Глава 28

Каро ёжился, морщился и фыркал. Кто бы мог подумать, что какие-то смокинг с галстуком могут вызвать куда больше ненависти, чем необоснованные суеверия людей и плохие сигареты? «В последний раз я унижаюсь перед людьми», — облегчённо подумал парень, взглянув на своё отражение, но и там его ждало разочарование. Прилизанный ирокез блестел от геля для укладки так, будто волосы полили смолой. Руки тянулись растрепать к чёрту эту укладку и придушить того, кто посмел так надругаться над волосами. Рядом маячила девушка и суетливо припудривала демону лицо. Тогда он специально и как-то агрессивно громко чихнул, отчего бедная девушка подскочила, выронив гримерную кисточку. Ну что за безобразие? На кой великому Кародагару прихорашиваться? Когда он и так хорош собой. Шею, как удавка, сдавливал галстук — эту часть туалета Каро решил непременно сжечь позже на демоническом огне. Официальный представитель демонов должен выглядеть соответственно, как потребовала Астерия. Новый образ сделал из оборванца с поверхности галантного молодого человека. Все эти мучения вплоть до вычищения подноготной грязи были ради одной лишь церемонии заключения союза. Всего лишь несколько часов пришлось потратить на внешность, а Каро уже искренне возненавидел современный мир ангелов за их чопорное отношение к тряпкам и прочим внешним параметрам, которые каким-то неясным образом ещё и определяли статус человека. Тем не менее Рите понравился новый имидж парня. В отличие от Каро она с огромнейшей радостью приняла предложение пройтись по бутикам и сменить замаранные сарафаны на какое-нибудь новое милое платьице.

Каро был, несомненно, рад в такой душный солнечный день услышать столько лестных отзывов о себе и был готов с натянутой, как напряжённая струна, улыбкой слушать чьи угодно воздыхания, лишь бы церемония поскорее началась и закончилась, а затем снять с себя этот чертовски жаркий и тесный смокинг и распахнуть рубашку, с треском содрав все пуговицы. Демону было абсолютно плевать, какой дорогой бренд сейчас облачал его тело.

Прошёл целый месяц. Целый месяц сплошных демонстраций, митингов, конференций. Каро ждал любых неприятностей — восстания, войны, бунта — однако весь официоз такого, на первый взгляд, безобидного процесса, как заключение долгожданного союза, выжал намного больше соков, чем кровавая свистопляска в Нулевом, что в какой-то момент демон предпочёл бы войну, чем припудривание носа. В кои-то веки эленорцы пускай со скепсисом, но прислушались к Астерии. Разумеется, ненависть к демонам, которую предыдущие поколения усердно взращивали в потомках, повлекла за собой соответственный диссонанс, а посему ненавистники как таковые никуда не исчезли. Каро всё предостерегал Астерию, как бы эта группа людей не ополчилась в самый неподходящий момент, а именно — в процессе церемонии, однако королева заверила того, что учла такой ход событий и припасла в рукаве туз на тот случай.

Наконец-то послышалась торжественная музыка, от басов которой Каро содрогнулся. Парень глубоко вздохнул и приготовился к выходу.

Главную площадь накрыла волна гомона. Странно было признавать, но даже на фестиваль Летнего Духа не выбиралось столько людей, и сейчас Эленор полностью оправдывал свой статус мегаполиса. Ангелина всё вытягивала шею, пытаясь разглядеть у белых стен храма Ясности военных. Вот-вот оттуда покажется Астерия. Под аккомпанемент эленорцы притихли и замерли, остались только щелчки корреспондентских фотоаппаратов. Девушка поняла, что сегодня увидит только спины впереди стоящих ангелов вместо церемонии.

— Может, подберёмся ближе? — предложил Амагура, чуть наклонившись.

Он давно заметил, как та и так и этак тянет нос вверх. Такая сила любопытства давно бы подняла девушку с кресла.

— Давай тогда уж поближе к храму, — распорядилась Ангелина.

— Ну, поехали.

Парень любезно попросил впередистоящих расступиться. Ангелина виновато поморщилась, краем глаза заметив, как на неё смотрели ангелы, кося взгляд. Пальцы нервно сжали низ платья. Прикованный к инвалидному креслу ангел? Экзотика да и только. А если это ещё и ангел, о нашумевших подвигах которого знавал теперь весь город, — объект для сплетен. Даже к пришедшим на церемонию демонам не было столько внимания. Девушка уже привыкла, однако из дома стала выходить реже. Пока Амагура был рядом, она чувствовала себя защищённой. Но не брал ли парень на себя слишком много?

Загрохотал праздничный оркестр, раскатившись по площади. Казалось, будто воздух вибрировал от музыки. Затем все взгляды уткнулись во вход храма, откуда показалась светлая фигура. Под диадемой королевы колыхались длинные серебряные волосы, на солнце блестела россыпь камней, будто разбросанных на изящной ткани длинного платья. Тканевый низ скрывал каждый шаг, отчего создавалось впечатление, будто Астерия не идёт, а скользит по мрамору, одаривая любезной улыбкой публику. Рядом шагал Каро. Никто не знал, что его предварительно ещё и заставили потренироваться в походке, окончательно вымучив демона ради нескольких минут на сцене. Однако Каро, скрыв своё дьявольское негодование и желание взяться за косу, сделал над собой усилие выглядеть максимально дружелюбным. Немудрено, если потом фотографии харизматично улыбающегося парня в смокинге будут гулять по интернету и обретут поклонниц. Предводитель демонов, однако, с успехом развеял стереотипы о жителях поверхности и определённо вызвал зрительскую симпатию. Теперь-то стало понятно, для чего все эти мучения нужны.

— Это Каро? — Ангелина вытаращилась во все глаза. — Это точно он?

— Конечно же он, посмотри только на эту рожу, — усмехнулся Амагура. — Он как силу вернул, так сразу решил стать молодым.

— Здорово как! Я его и не узнала бы.

Девушка вдруг заметила, как взгляд Каро приковался к ней. Тот заулыбался сильней и осторожно подмигнул

— На меня смотрит! — смущённо захихикала Ангелина и помахала в ответ рукой.

Эхо музыки стихло. Каро и Астерия остановились напротив друг друга и сделали приветственный поклон. Публика замерла.

— Граждане и гости Эленора! — провозгласила Астерия. — Сегодняшний день станет новой страницей в истории ангелов.

— И демонов, — присоединился к речи Каро.

— Эта церемония станет началом новой эпохи, это — объединение народов, которое обязательно проложит путь к светлому будущему. Будущему на восстановленной после катастроф Земле!

Ещё несколько минут Каро слушал о том, какие светлые перспективы ожидаются от заключённого союза. Откровенно говоря, парню уже хотелось пихнуть королеву локтем, чтобы та ускорила воспроизведение речи и перешла к делу. Однако, зная, какой характер был у Зеновы, он попросту не стал напрасно рисковать и достойно продолжал держаться, ощущая, как начинают ныть уголки рта от неустанной улыбки.

Наконец-то дело дошло до ритуала заключения союза. К слову, никто из ангелов и даже демонов никогда не видывал, каков этот ритуал, а самое главное — не задумывался, нужен ли он вообще. Ещё меньше народу задумывалось над тем, а когда, собственно, появился сам ритуал и какое историческое событие тому предшествовало. Быть может, и не было необходимости придумывать нечто подобное для каких-то официальных мероприятий вроде заключения мира. Но именно благодаря тому, что никакого ритуала так и не было придумано века назад, Астерия смогла успешно воспользоваться небольшой хитростью, попросив Каро подыграть, разумеется.

Они снова встали друг напротив друга, а затем их ладони сомкнулись в длительном рукопожатии. Астерия кивнула демону.

— Мир на небе, — сказала она.

— Мир на земле, — продолжил Каро.

— Смеясь.

— И проливая слёзы.

— Останемся же едины.

— Люди — не демоны…

— Люди — не ангелы…

— Отныне и теперь навсегда один народ! — они завершили клятву в унисон.

Делать всё это на полном серьёзе было почти невозможно.

Вряд ли кто-то заметил пронёсшуюся по площади волну, в которой соткались сила ангела миролюбия и демоническая магия манипулирования. Каро показалось несколько забавным импровизировать псевдоритуал. Астерия заговорщицки ему подмигнула. Демон едва сдерживался, чтобы не расхохотаться в голос: всю свою земную жизнь он считал королеву порядочным и честным ангелом по отношению к людям.

А вечером дворцовый зал королевы впервые за всю историю распахнул свои двери для гостей на бал. Каро полагал, что Астерия решила ещё больше ошеломить своими странными решениями народ, но наверняка ради того, чтобы наложенное во время ритуала заклинание продержалось дольше. Вероятно, королева вспомнила свою прошлую жизнь от и до, ибо Каро до сих пор с ужасом вспоминал, как на войне она знатно отметелила его, не используя оружия, и оставила с позором в живых, а затем ещё и устроила в честь победы празднество на несколько дней. Любила она праздники по любому поводу устраивать. Он бы убил её давно, однако Зенова являлась по силе прямой его противоположностью, и по какому-то закону они оба просто не могли убить друг друга. Великий и грозный Кародагар, демон войны, ожидал от ангела миролюбия обещанного миролюбия, разумеется, и хотел воспользоваться этим. А вышло так, что этим быстрее воспользовалась Зенова. Небесные воительницы всегда отличались хитростью и взрывным характером — именно поэтому их и ссылали в ряды воинов. В общем, пострашнее демонов будут. Так и бились ангел с демоном всю войну, и даже когда война уже закончилась, но скорее это уже было из-за азарта к игре.

Последняя битва закончилась ничьёй, и никто до сих пор знать не знает, что Великая Катастрофа на самом деле произошла из-за этих двоих. Впервые Каро выиграл, но в то же время и проиграл. Сосредоточением своей силы бросил Зенове ответную и в итоге всё-таки убил себя вместе с ней, ещё и мощную взрывную волну спровоцировал, после которой города превратились в руины. Видимо, Зенове понравилась битва настолько, что она перед смертью решила дать клятву демону убить его уже в другой жизни, а Каро в свою очередь пообещал ей отомстить, так и возникло заклинание клятвы. Тогда верховные ангелы и демоны приняли меры. Наказанием стала ссылка в земной мир расхлёбывать натворенные дела, только в этот раз схитрил Каро: поселился в теле мальчишки, которого держал во сне, и сохранил воспоминания. А Зенова вернулась в мир людей с запозданием аж на несколько десятилетий, но и ей повезло возродиться в королевской семье в земном мире. Именно благодаря клятве Каро удалось пробудить у Астерии воспоминания.

Оставалось только не допустить того, чтобы и люди, и ангелы с демонами раскрыли тайну.

Разумеется, демон был наслышан об истории Ханэ и Акая, благодаря которым безумие между ангелами и демонами прекратилось. Казалось бы, благородный поступок — пожертвовать собой, но и эту парочку умудрились заключить в тела смертных, да ещё и на определённый промежуток времени. И Каро посчитал величайшим грехом не приукрасить эту героическую историю о любви весьма смутным пророчеством, в которую поверили и которое по иронии судьбы сбылось. Нарушителей священных законов стало больше после войны на Земле — говорили, что это последствия воздействия земной ауры. А каждого нарушителя было принято отправлять на короткую, но очень весёлую жизнь в мир людей, да ещё при этом жизнь награждала таких видной внешностью. Кто-то сказал, что это забава верховных, туда же можно было отнести и внушённую волю к восстановлению всех разрушений, оставленных игрой одних неугомонных ангела и демона, которые так и не сознались в своей повинности в создании катастрофических условий на Земле со всеми вытекающими последствиями.

Однако многие вопросы остались без ответов, и Каро долго ломал голову, размышляя над тем, зачем одному из избранников понадобилось для души Акая создавать особенную оболочку — из союза земного ангела и демона. И в чём тогда заключалось предназначение этого дитя? Однако стоило демону поразмыслить, он сразу понял, что к чему.

Души Ханэ и Акая были навеки связаны, и девушка не собиралась больше возвращаться в ряды небесных рыцарей. Любая сила — будь то сила ангела или демона — ценная валюта в сакральном мире, особенно если дело касается желаний. Амагура имел несколько больше, чем просто валюта. Только помнил ли он о своём обещании освободить себя и Ханэ от власти своих повелителей?

В любом случае, Ханэ, точнее Ангелина уже стала свободной, только такое своевольство сподвигло верховного ангела значительно усложнить бывшей воительнице земное существование. Каро раздумывал над тем, как бы невзначай Амагуре напомнить о его возможностях, а заодно и урвать часть его силы, которая в мире демонов обязательно пригодится.

По дворцовому залу лилась нежная живая музыка. Много эленорцев здесь находились впервые, и трудно было найти человека, которого не поразило бы великолепие интерьера. Ангелина всё не могла налюбоваться расписанными серебром стенами, откуда на неё взирали застывшие барельефы ангелов, а хрусталь роскошной люстры вызывал желание дотянуться до неё. Амагура, повинуясь капризам девушки, смиренно возил её на кресле из одной части зала в другую. Сам он мало интересовался красивостями ангельских сооружений, однако яркость красок его поразила.

— Амагура! — раздался рядом голос, давно ставший проклятием.

В интонации Каро было что-то воистину уникальное, из-за чего Амагура вздрагивал каждый раз, слыша собственное имя из уст демона. Парень обернулся, не забыв про Ангелину.

— Осматриваетесь? — присоединился к ним Каро, в руках у него был бокал с шампанским.

— Здорово выглядишь, Каро, — улыбнулась Ангелина.

— О, тебе нравится? Я мог бы выбрать костюм получше, но боюсь, я бы не вынес таких продолжительных походов по этим… как их там? Бутикам, во!

Он старался смотреть на девушку так, будто не было никакого инвалидного кресла, хотя сам склонялся к тому, чтобы полюбопытствовать насчёт здоровья.

— Ты стал намного заботливей, Амагура, — ощерился тот. — Меняешься, скоро перестану узнавать.

— А вот ты совсем нет, — Амагура явно не был настроен на комплименты.

— Ну как же — не меняюсь? Меняюсь, ещё как! Посмотри, что они сделали с моим ирокезом: он теперь, как карамель! Я теперь карамельная башка, Амагура! — расхохотался Каро.

— Карамель со вкусом дёгтя? По-моему, ты уже пьян.

— Поговори ещё тут! — усмехнулся тот. — Вот, между прочим, между вами связь очень сильная.

— Ты уже это говорил, — проворчал Амагура.

— Да знаю я, но эта связь окрепла с недавних пор.

— Насколько она теперь сильная? — неожиданно спросила Ангелина.

— Ну… — собирался ответить Каро.

Кто-то одёрнул его, и демон отвлёкся. Рита смущённо улыбалась, придерживая низ нежно-фиолетового платья. Она несмело коснулась руки Каро.

— Прошу прощения, но меня, кажется, приглашают на танец, — невинно сказал он. — Вынужден вас покинуть!

— Но ты ведь не ответил! — окликнула его Ангелина.

— Прости уж, но это Амагура скажет тебе сам! — отозвался тот.

Девушка обернулась и требовательно взглянула на Амагуру, молча топтавшемуся рядом.

— Он как всегда натворит дел, а расхлёбывать мне, — буркнул парень.

Рита счастливо заулыбалась, ухватив Каро за руку. Так, они неторопливо шагали к центру зала, где вальсировали пары. Девочка сгорала от предвкушения: ни разу в жизни она ещё не танцевала на балу. Она никогда не испытывала такого неподдельно радостного чувства лишь потому, что близкий человек решил уделить ей столько внимания. Сегодня был особенный день. Но отчего-то Рите одновременно было немного грустно. Она крепко держала Каро за руку.

— А как же ты собираешься танцевать, не слыша музыки? — спросил вдруг он.

Рита вдруг поникла. Для неё мир музыки и звуков оставался далёким и недосягаемым. Вся жизнь перед носом — немое кино с безмолвными криками, бесшумными слезами, беззвучным смехом. Даже воображение было не в силах выткать в мозгу нечто похожее на звук. Девочка чуть замедлила шаг и остановилась. Каро озадаченно взглянул в померкшие аметистовые глаза. Кажется, он слегка растерялся, обмолвившись о лишнем.

— Да чего ты? — неловко заулыбался парень. — Не кисни ты так, а то состаришься быстро. Вообще-то я кое-что придумал прямо только что.

Рита была невысокой, поэтому Каро пришлось наклониться. Она чуть опешила, когда он дотронулся её щеки, а затем его губы коснулись лба. Девочка, побагровев, внезапно охнула, а затем встрепенулась от собственного голоса, прикрыв рот ладонями. В голове что-то загудело и заклокотало, уши заложило диковинным гулом. Звуки, непонятные и странные, лились отовсюду, и Рита волнительно закружилась на месте, медленно осознавая, что прямо здесь и сейчас слышит каждый шорох, каждый голос и переливы мелодии. Рядом смеялся Каро.

— Прикольно же я придумал? Ну прикольно же? — хохотал он. — Посмотри на себя — ты вся красная! Ты помидор, Рита, демон-помидор!

Рита не могла не улыбнуться. Её взгляд растаял.

— Я… Я… — голосок ещё неуверенно дрожал.

— Всё слышно, да?

— Ка… ро, — негромко пролепетала девочка, — большое спасибо, Каро!

Она крепко его обняла.

— А теперь ай да танцевать! — бодро провозгласил Каро.

— Да! — радостно кивнула Рита.

Вальс вышел несколько нелепым не столько из-за неумения девочки, сколько из-за разницы в росте. Правда, Рита, исполнившись счастья, совершенно не заботилась о том, как они смотрелись со стороны и насколько сильно выделялись среди танцующих пар, а Каро любезно ей подыгрывал. Девочка отдавалась веселью с душой — почему бы и не составить компанию? Тем более если это их последняя встреча.

— Смотри, как танцуют, — смеялась Ангелина. — А давай мы тоже потанцуем?

— Как ты собралась это делать? — изогнул бровь Амагура.

— Очень просто, — хмыкнула та. — Давай руки.

— И дальше что? — нахмурился парень. — Я так не умею.

— Да ты ведь и не попробовал ещё.

— Ладно, но учти, это я делаю для тебя, а не для тех странных девчонок, которые как-то подозрительно сюда смотрят.

— Что?

Девушка обернулась.

— Ангелинка! — радостно провозгласила Ким. — Улыбайся шире!

Затем последовал щелчок, и Ангелина, растерявшись, на мгновение ослепла от вспышки, а затем постаралась в плавающих пятнах разглядеть наряды подруг. Похоже, на эти платья им пришлось раскошелиться, как на выпускной, до которого ещё был целый год.

— Ты мне так и не объяснила более внятно, — поправляла очки нахмуренная Юта. — Какой чёрт тебя дёрнул на поверхность пойти?

Разумеется, после новостей подруги ещё долго не могли отойти от шока. Они и в самом деле были взволнованны состоянием одноклассницы и были этим немного расстроены. Девушка старалась не унывать на их глазах.

— Ну, я… — промямлила Ангелина.

— Да какая разница? — цокнула Ким. — Вот ты вечно пристаёшь со своим занудством, Юта, как так можно?

— Именно, что никакой разницы, — с сарказмом пробубнила Юта. — Даже никаких последствий…

Ким пихнула ту локтем.

— Мы здесь собрались веселиться, а не обсуждать то, что уже прошло, — с умным видом причитала Ким.

Ангелина с упоением наблюдала за их препираниями: ничего не изменилось.

— А, кстати, — девушка заметила скучающего рядом Амагуру, — я хочу вас кое с кем познакомить.

Амагура держался особняком. Кажется, он даже неосознанно попятился от девичьей компании и теперь стоял истуканом где-то в сторонке. Услышав, что заговорили о нём, парень почувствовал, как его кто-то пристально ощупывает взглядом, а спустя мгновения оказался окружён вниманием.

— Это ведь тот самый! — глаза Ким сделались круглыми. — Я помню тебя, хорошо помню.

— Это Амагура, — представила его Ангелина, — Амагура, это мои подруги — Ким и Юта.

К такому парень явно не привык, поэтому обошёлся немым кивком. Хотя Юта ожидала, что он бросит какую-нибудь колкость, однако сдержанность молодого человека несколько изменила её мнение о демонах.

— А ты точно демон? — с подозрением спросила Ким. — Выглядишь несколько иначе, я бы даже сказала, что больше на ангела похож. Да, падший ангел: изгнанный с небес и вынужденный жить в жестоком мире демонов и…

От фантазии этой девчонки Амагуре резало слух, отчего привычная невозмутимость во взгляде быстро сменилась на лёгкое недоумение.

— Я наполовину ангел, — оборвал её мечтания Амагура. — Но это не отменяет предрасположенность к демонической силе.

— Серьёзно? — глаза Ким сделались ещё больше.

— А волосы крашеные? — осуждающе взглянула на него Юта.

— Натуральный мой цвет, — буркнул парень.

— Вот ничего ты не понимаешь, Юта! Эй, а у тебя случайно нет одинокого друга-демона? — снова навязалась Ким.

— Ким… — нахмурилась Юта.

— Так есть или нет?

— Твой сегодняшний лимит вопросов исчерпан, — отделался от неё Амагура.

— Какой злюка! Ангелин, вот он всегда такой или только с нами?

— Он может быть очень даже милым. Правда, Амагура? — подняла на того взгляд Ангелина.

— Ангелина, — посмотрел на неё Амагура, — я приглашаю тебя на танец.

Не дождавшись её ответа, он выкатил девушку вперёд, вызволив из компании назойливых девиц. Те остались позади и с чуть ошарашенным видом проводили пару взглядом, вслед тут же послышался сладкий лепет Ким о какой-то романтике, принцах и прочих диковинных для парня вещах. Амагура, не обращая внимания на девчачью болтовню, с уверенностью шагал вперёд, Ангелина опешила, не ожидав от него такой решительности, но от этого на душе было даже как-то приятно.

Приближаясь к самому истоку людского шума, Амагура уже в который раз замечал, насколько незнаком ему этот «другой мир», который был скрыт за облаками. Происходящее вокруг казалось парню чем-то нереальным, находящимся за гранью его привычного мировоззрения. Смех, радость праздника в лицах людей, странные танцы под не менее странные звуки, именуемые музыкой, — всего этого никогда не было там, где Амагура вырос. Однако с каждым шагом парень начинал видеть мир в других красках — таким, каким видела его Ангелина: ярким и праздничным.

— Ким тебя так напугала? — хихикнула Ангелина.

— Ничего подобного, — хмыкнул Амагура. — Просто не хочу трепаться понапрасну, тем более мне и тебя вполне хватает. В хорошем смысле, имею в виду.

— А ты совсем не танцевал раньше?

— Я танцевал на поле боя с кинжалами наперевес, — ответил тот. — Если только так.

— Что ж, пора это исправлять. Знаешь, а я ведь умела танцевать: нас на школьном фестивале однажды учили. Ну, сейчас у меня это вряд ли получится… — вздохнула девушка и блекло улыбнулась. — Зато наш танец будет уникальным.

— Надеюсь, не таким уникальным, как у Каро, — Амагура бросил взгляд в сторону.

— Амагура, — Ангелина протянула к нему руки. — Ты, конечно, прости, что я тебя так перетруждаю сегодня.

— Не перетруждаешь, — тот коснулся её ладоней.

— Правда?

— После всего, через что я прошёл, это для меня не такой уж большой труд.

Он мог говорить о своей стойкости сколько угодно, однако понимал, что больше занимается самообманом. Как же больно разделять желание остаться с дорогим человеком и осознание того, что этот самый человек теперь сидит в инвалидном кресле. Это кресло было огромным камнем, который медленно тянул ко дну. Парень с горечью понимал, что не может трусливо убежать. Он не имел права.

А Ангелина старалась улыбаться и не замечать редкие блики мрака в его взгляде. Ей самой было проще притворяться, что всё хорошо, что всё действительно в порядке. Девушке меньше всего хотелось думать о том, что Амагура остался рядом только по одной причине.

Из жалости.

— А может, попробуешь покрутиться на месте? — непринуждённо предложил он. — Будет немного похоже на танец.

— Да, только держи меня крепче, а то улечу, — Ангелина сжала его ладони сильней.

Она ловко покружилась, смеясь. Их танец не попадал в ритм музыки, потому что в тот момент они попросту не слышали звучание оркестра. Руки Амагуры вдруг чуть ослабли, и их пальцы расцепились. Кресло немного занесло в сторону. Ангелина ухватилась за колёса, притормозив, а затем растерянно уставилась на Амагуру. Парень попытался улыбнуться. Девушка хотела вернуться к нему, но рядом неожиданно возникла Рита с предложением прокатиться до закусок. Ангелина любезно согласилась, мимолётом посмотрев на Амагуру.

Парень проводил их взглядом, а затем кто-то рывком утянул его в танец. К слову, рывок был неслабым. Отвратительное грубое касание и резкие движения заставили Амагуру взглянуть на нового партнёра. Парень к ужасу обнаружил себя в паре с Каро. Тот как-то коварно заулыбался в упор, вдобавок ко всему этому недоразумению от него разило алкоголем. Пребывая какое-то время в лёгком шоке, Амагура неосознанно позволил вести танец Каро, а затем всё же постарался отпрянуть:

— Ты что тут делаешь, чёрт тебя возьми?

— Есть один разговор, — тот, не отпуская его, потанцевал вместе с ним куда-то в сторону.

— Отпусти меня, кретин! — процедил парень.

Удивительно, но Каро обладал поразительной пластикой и явным талантом к танцам. Миновав расслабленную музыкой и танцами толпу, они вышли на просторную террасу. В разгорячённое лицо сразу же ударил блаженный свежий воздух, гул остался где-то позади; в ушах всё ещё звенело от громкой музыки, а утомлённые от света глаза наконец-то встретили вечернюю тень. Каро расслабленно опёрся об белоснежные каменные перила и с умиротворённым видом прикурил. Амагура остановился рядом, разглядывая ночные огни города, а затем перевёл усталый взгляд на Каро.

— А здешние сигареты неплохи, — удовлетворённо пробормотал тот.

— О чём ты хотел поговорить?

Каро лениво выдохнул дым.

— Об Ангелине.

— И в чём же дело?

— Ты же знаешь, я не могу тут больше оставаться, своё дело я сделал, но осталось кое-что ещё. Скажем так, внеплановое.

— К чёму ты клонишь?

— А к тому, Амагура, что я тебя насквозь вижу, поганец, — ухмыльнулся Каро. — И меня это бесит и радует одновременно.

— Не понял, — изогнул бровь парень.

— Как успехи у Ангелины? — внезапно вопросил тот. — Слышал, она активно занимается лечением.

— Да, — нехотя ответил Амагура. — Энергетическая терапия каждый день.

— Каждый день? А ты крепче, чем кажешься.

— Прекрати этот цирк, это совсем не смешно, — помрачнел тот.

— Только от терапии толку мало, верно? — Каро продолжал проникновенно взирать на него. — Хелен ведь тоже пыталась ей помочь? А она разве не говорила, что на обычном человеке без энергетических потоков любая такая терапия бесполезна? Мне, конечно, приятно, что вы там все в чудеса верите, но я вынужден тебя огорчить: Ангелину так не вылечить. Ты должен это знать, парень.

Амагура стиснул зубы. Его кулаки подрагивали, а сам он сдерживался, чтобы не размазать в фарш физиономию Каро. Тот будто специально метил в самое больное место.

— Но, — нарушил паузу Каро, — есть способ поставить её на ноги. В твоём случае, это единственный способ, и сделать это можешь только ты.

Амагура опешил.

— Если тебе она настолько дорога, разумеется, — пожал плечами демон.

— И что я должен сделать?

— Ты должен отдать кое-что очень ценное. Заплатить, так сказать. Я бесплатно не работаю, завязал с этим, — заулыбался Каро и вытащил из-за пазухи сложенный вчетверо пожелтевший листок. — Все условия написаны здесь.

Парень онемевшими пальцами развернул листок и озабоченно нахмурился. Чем дольше его взгляд скользил по строчкам, тем больше становился мрачнее.

— Это единственный способ? — поднял он глаза. — Ты уверен?

— На кой мне тебя обманывать? Тебе-то всего нужно подписаться кровью здесь и здесь, в квадратиках. А дальше просто следуй пунктам: они несложные.

— Последний пункт ты сам придумал? — бледно усмехнулся Амагура.

— Без него ничего не случится, — пожал плечами тот. — Чем лучше ты его выполнишь, тем быстрее поможешь Ангелине.

— Ты как обычно издеваешься надо мной, — парень спрятал листок в карман.

— Это моё хобби. К тому же, ты этот последний пункт с радостью выполнишь, лжец ты несчастный. Кародагара нельзя просто так обмануть, запомни это. Чем быстрее ты подпишешь договор, тем раньше сможешь приступить к выполнению. Я, правда, покидаю этот мир уже завтра, но это не обесценит подписанную тобой бумажку.

— Что? Ты уже решил свалить? Так быстро?

— Да, к радости или нет. У меня здесь осталось последнее дельце, так что придётся покинуть вечеринку, а жаль. Считай это наша последняя встреча. Это была очень даже крутая человеческая жизнь, что мне даже немного тоскливо покидать этот дурацкий мир.

— И что, ты вот так уйдёшь, не попрощавшись? А как же Рита и все остальные?

— К чему все эти формальности? — вздохнул тот.

— Уйти молча — это как-то не по-людски, — хмыкнул Амагура.

— А я и не человек, чтобы делать всё по-людски.

— Хотя бы попрощайся с Ритой, ты дорог ей. Не думал, что она начнёт искать тебя?

— Это уже не мои заботы, я просто собираюсь уйти, — безразлично бросил Каро, — и тратить время на прощания не намерен, у меня нет времени на эти сентиментальности.

— И даже не скажешь ей?

— Нет. Не хочу, чтобы кто-то знал о том, когда и где я собираюсь покинуть этот мир. Открытие пространственного разлома через Врата тьмы — дело не для посторонних глаз и уж тем более не для глаз маленькой девочки.

— Ты точно бесчувственное существо, — вздохнул Амагура.

— Я вернул ей возможность слышать и сделал это из милосердия — не такой я уж и бесчувственный, как видишь.

— Как это трогательно с твоей стороны, — чёрство подметил тот, — взять на попечение ребёнка, вырастить его, использовать, а затем вот так бросить.

— Найдёт себе других опекунов, Рита уже не маленькая, вдруг ей больше и не понадобится никто. Нет, ну а что такого?

— Какой же ты всё-таки балбес.

— Уж прости, мне не понять ваших человеческих чувств и ценностей, — развёл руками Каро, — на то я и демон. Демоны рождаются из людских пороков, живут сами по себе и для себя, исполняя своё предназначение в системе мироздания. Нам незачем становиться людьми — теми, кто нас создаёт такими аморальными. И Акай, демон разрушений, которой желал больше всех уничтожить этот мир, в итоге отказался от своей сущности, умер в страшных муках, а затем переродился, став смертным. Могущественный демон пожертвовал вечностью, чтобы прожить ничтожную человеческую жизнь, и сейчас он, разрушитель и убийца, твердит мне о каких-то человеческих поступках. Какая ирония.

Каро, докурив, потушил сигарету и оставил её в пепельнице.

Рядом послышались оживлённые голоса. Амагура обернулся.

— Куда вы уже ушли? — окликнула Ангелина. — А мы думали, что вы решили сбежать с праздника.

— Дышим свежим воздухом, — улыбнулся Каро.

— Каро, опять куришь! — Рита подбежала к тому и ухватила за рукав, нахмурив брови.

— Прости, не удержался, — сделал невинный вид тот. — Ну ничего, пара бокалов шампанского — и никакого запаха сигарет не останется, идёт?

Рита по-детски надула губы.

— В городе есть большой парк аттракционов, сходим туда? — залепетала она.

— Конечно, — Каро постарался сказать это как можно более убедительно.

— А по городу погуляем? — с наивным блеском в глазах продолжала девочка.

— Обязательно.

— А мороженое поедим?

— И мороженое поедим.

— И конфет купим? Много-много?

— Ага, целый воз, если у тебя, конечно, ничего не слипнется преждевременно, — захохотал Каро.

— Каро, дурак!

Амагура мрачно следил за их разговором. Как только у Каро хватает наглости с такой лживой улыбкой давать обещания? У парня не укладывалась в голове эта мысль: а что будет с Ритой потом? Он нервно закусил губу. Ангелина внимательно взглянула на него:

— Всё в порядке?

— Всё просто замечательно, — однако голос Амагуры не передавал того настроения.

— Эй, чего закисли? Что это за унылое минное поле? — окликнул их Каро. — Продолжаем веселье!

Каро мало что заботило, он прекрасно справлялся со своей ролью — оставался демоном до самого конца, пускай и очень харизматичным. На то он и демон, чтобы дружелюбным только казаться.

К их небольшой компании позже присоединились Ким и Юта. Разумеется, Ким не смогла устоять перед Каро и поспешила запечатлеть себя с ним на нескольких снимках, хотя самому предводителю демонов показалось, что его неустанно фотографировали вечность. Зато девушке будет чем похвастаться перед друзьями. Затем эта маленькая прихоть плавно перетекла в целую фотосессию. Замученный Амагура одинаково вышел на всех снимках с недовольным лицом, Каро же не пожалел своей улыбки и сиял в каждом кадре, хотя в мыслях демон порывался сжечь и фотоаппарат, и весь дворец сразу. Потом Ким настояла на совместную фотографию, и все, уставшие, но не сломленные, кучкой столпились, натянув улыбки в ожидании вспышки. Опять же на фотографии все вышли кто как.

— А можно мне обнять вас? — затрепетала Ким, порхнув к Каро.

— Ну конечно, — с учтивой улыбкой согласился тот.

Девушка прижалась к нему, ощутив запах дорого одеколона, а затем подняла взгляд, наполненный девичьим восторгом.

— Вы такой классный! — пропищала та, не сдерживая эмоций и не торопясь отрываться от объятий.

— Правда? — криво улыбнулся Каро. — Сегодня ангелы мне благоволят. Я польщён.

— И у вас нет до сих пор девушки? — строила глазки та.

— Как ни странно, — пожал плечами демон.

— А вам не бывает одиноко? Я могу помочь это исправить.

— А тебя родители не будут ругать? Я только выгляжу добрым, знаешь ли.

Цвет щёк Ким слился с цветом платья.

— Вы правда очень классный! — пролепетала она и обняла парня ещё сильней.

Внезапно кто-то ухватил её за ухо и резко дёрнул в сторону, отцепив от Каро.

— Ай-ай! — скорчилась девушка.

— Ты кое-что забыла, Ким, — не отпускала её Юта, — свои манеры!

— Да я ведь ничего такого…

— Ничего такого?!

— Ну ведь совсем ничего! — просипела та.

— Прошу прощения, — вежливо извинилась за подругу девушка, обратившись к Каро, — она у нас немного не в себе: перебор алкоголя и всё такое.

— Я уже понял, — Каро сделал глоток шампанского.

Он отошёл в сторону, пообещав вернуться через минуту, а сам украдкой обернулся, окинув компанию взглядом. Те полностью были увлечены разглядыванием фотографий. Каро посмотрел на Амагуру, мальчишку, который вырос и одолел врага, затем на Ангелину, девушку, поверившую в придуманную легенду. Поразительно, как их судьбы смогли сплестись вновь.

А вот с Ритой были связаны другие, очень крепкие воспоминания.

Он до сих пор помнил тот день, когда потерял сферу своей силы, а затем оказался окружён бандой головорезов. Пустырь, зима, вокруг никого кроме бандитов, медленно замыкающих израненную жертву в кольцо. Демон выдержит тысячи ножей в своей плоти, а вот человек — нет. Каро был повержен в тот день, утратив силу, и он бы давно был мёртв, если бы не девушка с косой, которая появилась внезапно. Длинные чёрные волосы и аметистовые глаза, только она выглядела постарше Риты, но Каро, поняв, что на девушке кроме короткой рубахи ничего нет, догадался, что это и была Рита. Каким образом ребёнок смог освоить технику изменения возраста? А техника материализации оружия? Откуда Рита получила эти знания? Кто научил её так по-взрослому драться? Для такой техники нужно было уметь убивать. В любом случае, Рита не владела этими навыками в совершенстве и не смогла долго находиться в облике взрослой девушки, но сумела хладнокровно отправить бандитов на тот свет. Именно тогда у Каро возникла идея воспользоваться однажды Ритой как источником дополнительной силы.

Но неужели Рита научилась этому только ради того, чтобы однажды защитить своего опекуна? У неё ведь и не было никого кроме Каро.

«И зачем я только это вспоминаю?» — про себя подумал Каро, уставившись сквозь наполненный бокал. Парень неторопливо допил напиток, взглянул напоследок на компанию своих единственных друзей, молча улыбнулся и шагнул в толпу. Повсюду кутила молодёжь, предавшись веселью. Музыка разносилась по всему залу, погружая в танцевальный транс, — мир словно был на одной единственной волне. Никто так и не услышал шагов уходящего гостя: среди толпы, пестреющей платьями и костюмами, медленно и незаметно скрылся один единственный чёрный смокинг.

А пока эленорцы беззаботно кутили во дворце королевы, Астерия уже ждала Каро на пустыре. Там, где никого не было, она могла себе позволить толику свободы, и тогда Каро снова услышал, как она красноречиво и громогласно сквернословит, пытаясь выбить из него душу — вот она, настоящая Зенова! Облачённая в небесные доспехи, с мечом наперевес, она нещадно гоняла демона по пустырю. В поднявшейся пыли танцевали два силуэта.

Синева ночи уже блекла, когда Каро, покалеченный, но продолжавший широко улыбаться, лежал на истоптанной земле и выплевывал песок. Рубашка была вся изодрана, чего уж говорить о смокинге, от которого остались только пуговицы. Ирокез растрёпан. Демон, тихонько посмеиваясь, выудил из кармана брюк помятую сигарету и зажал в зубах, прикурив. Сверху навис силуэт.

— Войны в этот раз не будет, — грозно провозгласила Астерия, перекинув увесистый меч через плечо. — Проваливай отсюда, пока я тебя налысо не подстригла. Мне ещё не хватало опять на несколько веков застрять здесь из-за тебя, чёртов провокатор!

— Хорошо, в этот раз я сдержу обещание, королева, — смиренно улыбнулся Каро, продолжая возлежать.

Астерия надменно хмыкнула и бодро пошагала восвояси: наверняка завтра ещё какой-нибудь пир затеет.

Бледный утренний свет неторопливо ложился на разбитую поверхность и заглядывал в пустые глазницы домов. Солнце не спешило восходить и, сонно прячась за горизонтом, оставляло небо по-утреннему серо-голубым. Но вот дома заканчивались, и из руин, по пыльной дороге, в сторону просторной пустоши тянулись одинокие следы. Каро жевал уже потухшую сигарету, ковыляя вперёд. Последние свои силы он, несомненно, потратит на открытие портала.

— Каро! — раздалось позади.

Тот остановился, но не стал оборачиваться и молча улыбнулся.

— А так хотелось уйти по-тихому, — вздохнул Каро, — но я знал, что именно ты не дашь мне сделать это незаметно. Ты не дашь мне так просто уйти, Рита.

Она остановилась в нескольких шагах. Обычный равнодушный взгляд в этот раз трепетно блестел и дрожал.

— Не уходи! — девочка вдруг подбежала и прижалась к его спине, крепко обхватив руками, в голосе слышались слёзы. — Останься, Каро, пожалуйста!

— Я не могу этого сделать, — вполголоса ответил тот. — Ты же знаешь, я не человек, я чужой и не должен оставаться здесь. Это неправильно.

— Неправда! — едва ли не крикнула та. — Ты родной для меня человек! Самый близкий!

— Человек… — ухмыльнулся Каро, — да я же никогда не был человеком.

— Даже если и так, — не успокаивалась Рита, — прошу, останься, не бросай меня!

Он обернулся и, чуть наклонившись, прижал её к себе. Девочка, тихо рыдая, уткнулась носом в его плечо.

— Думаешь, это хорошая идея? — продолжил Каро. — Я совершенно не гожусь на роль опекуна, а друг из меня такой себе. Зачем тебе это, Рит? Если я останусь бессмертным, ты вырастешь, повзрослеешь, постареешь и умрёшь. Пойми, для меня человеческая жизнь — короткое мгновение. Я не вижу смысла оставаться только ради этого. А у тебя есть смысл тратить своё время на действительно важные вещи, потому что оно ограничено для людей, и, поверь, мне совсем не место в этом промежутке.

— Зачем ты так говоришь? — захныкала та.

— Потому что я должен уйти в свой мир.

— Тогда возьми меня с собой!

— Уж куда, а туда я тебя точно не заберу. Я, конечно, люблю лишний раз закусить человеческой душонкой, но на твою душу у меня даже аппетита нет. А знаешь, почему?

— Не знаю!

— Ну и не нужно. Мне пора.

— Нет! Я не отпущу тебя! — глотала слёзы Рита.

Каро почувствовал, как слабые дрожащие руки девочки крепко уцепились. Рита зажмурила глаза. Чувства заполнили отчаянное сердце, преобразуясь в энергию. Каро вдруг ощутил странную волну, передавшуюся от прикосновения, и улыбнулся сам себе.

— Моим же оружием пытаешься воспользоваться? — вздохнул он. — Ты ведь часть меня, а манипулировать мной у тебя не получится. Тебе не заставить меня почувствовать твои эмоции.

— Я должна была хотя бы попытаться, — сквозь слёзы прошептала Рита, — мне хотелось, чтобы ты понял меня.

— Знаешь, ты славная девчонка и даже очень смелая, несмотря на мнимую робость. Это круто. Честно. И готовишь вкусно, дьяволом клянусь: я таких борщей даже у бабушки не ел. Вообще я никого не благодарю, но ты спасла мне однажды жизнь, готовила всё время, ещё и терпела уродливого старика, так что огромное спасибо тебе за такую выдержку. Спасибо, но…

Легким прикосновением он пропустил слабый разряд, дотронувшись до плеча девочки. Рита вздрогнула, обронив слёзы, и ослабевшие ручки расцепились, выпустив из объятий. Каро подхватил её, когда она потеряла сознание.

— … прости, Рита, — прошептал он и аккуратно положил девочку на землю.

Каро отошёл дальше, а затем занялся открытием портала. Он вытащил из кармана специальную печать и положил на землю, затем сжал в руках сферу, которая уже давно вибрировала от сосредоточения силы, и стал нашёптывать заклинание. Сверкнула вспышка, и сфера превратилась в зеленовато-жёлтый огонь, зависший прямо в воздухе. Быстрым движением Каро прикоснулся этим огнём к печати. Зелёное пламя мгновенно обратило в прах печать, а затем стало расползаться по земле кольцом. Парень отбежал назад. Из центра огня затрещали чёрные молнии, появился серый смог. В воздухе взревела зияющая темнотой воронка, заглатывающая в себя всё, что было поблизости. Зашумел песком резкий пыльный ветер. Каро, прикрыв лицо, держался на расстоянии, дожидаясь, пока пространственный разлом не стабилизируется. Агрессивные молнии вскоре унялись вместе с поднявшимся ветром, вихрь внутри воронки ослаб, став равномерным потоком. Каро замер на мгновение. Стоило больших усилий не оборачиваться назад. Он слишком привык к этому миру. Глаза, человеческие глаза, защипали, и щёки обожглись слёзами. «Глупые слабые люди!» — Каро грубо вытерся рукавом, ругаясь про себя.

Утренние солнечные лучи медленно протянулись из-за горизонта, озарив бледное личико. Веки чуть дрогнули, и аметистовый взгляд, прикрытый длинными ресницами, сонно уставился на отдаляющийся силуэт. Он двигался навстречу тёмному вихрю, зависшему кольцом над землей. Рита, опомнившись, подскочила и метнулась туда. Каро не обернулся, услышав её приближающиеся шаги. От его тела отделился сгусток энергии, который принял форму высокого худощавого существа с торчащими из головы рогами, и когда Каро перешагнул через портал, фантом демона исчез внутри. Лязгнули молнии. Кольцо Врат, обдав пустошь порывистым ветром, исчезло в воздухе. Поднялась пыль. Каро повалился на землю и больше не пошевелился. Рита, упав рядом на колени, приподняла его и попыталась привести в чувства.

— Каро! Очнись!

Он оставался без сознания. Девочка со слезами на глазах безнадежно тряхнула его. Каро был жив, и она верила, что он ещё проснётся, а затем они обязательно сходят в парк аттракционов. Военный отряд, патрулировавший на окраинах, помог девочке отправить бездыханного парня в госпиталь. Каро пролежал без сознания несколько дней, Рита не переставала навещать его каждый день. Неужели, Каро решил остаться? Однако когда Рита наведалась снова, то её ждал мгновенный ступор. Выронив из рук свежие цветы, она растерянно уставилась на заправленную кровать. По словам медсестры, молодой человек пришёл в себя и представился как Шон Каузи, а затем, оформив выписку, спешно покинул стены больницы. Рита так и не смогла разыскать его, потратив на это не один день. Никто не видел этого парня ни в городе, ни на поверхности, и, что не менее странно, — никто больше не помнил, кто такой Каро.