Глава 22

Первые двое суток полета прошли спокойно, без скандалов. Хоть и в некотором напряжении. Ник терпеливо объяснял про каждый прибор, про каждую вещь, находящуюся на корабле, а Эллина честно пыталась во всем разобраться. Но все вокруг было настолько необычным и сложным, что молодому человеку приходилось повторять по нескольку раз.

Эллина не решалась расспрашивать нового учителя про его прошлое, несмотря на то, что ей до жути было интересно, как он стал магом, где жил, как стал таким сильным, сколько ему на самом деле лет, были ли у него до этого ученики, все ли успешно прошли обучение, а также как он совмещал свою карьеру с таким даром, о котором не знают в том мире, где он живет. После того, как Ник так неожиданно появился в хижине Кина, принцесса внезапно поняла, что теперь ей будет очень тяжело снова поверить хотя бы одному его слову. Да, ей хотелось разобраться в своем нынешнем положении. И девушка понимала, что единственный человек, который ей в этом поможет — ее учитель. Ее друг. Но после того, как Ник решил позабавиться, пошутить над ней, Эллина и вовсе закрылась.

Они заключили перемирие на кухне. И вроде Ник покаялся в том, что вел себя как мальчишка. И тем не менее, Эллина тайком в душе хранила обиду. Иногда молодой человек за чашкой чая старался развеселить девушку, помочь ей опять открыться, забыв обиду. Но закрывшаяся раковина так крепко сомкнула свои створки, что только очень сильному порыву эмоций было теперь под силу открыть их.

На третьи сутки полета Эллина почувствовала себя легче. Обида не так скреблась в душе. Она чуть было и вовсе не пропала, когда девушка утром приподнялась на кровати и увидела перед собой на столике завтрак.

Принцесса удивленно смотрела на красиво сложенные фрукты и стакан вкусно пахнущего сока и думала о том, что возможно не стоит так долго дуться на нового учителя. Взяв в руку стакан, она отпила глоток, оценивая дивный вкус. Но он был ей незнаком. Наверное, этот напиток был из земных фруктов или ягод. Может, Ник расскажет ей?..

— Доброе утро, Элл.

— Что?..

Эллина рывком обернулась на вошедшего молодого человека. Тот стоял на входе мокрыми растрепанными волосами и полотенцем на плечах.

Значит, он был в душе.

— Как ты меня назвал? — переспросила девушка, приподняв брови от растерянности.

— Ну… Я подумал, что Эллина — это слишком длинно и официально. А иногда такие имена сковывают нас. Ты же называешь меня Ником, хотя мое полное имя — Николас. Вот, думал сегодня утром, какая у тебя была бы укороченная версия имени. Пять минут холодного душа и вуаля — я пришел к такому варианту.

— Элл… — принцесса пробормотала свое укороченное имя, пробуя, как оно звучит.

— Не нравится? — улыбнулся Ник и подошел к столику с фруктами, — Надеюсь, тебе понравится завтрак. Я очень удивился, когда нашел это богатство в одном из багажных отсеков. Так как насчет имени? У тебя такое выражение лица пугающее, ты бы видела.

— Думаю, я привыкну. — пожала плечами Эллина и взяла фрукт из глубокой тарелки, — За завтрак спасибо. Сок очень вкусный.

— Когда ты перестанешь обижаться? — вздохнул Ник, внимательно разглядывая тот фрукт, который только что надкусил.

— Я не обижаюсь…

Молодой человек саркастически хмыкнул, но ничего не сказал.

— Ладно, обижаюсь. — всплеснула руками девушка и встала с кровати, поправляя помятую после сна рубашку, — Но ты сам виноват! Не надо было мне устраивать аттракцион острых ощущений, от которых у меня сердце чуть не остановилось.

— У могущественного мага никогда сердце не остановится от такой ерунды. — подняв палец, наставлял Ник.

— Видимо, я не такая могущественная, что мои силы не смогли обезопасить меня от таких сумасшедших, как ты, Николас Варди. — принцесса показала изумленному послу язык и, положив недоеденный фрукт на стол, гордо прошествовала к выходу, намереваясь помыться. — А сейчас вон из моей каюты. Я пойду в душ, а потом вернусь сюда завтракать.

— Ну нет уж. Хватит беспредела…

Ник положил свой фрукт, затем рывком настиг девушку и сгреб ее в охапку, взвалив на плечо. Эллина испуганно закричала, вырываясь из сильных мужских рук. Но молодой человек держал ее очень крепко, не давая причинить себе особого вреда кулаками, которыми девушка тотчас же замахала.

— Пусти меня немедленно! Пусти! — закричала Эллина.

— Еще чего. — усмехнулся Ник, сильнее прижав к себе принцессу.

— Даю тебе слово, я испепелю тебя, как только ты меня опустишь на пол! — угрожала та на весь корабль, отчаянно колотя по спине молодого человека.

— Конечно, конечно. Испепелишь. Если я тебя научу, принцесса.

Да ему весело! Ну ничего… Сейчас она что-нибудь придумает. Надо только…

Тем временем Ник завернул в очередной поворот. Дальше последовал подъем наверх по лестнице. Сдвижная дверь тут же открыла проход в тускло освещенный коридор, в котором пахло пылью. Эллина не помнила этого коридора, когда ее новый учитель устроил ей экскурсию по кораблю. Видимо, здесь вообще редко ходили. Принцесса разглядела на стенах и на полу тонкий слой пыли. Кое-как заглянув за спину своего захватчика, Эллина увидела впереди темную небольшую металлическую дверь, запертую за засов. Эта дверь была единственной, что сама не открывала проход. Для этого надо было сдвинуть засов.

Вот он, шанс! Сейчас Ник держал ее двумя руками, но чтобы сдвинуть засов, ему придется использовать хотя бы одну руку. Тогда его хватка станет слабее, а она сможет вырваться и убежать.

— Если что-то выкинешь, я снова устрою тебе аттракцион острых ощущений. — как будто прочитав мысли девушки, сказал молодой, подойдя к двери.

— Только попробуй! — зло прошипела принцесса, все равно приготовившись использовать свой шанс для побега, — И такими методами ты хочешь вернуть мое доверие? Ты еще глупее, чем я думала!

Ник поставил девушку на пол у стены и сразу заломил ей руки, как только та попыталась ударить его. Но у нее были свободны ноги, поэтому Эллина сразу задействовала их. И тут ее учитель опередил. Прижался своим телом и ногами к девушке, не давая ей пошевелиться.

Нет! Только не это! Эллина ощутила холодный приступ паники. Перед глазами сразу возникло похотливое и противное лицо Рэмла. Его слепой от ненависти и желания взгляд. Кривая ухмылка, в которой от выделяющейся слюны блестели желтые зубы. Руки крепко сжимали ее запястья и придавливали все жилы, не давая хоть как-то оттолкнуть это ненавистное лицо, которое то и дело норовило приблизиться, чтобы приникнуть в жадном поцелуе к нежной коже и к плотно сжатым губам девушки. Тяжелое тело, навалившееся сверху, как несколько мешков песка, не давало пошевелиться. Что-то твердое и выпирающее Эллина чувствовала у своих бедер. Оно настойчиво билось о ее дрожащее от ужаса и ненависти тело. И всепоглощающий страх от собственной беспомощности поглотил ее разум. Все эти воспоминания ледяным потоком навалились на девушку.

— Так. Успокойся. И прекрати кричать! — Ник старался глазами поймать взгляд девушки, который от злобы метался туда-сюда в поисках выхода. — Послушай меня! Я не собираюсь ничего с тобой делать, принцесса. Ничего такого, чего бы ты сама не захотела.

— Но ты взвалил меня на себя! Облапал! Притащил в какой-то темный коридор! — огрызнулась Эллина, затравленно уставившись на обидчика. — Изнасиловать хочешь, я знаю! Но тебе не удастся! Никому из вас не удастся!

— Если Рэмл попытался сделать такое с тобой, то это не значит, что все мы такие!

Принцесса прекратила борьбу. Ее пыл вдруг остыл. Девушка подозрительно покосилась на посла.

— Откуда ты знаешь?

— Глупый вопрос, Эллина. — покачал головой Ник и отпустил девушку.

Сказать, что принцесса удивилась от неожиданно дарованной свободы, — ничего не сказать. Она шокировано глядела на молодого человека, который стоял напротив, прямо и спокойно глядя ей в глаза. Он даже и не думал более нападать, сдерживать ее, тащить и дальше куда-то или творить с ней что-то мерзкое.

Теперь, обретя желанную свободу, Эллина не спешила убегать, как планировала всего минуту назад. Она стояла, растирая запястья и искоса поглядывая на молодого человека. Действительно, тот не собирался ничего такого с ней сделать. В его взгляде читалась не слепая похоть, а… надежда на взаимопонимание.

— Зачем ты меня принес сюда? — тихо спросила девушка.

— Хоть раз не задавалась бы бесконечными вопросами, — улыбнулся Ник и принялся сдвигать засов, — Ты так часто мучаешь голову всякими «почему», «зачем», «для чего», что просто забываешь об одной важной вещи…

Засов с тяжелым металлическим лязгом отодвинулся в сторону. Дверь щелкнула. Открыто. Но молодой человек не спешил заходить, медля почему-то.

— О какой вещи? — спросила Эллина, подойдя вплотную к своему учителю, тот, не оборачиваясь, вздохнул.

— Все ответы на твои вопросы зачастую оказываются рядом. Нужно только внимательно присмотреться.

Ник с некоторым усилием толкнул дверь. Та с громким жалобным скрипом отодвинулась в сторону, открывая Эллине и Нику вид на большую круглую комнату. Молодой человек взял принцессу за руку, отчего та вздрогнула, но руку не отдернула. И они вместе вошли в помещение.

Миллиарды и миллиарды звезд! Вот, что увидела ошеломленная девушка, когда вошла за руку со своим учителем в просторное помещение. Темное пространство, которое Эллина приняла за стены, когда ее глаза еще не привыкли к темноте, оказалось прозрачным куполом, которое открывало вид на все космические миры над головой. Нескончаемое число мерцающих неподвижных светил будто всеми своими бесконечными глазами смотрели в душу, проникая в самые тайные ее уголки, затрагивая самые чувствительные струны, которые незамедлительно отзывались жутко приятным и тонким звучанием и создавали во всем теле некий резонанс. Осознание бескрайнего сине-черного пространства, где находилось множество различных прекрасных миров, пьянило и кружило голову. Вот она. БЕСКОНЕЧНОСТЬ.

От навалившихся впечатлений Эллина чуть было не упала, но ее поддержал Ник. Так вот почему он взял ее за руку перед входом… Чтобы она не потеряла равновесия от шока.

— Восхитительно… — только и смогла выдохнуть принцесса, хватаясь за сердце.

— Этому кораблю уже много лет. — сказал Ник, тоже наблюдая за звездами, — Его часто переделывали, ремонтировали, обновляли. Но единственное место, которое я не позволял менять — этот купол. Было время, когда я по нескольку суток сидел здесь, пока перелетал из одного мира в другой. Именно в этом месте я ко многому пришел своим умом, познал много истин. Научился видеть мир действительно в целом, не разделяя его на отдельные галактики и системы. Есть лишь единое пространство, в котором на очень далеком расстоянии находятся его жители. — молодой человек замолчал и с болью во взгляде опустил голову, — Но как-то раз… В моей жизни произошла трагедия. И я перестал ходить сюда. А через некоторое время и вовсе забыл об этом месте.

Эллина оторвалась от завораживающего зрелища и посмотрела на Ника, который не смел больше поднимать взор. Он отпустил руку девушки и засунул ее в карман.

— Когда мы уходили из пилотской в первый день, я почему-то вспомнил о куполе. И мне захотелось вновь подняться сюда. Вновь испытать те чувства, которые я испытывал когда-то.

— И что ты чувствуешь?.. — осторожно спросила принцесса.

— Что все изменилось. — Ник посмотрел на девушку. — Что время уже вцепилось в меня своими когтями и бесповоротно движет вперед, заставляя не оглядываться назад.

— Но ты настолько привязан к прошлому, что делаешь это снова? — предположила Эллина.

— Да. И чем дальше уносит меня время, тем тяжелее мне смотреть на то, что было когда-то давно.

Девушка опять подняла голову вверх. Теперь от увиденного ее голову не кружило в безумном пьянящем танце. Все существо Эллины заполнило некое новое чувство. Она еще не знала, что это, как оно называется. Но оно вдруг заставило девушку пожелать защитить того человека, который сейчас стоял рядом. Эллина остро чувствовала те печаль и боль, которые исходили от Ника. И ей почему-то захотелось избавить его от этого, не позволить больше войти в душу и надолго там остаться, разъедая все, чем Ник дорожил.

— С моей планеты звезды видны тускло. Ты наверняка и сам знаешь, почему. — сказала Эллина и немного грустно улыбнулась, — И я никогда не думала побывать тут, в космосе. Увидеть Вселенную. Даже наоборот… Я хотела всегда оставаться дома. Но теперь я понимаю, что я ошибалась. Попав на корабль, я боялась. Безумно боялась. Поэтому и произошли те скандалы… Ведь я очень нервничала.

Эллина встала перед Ником, положила руки ему на плечи и заставила его взглянуть себе в глаза.

— Но теперь, когда я вижу это чудо, я понимаю, что нет ничего прекраснее — быть частью этого бесконечного мира. И какие бы потери не происходили в нашей жизни, ничего не исчезает, никто не уходит бесследно. Все остается в этом мире. Не перестает быть его частью, а значит, не перестает быть частью нас. И мы никогда не должны об этом забывать, чтобы быть сильными. Чтобы наша воля с каждым днем лишь росла, стоит нам только взглянуть это, — принцесса указала рукой наверх, — и напомнить себе, кто мы такие.

Эллина замолчала, переводя дыхание от порыва эмоций. Ее раковина, что так плотно была закрыта, раскрылась.

— Чтобы быть счастливыми и не зря прожить каждую жизнь, в которую мы являемся. — закончила девушка и улыбнулась своему учителю, в глазах которого стояли ошеломление и удовлетворение одновременно.

Принцесса поддалась порыву и приблизилась к лицу молодого человека. Она не знала, что ею движет, но хотелось ей сейчас одного — поцеловать Ника. Тот стоял неподвижно, дыхание его замерло.

Ник чувствовал бешенное биение сердца, которое гулом отдавалось в висках. Он вынул руки из карманов. Накрыл ими хрупкие руки принцессы, которые все еще лежали на его плечах. И отпрянул.

— Ты права. Не стоит болеть прошлым. Надо помнить, кто ты есть здесь и сейчас. — ответил Ник, отступив на шаг назад, все еще держа руки девушки.

Эллину будто ледяной водой окатили, и она пришла в себя. Что она делает? Нельзя так! Она дала себе слово, что не будет даже думать ни о чем подобном. Но она не смогла устоять. Тряпка!

— Я рада, что тебе лучше. — принцесса отпустила руки молодого человека и обняла себя за плечи, будто тут же озябла, как только руки Ника отстранились от нее.

Повисло неловкое молчание. Молодой человек и девушка, стояли и настороженно смотрели друг на друга. Оба в этот момент почувствовали, что между ними образовалась невидимая стена. И никто из них не сможет теперь ее преодолеть. Может быть, со временем эта стена рухнет. А может только окрепнет и увеличится, отдалив их окончательно. Но это отныне зависело от них обоих.

— Спасибо. Не думал, что тебе настолько понравится. — улыбнулся Ник.

— А как так получается?.. Мы же летим на большой скорости. В иллюминаторы не видно космического пространства. Только серый туман. — спросила Эллина, уводя разговор в другое русло.

— Это проекция. — подхватил Ник, радуясь, что девушка сама нашла другую тему для беседы, которая отвлечет их от ненужных мыслей, — В пол вмонтирован проектор. Камера. Ну то есть устройство, которое передает картинку на внутреннюю сторону купола.

— То есть это все — ненастоящее? — несколько разочарованно спросила Эллина, поднимая голову.

— Настоящее. Это не просто картинка… Это проекция реального космоса. Она была когда-то давно снята мной. Ну и я ее сохранил в камере, чтобы приходить сюда и снова смотреть на эту красоту.

— Все равно ничего не понятно! — засмеялась Эллина.

— Ничего, Эллина. Поживешь на Земле немного и быстро освоишься. — заверил ее Ник.

Снова наступило молчание. Но теперь оно почему-то было иное. Того напряжения и неловкости уже не было между ними. Как будто простой вопрос об обычной вещи и ответ на него растворил ту неловкость и оставил где-то позади. Как будто только что они открыли друг другу души и теперь, скрепив связь, пусть даже через невидимую стену, обнаженные стояли рядом, и им нечего было больше скрывать.

— И все-таки ты продолжаешь издеваться. — вдруг сказала Эллина после недолгого молчания.

— Что? — Ник удивился, не ожидав подобной претензии.

— Ты же вроде хотел называть меня Элл, а называешь опять Эллиной! — засмеялась девушка, посмотрев на удивленные глаза молодого человека.

— Расскажешь потом, как это ты стал магом? — решилась спросить принцесса после того, как они вышли из-под купола и Ник прикрыл дверь.

— Обязательно. И почему именно я удостоился чести быть твоим учителем. — Ник подмигнул девушке, — Я знаю, что все это время ты заморачивалась этим вопросом. Хоть я и говорил тебе, что от этой привычки надо избавляться, все-таки некоторые вопросы задавать необходимо время от времени. Вот… Я не буду закрывать эту дверь на засов. Ты можешь приходить сюда, когда захочешь.

— Спасибо. — поблагодарила Эллина, — Еще я тут все от пыли протру. А то дышать нечем!

Они спустились вниз по коридорам молча. Говорить почему-то пока не хотелось. Эллине было достаточно просто находиться рядом с Ником и думать о невероятно красивом космосе, который покорил ее сердце и душу. А Ник думал совсем о другом.

То, что Эллина чуть не поцеловала его там, под куполом, обрадовало и напугало его. Обрадовало потому, что теперь он знал — его чувства небезответны. Девушка определенно неровно дышала к нему, как и он к ней. Но с другой… Одна и та же назойливая мысль маячила в голове, напоминая, что они не имеют права быть вместе. Не он ее судьба. Поэтому он не должен позволять более приближаться к себе настолько близко, что им снова захочется сблизиться. Ведь в следующий раз Ник может и не сдержаться, как сдержался в этот раз и нашел в себе силы отойти от девушки в самый последний момент. Поэтому им нельзя больше вместе подниматься туда, под купол. Слишком интимная обстановка. Слишком провоцирующая и раскрепощающая. Так что пусть Эллина ходит туда одна, но он туда все-таки больше не будет подниматься.

Ник не думал, что обучение Эллины будет настолько тяжелым. Ведь они в любом случае теперь будут вместе. Как учитель и ученица. И он должен отбросить все свои желания в сторону ради девушки, иначе они станут опасными. Но что делать, если она уже начала привязываться к нему? Этого не должно было случиться. Когда Ник узнал о пророчестве впервые, а позже — о том, какую роль он будет играть, юный тогда маг ощутил гордость за себя. Он думал, что теперь сможет доказать, что он — по-настоящему сильный и что больше никто не достоин такой чести. А потом Нику открылась первая истина, которая уничтожила все его надежды насчет своей важной роли.

Долгое время Ник мирился, пытался принять свою судьбу. И это у него получилось, пусть и не сразу, а через долгие самокопания и одинокие скитания по пустым мирам. Но теперь, когда все так обернулось, он опять был в смятении. И не знал, как им быть дальше. Он обязан исполнить свою роль, чтобы помочь принцессе. А чтобы это сделать, им ничего не должно мешать. В том числе и зарождающаяся любовь.

Когда они оба спустились на кухню, Ник уже знал, что предпримет, когда они прибудут на Землю. Надо только будет сделать это максимально осторожно, чтобы не сильно ранить принцессу.

— Так-с… Что сегодня у нас на ужин?.. — протянула Эллина уже из холодильника.

Ник с улыбкой посмотрел на заднюю часть принцессы, которая торчала из открытого холодильника. Весело, должно быть, познавать причуды нового мира и пытаться их освоить. Тем временем, исследовательница технических достижений современного человечества, победно достала из холодильника пару консервов, с необычайной торжественностью поставила их на стол и воскликнула:

— Консервированная килька в томате!

— Ну… кое в чем вы ошиблись, миледи. — улыбнулся Ник и достал вилки и открывашку из шкафчика. — Сейчас будет полдник, а не ужин.

— Черт… — засмеялась девушка, принимая протянутую вилку. — На корабле легко затеряться во времени, когда нет солнечного ориентира.

— Это точно. — Ник открыл банки и одну из них подвинул к принцессе.

— Ну что ж… Раз мы уселись за эту дивную трапезу и у нас куча свободного времени, я готова слушать до-о-олгую, возможно, не очень веселую, но повествовательную историю о том, как ты стал магом. — Эллина уселась за кухонный стол и принялась с аппетитом уплетать их полдник.

— Ну что рассказывать? — пожал плечами молодой человек. — Родился я без магии. Мои родители тоже были совершенно обычными людьми. Вообще-то, все, что я тебе рассказал во время бала, — правда. Просто тогда, когда я прожил с братом несколько лет в горах, со мной что-то произошло… Я до сих пор так и не узнал, почему я однажды очутился на одной из горных вершин, средь которых мы жили. Как провал в памяти. Там я провел несколько дней. А потом ко мне явился старец. Я был уже изможден холодом, голодом и жаждой. И тот старец, появившись из пустоты, сразу спросил меня: «Что ты хочешь?». Я ответил, что хочу жить, хочу вернуться в тепло, где есть еда. Но старец подошел ко мне, сидящему возле небольшого камня, растрепанному, обросшему, посиневшему от холода, и заглянул мне прямо в глаза.

Ник замолчал. Вилка с надетой на нее рыбкой зависла в десяти сантиметрах от лица. Сок капал на стол. Эллина тоже замерла, с набитым ртом слушая рассказ.

— Этот взгляд подсказал мне, что старик спрашивал не о желаниях тела, но о желаниях души. И я ответил, что хочу стать сильнее, что хочу доказать самому себе, что я способен на нечто большее, чем сбежать от пристального ока родителей к брату и попробовать вкусить самостоятельную жизнь. — Ник отправил в рот рыбку и задумчиво завертел пустую вилку перед собой, медленно прожевывая.

— И что старец?.. Что он сказал? — спросила Эллина, нетерпеливо ожидая услышать продолжение.

— Ничего. — пожал плечами молодой человек. — Он просто кивнул, сверкнул глазами и превратился в снег. Точнее в поток снега, который прошел сквозь меня. После этого я вдруг осознал, кто я и что это было. Осознание пришло само, будто кто-то, сидящий внутри меня, шепнул его мне. Потом я понял и то, что этот старец теперь внутри меня со своей силой, со своей магией. С тех пор он стал моим учителем. Он до сих пор здесь, со мной. Правда, все реже дает мне подсказки. Рассчитывает, что я теперь полноценный состоявшийся маг, способный и сам обучать других. Хотя я, конечно, другого мнения на этот счет… — Ник усмехнулся и отправил в рот еще одну рыбку.

Принцесса выскребла последние консервы и достала из холодильника еще баночку. Усевшись обратно на свое место, девушка молча взяла открывашку, намереваясь самостоятельно вскрыть вторую порцию полдника.

— Чувствую, придется чаще пополнять запасы еды… — пошутил молодой человек, глядя на то, как Эллина пытается вскрыть баночку.

— Какой ты проницательный, с ума сойти. — девушка неумело орудовала инструментом, который так и не поддавался ей. В итоге Эллина протянула банку и открывашку Нику, а сама добавила с деловитым видом: — Еще эти запасы придется разнообразить.

— А то ты мне все банки и инструмент испортишь… — с деланной обреченностью закатил глаза Ник и открыл банку.

— Но как так вышло, что ты стал моим учителем? Каким вообще был твой путь? Как ты стал таким сильным без наставника? Ну… Когда учитель осязаем — это одно. Ты с ним общаешься, он тебе помогает, вы видите друг друга. Но когда он в голове… — Эллина не понимала, как так Ник сам смог обучиться такому ремеслу, как магическое искусство.

— Именно, принцесса. — кивнул тот, — Ты права. Одно дело, когда учитель осязаем, и совсем другое, когда он в голове. Но ты ошиблась в другом — второе в несколько крат лучше! Я слышу все его мысли, все то, что нельзя объяснить просто словами или на практике. Конечно, я слышу все то, что он позволяет услышать, но этого мне было достаточно, чтобы быстро развиваться, схватывать каждое заклинание буквально на лету. Так что всего за несколько месяцев я освоил столько заклинаний, сколько не осваивал ни один маг за половину столетия. Ну, кроме твоего прадеда, конечно… Он в свое время обучился магии абсолютно так же. Согласно хроникам.

Эллина пыталась все это переварить. Но у нее как-то плохо выходило. Очевидно, нельзя сочетать кильку в томате и тайны прошлого своих новых учителей и семьи.

— Но… Раз ты такой сильный, раз ты так быстро всему обучился. Как ты при этом не стал всемогущим? И почему тогда пророчество не о тебе? Кто подходит для него лучше, чем ты? Не понимаю… — Эллина не притрагивалась к открытой банке, а лишь смотрела в нее, как будто рассчитывала найти там ответ.

— Видишь ли… Хоть так и вышло, что я быстро развивался, моя магия имеет свой предел развития. Уже много лет я не развиваюсь просто потому что не могу. Я изучил все доступные мне заклинания. Точнее, все доступные пониманию моего учителя, который потихоньку покидает меня. А сам я не смогу развить магию дальше. Во-первых, потому что привык к одному стилю обучения. Во-вторых, магия, которая мне досталась, не такая уж и сильная. Это был обычный светлый маг, который умирал и не хотел, чтобы после его смерти исчезла и его сила. Вот он и искал себе ученика.

— Вот как… А о пророчестве ты узнал от него же?

Не успел Ник ответить, как корабль сильно тряхнуло. Стол опрокинулся вместе с открытыми консервными банками. Масло с томатом разлилось по полу. Эллина с Ником тоже упали вместе со стульями, на которых сидели. Микроволновка с жутким грохотом свалилась на ногу принцессе, отчего девушка вскрикнула.

Корабль замер. Свет заморгал, вот-вот угрожая совсем погаснуть, но тем не менее держался из последних сил. Какое-то время вокруг повисла жуткая тишина, нарушаемая лишь шипением мигающих лампочек. Но потом корабль будто застонал. Заскрежетал всем своим телом.

— Ты в порядке?? — Ник поднялся с пола и приблизился к принцессе.

— Да… Только вот микроволновка твоя, кажется, мне ногу сломала. — со стоном ответила Эллина, поморщившись. — Сама встать я не смогу.

— Давай руку.

Ник помог встать девушке и позволил ей опереться на свое плечо, чтобы она могла передвигаться, переставляя одну левую ногу. Эллина до боли стискивала зубы, пытаясь усмирить ту боль, что была в ноге. Но это не помогало.

— Сейчас я не смогу тебя исцелить… — с досадой сказал Ник, сочувственно глядя на муки девушки, — Надо выяснить причину того, что сейчас произошло. И вообще, что это было…

— Явно, ничего хорошего… — усмехнулась Эллина, скрежета зубами.

— Потерпи, Элл. Нам надо добраться до пилотской.

И они пошли к пилотской. Эллина с трудом передвигалась, не без помощи своего учителя. Ник же внимательно всматривался в коридоры и прислушивался к тишине, которая снова заменила громкий скрежет. Все было тихо. Лампочки перестали лихорадочно моргать, будто испуганные насекомые, потревоженные случайным прохожим, которые вновь уселись на свои цветки и расправили крылья.

Вот и пилотская. Приборы на вид были не испорчены. Все было в порядке, как казалось Эллине. Ник усадил ее на кресло второго пилота, а сам тут же стал всматриваться в экраны и проверять данные.

— Так. Вроде все в порядке. Мы вот-вот должны подойти к солнечной системе… — бормотал Ник, переключая разные кнопки, — Но что могло вызвать столь мощный толчок? И что это был за скрежет?..

Эллина на какое-то мгновение забыла о боли, с округлившимися от шока глазами вглядываясь в свою половину большого иллюминатора. От увиденного она потеряла дар речи, хотя ей хотелось закричать, окликнуть молодого человека, чтобы тот посмотрел на…

— О черт! — в этот момент Ник сам все увидел. — Попали мы с тобой…

Перед иллюминатором застыл другой космический корабль. Но он по форме выглядел совсем иначе, чем корабль Ника. Тот был более хищным, напоминающим острие старинного копья со множеством шипов. Незнакомый корабль, окрашенный в черно-красные цвета, был втрое больше. И он явно не был настроен дружелюбно.

И в доказательство догадок принцессы тут же где-то в глубине корабля раздался грохот и быстрый топот. Кто-то проник в корабль… В пилотскую в ту же минуту ворвались несколько человек с оружием в черных одеждах и в красных масках. Они сразу взяли на мушку и перепуганную Эллину, и Ника.

— Не двигаться! — приказал один из них.

Он подошел ближе к Нику, наставив ему прямо в лоб свое оружие, которым в любую минуту был готов воспользоваться по назначению. Красная маска, испещренная тонкими черными символами, закрывала лицо, не давая разглядеть, человек ли вообще это или человекоподобное существо. Принцесса знала, что в разных мирах и форма жизни разная. Поэтому теперь помимо страха ее коптило любопытство.

— Вы хоть знаете, на чем корабле сейчас находитесь? — холодно спросил земной посол, ничуть не смущаясь, что находится под прицелом.

Но никто из солдат не ответил ему, Четверо мужчин стояли на месте, наставив на принцессу и посла свое смертельное оружие. И тут, среди раздающегося грохота из глубин захваченного корабля, послышалось приближение еще одного человека. Наряду с тяжелой поступью массивных сапог прозвучал низкий голос.

— А то как же. Как будто я не узнаю корабль самого сенатора!

В пилотскую вошел высокий, просто огромный мужчина, одетый в тот же костюм, что и солдаты, только ярко красного цвета. Но маски на нем не было. Взору Эллины открылось суровое лицо с жестоким взглядом. На голове совершенно отсутствовали волосы, так что отполированная лысина блестела при каждом повороте самой головы. Зато черные брови были кустистыми, густыми, они глубокой тенью накрывали сверкающие серые глаза. Прямой нос был когда-то сломан, но этот дефект скорее придавал мужественности, чем обезображивал. Вокруг тонких, плотно сжатых губ распростерлись черные усы и борода. Возможно, когда-то давно это лицо было очень красивым. Но время и обстоятельства постепенно портили его, ожесточали, лишали волос. И теперь лицо, искалеченное временем, портили вдобавок ко всему гримаса ненависти и длинный глубокий шрам, пересекающий по диагонали все лицо.

— Кто вы?.. — пролепетала Эллина, чувствуя, как ноги становятся ватными от ужаса.

— Вот те на! Баба на корабле. Сенатор, я думал, ты таким не увлекаешься… — гоготнул мужчина, оценивающе разглядывая принцессу, вслед за ним засмеялись и солдаты, — Но раз на то пошло, рассказал бы девахе, кто и что может угрожать космическим путешественникам. А то как-то обидно, что ты решил умолчать о нас! Как будто мы совсем не опасны даже для таких, как ты!

Девушка медленно перевела взгляд на Ника, который застыл на месте с лицом, полного сожаления и злобы. Эллина сглотнула вставший в горле комок, пересилила себя и задала еще раз свой вопрос, но на этот раз обращаясь к Нику:

— Кто они?

— Одни из самых опасных людей, на которых мы могли наткнуться у солнечной системы… — молодой человек сжал кулаки от безысходности, на его скулах от напряжения заиграли желваки, — Это корсары.