, почти слившийся с сумеречными тенями. Девушка плелась позади, преисполненная героизма, который в какой-то момент показался ей крайне глупой затеей, и если Амагура обернётся, она была готова уловить в его взгляде усмешку. Ангелина прибавила шагу, превозмогая колику в ногах. Амагура удостоил ту мимолётным косым взглядом, молча оценив её стойкость.

Когда на смену пустошам выросли силуэты руин, ветер затерялся где-то между улочками и дул уже не так свирепо. К телу возвращалось тепло, однако напряжение в ногах навевало навязчивую мысль об отдыхе. Амагура замедлил шаг, озираясь по сторонам. Приглушённый вой ветра гулял внутри домов. Ангелина держалась рядом, с тревогой метая взгляд из стороны в сторону. В полутьме фантазия пририсовывала силуэтом пугающие тени, от которых сердце сжималось в комок. С того момента, как пустынная долина осталась позади, парень сосредоточенно прислушивался к малейшему шороху, взглядом дав понять, что подавать голос лишний раз не стоит.

Зацепившись обо что-то ногой, девушка, шагавшая в полудрёме, едва удержала равновесие. Шум камней под ногой разбрёлся эхом и затих. Сонливость моментально развеяло, и Ангелина встретилась с неодобрительным взглядом демона. Он спешил, однако, видя, что путница понемногу отстаёт, задумался и сбавил шаг. Его взгляд снискал что-то в ночных тенях города. Девушка, боясь потерять Амагуру из виду, поспешно нагнала того, едва чувствуя ноги. Впереди зиял проход, ведущий вниз. Парень окунулся во тьму первым, он обратил мрачный взгляд на Ангелину, протянув руку. Девушка робко коснулась его ладони.

Амагура ступал вперёд, высматривая бесконечный тоннель заброшенного метро. Сюда не забредал даже ветер, сырая прохлада сковывала тело, только тепло в ладони едва согревало. Парень свернул и остановился, Ангелина взглянула бы на него вопрошающе, если бы могла различить в темноте очертание его лица.

— У тебя полчаса на то, чтобы прийти в себя, — произнёс парень.

Темноту внезапно вытеснил огненный свет, отчего девушка отшатнулась назад, прищурившись. На потрескавшихся стенах заиграли тени. Жар пламени окутал тело, унимая дрожь, и вмиг возникшая усталость давила на веки. Ангелина, обняв себя за плечи, уселась на потрескавшуюся доску, гнившую у стены, и сонно уставилась на танцующие языки пламени, от которых веяло приятным теплом.

— Будь здесь, — бросил Амагура.

Его фигура растворилась в темноте быстрее, чем девушка успела проронить слово. Она устало прильнула к стене и на секунду смежила веки. Огонь убаюкивал мерным потрескиванием.

«Ты стараешься изменить мир в его глазах, а он, демон, не ценит это. Твоих сил может оказаться недостаточно, но это можно исправить».

 Ангелина вздрогнула, высвобождаясь от полусна. Тело сковало оцепенение. Пламя вдруг сделалось блёклым, утратив тепло. Уставившись на бледно-голубой огонь, девушка почувствовала, что не может двигаться, но явственно ощущала, что здесь она не одна. Пригрезилось, будто кто-то стоит по ту сторону огня, и тогда Ангелина заметила расплывчатую тень. Взгляд стал нервно метаться из стороны в стороны. Амагуры не было рядом, зато оно смотрело сквозь языки пламени, вкушая чужой страх. Крик застрял в горле, которое объяла невидимая ледяная рука. Над ухом почувствовалось холодное дыхание.

«Видишь? Ты настолько слаба. Твой страх сильнее тебя. Хочешь ли ты исполнить свою мечту? У тебя не получится, пока в тебе нет мощи. Я могу дать тебе силу, нужно всего лишь…»

 Резкая встряска развеяла видение. Огненные языки по-прежнему потрескивали. Ангелина испуганно уставилась на парня, который возник перед ней. В его озарённом янтарным светом лице отразилась тревога.

— Долго я должен тебя звать? — раздражённо процедил он.

Вместо ответа девушка растерянно бросила взгляд поодаль огня.

— Я не слышала, — проронила она.

— Я сказал, что ты можешь отдохнуть, а не спать, — проворчал тот.

— Здесь был кто-то ещё? — девушка проигнорировала его недовольство.

Зловещий полушёпот всё ещё шелестел в голове, будто взбушевавшийся за окном приглушённый ветер. Амагура отстранился.

— С чего ты решила?

Девушка коснулась шеи, словно её обвила удавка. По телу пробежала дрожь

— Со мной кто-то разговаривал. Я видела это. Оно стояло здесь, — Ангелина указала вперёд.

Парень бросил взгляд по направлению и прищурился.

— Здесь никого нет. Ты устала, вот тебе и чудится.

— Я точно не спала, — сама себе пробормотала та.

— Что-то мне подсказывает, до Девятого мы дойдём нескоро. Нет смысла идти, если на это нет сил.

Девушка, поняв взгляд, посмотрела ему в глаза.

— Если ты так спешишь, то скажи мне, куда идти дальше, я сама тебя догоню, когда наберусь сил, — сказала она чуть с обидой.

Повисло молчание. Амагура сжал губы и, недолго думая, приютился рядом у стены. Разъяснять своё решение он не горел желанием и, потупившись, спрятал глаза от озорного взгляда ангела. Девушка незаметно улыбнулась.

— Лучше не засиживаться здесь долго. Мало ли кто ещё пользуется этим тоннелем, — пробормотал парень, уткнув нос в шарф.    

Ангелина провалилась в полудрёму. Кошмарные видения больше не являлись, и шёпот неизвестного призрака растворился в образах наступающего сна, унеся с собой тревогу. Путь продолжился ранним утром. Позавтракав затерявшимися в рюкзаке крекерами, девушка настроилась на долгую дорогу. По усталому виду Амагуры она сразу поняла, что демон всю ночь не смыкал веки. После отдыха у костра холод овеял тело необычайно цепкими руками, и когда впереди показался зёв тоннеля, оттуда повеяло ледяное дыхание, пробирающее до костей. На одной из станций Амагура нашел выход наружу.

Спустя часы скитаний город закончился, представив взору низменность, обрывавшую городскую улицу. Там, среди развалин и петляющих дорожек, рисовались захудалые улочки. Над залатанными ржаво-бурыми крышами домов, местами двухэтажных, курилась полупрозрачная дымка. Пахло костром. Ангелина застопорилась, высматривая что-то среди невзрачных дворов. С такого расстояния поселение казалось меньше, чем она себе представляла.

— Вот и пришли, — Амагура шагнул на протоптанную тропу, круто уходившую вниз прямиком в развалины.

Осторожно ступая следом, девушка пыталась не отрывать взгляд от Девятого города. Волнение посетило её в какой-то момент. Уже на подходе она различила фигуры людей, мелькающих в тенях поселения. Странно, что высоких домов не было. Амагура свернул к центральной улице. С приходом гостей издалека здесь всё как будто замерло. Ангелина, настороженно оглядывалась, ловила на себе неприветливые взгляды, наславшие желание убежать отсюда подальше. Серые хмурые лица виднелись отовсюду, выглядывая из окон и закоулков. Неосознанно девушка скрылась за Амагурой, который обыденно шагал дальше, словно пришёл в город один.

— Как видишь, ты слишком привлекательная для них, — вполголоса заметил её волнение парень. — Только если будешь делать вид, будто тебя посадили в вольер к хищникам, это вряд ли кому-то понравится.

Девушка нервно сглотнула, спиной ощущая, как за ней пристально следят. Выглядеть непринуждённо не получалось даже при всём желании. Больше всего она побоялась, если кто-нибудь выскочит из закоулка и набросится на неё: вид у селян был дикарский и недоброжелательный. Одетые в рванье, обношенную обувь, они выглядели не столько отталкивающе, сколько жалко. Страх, внушённый многолетним учением о демонах, закрался в сердце.

Миновав центральную улицу, парень свернул куда-то, наконец избавив Ангелину от глаз любопытствующих. Узкая тропка вывела на небольшой пригорок, впереди вырос двухэтажный дом, возвышавшийся, словно маяк среди океана прогнивших крыш. Амагура осторожно постучался. Девушка любопытно выглянула из-за его спины. На стук никто не ответил.

— Похоже, Каро сейчас где-то в городе, — констатировал парень. — Подождём его.

Он устало присел на обшарпанную дощатую скамью. Ангелина, преисполнившись бодрости, обошла дом вокруг. Рядом земля круто уходила вниз, и обломки, камни, плиты уходили под воду. На другой стороне залива продолжался город. На берег выходили дворики, где развешанные серые вещи колыхались на верёвках. Ангелина спустилась вниз, аккуратно ступив на камень, выглядывавший из-под воды. Там, на шатких помостах, женщины обыденно стирали бельё. Рядом резвилась ребятня, гонявшая ободранный мяч по пыльной дороге. Смех разносился переливом: демонята ничем не отличались от детей, что с такой же беззаботностью играли на площадках Эленора. Поодаль, вокруг бочки, в которой танцевали огненные языки, ютились старики. Ангелина пристально вглядывалась, гадая, о чём могли болтать старцы с чуть усталой морщинистой улыбкой. Девушка выудила из рюкзака фотоаппарат, нацелив объектив на противоположный берег. И если приглядеться, увидеть, присмотреться, то на самом-то деле не было никаких угрюмых диких лиц.

Солнечный янтарь пронзил облачные лоскуты, пролив тёплый свет на улицы. Золотые блики заиграли на воде, и в тот момент невзрачность вытеснил вечерний свет, медленно тонувший в водном горизонте, откуда простиралась солнечная тропа. Девушка подставила лицо лучам, ощутив тёплое прикосновение. Поблизости послышался всплеск. По воде разошлись золотые кольца кругов. На другом берегу разразилось детское хныканье. Ангелина метнула взгляд в сторону, наблюдая, как по водной глади скользит уроненный мяч, и детские худощавые ручонки не смогли дотянуться до него, безнадёжно протянувшись к воде. Подул ветер.

Ангелина, с трепетом, осторожно ступила на поверхность воды. Тело засветилось от концентрации энергии, и тогда девушка поспешила добраться до мяча. Ловко обогнав порывы ветра, она подобрала вещицу. Маленький темноволосый мальчик, упиваясь слезами, поднял несчастный желтовато-карий взгляд и тут же замолк в растерянности, увидев протянутый кем-то мяч. Ангелина дружелюбно улыбнулась. Мальчик опешил, робко сжав мяч в руках. Девушка негромко хихикнула, а затем расправила крылья и воспарила, заставив того восхищённо охнуть. На странную вспышку света сбежались дети и, столпившись на берегу, с затаённым дыханием наблюдали за полётом ангела. Ангелина, сделав пару показательных кругов над заливом, запечатлела несколько снимков на камеру.

— А они совсем не отличаются от нас, — приземлилась девушка.

— Просто они не хотят быть демонами, — монотонно ответил Амагура.

Но том берегу дети продолжали резвиться. Ангелина умиротворённо наблюдала за ними издалека, пока идиллию не нарушили чьи-то шаги. Послышался тяжёлый кашель.

— Кстати сказать, — парень обратил взгляд на шум, — Каро не человек на самом деле, так что не воспринимай его дурацкие шутки.

— Что? — опешила девушка. — Что значит — не человек? — вид у неё сделался испуганным.

— Ну, как сказать… а знаешь, если он будет сегодня расположен к разговорам, то сам тебе всё расскажет.

Не получив ответа, Ангелина занервничала. По тропке к дому взбирался пожилой мужчина: высокий и худощавый, как иссохшая трость. Его отросшие седые волосы вились паутиной на ветру, в тени спутанных прядей желтели зрачки. Девушка, робко попятившись, заняла позицию за спиной Амагуры и вытянула шею, разглядывая старика.

— Не ждал меня, Каро? — бросил парень.

— Чёртов бес, ты вечно являешься, как проклятье, — старик заулыбался. — Как же ты вырос.

— Разумеется, — хмыкнул Амагура. — А вот ты всё такой же хрыч, только ещё сильней постарел.

— К сожалению. Слышал, ты не один пожаловал. Так бы я ни за что не стал отвлекаться от своих дел ради тебя, — любезно улыбнулся тот, пытаясь разглядеть спрятавшуюся позади девушку.

— Ты как всегда гостеприимен. Да, я не один.

— Ну-ка, с кем ты там уже успел подружиться, — взбодрился Каро и отодвинул парня в сторону.

Ангелина слегка потупилась под мистически жёлтым пристальным взглядом. Сглотнув, она всё же сделала шаг вперёд и решительно протянула руку:

— Меня зовут Ангелина, — голос её дрожал.

Старик ответил на рукопожатие, и она ощутила его твёрдую холодную ладонь. Каро приблизился, чуть притянув опешившего ангела к себе. Ангелина, в недоумении попытавшись отшагнуть, услышала, как он втянул ноздрями воздух. От демона пахло табаком.

— Какой аппетитный запах, — прошелестел Каро.

— Каро, — нахмурился Амагура.

— Запах ангела, — прошептал тот.

Старик отстранился, уставив взор на побагровевшее личико девушки.

— Ах да, я Каро, — ухмыльнулся он и потряс ту за руку.

— О-очень приятно, — промямлила девушка.

— Ну, раз такой случай, почему бы не пригласить на чашечку чая в честь нового знакомства? — бодро провозгласил Каро. — Идёмте.

Дом старика изнутри казался просторным. Обширный зал, устланный коврами и заставленный стеллажами книг, озарялся жёлтым светом свечей, подрагивающих в люстре. Деревянная лестница вела к спальным комнатам. Ангелина, недоумевая, как невзрачная снаружи развалина могла оказаться настоящим дворцом, с излишним любопытством норовила сунуть нос в каждый уголок дома. В кухонной части, в скромной нише, ютился небольшой стол, куда гости и уселись. Каро недолго хлопотал у плиты и скоро вернулся, разлив всем по чашечке чая.

— Ну, — присоединился старик к гостям, — зачем пожаловали, голубки?

Парень одарил его укоризненным взглядом.

— Я за новым оружием, — озвучил свою просьбу Амагура, доставая из-под плаща рукоять кинжала, уцелевшую после битвы.

Старик нахмурил брови.

— Сломал всё-таки, — пробормотал Каро, вертя обломок в руках. — Хороший был клинок, а сколько сил я в него вложил. Всё же твоя сила заметно возросла…

— Не начинай, пожалуйста, — прервал его изречение тот.

— Иначе ты бы и не смог его сломать, — с таинственным выражением уставился на клинок старик, а затем пристально посмотрел на Амагуру, отчего тот неприязненно прищурил взгляд. — Можешь отговариваться, но я-то чувствую: ты пробудил свою силу.

Парень, глубоко вздохнув, терпеливо сделал глоток напитка.

— Хм, — продолжил своё рассуждение Каро, внезапно переведя взгляд на девушку. — Странное ощущение. Что-то подсказывает мне, что вы, товарищи, оба непросты.

Амагура внезапно поперхнулся, едва ли не пролив на себя чай. Ангелина от удивления разинула рот.

— Ты что, совсем уже сбрендил, старик? — взъелся парень, со стуком опустив кружку на стол.

— Ты всё так же полагаешь, что я ненормальный?

— А что, не так разве?

— Тогда как ты сможешь объяснить то, что твоя печать проклятия исчезла?

— Это…

— Вот именно! Это! — Каро указал на притихшую Ангелину, отчего та невольно вжалась в спинку стула. — С помощью её силы ты и вернул свои способности, ведь так?

— Да, но… — хотел сказать Амагура, но старик не давал ему вставить и слова.

— А я ведь тогда и говорил, что тебя найдёт тот, кто сможет убрать проклятие. Ха! А ты и не верил, глупец, — продолжал Каро, парень прожег его взглядом. — Ты совсем не меняешься, Амагура.

— Всё произошло слишком спонтанно, знаешь ли.

— Хм, — протянул Каро, продолжая взглядом изучать обоих. — Вы совсем не похожи, но всё же идеально подходите друг другу, эдакая парочка.

На этот раз поперхнулась Ангелина.

— Мы не… — недовольно пробурчал парень, внезапно залившийся краской.

— А вот я чувствую между вами особую связь, — полушёпотом сказал старик, а затем захохотал в голос.

Девушка украдкой посмотрела на Амагуру. Тот незаметно покрутил пальцем у виска, пользуясь моментом, пока Каро ненадолго отвлёкся, впав в приступ смеха.

— Да ладно вам, — наконец-то успокоился старик, — я всего лишь говорю о том, что ощущаю. Тем не менее, верить в мои слова я не настаиваю.

— Когда ты повторяешь одно и то же сотню раз, я что-то начинаю сомневаться в этом, — хмыкнул Амагура.

— И как ты только общаешься с таким занудой? — обратился Каро теперь к Ангелине. — Никакого чувства юмора.

— Если бы у тебя ещё был юмор, — проворчал парень. — Так что насчёт оружия? Сможешь починить?

— Конечно, только это займёт какое-то время, а пока отнеси его Кармен, пусть она подготовит его.

Амагура отлучился, условившись вернуться к скорому времени. В доме воцарилась тишина. Каро, раскурив трубку, наблюдал, как девушка разглядывает корешки книг, пылившихся на полках. Он приблизился, под ногами скрипнул пол. Ангелина, отвлекшись, оторвала взгляд от полки. Мгновение они молча разглядывали друг друга.

— А ты смелая девчонка, — заметил Каро. — Явилась сюда практически в одиночку. Надеюсь, тебя здесь никто не напугал?

Та мотнула головой.

— Чтобы решиться на такое безумство, явно нужны мотивы, — старик пытливо разглядывал её, словно пытаясь залезть в голову. — А ты вдобавок ещё и ангел. Зачем ты здесь? Для чего?

— Это долгая история, — ответила девушка. — Всё началось с одной книги.

— Книги?

Ангелина вытащила из рюкзака свёрток и протянула тому. Старик рассматривал переплёт и, нахмурив брови, прочитал надпись несколько раз. В его взгляде блеснул интерес. В руках Каро страницы зашелестели веером, взгляд демона ловко полосовал строки. Девушка с ошеломлением наблюдала, с какой скоростью он читает. Внезапно книга захлопнулась, и звук хлопка улетучился в воздухе.

— Значит, он всё-таки смог сделать это, — пробормотал старик, и морщинки на щеках изогнулись в улыбке.

— Он? — Ангелина вопрошающе на него взглянула.

— Тиван, — пояснил тот. — Пустил в печать эту книгу, тот ещё сумасшедший.

— Вы знали его лично? — девушка удивлённо вскинула брови.

— Разумеется, это же я ему рассказал легенду.

Ангелина растерянно хлопала глазами, кидая взгляд то на книгу, то на Каро, который, видя её удивление, чуть ухмыльнулся.

— Расскажите мне о нём, пожалуйста! — взмолилась девушка, глаза её заблестели.

— Дай только вспомнить, — старик возвёл взгляд к потолку. — Это было относительно недавно, может, лет тридцать назад.

— Недавно?

— Для меня не существует понятия о времени, но об этом мы поговорим позже. С Тиваном я познакомился, когда он забрёл сюда: отбился от своей группы искателей и скитался по руинам, пока судьба его не привела к нам. Повезло ему, одним словом. После нашего знакомства Тиван рассказал, что всегда хотел найти на поверхности доказательство того, что все мы единый народ на самом деле и нет никакого разделения. Славный парень, я поддержал его идею: в конце концов, пора было заканчивать жить в нищете и что-то предпринять. Как выяснилось, ангел обладал особенной силой и с детства ему снисходили странные видения, пророчившие о будущем. Мальчик был ведом идеей о примирении народов и не признавал разделение на ангелов и демонов. Однако он не мог сам себе объяснить такое твёрдое убеждение, им двигали внутренние чувства. Из-за странностей и необычных способностей Тиван был обречён остаться никем не понятым изгоем. Парень замкнулся в себе, а когда разузнал, что за ним следят, стал осторожней: к детям вроде него с рождения относились с пристальным вниманием. Тиван засел на дно, однако внутри себя предался глубоким размышлениям, пока идея сама не возникла. Юноша, с волосами цвета серебряной лазури, намеренно отстал от своей группы. Признался мне, что видел Девятый в видениях, только до сих пор не знаю, как он нашёл сюда дорогу. Это был первый раз, когда мне пришлось выпивать с ангелом за одним столом. Он искал единомышленников, и тогда я ему по пьяни рассказал легенду о Синем ангеле, столетие назад ходившую по всему земному шару. Тивана это вдохновило, и в пьяном угаре он божился написать целую книгу, которая окажет несомненное влияние на всех читающих ангелов. Впрочем, в подпитии можно придумать идею для книги, наобещать звёзд с неба и даже продать душу дьяволу — в моей практике было и такое. Но кто бы мог подумать, что этот небожитель, протрезвев, реализует свою задумку, только эффекта от неё мало оказалось, видимо.

— На самом деле его книги обрели дурную славу, из-за чего весь тираж уничтожили безвозвратно, хотя на задворках библиотеки я случайно нашла эту книгу и решила тайком забрать себе. Говоря о влиянии, то легенда меня действительно вдохновила, ведь я, по сути, желаю того же, чего хотел достичь Тиван.

— А, так ведь поэтому его и убили. Эленорские спецагенты, между прочим.

— Что? Как? — девушка опешила. — Этого быть не может

— Его действия расценили как преступление, однако на самом деле дело крылось в несколько другом. Тиван мне многое рассказывал про свою силу и видения, которые спасали его от неприятностей. Думаю, раз ты решила пойти по его стопам, ты тоже должна знать кое-что.

Ангелина затаила дыхание.

— Здесь всё несколько сложнее, — продолжил Каро. — Дело касается происхождения земных ангелов и демонов. Это была ошибка, однако случилась она из-за неравновесия, которое спровоцировали люди. И то самое разделение на две расы в корне неверное, ведь на самом деле никто из вас не обладает истиной мощью ангелов и демонов, вы по-прежнему люди, только наделенные мистической силой. Но от войны это не уберегло, даже когда она утратила смысл. Люди перестали считать себя людьми и приравняли себя к высшим существам. Однако на тот случай мы заключили с ангелами союз, а в мир людей стали отправлять перерождённых — демонов и ангелов, чьи души, не утратив истинной мощи, являлись в человеческой оболочке в этот мир для выполнения миссии по возвращению человечества к осознанности. Оставалось лишь две проблемы: полная потеря памяти о прошлой жизни после перерождения и внешние особенности, из-за которых общество могло не принять таких людей.

Позже, когда наука достигла своего пика, такому явлению дали термин — абнормал. Внешне их можно было распознать по цвету волос, у демонов особенность проявлялась в возможности скрывать демонические метки. Абнормалы обладали неосознанной, порой необъяснимой тягой к гармонии мира, такие дети были способны развивать способности с рождения, а позже и пробуждать то, что было дано им ещё до перерождения. Однако общество приметило в них угрозу. Изначально от таких детей избавлялись: так было и в небесных городах, и в руинах.

Тиван тоже был абнормалом, а когда он написал книгу, которую в итоге запретили, парня убили, а его смерти списали на несчастный случай. Вскоре, когда к власти пришла Астерия, законы несколько смягчились. Абнормалов перестали убивать и нашли более щадящий метод — блокирование энергетических потоков. Иначе говоря, ребёнка лишали способности управлять энергией. Однако это не избавляло от того, что дети тянулись к спасению мира от войны. Стоит учитывать, что за абнормалами следили и будут следить, перерождённые появлялись и будут появляться до тех пор, пока миссия не завершится. А тебе, Ангелина, следует быть осторожней. Тебе разве не говорили, что не стоит распространяться о своей силе?

Девушка почувствовала, как по спине пошёл холодок.

— Хотите сказать, я — абнормал? — сглотнув, спросила она.

— Эти серебристые волосы, лазурный взгляд — разве не очевидно? — ухмыльнулся Каро. — А крылья у тебя наверняка большие.

— Да, но они появились не так давно, как и сила.

— Нет, она была у тебя с рождения, тебе просто заблокировали потоки энергии, после чего, если ты когда-либо использовала свою силу, забыла об этом.

— Не понимаю, — ошеломлённо пробормотала Ангелина, — ничего не понимаю…

— А что понимать-то? Просто твоя энергия была запечатана, но, похоже, эта технология несовершенна, раз ты можешь снова управлять своими потоками.

— Как такое могло произойти? Я совсем не помню этого…

Но вдруг Ангелина вздрогнула. Внезапно в голове всплыли неясные картинки старого воспоминания. Это случилось, когда Ангелина, будучи ещё маленьким ребёнком, попала в больницу с сильным жаром. Болезнь настигла спустя несколько дней, как девочка впервые смогла управлять частицами энергии. Разумеется, об этом никто не знал. Но в больнице ребёнка с необычным цветом волос сразу же приметили. Девочка, скучая по брату, сидела в палате, потом вошёл доктор. Малышка обернулась, но стоило ей сделать это, как она потеряла сознание. Проснулась Ангелина лишь через несколько дней в полном здравии. Однако в памяти было словно какое-то помутнение, которое маленький ребёнок тогда не воспринял всерьёз и вскоре благополучно позабыл о своей силе и о том, что произошло в больнице.

— Припоминаешь? — отвлёк её Каро, словно внушив эти воспоминания, девушка безмолвно кивнула. — Амагура тоже абнормал, но из-за своего характера отрицает всё, что ему пытаются вдолбить. Хотя, по поводу его происхождения у меня есть некоторые сомнения… Да чёрт с ним! В ваших руках такая сила, только вы оба ещё не осознали этого.

Ангелина проницательно посмотрела тому в лицо.

— Тогда выходит, вы тоже перерождённый, — заметила она.

— А ты наблюдательная девочка.

— Тогда почему такую важную миссию должны выполнить только мы одни? Разве не должно быть больше единомышленников? В конце концов, Ранкура не настолько силён.

— Ты права, я тоже перерождённый, ну в каком-то смысле этого слова, только есть одна проблема, — ответил старик. — В своём мире я был известен как Кародагар, демон страха, которого избрали для перерождения. Я пошёл несколько иным путём и, чтобы не утратить память, для своего пребывания в мире людей, нашёл другой способ обрести земную оболочку. Для этого мне понадобилось заключить свою силу в специальную магическую сферу. Не очень надёжно, но компенсировалось тем, что я заранее знал о своей миссии и обрёл бессмертие. Если перерождённые склонны проявлять человеческие чувства, то я полностью поддерживал демоническую сущность и не позволял себе сближаться с людьми настолько, чтобы взрастить к ним хоть какую-то эмпатию. Мной двигала только одна цель. Спустя годы я стал делать шаги к своей цели. Придумал правдоподобный бред о спасении человечества, нашёл тех, кто был готов последовать моему учению, дела шли к тому, что мирных людей становилось больше. Мне верили только потому, что на протяжении десятилетий я оставался молодым человеком. Только вот я не мог в одиночку проворачивать всё дело, мне нужен был отклик со стороны перерождённых ангелов.

Пришлось искать выход, ведь я не мог целую вечность находиться в мире людей. Каждый год я накапливал энергию в сфере, чтобы установить связь хотя бы с одним перерождённым и попытаться пробудить воспоминания о прошлой жизни. Мои ежегодные поиски привели к тому, что я, наконец, нашёл одного из избранных среди ангелов. Этим человеком оказалась королева Астерия, перерождённый ангел миролюбия Зенова. Наверняка народ ни за что бы не ослушался свою властительницу, и тогда я стал копить энергию, чтобы уже в следующий раз пробудить воспоминания. Зенова была одним из сильнейших ангелов. Я был близок к цели, но потом этот чёрт Ранкура появился из неоткуда и посмел отнять мою сферу. Похоже, я, пребывая в мире людей, совсем ослабил бдительность и утратил свои некоторые способности, позволяющие мне предвидеть опасность. Вот так, видимо, какая-то крыса из города проболталась о моей сфере, и вскоре сюда пожаловали гости. Нет, это были не бандиты — всего лишь рыжеволосый мальчишка, прикинувшийся потерявшимся. Конечно, я просто не мог его бросить, иначе этим я бы показал людям себя не с очень хорошей стороны. Мальчишку я отвёл к себе. Тот заинтересовался странной побрякушкой на моей шее и я наивно дал ему поиграться. Вот так и проморгал сферу. Этот мелкий чертёныш умотал и отдал её Ранкуре. Когда я попытался вернуть свою вещь, то мне пришлось несладко, однако моей же силой меня не могли убить, поэтому я просто терпел немыслимую боль. Вот так и стал обычным стариком без силы и мозгов в буквальном смысле: постарел и отупел. А в сфере была вся моя мощь, все мои знания… Тьфу! Не стоит недооценивать Ранкуру: он не так прост, как кажется. Этот паразит способен вбирать в себя умения тех, кого однажды убил. Мой многолетний труд пошёл насмарку, а народ всё меньше стал мне верить.

Позже мне подвернулся Амагура. Я признал в нём абнормала по ощущениям, однако он был очень нетипичным для демона. Да, он был таковым, но являлся ли он перерождённым? Сила в нём была и есть, только отчего-то парень не спешит рваться к миротворчеству. Не странно ли это?

— Мне следует с ним поговорить, — подумала девушка. — Может, он ещё не понял своего предназначения?

— Нет, тут дело в другом. Абнормалы очень предприимчивы, как Тиван, как ты, — Каро выпустил облако дыма. — Но Амагура… ни он, ни я не знаем о его происхождении. Этот парень до равнодушия пассивен и одновременно упрям. Такому нужна веская причина, чтобы начать кому-то противостоять. Упрямец.

— Это можно решить, стоит только правильно начать разговор.

— Да его никаким пряником не заманишь. Если только он не имеет в своей жизни нечто ценное, что можно безжалостно отнять и погубить — вот тогда да, вскипит в нём ярость.

Ангелина прикусила губу.

— Хотела бы я знать, что для него ценно, — вздохнула она.

— Это всегда можно выяснить и очень просто. Доверься демону.

Каро, сверкнув жёлтыми глазами, заговорщицки ухмыльнулся, девушка настороженно попятилась. Внезапно комнату заволокло облако, погрузившее во тьму очертания книжной полки. Ангелина зажмурилась и шарахнулась назад, спиной врезавшись в стену, полупрозрачную пелену прорезали два жёлтых огонька. Девушка от страха осела на пол, вытаращившись на двухметровый силуэт, который в одно мгновение развеял дымку. На неё внушительно взирало существо, чей облик насылал чувство страха. Худощавое сгорбленное тело покрывали рубцы, источающие тёмную эссенцию, лицо скорее напоминало обтянутый серой кожей череп, из зияющих глазниц которого зловеще светились ярко-жёлтые зрачки. Лоб венчали массивные рога. Плечи демона покрывали доспехи с замысловатой гравировкой. От страха Ангелина проглотила вздох. Существо приблизилось и, сев напротив по-собачьи, воззрилось на побелевшее личико ангела.

— Бу! — прорычал демон, отчего стены и пол завибрировали. — Узри мощь Кародагара, ничтожная человечишка! — оскалился монстр, демонстрируя идеально острые клыки. — Теперь-то я сожру тебя, девчонка, и душу твою поглощу! — злорадно захохотал он и протянул когтистую ручищу, девушка, закрыв лицо руками, пронзительно завизжала на весь дом.

Дверь с грохотом распахнуло пинком, и следом в замешательстве влетел Амагура. Он вначале притормозил, а затем, чертыхнувшись, бесстрашно двинулся на рогатый силуэт. Каро едва успел сообразить, как его вначале ухватили за рога, а затем загасили демонический рык коленным тычком под челюсть. Демон, взревев, кубарем покатился по полу и зашёлся кашлем.

— Сколько раз повторять, чтобы ты прекратил выкидывать свои идиотские шутки, старый болван! — процедил Амагура так, словно перед ним была нашкодившая шавка.

— Амагура! — Ангелина метнулась к нему.

От страха она уткнулась парню в грудь, дрожа от испуга.

— Он хотел меня съесть! — захныкала девушка.

— Неправда! — последовал хриплый голос. — Я только пошутил.

— Тебе рога обломать? — прошипел Амагура.

— Да пошутил же! Смотри, как девица в тебя вцепилась! Чего вытаращилась, голубоглазка? Этот чертёныш, между прочим, в своей истиной форме выглядит не лучше!

— Я тебе сейчас дам истинную форму! — Амагура едва удержался, чтобы не отвесить тому пинка. — Живо превращайся обратно!

Каро зашёлся кашлем, стоило ему попытаться выдавить из себя слово. Тело окутало облако, в котором остроплечий рогатый силуэт расплылся, как чернила на воде, пока не стал дряхлой худощавой фигурой, сгорбившейся от грудного спазма. Ангелина всё ещё боялась приблизиться к нему, держась рядом с парнем. Старик шагнул, развеяв в лоскуты дымку. Он как ни в чём не бывало собирался закурить, однако рука дрогнула, машинально спрятав курительную трубку за спиной. Взгляд старого демона метнулся к распахнутой двери. Спустя мгновение в проёме нарисовался невысокий силуэт, и в прихожую несмело шагнула девочка лет тринадцати, ступая осторожно, словно пол покрывали осколки стекла. Густые чёрные волосы открывали лишь полоску бледного лица, откуда блестящий аметистовый глаз застенчиво взирал на происходящее.

— А вот и Рита, — радостно провозгласил Каро. — Скоро будет ужин.

Девочка сжимала в руках сверток, её личико по-детски нахмурилось, отчего старик невинно улыбнулся. Ангелина озадаченно поглядывала то на юную демоницу, то на Каро, пытаясь понять их безмолвный диалог.

— Не любит, когда я курю, — пояснил Каро, пожав плечами.

— Привет! — дружелюбно подхватила девушка, однако её приветствие словно ушло в пустоту.

— Вряд ли она тебя услышит, — пробормотал Амагура. — Рита глухонемая.

— Но по губам читает неплохо, — заметил Каро.

Рита подошла ближе и в качестве дружелюбного жеста скромно кивнула головой. Не обращая внимания на присутствие гостей, она отправилась в кухонный уголок, откуда загремели кастрюли, ложки, поварёшки, будто бы девочка жила по какой-то схеме, от которой нельзя было отклоняться. Оттуда разило чем-то ароматным.

— Рита прекрасно готовит, думаю, вы будете не прочь задержаться подольше, — подумал вслух Каро. — Ты ведь никуда не спешишь, Амагура?

— Я бы не стал здесь задерживаться, — мрачно ответил он. — Последняя свистопляска с щенками Ракуры закончилась в мою пользу, и кажется, кое-кто очень расстроен своим поражением, а поднимать пыль в твоём захолустье мне не хочется.

— В любом случае, тебе придётся задержаться здесь до завтра, а вы, юный ангел, выбирайте, на каком коврике будете сегодня спать, но, к сожалению, клопы водятся везде.

— Постой, ты хочешь, чтобы мы остались в твоём доме? — возмутился парень.

— Ты можешь остаться в более привычной для себя среде, — хмыкнул Каро.

— Амагура, это же здорово, — Ангелина откликнулась с неожиданным интересом. — Я ни разу не ночевала на поверхности!

— Поверь, оно того не стоит, — буркнул парень.

— Я же говорил — упрямец немыслимый, — усмехнулся старик.

— Останемся здесь, отдохнём, я смогу больше сделать снимков, — загорелась энтузиазмом девушка.

Амагура лишь обречённо вздохнул. Тем же вечером, собравшись за одним столом, они смаковали запеченную рыбу, приготовленную по какому-то особому рецепту, способному сотворить чудо даже с самым пресным мясом. Ангелина, которая ещё мгновение назад была готова бежать прочь из логова демона, теперь уже непринуждённо болтала с Каро о всякой ерунде и посмеивалась над его забавными случаями из прошлого. Смотрелось это до того иронично, что парень и подумать не мог, что где-то в разрушенном людском мире, в забытом богом захолустье, за одним столом могут оказаться и ангел и демон, причём самый настоящий. Пожалуй, Амагура оставался единственным, кто не разделял всей душевности вечерних посиделок, где часть круга лиц оставалась едва знакомыми людьми, а то и нелюдями. Больше всего парня поражало то, как после долгой пешей дороги на лице девушки оставался здоровый румянец, а сама она была готова открывать мир заново. Тем не менее сонливость её всё же застала, о чём могла сказать лишь заразительная зевота. После званого ужина Каро, опустив всякие намерения бессмысленно шутить, любезно предложил в качестве ложа старенький диван, ютившийся в тени гостиной, а сам отлучился куда-то, исчезнув за дверью и оставив после себя лишь запах табака. Амагура водрузился на потрёпанное креслице, пылившееся в углу, и смежил веки. Он едва запомнил сон, предавшись своеобразной абстракции воспоминаний, недавних диалогов и картины серого неба, за чем следовала темнота.

Пробуждение выдалось тяжелым. С непривычки парень встрепенулся, позабыв о своём местонахождении. Он сонно оглядывал опустевшую гостиную, а когда проснулся окончательно, метнул взгляд на пустующий диванчик. На кухонном столе остались позабытые кружки с недопитым чаем. Амагура вскочил на ноги. Тишина. Он шагнул к окну, отодвинув тяжёлую штору. За пыльным стеклом наблюдался день. Не заботясь о завтраке, парень накинул плащ и шагнул за дверь.

Странным было застать улочки города пустующими в такое время суток. Амагура по зову интуиции отправился к центральной площади, где за большим костром, вокруг которого мог пристроиться каждый живший здесь поселенец, изредка по вечерам собирался народ, приносил еду и делился историями. Такие дни имели свойство называться праздниками, что было всегда в диковинку для парня. У очага, коим это место нареклось, в обычные дни Каро собирал народ для очередной проповеди о грядущем благополучии, которое спустя десятилетия всё ещё до сих пор грядёт. Старик умудрялся заставить верить в свои слова каждого, однако его уловки отчего-то не действовали на парня.

Сегодня у очага творилось столпотворение, отчего Амагура в замешательстве остановился на полпути, рыская взглядом поверх толпы. Парень мог предположить, что Каро решил провести очередную проповедь, однако столько шуму поднялось наверняка по другой причине.

— Что здесь происходит? — осторожно спросил Амагура у стоящего рядом старичка.

— Великое пророчество начинает свершаться, — хрипло ответил тот. — К нам снизошли ангелы, чудо-то какое. Светлые времена ждут нас.

— Что удумал этот идиот? — буркнул под нос парень.

Он протиснулся сквозь полусонную толпу, уловив громогласный голос Каро, который вещал что-то о милосердии небес. Кажется, старик полностью вжился в свою роль. Амагура осмелился предположить, что по договорённости Ангелина решила подыграть старику, и выходило у неё это очень даже убедительно. Каждый селянин остолбенел, внемля словам, в десятках глазах горел блеск надежды. В любом случае, парню идея не нравилась, пускай он и едва вникал, что задумали эти двое.

Ангелина натянула улыбку. Чтобы произвести впечатление настоящего ангела ей не особо приходилось утруждаться. В руках девушка держала фотоаппарат, объектив которого уже был готов ловить кадры. Среди толпы селян прошлась одобрительная молва, стоило Каро замолкнуть на мгновение.

— Тиван был пойман за свою попытку, но ты-то должна избежать неприятностей, — вполголоса пробормотал старик, чтобы его слова услышала только Ангелина. — Обещай мне, что не попадёшься ни в коем случае.

— Я что-нибудь придумаю, — обнадёживающе ответила та, однако в голосе сквозила неуверенность.

Суть была проста: Ангелине предстояло отобрать необходимый материал, который мог хоть как-то подтвердить благие намерения хотя бы такого небольшого поселения, а вот над тем, как поступить с добытыми фотографиями и видеозаписями, предстояло поразмыслить. Возвращаться обратно в Эленор, когда в руках материал, способный перевернуть либо судьбу мира, либо жизнь одной девушки-ангела, было теперь страшно, особенно когда ты остаешься потенциальным врагом, за которым тайно ведётся слежка.

Ангелина пересматривала сделанные за день фотографии, а затем записанное интервью.

— Я хочу быть просто человеком, — прозвучал один голос.

— Говорят, что в мире есть еда гораздо вкуснее, я хочу попробовать что-то новое, — сообщал другой.

— Мне не хочется воевать ни с ангелами, ни с демонами, я просто хочу ЖИТЬ и наслаждаться жизнью.

— Зачем бороться друг с другом, если можно попытаться вернуть этому миру былой облик?

— А правда, что небо может быть всегда чистым?

— Говорят, что когда-то здесь росли трава и цветы. Я хочу однажды увидеть это.

Такие вопросы никогда не задавали ангелы в Эленоре. Такие мечты никогда не могли быть у тех, кто не замечал рядом с собой таких простых вещей, которые для кого-то могли быть счастьем. Разве теперь ангелы могли понять это? А были ли нынешние ангелы ангелами? Нет, это тоже люди. Возгордившиеся своей белокрылостью люди.

Весь обратный путь Ангелина шагала с неохотой. Амагура ощущал, как она колеблется, сомневается в чём-то, он догадывался, что Каро мог рассказать ей много лишних вещей, которые порой лучше вообще не знать. Девушка пыталась заставить себя заговорить: о силе абнормалов, коей судьба наделила их обоих, о возможных проблемах, которые ждут их впереди, о странном видении. Она боялась услышать в голосе парня равнодушие, с другой стороны, крайне не хотелось убеждаться в словах старика, что демонам так важны личные причины.

Холодный ветер, в котором чудился зловещий смех, выл за спиной. Ангелина почувствовала дрожь, словно ледяной призрак обнял её сзади. Она вдруг задумалась о том, как было бы здорово получить в одночасье могущественную силу. Резкий порыв, растрепал полосы. Девушка боязливо зажмурилась. А зловещий смех всё играл в голове. Заметив, что Амагура заметно отдалился, Ангелина поспешила нагнать его. Тревожное ощущение не покидало её ни на минуту. Парень привычно молчал, что порой складывалось впечатление, будто ничто не могло завеять его невозмутимость. Стоическое спокойствие делало его похожим на камень, которому нипочём даже разбушевавшаяся буря. На мгновение Ангелине показалось, что за спиной кто-то есть. Этот шёпот глухо перебивал ветер. Девушка поравнялась с Амагурой.

— Ветер разыгрался, — обыденно сообщил он. — Нужно вернуться, иначе нас занесёт песком.

— Амагура, а ты разве не слышал? — осторожно спросила девушка.

— Что я должен услышать в такой глуши?

— Мне кажется, тут есть кто-то.

Парень, нахмурившись, окинул взглядом утопающий в сумерках пустырь.

— Нет здесь никого. Это всего лишь ветер.

— Амагура, — понизила голос та.

— Чего?

— А можно я возьму тебя за руку?

По выражению лица демона Ангелина живо поняла, что просьба его несколько смущает. Он ничего не ответил. Девушка сжала губы. Порыв ветра хлестанул ей по спине, отчего она вздрогнула. Рука машинально ухватилась за предплечье парня. Ангелина хотела отстраниться, но он молча поймал её ладонь и сжал. Под его конвоем ветер теперь шумел как будто где-то вдалеке.