Глава 23

Тьма. Здесь она была особенной: холодной, бесформенной и не пропускающей никаких посторонних шумов, запертый склеп, оторвавший от действительности. Всего лишь огромное пространство, где не было ничего, кроме беззвучных мыслей, что порой уверенность в собственном существовании исчезала, поглощалась мантией тьмы. Можно только застыть на месте и почувствовать, как невидимый мир вокруг замирает. Сны демонов были похожи на смерть, за которой ждало ничто. Пустота.

— Амагура, спаси, — тоненький, едва слышный голосок пронзил пространство. — Мне страшно.

Парень вздрогнул. Он не помнил, что когда-либо встречал здесь кого-то ещё. Смятённый взгляд обратился туда, откуда донёсся зов. Ангелина стояла поодаль и с неживым отрешённым видом смотрела сквозь пространство. Её губы шевелились в неслышной молве. На месте лучезарных глаз, наполненных блеском надежды, остался стеклянный взгляд призрака. Амагура несмело подошёл ближе, едва принимая видение за действительность. Девушка словно не видела его.

— Мне страшно, — снова прошептала она.

— Я здесь, слышишь? — тот обнял её и крепко прижал к себе.

— Спаси, — шёпот разошёлся по пространству и замолк где-то далеко.

Амагура встрепенулся, обнаружив, что всё это время обнимал пустоту. Он стал судорожно оглядываться, пытаясь разыскать девушку. Она исчезла так же внезапно, растворилась где-то в этих чертогах и больше не откликалась. Парень всматривался вдаль, в надежде приметить там светлую частичку. Пустота и тьма окутали его будто вязкая паутина. Он пытался уловить шёпот там, где не было слышно даже собственного дыхания. Откуда-то вдруг донеслось невнятное мычание, вмиг развеявшее проклятие сна.

Амагура неохотно разомкнул веки и поморщился. Его настигла головная боль, всё тело неприятно тянуло, словно кто-то проехался по костям. От утренней прохлады хватил озноб. Изо рта вырвалась испарина. Парень бросил взгляд в сторону. Солдат по-прежнему оставался без сознания в той же позе, в какой свалился, — уткнувшись щекой в песок. Он неожиданно шевельнулся и спросонья пробормотал что-то едва понятное, а затем, приоткрыв глаза, дёрнулся как обожжённый.

— Что за… — пробубнил тот, пытаясь пошевелить затёкшими от верёвок руками, а затем поднял голову. — Живо развяжи меня, отброс! — мгновенно рассвирепел светловолосый.

Амагура взглянул на него с неодобрительным прищуром.

— Сначала ты выслушаешь меня, а потом я освобожу тебя, — серо изложил свои условия он.

— Ты как-то связан с этими ублюдками? — не унимался солдат. — Отвечай! Что они сделали с моей сестрой?!

Амагура беззвучно приблизился.

— Эй! Я с тобой разговариваю! — рычал тот, продолжая дёргаться, как дикий зверь на привязи.

— Тебя бы уже давно убили, — равнодушно ответил парень. — Ангелина жива.

— Что?! Откуда ты знаешь её? — солдат внезапно похолодел, перестав трепыхаться. — Что ты с ней сделал, урод?!

— Её похитили.

— Это ты всё подстроил?!

— Она мой друг, — Амагура, достав небольшой ножик из кармана, перерезал верёвки.

Светловолосый ошеломлённо вытаращился на парня. Обнаружив, что руки больше не связанны, он тут же вцепился в воротник Амагуры и припечатал к земле.

— Как Ангелина попала сюда? Какого чёрта?! Какого чёрта ты подверг её такой опасности?! — орал солдат прямо в лицо парню. Тот с невозмутимым видом продолжал слушать ссыпающийся на него град вопросов и ругательств. — Чёртов демон, я убью тебя! Ты обо всём пожалеешь!

— Убивай, — монотонно ответил Амагура. — Сделаешь, как тебе будет угодно, но сначала я должен вернуть Ангелину. Мы не сможем ей помочь, если будем выяснять отношения. Разве ты не хочешь её спасти? Какой из тебя брат тогда?

Взгляд солдата дрогнул. Хватка медленно ослабла, он отстранился. Амагура отсел назад, поправив на себе одежду. Повисло молчание.

— Нам нужно выбираться, — сказал Амагура.

Он, кряхтя, стал карабкаться вверх, цепляясь за обломки бетонных стен и арматуру. Головокружение усиливалось. Рядом промелькнуло что-то светлое. Солдат приземлился на краю, спрятав крылья. Равнодушно взглянув свысока на карабкающегося демона, он остановился. Амагура ощутил, как ещё не затянувшаяся рана начала саднить. От болевого импульса парень дрогнул и соскользнул вниз, но успел ухватиться за торчащий штырь. В глазах на мгновение потемнело.

— Леон, — сверху протянулась рука.

Парень поднял измученный взгляд.

— Амагура, — глухо ответил он, ухватившись за ладонь.

Солдат озирался по сторонам. Одни развалины кругом и тишина, будто никакого нападения и не было. Над головой нависли не то тучи, не то столпы пыли, из-за которой воздух казался густым и непроницаемым. Леон попытался оживить сломанный портативный коммуникатор. Бесполезно.

— Пытаешься найти своих? — поинтересовался Амагура.

— Если бы, — мрачно ответил тот. — Я не могу ни с кем связаться. Насколько далеко мы находимся от мостов? В этой пыли ни черта не видно.

— Не могу точно сказать, но наверняка путь займёт достаточно много времени. Собираешься вызвать подмогу?

Послышался вздох.

— Чтоб ты знал, похищенных ангелов никогда не пытались спасать и уж тем более возвращать, идя на верную смерть, — чёрство ответил Леон. — Мне будет отказано в помощи. Таковы меры предосторожности.

— И ты собираешься вернуться?

— Нет, я не могу.

— Ты ведь знаешь, кто твоя сестра.

— Да знаю, я боялся этого. Она всегда была такой беспечной. Я должен был рассказать ей обо всём. Поэтому мне и откажут в помощи: абнормал, сунувшийся на поверхность, — уже преступник. То же самое касается и сообщников абнормалов.

— Стало быть, другого выхода у нас нет, — Амагура направился вперёд.

Леон проводил его взглядом.

— Есть шансы спасти Ангелину, — кинул парень из-за плеча. — Дорога дальняя, времени терять не стоит.

Леон потупился, перебарывая недоверие. Он не видел иного пути. Страх потерять своих близких преследовал его на протяжении всей жизни. Солдат, преисполнившись решительности, направился следом за демоном. А что ещё оставалось делать?

Каро сидел в стареньком кресле и умиротворённо выдыхал дымок, потягивая его из курительной трубки. Огонёк дрожал в свечке, тусклым янтарём озаряя комнату. За окном давно стемнело. Там, в городе, было достаточно тихо и безлюдно. Слухи с соседних поселений распространялись быстро как зараза, насылавшая страх. Здесь тоже ждали натиска убийц. Старик погрузился в глубокие раздумья. В такие дни он никогда не спал и продолжал бдеть ночами напролёт. Чутьё демона могло предупредить приближение врага. Где-то наверху скрипнул пол. Рита, выйдя на лестницу, бросила сонный взгляд на Каро, его силуэт оставался неподвижным. Лишь дым, словно живой, клубился вокруг замершего силуэта. Стук в дверь нарушил покой, в тишине удары показались особенно громкими. Чёткие пять ударов дали отчётливо понять, кто решил пожаловать в гости на ночь глядя. Каро, сжав в зубах трубку, шагнул к двери, поспешно отворяя все засовы. На пороге стояли двое. Старик, окинув гостей взглядом, ухмыльнулся.

— Да вас, ребятки, отделали как вшивых чертей, — заметил он.

— Впустишь? — холодно бросил Амагура.

— Да входи-входи, ишь разнервничался, — хмыкнул Каро, пропуская обоих внутрь. — А в прошлый раз ты с девушкой приходил, что-то изменилось?

Леон одарил старика пренебрежительным взглядом. Напряжение не покидало его с тех пор, как они оказались в населённом пункте. Руки держались у автомата, что, казалось, любые шорохи и чье-либо резкое движение могли повлечь за собой ответную реакцию. Начеку, солдат чуть сторонился демонов.

— Дай угадаю, — нарушил тишину Каро. — У тебя что-то произошло, верно?

Амагура осторожно скинул испачканный плащ, небрежно оставив его на спинке дивана. Вся рубашка была окровавлена и прилипла к телу.

— Слушай внимательно, — прошипел парень, приблизившись к старику. — Просто заткнись и выслушай, что я скажу. Ангелину похитили.

На лице Каро ни один мускул не дрогнул.

— Так и знал, что этим всё кончится, — равнодушно ответил он. — Полагаю, она справилась со своей задачей, а остальное уже неважно. Так зачем вы пришли сюда?

Амагура вдруг вцепился в его воротник и резко тряхнул.

— Идиот! — проорал парень в лицо демону. — Её нужно вернуть!

— Да я-то здесь причём? Если её атаковали похитители душ, то здесь вероятность спасти куда мала.

Леон замер, с тревогой слушая разговор.

— Если есть вероятность, то мы должны хотя бы попытаться, — бросил Амагура.

— Ты хочешь познать тайную магию? Это не за один день делается, бестолковый ты болван, — прикурил Каро. — Семь дней оторванная от тела душа будет блуждать по астралу, а затем наложенное похитителем проклятие разрушит душу. Но даже если ты и освоишь технику в срок, не уж-то отправишься в Нулевой один? Сейчас ты слаб, а твоей пробуждённой силы будет мало.

— Только скажи, что я должен делать, — настроился Амагура. — Я начну немедленно, а потом…

— Да ты посмотри на себя, — усмехнулся тот. — Весь израненный, побитый, на ногах еле держишься.

— Я в порядке! — запротестовал парень.

Каро стоило всего лишь коснуться его раненого плеча, как тот согнулся пополам и повалился от бессилия. Корчась на полу, Амагура злобно глядел на старика.

— Эй, белобрысый, — кинул Каро солдату, — как твоё имя?

— Леон, — ответил тот.

— Так вот, Леон, никогда не будь таким балбесом, как он. Присмотри за этим малохольным, а я пока перечитаю кое-какие фолианты.

Старик подошёл к стеллажу, рыская взглядом по корешкам, и остановился на чёрном переплёте, осторожно вытащив старую книгу. Пролистав пожелтевшие страницы, он отпер дверь в чулан, где обычно любил засиживаться, когда дело касалось изучения каких-либо магических ритуалов и прочей оккультной литературы, и исчез там надолго. До глубокой ночи о его существовании мог напомнить только едва уловимый запах табака. Амагура, проклиная всё на свете, доковылял до стола, уселся на расшатанный стул, уткнувшись лбом в столешницу, и пожелал себе сгинуть до нового дня. Сил и вправду ни на что не хватало сейчас.

Леон расположился в кресле. Ожидание казалось ему худшим наказанием, а ощущение собственной беспомощности — проклятием. Не углядел, не сберёг. Зачем тогда пошёл в солдаты? Хотел стать сильнее, чтобы суметь защитить. Но не защитил. Сейчас надежда возлагалась на какого-то паршивого демона, из-за которого наверняка всё и случилось. Неужели этот тёмный выродок был ближе всех к Ангелине?

Ночь выдалась беспокойной. Саднящие раны, ломота во всём теле и тревожные мысли насылали лишь утомление, которое оставляло отвратительный ком в пустом желудке. Только когда мысли сплелись в полусонный бред, Амагура ощутил, что проваливается в привычное забытьё, возвращается в темноту, в пространное ничто своего сознания. Скитание по невидимым закоулкам приносили разуму временный покой. Затем тьма рассеивалась. В этот раз её рассёк вид невзрачной кухоньки, на столе громоздились вымытые котелки, к щеке прилипла засаленная скатерть, пахнущая рыбной похлёбкой. Несколько минут парень разглядывал испачканное пеплом блюдце с колотым краем, откуда торчали потушенные сигаретные бычки. Такую мерзость Каро частенько любил курить пачками. Амагура встрепенулся, оторвав голову от столешницы. В виски ударила боль. Взгляд в смятении заёрзал по гостиной. Леон, сгорбившись у оконного света, тщетно мусолил в руках портативный коммуникатор, прибор изредка издавал какой-то пищащий скрежет. Солдатский автомат висел через плечо.

— Старик обещал вернуться скоро, — пробормотал Леон и мрачно посмотрел из-за плеча. — Ангелина ведь и здесь была, верно?

Амагура кивнул.

— Знал бы ты, как мне хочется тебя придушить, — холодно бросил солдат.

— Она так хотела, — сухо ответил парень. — Я всего лишь выполнил своё обещание.

— Какое обещание? Завести её в могилу? — повысил голос тот. — И вообще, как она попала на поверхность?

— Знаешь, я бы и сам не хотел, чтобы она возвращалась сюда, — признался Амагура. — Уж не знаю, как у вас там всё устроено, но девчонка приходила сюда одна и очень часто. Это была сугубо её инициатива. Хотела кое в чём убедиться.

— В чём же?

— Она искала здесь людей.

Амагура потянулся к старому жестяному чайнику и плеснул воды в подвернувшийся стакан. Несколько жадных глотков привели в чувства. Тело начинало знобить. Парень подошёл к прибитому к стене зеркалу и попытался осмотреть ранение, спустив с плеча рубашку. Каро запропастился надолго, и это понемногу начинало выводить из себя. В его духе была эта нерушимая ветреность относительно обещаний. Демону было невдомёк, с какими проблемами к нему пожаловали люди, но именно от познаний демона зависел дальнейший исход событий. Какого чёрта он вытворял?

Старый хрыч нарисовался ближе к вечеру. Леон проверял свой арсенал, разобрал коммуникатор и в медитативных целях кропотливо изучил каждый винтик. Несколько раз он отвлекался, бросая взгляд на лестницу вверх, откуда, как ему показалось, время от времени кто-то наблюдал за ними. Амагура ходил из стороны в сторону. От его раздражительных шагов в гостиной царила напряжённая атмосфера, будто в доме поднялась буря. Едва дверь скрипнула, парень метнулся навстречу.

— И где ты пропадал весь день, чёрт возьми? — прорычал он.

Следом за Каро в гостиную проплыла фигура в мешковатом балахоне, за которой тянулся шлейф травяного аромата с нотками табака. Голову скрывал капюшон. Амагура мимолётом бросил на гостя взгляд, продолжив препираться со стариком.

— Ты подставить меня решил? — процедил парень.

— Сейчас много нападений происходит, на тот случай к нам пожаловал странствующий лекарь. И ты, болван, должен вначале починить своё тело. Тебя это тоже касается, белобрысый, — распорядился Каро. — Проходите, — обратился он к лекарю. — Я мог бы предложить чаю.

— Не стоит, — послышался посаженый женский голос.

Капюшон упал на плечи. Амагура опешил. Прошло каких-то два года с момента первой встречи. Шрам всё так же выделялся полоской на бледной щеке, казалось, что он со временем стал более отчетливым, как напоминание о чём-то тяжёлом. В волосах прибавилось седины. Лицо выглядело молодым со стороны, но, присмотревшись вблизи, можно было разглядеть лишь давно увядшую красоту, изборождённую морщинами, будто потрескавшаяся глиняная маска. Взгляд стал твёрже, ни слёз, ни надежды в них больше не находилось, только застывшие карие глаза сохранили какой-то пепел потухшего огонька былого. Когда-то Хелен рассказывала, что применение некоторых способностей Агелларов отнимает годы жизни. Сколько же она заплатила, чтобы выйти из битвы живой?

Каро озадаченно переглянулся между парнем и женщиной, заметив, как у того расширились глаза. Лекарша равнодушно окинула его взглядом.

— Раненый кто? — томно вопросила она, не желая тратить время на лишние разговоры.

— Молодой человек стоит прямо перед тобой, — ответил Каро. — И вон тот ангелоподобный тоже подбит.

— Идём, — Хелен двинулась вперёд и, проходя мимо Амагуры, даже не посмотрела на него.

Женщина внимательно разглядывала ранение, её зрачки побагровели и сосредоточенно сканировали повреждение насквозь. Всю работу Хелен проводила в гнетущем молчании. Амагура украдкой разглядывал её, пытался прочитать по чёрствому лицу то, о чём она думала. Что-то изменилось за какие-то два года. Теперь она другой человек, теперь они снова незнакомы. Когда-то со слухами о невероятном Хэлле исчезла и бойкая демоница.

— Есть перелом, — Хелен завершила осмотр. — Сращивание костей будет немного болезненным.

Она приложила обработанные специальным раствором ладони к ранению и сосредоточилась. Амагура едва дёрнулся, когда в ключицу ударили клинья немыслимой боли, будто в свежую рану вонзился десяток бандитских ножей. Преодолев желание отстраниться, парень стерпел несколько минут мучений. Прохлада пропитанной настоем примочки принесла изможденному телу облегчение. Гостиная наполнилась запахом спирта и трав.

— Ближайшие несколько часов никаких резких движений, иначе весь труд насмарку, — предупредила Хелен.

Затем она занялась Леоном, всё так же оставаясь немногословной. Солдат скептически наблюдал за её действиями. Лекарша, однако, знала своё дело. Завершив перевязку, она поспешно сложила оставшиеся бинты и склянки в дорожную сумку.

— Хелен, я думал, что уже больше не увижу вас, — заговорил Амагура.

— А вы что, знакомы всё-таки? — посмотрел на обоих старик.

— В качестве платы я возьму у вас несколько пачек сигарет, — та полностью проигнорировала вопрос.

— Хорошо, — кивнул Каро. — Благодарю за содействие, а то от этих оболтусов и слова не дождёшься.

— Постойте, вы уже уходите? — непонимающе встрепенулся Амагура.

— Я сделала свою работу, с чего мне оставаться? — томно отозвалась женщина. — В городе ещё полно раненых и больных, мне некогда трепаться.

Она шагнула за порог и скрылась в уличных сумерках. Амагура догнал её на крыльце, прикрыв за собой дверь. В окне, выходившем наружу, показался силуэт Каро.

— Мы можем поговорить? — настоял парень.

Хелен закурила. По её взгляду не было понятно, слушает ли она или же следит за ниточками дымки, размышляя о чём-то своём. Амагура старался выразиться как можно более убедительно. Говорил он один, с непривычки собственный голос показался ему чужим. Каменный взгляд женщины оставался непоколебим, будто ни до проблем парня, ни до слов, данных годы назад, ей не было никакого дела.

— Я должен вернуть её, — будто молил парень. — Мне нужна помощь, Хелен. Ваши способности сыграют нам на руку.

— Нам всем есть, зачем отправиться в Нулевой, — Хелен бросила мимолётный взгляд на силуэт в окне. — Даже мне. Я тоже нуждаюсь в помощи, но пока ты не в том состоянии. Поверь мне, Ранкура стал сильнее, я знаю, каков он. Одной моей силы, — она дотронулась до морщинистой щеки, — будет недостаточно. Ты не готов к этому, а я не готова идти на верную гибель, пускай и стала на шаг к ней близка.

— Но разве нет никаких шансов?

— Есть шансы, но гарантировать ничего не буду.

Тлеющий окурок погас в темноте.

— Я останусь здесь ещё на три дня. В твоих силах привести себя в форму, я присоединюсь только в том случае, если увижу, что ты будешь в состоянии сражаться, — выдвинула жёсткие условия Хелен.

Она ушла, оставив его наедине с собой. Амагура вернулся в дом. Каро расположился в диване. Вид у старика был ленивый, на подвиги он явно не рассчитывал и не собирался. Леон что-то рассказывал, он отвлёкся, стоило парню зайти внутрь.

— Если я отправлюсь на разведку и попробую что-нибудь разузнать, — продолжил солдат, — у нас будет возможность ворваться неожиданно. Мне бы карту Нулевого города достать — и все дела.

— Да ты что ль сбрендил? — хохотнул Каро. — Там такие типы на охране стоят, от тебя и крыльев не останется.

— Отсиживаться здесь тоже не вариант, — запротестовал Леон. — Я потратил уйму времени.

— А, ну тогда и вали, — старик махнул на него рукой. — Вали-вали, катись. Мне-то что от этого?

— Вам никакого нет дела, — процедил тот, — а у меня родной человек в опасности.

Леон направился к двери.

— Постой, — окликнул его Амагура. — Каро прав. Охрана там действительно сильная, одному близко не подобраться. Без страховки и чётко разработанного плана это будет самоубийство.

— Я не на то годы в военной академии тратил, чтобы трусливо просиживать штаны в каком-то захолустье.

— Твои навыки ещё пригодятся, — заверил того парень. — Дай время, нужно набраться сил. На Нулевой пойдём не одни мы. А ты, Каро, поднимайся, мы идём тренироваться. Разве ты не обещал меня научить?

— Чего? — недовольно протянул Каро. — Иди к лысому чёрту, Амагура. Слышал, что тебе карга наказала? Отлёживайся и не выкобенивайся. У вас обоих будто шило в заднице бередит, аж бесит.

— Нужно начать тренировки немедленно, иначе мы не успеем, балбес старый!

— Покалеченные вы два раза ничего не успеете. Расслабьтесь, я отправлюсь с вами, мне есть, о чём потолковать с Ранкурой. На тот случай припасён запасной источник энергии: специально берёг. Сейчас вам нужно прийти в себя, а тренировки подождут до завтра.

Амагура ёжился от прохлады, пробирающейся сквозь тонкую материю одежды. Каро шагал впереди. Небо над головой медленно теряло ночные краски и становилось блеклым. Пустующие улочки заволоклись сонной дымкой утреннего тумана. Старика пришлось будить самостоятельно. После завтрака, приготовленного Ритой, он шмыгнул за порог. Без слов и разговоров, Каро держал путь к пустырю. Там и обозначилась тренировочная площадка. Старик остановился и потянулся, хрустнув костями.

— Прежде чем начать, позволь рассказать мне о силе демонов, которую тебе предстоит освоить, — начал Каро. — Момент очень важный, без этого тебе не освоить технику мгновенного выхода в астрал. Тебе предстоит освоить важные навыки, которые помогут тебе не сдохнуть раньше времени.

— Давай без предисловий, — поторопил Амагура.

— А дело заключается в следующем, — продолжил тот. — Сила демонов-абнормалов имеет свои особенности. Это выражается в том, что мы имеем несколько форм перевоплощений, и с одной из них ты наверняка уже сталкивался.

— Формы перевоплощения?

— Да, у каждого абнормала их всего три. Первая форма — это та стадия, когда на твоём лице появляются только метки. Вторая — это частичная трансформация тела, иначе говоря, неполное превращение в демона. Третья же форма — завершающая стадия, это когда тело изменяется полностью. Если ты видел меня в том облике, то поймёшь сразу. К чему это я всё? Ах да, последняя форма — наиболее оптимальная для сражений с сильными противниками. Твоя проблема в том, что ты давно не использовал энергию в полную мощь. Потоки могли дестабилизироваться. Для мгновенного выхода в астрал нужно уметь подавлять потоки, а это возможно только когда ты сможешь свободно руководствоваться своей силой. Когда мы найдём девчонку, тебе придётся действовать быстро. В астрале её душа может оказаться очень далеко от тела. Подавление потоков поможет тебе сократить выброс энергии и не застрять в астрале самому, окочуришься ещё. А сейчас нужно проверить все твои формы. Усвоишь перевоплощение быстро — потом можно приступать к астральному выходу.

— После освобождения печати я плохо контролирую себя во второй форме, — предупредил Амагура.

— Начнём с первой. Возьми кинжалы, которые я перековал. Видишь, новая гравировка на каждом? Клинок начнёт резонировать с энергией.

С элементарной основой Амагура был знаком давно. Без каких-либо ухищрений он задействовал энергию. На лице показались метки. Каро повторил за ним. Метки старика были немного другими, представляя собой несколько простых вертикальных ровных линий, которые прочерчивались по щекам, словно идеально ровные царапины.

— Начинай, — ответил Каро.

Парень ринулся прямо на него и на полпути испарился в воздухе. Старик ухмыльнулся, ловко парировав. Клинок звякнул несколько раз.

— Как предсказуемо.

Амагура слился с тенями. Каро со скукой ожидал нового его появления, жуя сигарету. Он всегда выглядел легкомысленно, однако на самом же деле был начеку и, не подавая виду, тщательно отслеживал движение своего противника. Умел же. Внезапно рядом что-то метнулось и лихо попыталось сделать подсечку, старик, поджав ноги, ловко подпрыгнул высоко вверх, а затем жёстко приземлился подошвами сапог прямо на что-то мягкое. Амагура, оскалившись, скорчился под силой тяжести и поперхнулся от попавшего в рот песка.

— Мда, — глянул сверху Каро, продолжая стоять на спине впечатанного в землю парня. — Всё намного хуже, чем я думал.

— Может, слезешь с меня, а? — прохрипел тот.

— А если нет, то что?

— Каро!

— Ну ладно, — старик, предварительно втоптав сражённого соперника ещё сильней, отпрыгнул в сторону.

— От тебя больше увечий, чем помощи, — огрызнулся Амагура, потирая поясницу.

— Как раз таки я тебе и помогаю. Что-то с тобой не то творится, какой-то ты совсем разболтанный, теряешь сноровку. Я смог уделать тебя, будучи наравне с тобой, даже с места не сдвинулся. Понимаешь, о чём речь?

— Нет, я не понимаю ничего, — в конец разозлился парень. — Совсем! Ты вечно несёшь какой-то бред, старый балбес!

— А ну, цыц! — Каро, оказавшись в одно мгновение близко, щёлкнул того по лбу. — Единственный балбес здесь — это ты.

— Каро! Ещё одно слово и я…

— И что — ты? — прошептал старик прямо ему на ухо, возникнув рядом.

Амагура, дёрнувшись, обернулся.

— Вот видишь, ты тормозишь, — отозвался Каро уже с другой стороны. — Я даже не использовал толком энергию. Сечёшь суть?

Амагура, настроившись решительно, пошёл в атаку. Со зла и жажды он в один подход использовал весь свой арсенал приёмов. От хаотичных шагов поднялась пыль. Удары и так и этак, и наперекосяк — ничто не брало изворотливого старика. Он даже спрятал кинжал в ножны и теперь просто мелькал тенью, ускользая от неважных потуг парня. Издевался.

— И знаешь, в чём твоя проблема? — Каро, в очередной раз оказавшись рядом, деловито положил руку на плечо запыхавшегося Амагуры. — Тебе придётся учиться не только покидать тело, но и заново совладать со своей энергией. Всё бы ничего, однако, Ранкура сильнее меня, а ты даже в самой простой форме не справляешься.

— Издеваешься, да? — задыхаясь от злобы, Амагура отскочил в сторону. — Издеваешься надо мной? Каким, чёрт тебя дери, образом я сделаю всё это за такое короткое время?!

— Возьми себя в руки, — равнодушно отозвался старик.

— Остаётся совсем мало времени, я пытаюсь сделать что-то, а ты развлекаешься! У тебя же нет ничего человеческого! Ты просто смеёшься над всеми нами! — оскалился парень.

Внезапно послышался шлепок оплеухи. Амагура пошатнулся в сторону, оторопело дотронувшись до щеки.

— Остынь, Амагура, — посерьёзнел Каро, недобро сверкнув взглядом, и опустил руку.

Парень уселся на землю и, швырнув кинжалы в сторону, схватился за голову, опустив измождённый взгляд вниз. К горлу подступал тугой колючий ком, и всё нутро скрутило спазмом. Дрожь в руках, огонь в сердце. Гнев. Ещё никогда Амагура не ощущал такой ненависти к себе, такой тошнотворной неприязни к собственной ничтожности. Он яростно возжелал устроить врагу самую худшую мучительную смерть.

— Как? — едва слышно проговорил Амагура, впиваясь пальцами в голову. — Как мне научиться?

— Заткнись и слушай, глупый ты человечишка, — Каро сел рядом, вытянув ноги вперёд. — Сидение на заднице не решит твоих проблем, ровно как и внутренние терзания. Ты готов так легко отступить, что мне стыдно за тебя, как за демона, тугая ты срамота.

Тот хлопнул понурого парня по плечу, заставив сесть ровно.

— Соберись и сосредоточься, — внезапно скомандовал старик. — Можешь даже закрыть глаза. Попробуй просто следить за невидимым движением вокруг. Главное — не давай посторонним мыслям сбить тебя. Сосредоточься на том, что чувствуешь и постарайся проникнуть как можно глубже и дальше привычного. Именно там, в чертогах своего разума, ты сможешь наладить контакт заново, — последнее он едва слышно прошептал.

В кромешной тьме было несложно ощутить то странное движение. Оно, задевая слабыми ниточками потоков, манило внутрь. Амагура мысленно открыл глаза. Невесомость межпространства. Парень без колебаний двинулся вперёд, куда звали невидимые потоки. Он остановился. Там, за вуалью тёмно-синего тумана, парила в воздухе чёрная сфера, от которой тянулись жгутики потоков и терялись в полутьме. Амагура подобрался ближе и несмело протянул руку. Сфера зашлась разрядом чёрных молний. Потоки пришли в беспорядочное колебание. Парень сделал поползновение коснуться ядра. Молнии затрещали ещё яростней и, выпрыгивая паучьими лапками, норовили жахнуть по протянутой руке. Разряды утихли, и тогда Амагура бездумно схватил ядро. Раздался громкий электрический треск. Тело разразила боль, выбросившая из невесомости. Сердце бешено заколотилось.

— Что стряслось? — подошёл Каро. — Ты так подскочил аж.

— Меня ударило, — с недоумением проговорил парень, взглянув на руку.

— Ударило?

— Ядро стреляет током.

— Хм, — задумчиво протянул старик. — Не должно быть так.

— Не должно быть так, не должно быть сяк, — проворчал Амагура. — А что вообще должно быть?

— Позволь кое-что разъяснить, — тот обошёл его вокруг. — У тебя есть какие-то сомнения по поводу своей силы.

— Какие ещё сомнения?

— Да-да, ты ведь отрицал и наверняка до сих пор отрицаешь свою сущность. Не спешишь развивать способности, поскольку страшишься той тяги, присущей абнормалам.

Повисла тишина.

— Разве не ты говорил, что по завершении своего предназначения душа абнормала возвращается обратно? — парень поднял взгляд на старика. — То есть он умирает в этом мире, чтобы вернуться к своей изначальной форме. Ты ведь не стал этого говорить Ангелине, верно? Если бы она знала, не пошла бы на поводу своих чувств, которые ей внушили верховные ангелы, отправляя сюда.

Каро вдруг захохотал.

— Дурья башка, — ухмыльнулся он. — Тяга к миру есть у любого абнормала, даже у тебя, но с чего ты взял, что в задачу каждого из них обязательно входит только лишь восстановление гармонии? Одному человеку не под силу спасти целый мир, но в его возможностях сделать свой вклад. На протяжении десятилетий абнормалы шли к этому, выполняя свои маленькие шаги, прокладывали путь для своих последователей. Каждый сыграет свою роль, не больше.

— Даже если и так, меня совсем не радует такая перспектива, — пробормотал Амагура, разминая кулаки. — Я не знаю своего предназначения.

— Оно у тебя есть, ты просто ещё не осознал этого. А из-за человеческого страха у тебя теперь конфликт разума и чувств, поэтому и освоение силы даётся так трудно, — пояснил Каро. — Ты создаёшь противоречия внутри себя, а они порождают отторжение ядра.

— И что ты предлагаешь? Вернуться снова туда и сказать «прости, я был не прав»?

— Перестань быть упрямцем.

Хелен приходила. Её облачённая в длинный балахон фигура застыла, практически слившись с серостью домов, в тумане пыли, а затем исчезла, словно мираж. Амагуре показалось, что видел её несколько раз. Парень всё ещё дрался неважно и не мог предугадать, когда женщина вернётся, чтобы понаблюдать за тренировкой. Он догадывался, что она взирала на него с негодованием, но терпеливо. Хелен полагалась на него. Амагура порой задумывался: какое горькое воспоминание вживил ей Нулевой город?

— Слышь, — окликнул Каро, прикуривая, — у карги-то силища не ахти. Носом чую.

— Она профессиональный боец, я бы не советовал называть её каргой лишний раз, — Амагура размял шею.

— Не суть. Я лишь хотел поинтересоваться: как много ты про неё знаешь?

— Знаю я не так много, как хотелось бы. Однажды она спасла мне жизнь, грубо говоря, — потянулся парень.

— Хороший ход, — хмыкнул старик. — Только где гарантия, что она не тайный шпион Ранкуры? Ты очень ценный товар для него, Амагура.

Амагура призадумался. Ему стало смешно от слов Каро.

— Для кого-то, вроде неё, поимка какого-то сбежавшего демона не потребует разработки сложного плана, — парень направился в сторону города.

В доме столбилось тепло кухонного очага. Тайным наблюдателем оказалась молчаливая девочка, которая из своей застенчивости показываться незнакомцу долго не решалась. Обычно Рита выполняла работу по дому, сегодня же гостивший солдат любезно вызвался помочь с готовкой. Девочка стеснительно натянула длинные рукава замусоленной рубашки, робко кивнув. Леон усердно орудовал у плиты. Любимое дело могло избавить его от тревожных мыслей, собраться с духом, да и на голодный желудок не повоюешь. У Леона был философский взгляд на пищу, наверняка обусловленный голодным детством. Основа жизни, основа всего сущего помещается в тарелке и затем становится частью вкусившего трапезу. Здоровая пища — залог долголетия и поддержка организма. Умение сотворить сытные яства — залог силы, да и просто дело полезное. Умение сотворить вкусные сытные яства — залог внутренней гармонии. За пищу следует покорно благодарить сотворившего её. Рита безучастно топталась рядом, не зная, чем помочь. В это же время парень пытался объяснить ей все тонкости приготовления блюд из морепродуктов, изредка отрываясь от помешивания бульона.

— Да она же глухонемая, — послышался рядом голос Каро.

Старик долго смеялся, завидев весьма занятное зрелище: парень-ангел, да ещё и военный здесь и сейчас готовит обед в доме у своего потенциального врага. Тем не менее, аппетитный запах давал понять, что молодой человек знал толк в еде. Месиво в огромной кастрюле выглядело добротно.

— Отравы, небось, намутил? — съязвил Каро, взглянув на бурлящий бульон.

Леон одарил того многозначительным взглядом.

— Ладно-ладно, посмотрим, чем ты нас, демонов, удивишь, — коварно посмеивался старик. — Если будет невкусно, то мы тебя же и сожрём. Да расслабься, белобрысый, шучу я. У меня на мясо ангелов аллергия.

Вскоре накрыли стол. Сегодня это выглядело так, будто случился какой-то праздник. После утренней тренировки, продлившейся до полудня, желудок изнывал. Разыгравшийся аппетит следовало бы удовлетворить.

— А неплохо, однако, — ехидно ухмыльнулся старик, налегая на вторую порцию.

— В преисподней, видимо, так не кормят, — саркастической улыбкой ответил Леон.

— Ну, как сказать, там меню одно — души грешников, и все одинаковые. Хотя порой попадаются и с остринкой, а самое главное — с готовкой не нужно заморачиваться. Лишь по вкусу приправить болью и варить в котле страданий до полного приготовления.

— Да это же обыкновенный полуфабрикат. Гадость.

— Ха! Скажешь тоже — полуфабрикат, — Каро подхватил новое для себя слово. — Выбора там особо и нет, но чем грешнее душа, тем насыщенней вкус.

Первым из-за стола вышел Амагура и, поблагодарив незначительным кивком, направился к двери.

— Я жду на пустыре, — сообщил парень, посмотрев на Каро.

От мыслей о тренировках начинало ломить в теле. Старик поморщился. Если бы его абсолютно не касались дела, он не стал даже вмешиваться. Миссию следовало бы завершить. Из-за долгой задержки в мире людей и нарушения множества демонических законов по возвращении ждало суровое наказание по полной программе от верховного демона. Там Каро был всего лишь одним из прислужников тьмы, а здесь — довольно-таки влиятельным человеком. Жизнь в этом мире в кои-то веке начинала понемногу нравиться. С этими мыслями старик, пожёвывая в зубах сигарету, неохотно поплёлся в сторону пустыря. Тренировочные поединки продлились до позднего вечера. После насыщенного дня измождённое тело жаждало отдыха. Отторжение ядра уже не так сильно ощущалось, Амагура занялся другими практиками. Выход в астрал он запланировал освоить одновременно с формами перевоплощения. Плохой идеей было пытаться покинуть тело после многочасовых поединков. Стоило сомкнуть веки и расслабиться, разум погружался в глубокий сон.

Новые дни не приносили плодов. Амагура мог тренироваться до вечера. Он переступал через себя, однако же злополучная вторая форма перевоплощения ему не давалась. С утра до вечера над пустырём висело облако пыли, в котором звенели клинки. Парень, весь в ссадинах и песке, в конце концов свалился от бессилья в обморок.

— Балбес, — пробормотал только Каро, — говорил же, что нужно делать перерывы.

Всё шло наперекосяк. Едва Хелен привела Амагуру в чувства, он снова рвался к пустырю. Она с болью замечала, что с каждым днём в его взгляде растёт отчаяние. Физические нагрузки вкупе с моральным истощением сказывались на общем состоянии. Глаза впали, и из-за синяков под ними бледное лицо стало напоминать обтянутый кожей череп. В голове буйствовал хаос мыслей, граничащий с бредом кошмарного сна. Каждую ночь в ушах звенели клинки, во рту чувствовался песок, и где-то там, сквозь завесу пыли, едва угадывался недосягаемый призрачный образ Ангелины.

Снова часы безостановочных тренировок. Снова неудача. Промах. Отторжение. Происходящее начинало напоминать дурной сон, от которого Амагуре хотелось поскорее очнуться и вернуться туда, где его наверняка искала Ангелина. Пускай она снова найдёт его, пускай обольёт водой и пробудит. Он не станет злиться в этот раз.

— Тебе нужно… — хотел было снова что-то объяснить Каро.

— Да знаю я! — Амагуре в последнее время было всё сложнее держать себя в руках. — Я уже понял, что мне нужно! Но ни черта не происходит! Видишь?

— Твоя душа неспокойна.

— А с чего мне быть спокойным?! Я уже потерял счёт времени за этими чёртовыми тренировками! Когда я достигну всего этого уже?! Когда эта чёртова сфера перестанет меня отталкивать?!

— Амагура, — старик равнодушно вздохнул, — так совсем не пойдёт. Сейчас ты в гневе и не сосредоточен, это отнимает лишь силы. Приди в себя для начала.

Повисло молчание. Парень терпеливо сжал саднящие кулаки.

— Оставь меня одного, — чёрство проговорил он.

Каро лишь пожал плечами, его шаг вскоре стих. Остаток дня Амагура беспощадно колотил валявшийся грубый мешок с каким-то мусором. Разбитые окровавленные костяшки горели от боли, но в порыве эмоций она была едва ощутимой, как будто далёкой. Парень, выплеснув всё негодование, устало уселся на бетонный валун, и за чередой тревожных мыслей воздел взгляд к небу, затянутому хмурыми облаками. Вскоре очертания пустыря утонули в сумерках, потянуло прохладой. Зябкое дуновение пробиралось под мокрую от пота рубашку.

Было ли это проклятием? Заслуженное наказание за неискренность и равнодушие. Он ранил специально, потому что был другим, потому что чуждое считал глупым. Он привык отрицать иное. Ангелина была той самой иной. Но отрицая, парень внезапно обнаружил, что порой иное, даже самое далёкое на первый взгляд, может обладать тем, чем его душа была обеднена. В нём сквозил мрак. Та частичка, снизошедшая с неба, стремилась заполнить зияющую прореху и хотя бы немного развеять темноту. Просто так, ни с того ни с сего. Рядом с ангелом он однажды почувствовал себя иначе, стал немного живым и ощутил, как бесконечная вереница одинаковых серых дней обретает новый оттенок. Так неужели в памяти той, что во тьме всегда искала проблески звёзд, остался лишь равнодушный циник, зацикленный только на себе?

Неожиданно на разбитую в кровь руку легла чья-то маленькая холодная ладонь. Амагура, едва дрогнув, устало перевёл взгляд в сторону. Рита. Она всегда появлялась тихо, приходила, как какой-то зверёк, который мог всегда с пониманием выслушать и безмолвно уйти. Парень, в молчаливом откровении перед собой, почувствовал себя неуютно, будто в тот момент внутренний монолог открылся и ей тоже.

Аметистовые глаза оставались где-то вдалеке и искали в ночной синеве горизонт. Рита жестом попросила вытянуть руку вперёд. Амагура молчаливо наблюдал. Девочка что-то начертила пальцем на его изрезанной ладони. Парень поднял вопрошающий взгляд на Риту, не разобрав её знака. Та лишь приложила палец к губам, потребовав тишины. Амагура нахмурился. Будь он не таким уставшим, то наверняка бы почувствовал прикосновение энергии. Привычный пустой звук дуновения ветра вдруг наполнился переливами голосов. Парень внимательно прислушался. Это было что-то похожее на мелодию, сотканную из смеха и шороха песчинок. Такую спокойную и умиротворяющую. Она доносилась откуда-то и была везде — в каждой пылинке, в каждом слабом потоке воздуха. Могло показаться, будто сон начинал погружать разум наяву, настигнув столь внезапно.

«Любишь её, значит», — раздался где-то в мыслях мягкий полушёпот.

Амагура, встрепенувшись, недоумённо уставился на Риту.

— Ты что, можешь говорить? — он впервые услышал звучание её голоса.

«Только в мыслях, — раздалось в ответ. — Недавно Каро научил меня общаться с другими людьми».

Рита продолжала с умиротворённой улыбкой бороздить взглядом даль.

«Это такое странное чувство — любовь. Ты ведь действительно так сильно любишь ту девушку?» — между тем проскользнул вопрос.

— Ну, я… — Амагура растерялся, почувствовав неловкость лишь оттого, что подобное спрашивает тринадцатилетняя девочка.

Парень не смог подобрать слов. Где-то в мыслях послышалось задорное хихиканье. Он, точно мальчишка, обошёлся смущённым молчанием, оставив этот вопрос загадкой для Риты.

«А ведь это и вправду прекрасное чувство, обязательно сохрани его в своём сердце, Амагура».

Но, скорее всего, это осталось загадкой лишь для самого Амагуры. Девочка так же тихо покинула его, оставив наедине с мыслями. Парень сжал кулаки.

— Да, — едва слышно ответил он сам себе.

Каро не застал Амагуру утром. Парень, видать, отправился спозаранку. Однако ощущение было такое, будто он и не возвращался со вчерашнего вечера. Ворча под нос и ежась от холода, Каро шагал по протоптанной дорожке. На небольшом сером пятне земли, едва озаряемой рассветом, виднелась чья-то темнеющая фигура. Старик так и замер, пепел догорающей сигареты осыпался прямо на одежду. На него, из-за вуали тумана, взирали светящиеся синим пламенем глаза.

— Наконец-то, — довольно ухмыльнулся Каро.

Вторая форма казалась непривычной ввиду изменений, которые она подразумевала. Амагура изучал себя, разглядывая покрывшиеся наростами руки: этими когтями он в беспамятстве едва ли не прикончил Рэда. Энергия струилась до самых кончиков пальцев, резонировала, откликаясь на мысли. Парень явственно ощущал, насколько разрушительная мощь таится в сотканных нитях потоков, любое прикосновение по его желанию могло обратить в прах что угодно. Как соблазнительна тёмная мысль, когда в ладонях лежало само разрушение. Амагура лишь представил, как тлеет тело Ранкуры, как покрывается тёмными пятнами его искажённое от агонии лицо, а затем рассыпается, смешиваясь с ветром. Когда прах оседает, он становится грязью, бесформенной вязкой субстанцией, пристающей к подошвам, но именно из-за того, что она остаётся у подошв и нигде более, тёмную душу охватывало небывалое ощущение величия.

Старик, изучая демона, беспардонно замахнулся. Парень мгновенно метнулся в сторону, ловко миновав удар.

— Неплохо, — оценил Каро.

— В этой форме я могу предугадать каждое твоё движение, — Амагура размял кулаки. — Моё зрение стало лучше.

— В завершённой форме твои возможности значительно расширятся.

— Надо завершить обучение. Я готов тренироваться.

— Постой-постой, для второй формы я не обладаю должным запасом энергии. Мне нужно воспользоваться источником, иначе ты просто убьёшь дряхлого старика.

Амагура устало угнездился в кресле. Пока Каро отлучился, выкроилось свободное время на передышку. После бессонной ночи появлялось особое желание смежить веки. Теперь, когда потоки стали более подвластны контролю, удавалось достичь того ощущения, которое предшествует выходу в астрал. Затем гипнотические образы развеяли концентрацию. Амагура погрузился в невесомость сна.

— Но ты уверен? — взволнованно спросила Хелен. — Она ведь может просто умереть.

— Думаю, что всё будет в порядке, — послышался голос Каро, — это не должно ей навредить.

— А вдруг…

— Хелен, у каждого своя роль в этой жизни, мы вправе выбирать.

Амагура сонно поморщился.

— Какие-то проблемы? — поинтересовался он, едва пробудившись. — Ты уже закончил со своими делами?

Хелен отвела в сторону помрачневший взгляд.

— Нет, я пока что делал кое-какие приготовления, это очень сложный ритуал, знаешь ли, — ответил старик.

— Ты бы подумал ещё несколько раз, прежде чем идти на этот поступок, — упрекнула его женщина.

— Не пойму, в чём может быть проблема? — парень вопросительно посмотрел на Хелен.

— Ты не знаешь? — искренне удивилась женщина.

— Чего не знаю?

— Источник моей дополнительной энергии — это Рита, — нехотя договорил Каро.

Парень слегка оторопел и перевёл неморгающий взгляд на стоявшую рядом Риту. Та безмятежно следила за беседой, будто её это совсем не касалось.

— Это безумие, — проговорил Амагура, — Каро, ты же не станешь этого делать?

— Стану, — твердо ответил тот.

— Ты собираешься забрать всю её энергию себе? Да ты спятил! Это может её убить запросто.

— Амагура, — хотел унять его Каро, — так надо.

— Она же ещё ребёнок!

— Уймись, — старик прищурил взгляд, — без этого мы не сможем пробраться в Нулевой.

— Хочешь принести её в жертву? Ты самая настоящая бездушная тварь, — процедил сквозь зубы парень.

— Прекрати, Амагура, и пойми, я ни за что не стал бы делать что-то против чьей-то воли. Это решение Риты, она хочет помочь нам.

Амагура в смятении взглянул в аметистовые глаза девочки. Рита слегка кивнула головой, подтверждая слова Каро.

— Это ведь убьёт её, — снова возразил парень.

— Рита старается и для тебя тоже, так будь же ей благодарен за такой подвиг. И ещё не факт, что она от этого умрёт, — голос Каро наполнился серьёзностью. — Я верну эти силы обратно, как только мы сделаем то, что должны сделать.

— Каро, неужели ты подвергнешь её такой опасности?

— Я демон, а не человек — не забывай это. Моя суть и состоит в том, чтобы подвергать людей опасности, между прочим, по их же желанию. Демоны не могут по собственной воле погубить человека, однако взрастить в нём семя греха — наше кредо. В любом случае, это выбор каждого отдельного смертного, а не влияние свыше.

— И тебя даже не цепляет мысль, что ты можешь навредить?

— Нисколько, — равнодушно ответил старик.

— А то, что чувствует Рита, тебе тоже не важно?

— Она знает, кто я, и прекрасно это осознает, в отличие от некоторых.

— Это совсем неправильно, — сам себе сказал Амагура.

— С каких это пор ты так волнуешься за чужую жизнь? — язвительно хмыкнул Каро. — Растерял уже весь свой эгоизм, да? Больно ты размяк для демона.

Парень, нахмурившись, хотел было что-то сказать, но внезапно его запястья коснулась Рита и воздержала от спора. Девочка покачала лишь головой в ответ на его возмущённый взгляд. Амагура никогда бы не подумал, что Каро может оказаться настолько жестоким. Он как-то рассказывал, что нашёл маленькую девочку в сгоревшей деревушке и взял её себе на воспитание только из-за того, что её демонические метки были, как у него. В своём далёком прошлом Каро избавился от всех своих последователей, ибо его сила несла в себе потаённую угрозу. А что могли натворить неразумные люди, завладев такими способностями? Зло во имя блага. Но кто-то выжил. За столько лет у Риты наверняка возникла сильная привязанность к нему как к родителю. Но разве Кародагар сможет понять это когда-нибудь? Однако зачем-то ведь он взял на себя такую ответственность. Наверное, ради того, чтобы однажды воспользоваться — у демонов нет ценностей как таковых.

— Идеальный мир строится на жертвах, — сказал только старик.

Вот и весь разговор.

Суть обряда была проста: всего лишь передать свою энергию с помощью нескольких манипуляций. Каро предварительно освежил память, пролистав старые записи по ритуалам. На том же пустыре старик расчертил на земле знаки. Он немного спешил, опасаясь, что кто-то из местных может увидеть несколько будоражащее зрелище. Амагура и Хелен, в томительном ожидании, держались в сторонке.

Каро, пригласив взглядом Риту, остановился в центре пентаграммы. Ритуальным ножом он без колебаний полоснул свои ладони. Выступила кровь, заполонив борозды линий, несколько капель упало на песок. Рита дрожала, сжимая в своих руках такой же нож. Девочка, опасливо поморщившись, сделала себе надрезы. Её лихорадило, но она смело решилась на поступок. Каро, сделав шаг навстречу, присел на одно колено и протянул окровавленные ладони вперёд, и Рита коснулась его рук, порез к порезу. Старик сосредоточённо что-то проговорил, сжав маленькие, похолодевшие руки девочки. Порезы зашлись жжением, как если бы на них насыпали соль. Рита зажмурилась, почувствовав пробежавшийся по телу холод. Онемение охватило руки. Сердце загрохотало в груди в плену нарастающего страха. По телу резким потоком прошлась немыслимая боль. Лицо девочки исказилось. Глаза дрожали, а тело продолжало изнывать от истязаний. Амагура, безотрывно наблюдая за процессией, в какой-то момент заметил, что у Риты на запястьях темнеют витки узоров. Она никогда не показывала свои руки. Парень опешил: откуда у девочки клеймо убийцы? Тёмные печати на её руках зашевелились неестественным образом, переползая к пальцам Каро. Девочка сжимала его руки, выдерживая всю боль.

— Бедный ребёнок, — прошептала Хелен и отвела взгляд от душераздирающего зрелища.

Рита опустила голову, лицо скрылось за соскользнувшими с плеч волосами. Она едва держалась, чувствуя, как энергию вытягивают полностью из всего тела, и безмолвно роняла никому незаметные слёзы. Амагура на мгновение услышал, будто где-то раздался пронзительный крик, приглушённый движением энергии. Глаза Каро засветились ядовито-зелёным цветом. Старик не ощущал боли, беспощадно поглощая чужую силу. Аура возросла, сделав присутствие демона едва ли не осязаемым. С ним начали происходить странные вещи. С поглощением энергии седину постепенно выел чёрный оттенок, грубое от морщин лицо стало видоизменяться. Амагура с недоумением наблюдал, как Каро молодеет на глазах. Старик обратился в молодого человека. Казалось бы, что обряд дошёл до своего логического финала, но совершенно неожиданно тело Каро начало уменьшаться, пока не стало ну совсем уж мальчишеским. Великоватая одежда небрежно поползла с худощавого тела. В центре пентаграммы к концу обряда стоял пацан с отросшими волосами, не старше Риты. Метка на левой щеке, которую обычно скрывали длинные волосы девочки, исчезла вместе с печатями. Рита, почувствовав отступление боли, с последних сил посмотрела на Каро и вдруг вяло пошевелила губами, словно пытаясь что-то сказать. Мальчишка чуть вздрогнул. Взгляд Риты опустел, и она, потеряв действительность в своих глазах, в бессилии пошатнулась. Каро подхватил её, коснувшись тонкого запястья. Пульс прощупывался.

— Это что, какой-то новый прикол? — Амагура неожиданно для себя издал нервный смешок, взглянув на мелкого пацана.

— Ха! Теперь и язык не повернётся назвать меня старым! — просипел непривычным голосом Каро.

— Пойдёшь в Нулевой так? Ты серьёзно?

— Ну а что здесь такого? — мальчишка удерживал Риту, пытаясь одновременно подтянуть великоватые штаны. — Надо переодеться.

— Что с Ритой? — отозвалась Хелен.

— Всё в порядке, просто крепко спит.

Риту отнесли в комнату и уложили на кровать. До возвращения энергии девочке предстояло провести время во сне.

Вначале Леон едва смог понять, как в доме оказался какой-то дикарского вида пацан и наглейшим образом принялся лазить по шкафам, выгребая оттуда тряпьё. Найдя в залежах пропахшей сыростью одежды сигареты, Каро зажал одну в зубах. Солдат долго переглядывался между абсолютно спокойным Амагурой и мальчишкой.

— Я что-то пропустил? Это ещё кто? — вопросил Леон.

— Да ты никак ополоумел, белобрысый, — между делом откликнулся Каро.

— Чего?

— Чего-чего, — пробубнил мальчишка, — молодость решил вспомнить. Видишь, каким красавчиком был?

— Да уж, — взглянул на него сверху Амагура.

— Ну чего ещё?

В своём новом обличии Каро был низкорослым, из-за чего Амагура про себя отметил, что теперь ему будет легче давать подзатыльники за неудачные шутки. Мальчишка озабоченно копошился в тряпье. Подвернувшиеся старые штаны он счёл подходящими и сразу же натянул на себя, подвязав верёвкой. Всё равно великоваты оказались.

— А не проще чуть подрасти? — поинтересовался Амагура.

— Я не могу, на это слишком много энергии уйдёт, восстановить не получится.

— И почему ты вообще стал меньше? Ладно, если бы просто омолодился.

— Да потому что это не моё тело, — буркнул Каро.

— То есть, как это?

— Вот так, не моё это тело и всё.

— Ладно, а чьё тогда?

— Какого-то мальчишки, как видишь, — Каро раскинул руки в стороны, разглядывая себя. — Когда-то давно, ещё до Великой катастрофы, один глупый человек решил продать свою душу и тело демону, чтобы спасти близких. Почему-то это везение снизошло на меня, и я воспользовался шансом. Душу я не стал пожирать и заковал в плен, на десерт оставил, а тело погрузил в спячку и спрятал в этом мире. Просьбу мальчишки, который призвал меня, я исполнил. После катастрофы я вспомнил о теле и, чтобы закончить свою миссию, решил поселиться в него. Из-за этого и пришлось сохранить силу в отдельной сфере — мальчишка был обычным человеком и вряд ли бы вынес такой мощи. Существа вроде меня могут обретать ментальные формы, поэтому проблем с переселением в новое тело не возникло. Тело находилось очень долгое время в состоянии спячки, оставаясь молодым, и, когда я вселился, оно перестало стареть из-за демонической энергии. Пришлось подправлять возраст силой. Пока моя сфера была со мной, я оставался бессмертным и молодым мужчиной. Потом её украли, и я стал стареть, как обычный человек.

— И зачем тебе только понадобилось переселяться в тело смертного?

— Я разве не говорил, что воспользовался одной хитростью, чтобы не утратить воспоминания после перерождения? Мне это показалось куда более эффективным, нежели с нуля расти в человечьем теле, ещё и ни черта при этом не помнить. Ну вот на кой куролесить в беспамятстве, а?

— Очередное твоё безумие, — проворчал Амагура. — И что ты потом с этим телом думаешь делать, когда закончишь миссию?

— Не знаю. Наверное, верну душу того мальчишки обратно. Хотя это чересчур гуманно с моей стороны, но я ещё подумаю. Его душа томилась в моей темнице слишком долго: вдруг вкус потеряла? Вот мне однажды попалась в горстке мелких душ одна несвежая — такая мерзость, демон её дери! Живот скрутило так, что мне казалось, будто в преисподнюю попал я, а не людишки.

— Интересно, а почему раньше люди просили помощи у демонов? — погрузился в философские размышления Леон.

— Ну, — протянул Каро, примеряя найденную рубаху, — если просить у ангелов, то это будет долго и неудобно, к тому же, всё очень зависит от твоей веры и всяких там благих делишек. Демоны же предлагают простое и быстрое решение проблемы безо всяких понтов, но, как сам знаешь, короткий путь — дорогой путь, правда, не всегда надёжный.

Не найдя среди хлама ничего подходящего, пацан охотно переключился на вещи Риты. Нещадно перерыв девичий гардероб, он наконец-то напялил на себя футболку по размеру. Синюю. С розовым единорогом. Прежде чем покинуть комнату, мальчишка остановился у зеркала, не ощутив никакой разницы между Ритой и своим отражением. Каро серьёзно призадумался, разглядывая себя и так и этак, а затем сделал щелчок пальцем. Длинные волосы в одно мгновение превратились в чуть отросший ирокез. Своим новым образом мальчишка долго не мог налюбоваться. До поздней ночи Каро только и делал, что занимался откровенной ерундой.

Хелен решила остаться на ночь в доме Каро. Она принесла переносную лабораторию, занявшись изготовлением каких-то снадобий, отчего в доме витал запах реагентов. Из дорожной сумки торчал уголок желтой бумаги: старая карта Нулевого города. Отвлекаясь, женщина изредка бросала взгляд на парня, неподвижно замершего в кресле. Рядом маячил мальчишка. Баловень так и норовил сотворить какую-нибудь пакость.

Амагура слегка поморщился от странных гулких звуков, но, сообразив мгновенно, сразу же попробовал подняться с места. В астрале тело повторяло форму физической оболочки, а от возникшей лёгкости казалось, будто оно вот-вот оторвётся от поверхности и унесётся далеко. Амагура невольно стал оглядываться. Повсюду витали туманно-белые бесформенные фантомы. В пространстве разносился гул. Послышался вздох рядом, и парень судорожно обернулся. У входа в дом виднелась чья-то фигура, очертания лица заволакивали скопления фантомов. Он стоял отрешённо в стороне и неподвижно глядел из-за тени прямо на Амагуру. Парень сторонился, осторожно разглядывая гостя. Плащ и длинный шарф. Тот самый шарф. Амагура внезапно вздрогнул и тут же провалился куда-то.

— Чёрт тебя дери! — отпрянул назад Каро. — Ты чего это так резко подскакиваешь?

— Кто здесь только что был? — проигнорировал вопрос парень.

— Чего?

— Кто-то заходил к нам?

— Никто не заходил, с чего ты взял это?

— Видел. Стоял возле двери.

— Наверное, это был призрак. Их много в потустороннем мире, знаешь ли.

— Да, но у этого был мой шарф, — уверял Амагура, краем глаза заметив, как вздрогнула Хелен.

— Да таких шарфов, как у тебя, знаешь сколько? — засмеялся мальчишка. — Не бери такие мелочи в голову, это обычный призрак. Вероятно, сдох недавно неподалёку, вот и забрёл случайно сюда.

— Что-то мне вообще так не кажется. Зачем какому-то призраку заглядывать в чужой дом?

— Кто знает, они же не сразу понимают, что умерли. Вот и ходят в непонятках, послесмертный отходняк.

— Неупокоенный дух, — вполголоса сказала женщина. — Душа не всегда может вернуться в свою изначальную точку, если что-то её удерживает здесь.

Парень одарил её ожившим взглядом.

— Ты не должен на этом зацикливаться сейчас, — обратилась к нему та, возвращаясь к своим делам.

Оставался последний день.

— Ты выиграл, — Каро рукавом вытер кровь с подбородка и сплюнул, доставая сигарету.

Сегодня Амагура уделал его в два счёта. Мальчишка зашёлся кашлем, стоило вдохнуть дым, тело ещё изнывало от побоев. К моменту, когда оба завершили тренировку, уже начало рассветать. Истоптанный пустырь испещрили глубокие дыры, как после бомбёжки. Амагура огляделся вокруг, любуясь последствиями собственной силы: неплохо будет проделать такую же дыру в груди Ранкуры.

— Только вот без третьей формы нельзя, — покачал головой Каро.

— Мне уже всё равно, — холодно отозвался парень. — Я пойду с тем, что имею. Нельзя тянуть время, понимаешь? — он бросил в сторону мальчишки проникновенный взгляд. — Если мне суждено погибнуть, то пусть так оно и будет. Я сделаю всё, что в моих силах, а вы спасёте Ангелину.

— Амагура, — проронил Каро, проникшись отважной речью, — да ты какой-то очеловечившийся идиот, а не демон!

— Да какая мне уже разница, кто я? — проговорил тот с едва заметной улыбкой и направился к дому.

— Ты просто рехнулся, — усмехнулся мальчишка и двинулся следом.

Леон и Хелен изучали схему Нулевого. На вопрос Амагуры женщина не спешила признаваться, где добыла карту и откуда у неё такие обширные познания всех потайных ходов бандитского муравейника. В какой-то момент парня настигли сомнения, и он припомнил предостережения Каро. Хелен собиралась оправиться вместе с ними, несмотря на то, что за прошедшие дни так и не удалось достичь желаемого результата. Больше времени не было. С весьма неплохим успехом у женщины получилось разработать действенный план, чему мог позавидовать Леон. Для каждого была отведена своя роль. Главной же целью оставался Ранкура. Ощущение того, что придётся сражаться именно с ним, вызывало у Амагуры леденящее чувство, от которого сжимались внутренности. Отпечаток, оставленный ещё в детстве, как бы напоминал, что придётся взглянуть своему страху в глаза и снова ощутить с ужасом позабытые эмоции. Парень не мог даже предугадать, что однажды им придётся вновь схлестнуться, только кто выйдет живым в этот раз? Ранкура силён не понаслышке, а какой-то сопляк, едва освоивший неполную трансформацию, ему однозначно не годился в подмётки. С этими мыслями Амагура пытался заставить себя уснуть, беспокойно ворочаясь на диване. Тревога развеивала сон, наваждение долго не прекращалось. До рассвета оставались часы, когда утомлённый ум начинал теряться в гипнотических абстракциях. Этим утром они отправятся в Нулевой. Наверняка в молчании, с каким на войну идут солдаты. В дымке полусна Амагура видел блёклый образ Ангелины. Она то исчезала за вуалью тьмы, то её взгляд смотрел откуда-то издалека, безмолвно зовя на помощь. Парень тянулся за ней, утопая в чём-то вязком. Ночной кошмар продолжался по кругу, и каждый раз Амагура понимал, что не может достичь девушки. Он терял её снова и снова, раз за разом.

Кто-то потрепал по плечу, вызволив из плена сновидений. Парень разомкнул веки, почувствовав, что промокшая от холодного пота одежда прилипла к телу. Хелен закурила, потянувшись. В тишине слышалось, как тлеет сигарета, как Каро натягивает на себя плащ, как Леон зашнуровывает берцы. Амагура всё меньше хотел думать о грядущем и о том, видит ли этот рассвет в последний раз или нет.