Глава 24

Хелен сменила свой маршрут, как только она и остальные разделились, следуя плану. Женщина, воровато оглядываясь, шагала вдоль окраины Нулевого. На примете показался пригорок. В сумраке вырисовывались очертания старой дряхлой хижины, которую невооружённый взгляд мог принять за нагромождение мусора. Тусклый свет в единственном маленьком окошке безмолвно напоминал, что здесь всё ещё кто-то есть. Хелен приблизилась, сливаясь с ночными тенями. Её тихий незаметный шаг остановился у хлипкой, потрескавшейся двери. В груди тревожно заколотилось сердце, словно оживший камень. Из щелей вместе с тёплым воздухом тянулся запах трав. Кто-то тихо кашлял по ту сторону. Хелен сжала губы. Дрожащий кулак сделал несколько неважных ударов по дощатой поверхности. Никто не ответил. Женщина постучалась снова, уже более решительно.

— Заходи, открыто, — раздался хриплый голос, который моментально зашёлся нездоровым кашлем.

Ноги обомлели. Хелен, сделав вдох, осторожно скрипнула дверью и шагнула внутрь. Она растерянно застыла на пороге. Взгляд медленно обвёл невзрачную комнатушку, в углу которой теснилась кровать. На прикроватной тумбе, в старой проржавевшей кадке, дрожал огонёк самодельной свечи. Когда-то здесь располагалась небольшая лаборатория, всюду уставленная колбочками, увешенная пучками трав, а в уголке обязательно шипела и пенилась лабораторная установка. От былого остались склянки на маленьком столе, да потрёпанный пожелтевший журнал с рецептами разного назначения растворов. По углам развешаны веники, давно иссохшие и покрытые паутиной. Спёртый запах вобрал в себя нотки микстуры, пыли и плесени. Хелен никогда бы не подумала, что от достижений Агелларов останется лишь блёклый призрак, запертый в лачуге. Сердце обливалось кровью. Послышался кашель, и женщина, едва дыша, приблизилась к кровати. Побелевшие от седины длинные волосы, морщинистая кожа, заслонённые бельмом зрачки — он до неузнаваемости казался старым для своего возраста, будто кто-то безжалостно высосал всю жизненную силу из организма. Пожалуй, повязка на лбу оставалась единственным опознавательным признаком худощавого почти скелета.

— Кто здесь? — снова раздался тяжёлый хрип. — Ась? Подойди ближе, не вижу тебя, и громче говори.

— Уно, — проронила Хелен, — это я.

— Лекарств нет. Ась? Милена? — тот подслеповато прищурился. — Это правда ты, Милена?

— Я же просила больше не называть меня этим именем, — терпеливо вздохнула женщина.

— Да, прости, — Уно с натяжкой улыбнулся, на его лице стало больше морщинок. — Я так давно тебя не видел, а тут эта чёртова слепота, — он снова закашлялся.

— Кто с тобой сделал это?

— Ась? — по-старчески проскрипел тот.

— Это Ранкура сделал?

— Ранкура? Давно он не заглядывал, — пробормотал Уно. — Один раз пришёл полгода назад, за ядами, а дальше — не помню ничего. Хворь какую-то подхватил, да так и слёг, лечусь теперь. Что-то недоброе Ранкура замыслил. А так я давно его не видел.

— Мы пришли разделаться с ним, — хладнокровно проговорила Хелен.

— Ась?

— Ранкура забрал твои силы.

— Я ничего не помню, совсем, — Уно уставился в одну точку. — Я начинаю забывать. А он вернулся? Он ведь тоже вернулся сюда, Милена?

— Хелен, — поправила его та. — Я не понимаю, о ком ты говоришь.

— Амагура тоже здесь… рядом…

— Мы вытащим тебя, слышишь? — прошептала Хелен. — Только потерпи, прошу, держись.

— Он вернулся… вернулся… — продолжал бредить тот, негромко смеясь.

Уно замолк, его лицо застыло.

— Уно?

— В твоих силах остановить Ранкуру, не надо убивать, мы же все когда-то… — Уно проглатывал слова. — А сможешь ли ты? Он ведь не этого хотел… он никогда не…

Его помутнённый взгляд замер вместе с дыханием. Стало тихо, за окном проскользнул ветер. Хелен коснулась морщинистого лица.

— Знаю, брат, знаю, — прошептала она с горечью.

Слёзы застряли комом в горле. Женщина бесшумно накрыла охладевшее тело покрывалом. Всё, что она сейчас хотела, — избавиться от лишних чувств и не оборачиваться, выходя из хижины. От фитиля погасшей свечи тянулся тонкий дымок.

Каро насвистывал под нос мотив какой-то весёлой песенки. Когда после омоложения зубы выросли заново, это сделалось возможным, однако мелодия всё равно выходила какой-то глухой и нелепой. Пацан браво держал путь на восточные врата города. Длинный плащ, из-под которого пестрела синяя футболка, развевался на ветру, на голове плясал хохолок ирокеза. Впереди вырос неподвижный силуэт города, окутанный туманным облаком и напоминавший притаившееся гигантское чудовище. Мальчишка озадаченно остановился, перестав свистеть. Прямо по курсу приметившие его стражники зашевелились ожившими истуканами. Каро неторопливо потянулся в карман за сигаретой и невозмутимо прикурил.

— Эй, мелюзга, на кой чёрт здесь околачиваешься? — раздалось по ту сторону.

— А нельзя? — прикинулся дурачком пацан.

— Катись отсюда, малолетка.

— Я здесь по делу вообще-то, — сделал важный вид тот, выпуская облачко дыма. — Вы не хотите поговорить о великом демоне нашем Кародагаре? Что вы вообще о нём знаете? Хотите ли вы очиститься от старых грехов и нагрешить ещё больше? Я по вашим обаятельным для чёрта лысого мордам вижу — хотите, да-да. Но ни к чему предисловия, я здесь с весьма заманчивым предложением. Не желаете ли обрести невероятную силу? Просветительный пендель Кародагара откроет вам второе дыхание, третье око, путь к бессмертию и поможет с проблемами со стулом. Услуга бесплатная, но болезненная. Вероятно, потребуется несколько сеансов.

Головорезы переглянулись.

— Ты чего городишь, полоумный? Вали, а то мамка искать будет!

— Стоп, стоп, стоп, — развёл руками Каро. — Я не могу так взять и уйти, моя религия мне не позволяет сворачивать с пути истинного. Меня же тогда сам Кародагар покарает, ну и мамка тоже. Знаете, оба не ахти: от одного душа пострадает, а другая нещадно намылит задницу за мою безвольность. Сжальтесь, там давно живого места нет. Позвольте мне пройти этот путь до конца.

Послышалось, как кто-то из стражников предупредительно взялся за кинжал.

— Слышь, коротышка, кочуй отсюда, пока тебя ещё короче не сделали, — реплика прозвучала угрожающе.

— Коротышка? Да это прямо удар по паху моей самооценки, — театрально воздыхал мальчишка.

— Лучше прикрыл бы ты свой пах, — раздался гогот.

Каро невозмутимо опустил взгляд, затем без лишних слов натянул предательски сползшие штаны.

— О, это дурной знак, ребята, — протянул мальчишка, затягивая верёвку на поясе потуже. — Согласно заповедям Кародагара, непосвящённый, увидевший сокровенное-откровенное, должен получить наказание. Хотите знать, какое?

— Ты явно нарываешься на неприятности.

— Нет, ну а что такого, а? Я всего лишь следую заповедям своей религии.

— Кончайте уже свои разговоры, болваны! Убить его! — скомандовал кто-то.

Из-за завесы тумана вырисовались бесформенные тени, метнувшиеся на пацана. Каро неторопливо докурил в один затяг, размял шею, сделал несколько приседаний и, с низкого старта, ринулся напролом. На ходу мальчишка взмахнул рукой, и по мановению из нитей энергии в воздухе соткалась длинная зазубренная тень. Каро, ухватившись за длинную рукоять косы, сделал взмах лезвием, рассекая воздух. Разящий поток не оставил от теней ни частицы. Поднялся столб пыли, в котором суетливо замелькали силуэты бандитов. Плывущие изо всех сторон тени моментально уничтожало демоническое лезвие. В ход пошли метательные ножи, взрывчатки и стрелы, возникающие как будто из воздуха. По окраинам разразился грохот. В нос ударила гарь. Фыркая, Каро неустанно продолжал танец с косой, всё ближе подбираясь к вратам. На него налетели мохнатые силуэты. Пацан, пользуясь своей изворотливостью, уложил обоих стражников разом.

— А вот этой косой я обычно мучаю грешников с плохим чувством юмора, — Каро, стоя на спине поверженного бандита, демонстративно взмахнул орудием. — Ну-с, ребята, кто следующий? Кому ещё кародагаровского пенделя отвесить?

Из-за пелены дыма рисовались новые подвижные фигуры. Бандиты и тени смешались вместе, уже без разбору несясь изо всех сторон. Каро, делая взмахи лезвием, по острию которого струилась энергия, разметал всех разом. В порывах ветра вопли теней и стоны бандитов смешались в единый шум. Мальчишка мчался вперёд с косой наперевес. Несколько раз его задело стрелами, но он не растерялся и вернул их обратно противнику, предварительно наделив своей энергией. Пробиться в пределы города оказалось несложно — то-то и подозрительно.

Фигура, облачённая в плащ, медленно шагала вдоль улицы. На Южных вратах гостя, чей лик скрыл капюшон, пропустили по велению предводителя. Под пристальным надзором стражников он ступал вперёд, будто призрак. Десятки глаз следили за каждым шагом, каждым шорохом и движением. В воздухе ощущалось напряжение, словно гость двигался по тонкой нити. Кто-то из стражников подкрался следом. К нему присоединились ещё пятеро, осторожно окружив чужака.

— Повелитель желает видеть тебя лично, — обратился один из бандитов, — ослушаешься — будешь убит мгновенно.

Старая агелларовская уловка с подменой ауры сработала и здесь. Однако Хелен предпочла бы развязать бойню прямо сейчас, нежели следовать внезапному решению противника. Это насторожило ещё в самом начале. Если же её действительно приняли за Амагуру, то под личиной парня удастся столкнуться с Ранкурой лоб в лоб. Что-то было однозначно не так. Женщина, ссутулившись, осторожно поглядывала из-под тени капюшона. Противник держал её на мушке, вооружившись ядовитыми метательными иглами. Хелен ухмыльнулась про себя: к ядам она была невосприимчива. Впереди рисовалась площадь, за которой следовало уродливое здание, где прятался сам Ранкура. Отряд убийц под своим конвоем вёл женщину прямиком туда.

Хелен незаметно сложила комбинацию из пальцев для прочтения заклинания. Её губы зашевелились. На шёпот обернулись несколько убийц. Мощный круговорот лезвий мгновенно отправил на тот свет всех, кто находился в предельной близости. Хелен, продолжая концентрировать энергию, расширяла радиус своего урагана. Клинки засвистели в воздухе, набирая обороты, пока от скорости и вовсе перестали быть видными. Женщина ощутила какой-то будоражащий кровь восторг, который ей дарил драйв кровавых битв. Энергия циркулировала по телу, затем переходила на клинки, соединяясь с ветром. В недосягаемости для бандитов, Хелен шагала вперёд среди танцующих клинков.

Гравированные лезвия внезапно потеряли свою силу. Женщина опешила, услышав, как со звоном падают клинки. Она судорожно стала оглядываться, насчитав множество аур, притаившихся на крышах и за окнами домов. Хелен чертыхнулась. Отовсюду на неё последовал град ножей и игл. Женщина шарахнулась прочь. Несколько игл вонзилось в плечо, и она их тотчас выдернула, уклоняясь от убийственного дождя. Её тут же отбросило в сторону вихрем, заслонившим от града.

— Эй! Ты что, никак подохнуть собралась, карга? — послышался голос Каро.

Он возник из воздуха прямо рядом с Хелен, сжимая в руках косу, едва ли не перевешивающую его самого.

— Ты не обалдел, а?! — рявкнула в ответ та, щерясь от порывов ветра. — Мои печати клинков глушит какой-то паскудень! И надо дать знак Леону!

— Давай, подбирай свои клинки и радикулит, а паскуднем я сам займусь!

Каро задействовал неполную трансформацию. Ему не потребовалось каких-то особых усилий, чтобы обнаружить все засады в квартале. Демоническое зрение превосходно выхватывало любую находившуюся рядом ауру. Устроенная шумиха привлекала всё больше убийц. Смертоносным вихрем мальчишка прочищал себе путь, не щадя никого. В возникшей суматохе Хелен ловко отыскала свои ножи. Каро глянул из-за плеча, ухмыльнувшись, его зрачки горели ярко-зелёным огнём. В сумасшедшем вихре дыма, пыли и воплей мальчишка метнулся вперёд. Подскочив самым неестественным образом, он сделал сальто, подошвы его сапог приземлились на фасаде здания, помчавшись по вертикальной плоскости. Послышался грохот и звон стекла. Снова вопли. Несясь по крышам города убийц, Каро хохотал. Никто не мог упрятаться от его смертоносной косы. Когда Хелен смогла вновь привести в движение клинки, она, выудив из кармана бумажный обрывок, воспользовалась специальной печатью. В воздух взметнулась искра и протрещала поверх домов, её шлейф иглой пронзил тучи. Следом за выстрелом на город обрушилась пылевая буря. Песок бил по щекам и колол глаза, столпы пыли заволокли улицы непроглядной пеленой, в которой затерялись убийцы. Хелен, воспользовавшись печатью маскировки ауры, шмыгнула в переулок. Если у Каро замечательный нюх, то он должен будет разыскать её очень скоро.

Подсознательный страх, внушённый в детстве стенами города убийц, приводил сердце в особенный ритм. Амагура позабыл это ощущение, однажды понадеявшись больше никогда не сталкиваться со своим главным врагом. В потайном тоннеле столбилась тишина. Из ноздрей вырывался горячий воздух. Парень замедлил шаг, настороженно прислушиваясь. Он крался вперёд, руки слегка подрагивали. Напряжение в ногах сделалось таким, будто подошвы ботинок превратились в камень. Шаг за шагом оно увеличивалось. Повеяло чужой аурой, которая разрослась из своего начала, вдохнув в тоннель холод. В груди сжался ледяной ком. Впереди показалась дверь. Охраны не было. Амагура пнул ногой тяжёлую дверь и ворвался внутрь незваным гостем. Скрип проржавевших петель отразился громогласным эхом от стен и замер в глубинах просторного, окутанного мраком зала. Здесь никого не наблюдалось. Немая пустота встретила парня с распростёртыми объятиями.

— Я ждал тебя, Амагура, — голос прозвучал будто из стен.

Амагура, дрогнув, нервно зашевелил взглядом, топчась на месте. В сумраке зала застыла фигура. Послышался стук каблуков, и тень, растворяясь, неторопливо выплыла к столбику тусклого света, падавшего сверху. Мужчина, с аристократичным видом, элегантно поправил воротник чёрного камзола. Тонкие длинные пальцы бесшумно скользнули по ткани. Бледное, почти белое лицо окаймляли длинные чёрные волосы, ниспадающие чуть ниже плеч. Взгляд, наполненный неведомой жаждой, неподвижно наблюдал за гостем. Амагура неприязненно поморщился, почувствовав прикосновение нитей чужой энергии. Мужчина оставался на месте и всё так же наблюдал, на его лице растянулась уродливая улыбка. Дверь за спиной захлопнулась и, щёлкнув затвором, оставила обоих наедине.

— Сбежавший мальчишка, — продолжил Ранкура. — Твоя сущность так жаждет моей смерти, что ты даже и не подумал, насколько ненависть способна насытить твою ауру. О да, теперь я ощущаю. Ненавидь меня, Амагура, ненавидь ещё больше. Так будет легче завладеть твоей силой.

По залу раскатился смех.

Амагура проглотил ком, ощущая, как нечто внутри него начинает истязать, желая освободиться. Нити обвивали шею, ползли по дрожащим запястьям, проникая в рукава. Печати зашлись жжением. В какой-то момент парню показалось, что стены давят изо всех сторон. Мрак вытеснил дневной свет, проникавший сквозь оконные рамы. Зал медленно заволакивало чёрным туманом. Амагура, закрыв глаза, мотнул головой. Стоило лишь привести в покой ум, наваждение рассеялось.

— Твои уловки на меня не действуют, — прошипел парень.

— Я всего лишь развлекался, не обессудь, — ухмыльнулся Ранкура. — Для тебя я приготовил кое-что интересное.

— Что ты сделал с девушкой? Где она? Отвечай!

— Здесь много было девушек, и ты сам прекрасно знаешь, что я с ними обычно делаю.

— Урод, — Амагура сжал кинжалы до побелевших костяшек.

— Но попался мне тут один ангел, сильная белокрылая, такую энергию можно было бы черпать чашами, будь она водой. Мне сказали, девчонка была с тобой, — тот сделал многозначительную паузу, а затем рассмеялся. — Амагура, да ты бы никогда не сунулся сюда, трусливый ты щенок. Я решил приберечь это сокровище — твоё сокровище, Амагура. Отдай мне свою силу, — Ранкура протянул ладонь. — Отдашь силу — можешь забирать девчонку и проваливать, пока я буду добрым.

— Да если ты получишь мою силу, то пострадают все!

— Значит, плевал ты на ангелка и на тех, кто пришёл с тобой. Глупец. Я уготовил тебе участь, и даже если ты попытаешься меня убить, долго не проживёшь. У тебя только один выход.

— После того, что ты сделал, после того, как убил моих родителей и стёр мне память, после того, как сделал мою жизнь адом… — судорожно пробормотал парень

Он метнулся с места так быстро, так ловко, промелькнул тенью, мгновенно освободившись от нитей.

— Никогда!!!

Схлестнулись клинки, разразив оглушительный лязг по залу. Меж лезвиями блеснули искры, а соприкосновение энергетических потоков породило волну. Парень интуитивно отпрянул, в лицо ему хлестнул ветер. В следующую секунду его настигла тень Удар. Противник ловок. В его движениях нет тех погрешностей, как у обычного убийцы. Воздух пронзали клинки. В звуке свистящего ветра и лихих шагов угадывался смех Ранкуры, негромкий и шипящий, как у змеи. Амагура бился с тенью, танцующей вокруг него. Он почувствовал лишь на миг, как кто-то возник прямо за спиной. Стоило только вовремя увернуться. Холодный ветер пробежался у самой щеки. Защипало. Взгляд парня сделался смятённым и хаотично заметался из стороны в сторону, пытаясь из фантасмагории бесформенных тёмных сгустков выхватить цель. Зал пошёл кругом. Смешались стены, блеклые пятна света и тени. Эхо звенело в ответ. Из сумрака блеснуло остриё — почти коснулось шеи. По телу Амагуры прошлись ледяные иглы, когда его кинжал со скрежетом выдержал удар. Ранкура ощерился, налегая вперёд. Он наслаждался, ощущая, как у парня от напряжения слабеют руки.

— Ты сам избрал свою судьбу, — прошелестел мужчина, игра света и тени исказила его лицо до безобразия. — Но я сильнее тебя.

Толчок опрокинул Амагуру на спину. Он мгновенно шарахнулся в сторону. Позади каменный пол зашёлся расщелинами. Неполная трансформация — нужно скорей её активировать. Секунды обращались в пепел. Следующим своим ударом Ранкура настиг парня врасплох. Того отшвырнуло в сторону. Ощутив холод каменного пола изнывающими от боли рёбрами, Амагура поднялся на локти, превозмогая головокружение. Воздух застрял в груди. Парень сплюнул кровь, поднимаясь. Его немного шатало. Зал опустел, наполнившись полупрозрачной пеленой пыли. Амагура дрогнул в немом изумлении: аура Ранкуры исчезла.

Каро первым почувствовал неладное. Он, повинуясь внутренним ощущениям, ринулся вперёд и схватил Хелен за руку. Оба в одно мгновение переметнулись прочь от полетевших изо всех сторон копий и ножей. Мальчишка ловко нырнул в переулок. Орудия со свистом вонзались в землю, вереницей простираясь вдоль дороги. В миллиметре от укрытия выросло очередное копьё. Стоило замереть, смертоносный дождь стихал.

— Чёрт бы его побрал, — прошипел Каро. — Вы попали в огромную задницу

— Да я уж вижу, — проворчала Хелен. — Нам нужно отсюда выбираться, пока из нас не сделали решето.

— Из нас сделают решето, если мы только шелохнёмся. Ранкура, чёртов он гений.

Что-то пронеслось над их головами и шумно приземлилось. Где-то поблизости следом вонзилось копьё. Леон, тяжело дыша, содрал с лица бандитскую маску и вытер выступивший пот. Одежда солдата висела на теле изодранными лохмотьями, где-то просочилась кровь.

— Принял антидот? — окликнула Хелен.

— Да, — сухо бросил Леон. — Наверху всё куда паршивей. Пришлось отступить.

— Мы в кольце какой-то ловушки, — пробормотала та. — Если мои ощущения меня не обманывают, это поддерживаемая магия, то есть без постоянного потокового действия не работает. Враг видит наше движение.

— Тогда нужно выманить гада, чего ждать-то? — хмыкнул Каро.

— И каким образом ты хочешь это сделать?

— Очень просто, немощи. Они сами покажутся.

Хелен попыталась остановить мальчишку, когда он внезапно выскочил из переулка.

— Давайте за мной! — крикнул тот и взмахнул косой.

Поток, струившийся из лезвия косы, рассекал в щепки копья. Каро пришлось делать это бесперебойно, чтобы не дать врагу попасть. Сквозь щит из воздуха и энергии пробилось остриё. Мальчишка рефлексивно отпрянул, едва не завалившись на Хелен. Та среагировала мгновенно и опустилась на колени, прижав ладони к земле.

— Да пропади оно всё пропадом! — гневно процедила сквозь зубы женщина. — Леон, Каро, не отходите от меня!

Вокруг них взбушевался тайфун. Хелен тратила последние силы на концентрацию. От напряжения в висках пульсировала боль.

— И дальше-то что? — уныло спросил Каро. — Ты собираешься до последнего так держаться?

— Надо выстоять атаку!

— Да у меня задница морщинами покроется, пока мы будем стоять! — гаркнул Каро и кинулся за пределы барьера.

— Каро! Вернись, идиот! — крикнула Хелен.

— Хелен, сосредоточься на барьере, сейчас я здесь всё разнесу! — послышалось в ответ.

«За это верховным меня точно казнит», — подумал мальчишка. В него летели копья. Каро, взмахнув косой, заставил их застыть в воздухе. Зрачки мальчишки загорелись. Копья повернулись остриями в обратную сторону и молниеносно полетели прочь.

— Чёрт! Я не вижу его! — Хелен задействовала силу Ока. — Аура Каро пропала!

— Думаешь, его убили? — тревожно отозвался Леон.

— Нет… он просто исчез.

— Может, он использует какую-то силу?

— Подожди-ка, — женщина вдруг прищурилась, — я, кажется, что-то вижу.

Сила Ока позволяла видеть ауру. Хелен в смятении замерла. Среди блеклых аур бандитов стал разрастаться ярко-зелёный энергетический сгусток. Пятно стремительно стало принимать форму какого-то гигантского существа.

— Что это за чертовщина? — только смогла сказать Хелен.

Каро расширил радиус действия своей силы. На земле засветилась огромная пентаграмма, в центре которой стоял демон. Он вдарил в землю, после чего по кварталу прошлась волна, распространяющая магию. Оставшейся энергии вполне хватило, чтобы перейти в третью форму. Приняв облик демона, Каро сосредоточился. Под ногами пошла вибрация, медленно переходящая в землетрясение. Из окон, переулков и улиц стали вылетать бандиты. Они падали и судорожно вскакивали, а затем сломя голову неслись прямо к центру пентаграммы. Стоило им войти в круг, как каждого пронзил насквозь демонический клинок. По полю боя раздались множественные душераздирающие вопли. К центру смертельного круга продолжали безумно сбегаться налётчики. Для манипулирования чужим разумом пришлось затратить слишком много энергии.

Хелен ослабила барьер. Шум сражения сменился гробовой тишиной. Над многочисленными трупами навис демон. Женщина, замерла. Демон вдруг стал уменьшаться, окутываясь в легкую чёрную дымку, и через пару мгновений на его месте стоял прежний низкорослый Каро. Мальчишка выглядел неважно. Внезапно он кашлянул, и из уголка рта просочилась кровь. Каро вытерся рукавом, сделав шаг, затем вдруг повалился набок. Хелен и Леон ринулись к нему.

— Оставьте меня и проваливайте, пока есть возможность, — прохрипел мальчишка.

— Ты что такое говоришь? Мы не бросим тебя так, — наклонилась к нему Хелен.

— Уходите! Живо! Иначе сюда скоро придут ещё бандиты. Бегите, пока никто не атакует!

— Каро…

— Я использовал одну запрещённую технику, но это чёртово человеческое тело не выдержало такой нагрузки. Вот же досада…

— Ты забыл про свою миссию? Вставай!

— Да плевать уже! — злобно рявкнул мальчишка, брызнув кровью. — Без сферы я долго не продержу в таком состоянии, а если это тело умрёт, то я просто исчезну без своей силы. Так что проваливайте! Иначе зачем я жертвовал собой?

Хелен, нахмурив лоб, резко подняла того, схватив за воротник:

— Идиот! Не вздумай умирать! Вставай! Мы вернём тебе твою сферу и уйдём отсюда живыми! Неужели ты до сих пор не понял, что эта война принадлежит нам? Поднимайся! Живо!

Под боевой клич мальчишка, кряхтя, перешёл в вертикальное положение. Он едва держался на ногах.

— А ты опасная женщина, Хэлл, — вяло улыбнулся Каро, — кого-то отправляешь в ад, а кого-то оттуда насильно вытягиваешь.

— Было бы чем гордиться, — проворчала та.

Ровное бесшумное дыхание. Успокоившееся сердце затихло в груди, вернувшись в прежний ритм. Амагура замер в середине зала, внемля тишине. Она ненастоящая. Лёгкое прикосновение нитей магии выдали иллюзию. За её завесой и спрятался Ранкура. Он наблюдал до сих пор и наверняка крался по кругу, выискивая идеальный угол для нападения. Парень мог ощутить посторонний неподвижный взгляд, будто нечто ощупывало изо всех сторон и осторожно, по-змеиному, обвивало шею. Воздух на мгновение исказился.

Рядом! Преодолевая судорогу в ноге, Амагура выдержал удар тени, не позволив вражескому острию воткнуться в сердце. Взор заволок чёрный туман. Невнятное бульканье бесформенной твари превратилось в смех.

— А ты не промах, — ощерился Ранкура, заметив, как склеры парня медленно обретают тёмный оттенок.

Сквозь повязки на руках прорвались чёрные наросты. Амагура уложился в удар, припечатав мужчину к стене. Камень зашёлся трещинами. Ранкура улыбался. Он всегда улыбался, питаясь чужой яростью. Пища демона вылепила на его лице эту мерзкую ухмылку, душой которой стал злорадный смех. Сейчас демон был сыт. Он не сопротивлялся, даже когда когтистая лапа сжала его шею. Амагура ощутил дрожь, с которой медленно наступал прилив триумфа. Сейчас он свернёт шею, с хрустом и кровью убьёт уродскую улыбку, бледная кожа покроется пятнами, похожими на чёрную плесень, и тогда Ранкура станет грязью. Парня теперь трясло. Предвкушение. Сущность демона билась в клетке, чуя пищу, имя которой было убийство.

Как ночные тучи заволакивают ясный лунный свет, так и ярость не даёт уму выхватить что-либо даже в тени. Когтистые лапы, уже клешни, медленно сомкнулись вокруг шеи. Тело горело. Амагура не мог понять, восторг ли это, ярость или страх. Неустанная улыбка Ранкуры травила парня, потому что не исчезала. Он едва почувствовал, как на разгорячённую грудь легла ледяная как у мертвеца ладонь. Клешни разжались от боли, по грудной клетке вдарило невидимым молотом. Отшвырнуло так, что удушение врага показалось плодом больной фантазии, мгновением, которого не было на самом деле. Позвоночник до хруста врезался во что-то холодное и твёрдое. Каменный треск и грохот. Под сотрясающий смех Амагура, задыхаясь, почувствовал, как летит в бездну вместе с обломками пробитой стены. В глазах всё пошло кругом: утёс, небо, море, смеющееся в зёве пробоины белое пятно, которое стремительно отдалялось. От боли парень потерял сознание раньше, чем успел расправить крылья.

«Умер», — решил он, когда увидел мягкий свет. Снова тот ночной кошмар, но почему-то теперь в светлых тонах. Вдалеке, в бликах света, — нежно-голубое платье и развевающееся серебро волос. Амагура хорошо запомнил её тем безоблачным днём, когда всего лишь на секунду обратил на неё внимание, а теперь этот пленительный недосягаемый образ преследовал и мучил его во снах. Ангелина всё так же стояла далеко. Она не видела парня и замерла, как неживая, только пряди волос покачивались на ветру.

Всё повторяется снова и снова.

— Ангелина! — парень подался вперёд, протянув руку.

Сквозь пальцы он безотрывно смотрел на девушку. Один шаг стоил ему боли в ногах. Что-то тянуло вниз, и Амагура ощутил, как его поглощает трясина. Он крикнул ещё раз, но звук раскатился по пространству каким-то невнятным оборванным эхом. Парень зашевелился, пытаясь высвободиться от пут, затягивающих в бездну. С каждым новым движением ноги начинали деревенеть. Конец?

Запястье обхватили белые тонкие руки. Рывок. Амагура вытаращился на Ангелину. Она, возникнув рядом, держала его крепко, не давая ему увязнуть. Во взгляде играл живой тревожный блеск. Девушка пятилась назад, ощущая, с какой силой бездна затягивает парня.

— Амагура! — пронзительно воскликнула она. — Проснись же, Амагура!

Яркая вспышка разделила их. Шум ветра в ушах заставил парня немедленно прийти в себя. В темноте угадывались прибрежные скалы — секунды до гибели. Амагура крутанулся в полёте, скрестив руки на груди.

…Под раскаты грозного неба расправятся тёмно-синие крылья, мир содрогнётся от его шагов, и война закончится раз и навсегда…

  Он стремительно воспарил вверх. Небосвод озарила молния. Энергия разливалась по телу, давая волю демонической сущности. Амагура почувствовал, как все раны на его теле заживают. Он насладился этим моментом в полёте, а гром, подобный рыку, аккомпанировал его восхождению. Глаза воспылали синим пламенем.

Он прекрасно чувствовал ауру сквозь пелену иллюзии, отчётливо слышал каждый далёкий шорох, а зрение демона позволила различить среди обманчивых теней замаскированную фигуру. Ничтожная попытка спасти свою шкуру закончилась для Ранкуры внезапным ударом. Амагура почувствовал, как сломал ему несколько рёбер. Мужчину отшвырнуло в сторону. Тот, выплёвывая кровь, поднялся на локти. Впереди вырос крылатый силуэт с горящими ядрами на месте глаз. Голову венчали рога. Ранкура судорожно поднялся, ухмыльнувшись. Улыбка. Он снова улыбается! Лицо Амагуры исказилось от гнева, он метнулся навстречу быстрее, чем успел об этом подумать. Резкое столкновение разразилось раскатистым громом. В глазах Ранкуры заполыхало ядовито-зелёное пламя. Мужчине хватило всего доли секунды, чтобы обратиться в демона.

Оба сцепились в схватке. Когда силы были равны, оставалось рассчитывать на собственную смекалку, что оказалось весьма трудно. Демоническая сущность в завершённой форме брала верх над разумом, и Амагура понимал, что не в силах с ней совладать. Каро предупреждал об этом. Тело двигалось по воле пробудившегося ядра. Когтистые лапы кромсали камень, свистели в воздухе и рассекали в трещины пол в погоне за неуловимой тенью. Хаотичные атаки наотмашь лишь позабавили Ранкуру. Он глумливо наблюдал за неистовавшим демоном, убеждаясь в его неумелости. Пришёл на верный бой, толком не разобравшись с собственной силой, — это только могло сыграть на руку.

В помутнении рассудка парень сообразил в руках разрушающий поток. Резонанс сущности не заставил себя долго ждать. Грохот сотряс стены. И в этот раз Ранкура ускользнул. Амагуру припечатало к полу. В потоке хаотичных мыслей в сплетении с яростью, парень совершенно потерял ощущение пространства. На шее сомкнулись вражеские когти. Ранкура, оголив клыки, прошипел по-звериному прямо тому в лицо. Парень вцепился демону в плечо, пропуская через пальцы разрушительный поток. Мужчина, взревев от ярости и боли, тотчас отпрянул в сторону. Кожа на месте прикосновения покрылась чёрными пятнами. Амагура последовал за ним. Казалось, будто сущность жаждала смерти Ранкуры куда больше, чем сам парень. Удар за ударом. Пыл нарастал, но цель всё так же оставалась далека. Схлестнувшись вновь, они прожгли друг друга взглядом. Лица мужчины уже было не узнать, оно утратило человеческие черты, почернев от узоров меток. Он отшвырнул демона прочь, а сам взмыл вверх. Амагура шарахнулся от летящих каменных обломков. Над головой зияла крошащаяся дыра, где исчезла тень Ранкуры. Парень, рыча, взмахнул крыльями.

Хелен вышибла ногой чердачную дверь и пропустила вперёд хромавшего Каро. Леон поспешно забаррикадировал проход в укрытие, сев у стены, и прислушался к звукам снаружи. Тело изнывало от ссадин. Мальчишка повалился на пол. Веки тяжелели от изнеможения, и даже при всём старании Каро не терять сознание, Хелен понимала, что шансы на спасение не так уж велики. Он прочёл это во взгляде демоницы. Женщина злобно просопела и прижала одну из печатей к груди мальчишки, направив туда поток силы. Того передёрнуло. Каро подавился кашлем, издав негромкий стон.

— Терпи, это болезненная процедура, — проговорила женщина.

— Хелен, я кажись уже не…

— Тсс, — шикнула на него та, — ничего не говори.

Хелен использовала весь запас печатей, сконцентрировать регенерирующие потоки ей стоили усилий. Каро корчился от боли, ощущая, как проваливается куда-то. Звон заложил уши, предвещая смерть. Мальчишка едва мог смириться с мыслью, что ему придётся уйти из жизни человеческой смертью и исчезнуть навсегда. Бессмертный Кародагар вообще не мог себе вообразить, что такое смерть, но теперь она медленно ложилась на веки. В груди стало тепло. Оно разлилось по телу, подавляя болевые ощущения. Каро осторожно открыл глаза и опешил. Женщина прикуривала в сторонке и вздохнула с каким-то облегчением, выпустив облако дыма.

— Какие планы? — подал голос Леон.

— Снаружи всё ещё опасно, — пробормотала Хелен.

— Будем ждать?

Каро сел ровно, размяв шею, и вдруг пригвоздил взгляд к окну. За дребезжащим стеклом разворачивалась немая сцена битвы двух демонов, прорезающих нечеловеческими виражами грозное небо. Мальчишка, подскочив, распахнул окно, высунувшись на полтуловища. Хелен выронила сигарету и кинулась вперёд, ухватив того за шиворот, а затем замерла, наблюдая за движением мохнатых теней.

— Вот оно, — восторженно проговорил Каро. — Наконец-то это случилось! Он вернулся.

— Кто вернулся? — непонимающе вопросила Хелен.

— Синий ангел, — едва слышно ответил мальчишка.

Он отлип от окна, рванувшись к воздвигнутой куче мусора у двери, и принялся прорывать путь к выходу. Хелен и Леон озадаченно переглянулись.

— Ты куда?

— Идём! Я, кажется, знаю, где Ангелина, — глянул из-за плеча Каро.

Те, встрепенувшись, сразу же бросились помогать разгребать хлам.

Дождь бил по телу шквалом ледяных игл. В небе врагу негде прятаться. Под грозный рокот демоны сцепились, закрутившись в полёте. В когтистой лапе Ранкуры вырос чёрный сгусток. Амагура отстранился прочь, уклонившись от стрелы. Следом метнулось ещё несколько. Парень в полёте отразил удар собственным потоком. Ранкура летел прочь, и тогда Амагура последовал за ним. Трус решил бежать с поля боя. Несколько взмахов крыльев позволили нагнать его. Демон судорожно обернулся, в его крыло тут же вцепились когти. Амагура издал рык. Послышался вопль, брызнула горячая кровь. Ранкура пихнул того коленом в живот, отцепив от себя противника, а сам пошёл на приземление. В полёте мужчина, ощутив, как остатки разрушительной силы медленно перебираются на спину, вцепился в поражённое крыло и, неистово рыча, выдрал его. Брызги крови смешались с дождём.

Силы были исчерпаны, и даже способности десятка убитых демонов не смогли себя оправдать. Ранкура злоупотребил самоуверенностью. Пошатываясь, он стал судорожно осматриваться, бешеный взгляд метался из стороны в сторону. Мужчина ковылял по переулку, гневно шипя и плюясь кровью. Ему оставалось совсем недалеко до укрытия, а припасённая печать могла позволить проникнуть туда незаметно. Так Ранкура полагал, пока возникшая из воздуха тень не пробила ему в животе дыру. Кашлянув кровью, он повалился на колени. Его тело трансформировалось обратно. Ранкура отполз к стене, задыхаясь, и Амагура, задрав подбородок, свысока наблюдал за медленной кончиной врага. Напоследок мужчина одарил его самым презрительным взглядом. Тело Ранкуры зашлось судорогами, глаза закатились так, что были видны только белки. Бьющийся в агонии мужчина дёргался на месте, хватая губами воздух, метки на лице заплыли по щекам, словно размазанные чернила. Ранкура, широко открыв рот, издал нечеловеческий вопль. Из его пасти взметнулся теневой сгусток. Фантом на мгновение принял человеческую форму, зависнув в воздухе, а затем, раскинув руки в стороны, со стоном развеялся и замолк.

Судороги прекратились. Ранкура, тяжело хрипя, поднял дрожащий взгляд. Парень опешил. Глаза мужчины обрели тёмно-зелёный цвет, утратив былую ярость, а метки на его лице превратились в полосы стекающей смоли. Амагура оторопело провёл пальцем по своей щеке, по точно такой же метке.

— Что это всё значит? — смог только вымолвить он.