Глава 5

Через пару дней после одинокого посещения хижины, после долгих томительных ожиданий, Эллина получила ответ от Кина.

В замке её внезапно нагрузили делами… С утра до позднего вечера Эллина помогала отцу с документами, о чем раньше король редко просил. Корсериус на днях должен был принять каких-то важных персон. И Эллина помогала готовиться к приезду гостей. Похоже, намечался бал… В то же время Эллину заставили интенсивнее заниматься учёбой. Помимо Гальцлера учителями принцессы стали еще несколько мудрецов.

Вечером, совершенно измотанная, Эллина не могла самостоятельно даже принять душ. После того, как служанки помогали ей в ванной, она падала на кровать и без сновидений крепко засыпала. Два дня длились эти мучения. Корсериус, видя усталые глаза дочери, говорил, что ей уже давно пора начать серьезно относиться ко всем своим обязанностям и выполнять их. "Пусть сначала это трудно, — сказал как-то король, — Это утомляет. Но ты справишься и привыкнешь. Нужно только потерпеть некоторое время. Все-таки ты — наследница трона. Ты — будущая королева." Эллина не хотела подводить отца и беспрекословно выполняла всё, что от нее требовалось.

И все-таки принцесса не понимала, почему всё случилось так внезапно… Все эти события… Сначала Кин неожиданно уезжает, даже не предупредив. И тут же отец решил нагрузить свою дочь делами, чтобы у нее не оставалось сил даже на мысли о юноше. Это было странно. Да и отец с советником часто смотрели на нее как-то не так… Будто она в чем-то виновата или будто ей грозит что-то очень страшное. Эллина терялась в догадках, но спросить об этом не решалась. Да и времени на это не было...

Но когда, наконец, у Эллины освободились пару часов времени, она скорее поспешила в лес, в свою хижину. Подбадривая Тумана, девушка ни на секунду не прекращала думать о Кине. Прибыв на место, принцесса обнаружила белую почтовую птицу с долгожданным письмом на втором этаже в комнате. Эллина нетерпеливо отвязала письмо от лапки птицы и быстро развернула его, часто дыша от быстрой скачки и волнения.

В письме Кин кратко описал свою ситуацию, по какой причине он должен был отправиться на другой материк. Юноша обещал быть осторожным, а самое главное — скорее вернуться домой. Строчки были неровные, а значит он писал в корабле. Еще, возможно, он тоже очень волновался, потому что подчерк был резким.

Прочитав письмо еще один раз, Эллина с некоторым облегчением вздохнула. Теперь всё встало на свои места… Наверное, отец просто хотел не волновать ничем дочь и поэтому отвлек ее от Кина, от его отъезда.

Вдруг Эллину охватило странное ощущение. Оно не было неприятным или пугающим… Скорее наоборот, это было ощущение тепла, уюта, света. Девушка не могла понять, откуда взялось это ощущение. В поисках его источника она выглянула в окно.

С величайшим изумлением Эллина наблюдала за неизвестным человеком, который в этот момент входил в убежище принцессы, закрывая за собой калитку. Приглядевшись, Эллина увидела, что это был пожилой человек в серо-белой старой мантии, которую в некоторых местах украшали серые заплатки. Когда незванный гость развернулся в сторону хижины, принцесса увидела длинную белоснежную бороду.

Эллина очнулась от ступора и решила спуститься вниз, чтобы поприветствовать гостя, ну и заодно спросить, как он ее нашел. Девушка быстро побежала вниз, а когда она вышла на поляну, то увидела, как Туман стоит рядом со стариком и спокойно позволяет себя гладить. Незнакомец, кажется, что-то даже говорил скакуну, а тот прислушивался, кивая головой. Эллина тряхнула головой, не веря глазам. Туман известен своим не порывистым, но очень сложным нравом. Он был почти как человек: всегда серьезен и спокоен. И он никогда не подходил к незнакомцам, даже иногда не позволял другим подводить себя к чужим людям. Из-за этого любопытство Эллины разожглось и она, борясь с изумлением, но тем не менее уверенными шагами направилась к своему гостю.

Когда она подошла к старику, тот почтительно склонил голову. А Туман, довольно фыркнув, отправился пастись в другой конец поляны.

— Здравствуйте, принцесса Эллина, — сказал старик приятным пожилым голосом, — Прошу прощения за такой внезапный визит. Но уверяю вас, у этого есть важная причина. Я всё объясню немного позже. А сейчас, думаю, мне нужно представиться… Меня зовут Мерон Араз. Я прибыл на вашу планету издалека.

— Я так понимаю, мне не нужно уже представляться, — улыбнулась Эллина, удивившись осведомленности гостя.

— Вы правы, ваше величество, — улыбнулся в ответ старик, — Я уже был на вашей планете, но это было очень-очень давно, и вас тогда еще не было. Теперь же по прибытии я тут же узнал у народа о том, кто правит сейчас. Ну и узнал о вас, принцесса. Народ очень лестно о вас отзывается, он очень любит своих правителей.

Эллина смутилась от сказанных слов, но не растерялась.

— Ну раз уж у вас ко мне важное дело, давайте пройдем в хижину? Там я вас внимательно выслушаю и угощу фруктами. Вы ведь, наверное, хотите есть?..

— Благодарю вас, принцесса. Не откажусь от угощения. — склонил седую голову старик и добродушно улыбнулся.

Когда они вошли в дом, Эллина предложила гостю пройти в проходную комнату и сесть на диван, пока она сходит на кухню за фруктами. Мерон, устало вздохнув, сел на мягкий диван из темной пятнистой шерсти какого-то хищника. Эллина нашла на кухне плетеную вазу для еды и положила в нее несколько разных фруктов из тех, что нашлись у нее в шкафчиках. Потом принцесса принесла вазу в проходную комнату, поставила ее на столик, стоящий перед диваном. Сама девушка села на небольшое кресло из той же шерсти, что и диван. Мерон в это время спокойно оглядывал дом.

— Можно спросить об одной вещи?.. — робко начала Эллина.

— Догадываюсь, о какой… Как я попал в это место?

— Да.

— Для мага это не проблема. — улыбнулся собеседник, но увидев удивление принцессы, тут же посерьезнел, — Прошу выслушать меня со всей серьезностью, принцесса. Пока я буду говорить, не перебивайте… Зададите вопросы после того, как я закончу. И еще просьба. Верьте мне, ибо все, что я сейчас скажу, — истина.

Эллина напряглась. Она не до конца верила этому человеку. Но раз он смог пробраться в ее тайное место… Может быть, он знает этот лес, раз раньше тут бывал… Все очень странно. У принцессы голова шла кругом от всего. Но это, видимо, было только начало.

— Вы знаете основную версию истории своей планеты. И знаете о том, что когда-то давно ваша планета образовалась из осколка одной большой планеты, которая взорвалась примерно две тысячи лет назад в результате войны. Но история умалчивает о том, что до войны планета обильно процветала и помимо рас эльфов, людей, гномов и карликов, а также других существ, существовала особая раса. Раса магов. В очень далекое прошлое, о котором помнят лишь самые старые из нас, маги не держались ни темной, ни светлой стороны. Держа мир в равновесии, они вели петлю времен. Но однажды по неизвестной причине один могущественный маг предал свой народ. При помощи черных сил он подчинил себе немало других магов, переманив на темную сторону. Произошел раскол. Началась война, продолжавшаяся очень долгое время… В ходе этой войны гибли миллионы невинных. Тогда и случилось одно из самых жутких сражений, которое привело к разрушению целой системы. Когда стороны почти полностью истребили друг друга, из магов остались только самые могущественные. Один из них сумел защитить часть планеты. В основной версии истории говорится о том, что на образовавшемся после взрыва осколке осталось немного выживших народов, которые и положили начало нынешним поколениям. Но на самом деле почти никто из живых существ не выжил. Остался лишь осколок одной планеты и искра магии, что защищала этот осколок. Маги с соседних галактик чувствовали гибель своих братьев и гибель целой системы. Через некоторое время после взрыва они смогли с помощью оставшейся искры создать новую планету из оставшегося кусочка и заселить её. Потом наступил мир. Новая планета жила и развивалась. Однако с тех пор разделение магов укоренилось. Возможно, из-за этого нам все реже и реже попадались потенциальные ученики. Нам и теперь почти не попадаются существа с силой, способных стать нашими преемниками. Маги почувствовали, что обречены на вымирание. И тогда одному из самых древних светлых магов явилось пророчество. Оно гласит, что однажды мир накроет тьма и явится наследник мрака, способный не только погрузить мир в хаос, но и уничтожить всех магов. Но даже тогда останется надежда — светлый маг королевских кровей сможет рассеять эту тьму навсегда. Об этом пророчестве узнал один из тёмных магов, но на свою беду он услышал лишь часть пророчества. Он решил, что наследник мрака уничтожит лишь светлых магов. И потом этот тёмный маг задумал найти того, кто станет наследником мрака, лично обучить его так, чтобы никто не смог его победить. Старший светлый маг обратился ко мне за помощью, сказав, что отныне мой долг найти светлого мага, который сможет одержать победу над тьмой. Мои поиски длились долгие годы. Почувствовать магию в другом существе не трудно… Но в мире много галактик и планет. И прежде чем я нашел вашу планету, прошло около пятидесяти лет. И поиски всё же увенчались успехом. В тебе, Эллина, я чувствую сильную магию. Настолько сильную, что, развив ее, ты с легкостью одолеешь нашего самого древнего светлого мага.

Эллина не верила своим ушам. Всё, что сказал старик, казалось фантастической сказкой. Всё её представление о месте, где она родилась и жила, в один момент рухнуло. Так вот как, оказывается, «родился» их мир… Маги. Но их ведь нет и никогда не было. Магия выходит за рамки того, что вообще должно существовать. И тем не менее существуют же люди, способные видеть будущее… А это — почти что магия. Волей-неволей принцесса задумалась над словами Мерона. Это пророчество… Почему выбор пал именно на неё, девушка не догадывалась. У неё никогда не было никаких особых сил или способностей. И ни отец, ни мать не были магами. Да и из родственников не было никого, кто обладал бы этим даром. Ну, по крайней мере из тех, кого знала Эллина.

Внезапно жажда приключений захлестнула девушку с головой. Эллине безумно захотелось вырваться из тесных оков королевских обязанностей и отправиться за Мероном в другие миры в поисках неизвестного… Но тут принцесса представила отца… Как она оставит его одного? Он рассчитывает на ее помощь, надеется, что она будет рядом. Да и впереди этот бал… Принцесса должна присутствовать на официальных мероприятиях. А потом? Вдруг отец найдет для нее еще кучу дел?..

— Я… Я не знаю… — тихо ответила Эллина, наконец, — Все это звучит слишком фантастично. Но даже если это было бы правдой, я не смогла бы помочь вам. Я — принцесса, у меня много дел, обязанностей...

— Да, я понимаю. — кивнул Мерон, — Но мы все нуждаемся в тебе. Только ты сможешь помочь. Твой отец еще не так уж и стар, чтобы править. А советники и министры для того и нужны, чтобы помогать королю с делами. Предлагаю дать мне ответ после бала. Ведь, насколько я знаю, он состоится через три дня? Как раз у тебя будет достаточно времени, чтобы сделать осознанный разумный выбор. Сейчас ты в смятении, а это не лучшее состояние для принятия важных решений. Хотя я посоветовал бы тебе поспешить.

— Но почему? — спросила Эллина, — Разве у меня нет права обдумать все за несколько дней?..

— Право-то есть, но нет времени. — вздохнул Мерон.

— То есть? ...

— Тёмный маг уже нашел того, кто станет наследником мрака, — ответил Мерон, — Я наблюдал за этим юнцом… Сомневаюсь, что из него что-нибудь выйдет. Он совершенно обычный. Единственное, что меня настораживает — его кровь. Она очень необычна, по ней будто течет сила, но в то же время я не чувствую в нем ничего. Так что все может быть, принцесса. И поэтому чем раньше вы решите, тем лучше.

Мерон наклонился к столику и взял один из фруктов. Немного повертев в руке и внимательно осмотрев его, старик другой рукой взял полу своей мантии и принялся вытирать фрукт.

Эллина не замечала этого. Она просто отказывалась верить в то, что сейчас происходило с ней. Вот, этот старик сейчас сидит прямо перед ней и с аппетитом ест, будто никакого пророчества и не было. Время близилось к обеду, скоро она должна будет вернуться в замок разбирать ответы на приглашения на бал. Потом у нее будет работа с другими документами… А еще она, возможно, не скоро увидит Кина. Все это навалилось разом на хрупкие плечи девушки и придавило к земле так, что нельзя было пошевелиться. И каждый вдох давался ей с трудом. Эллине не хотелось тянуть с ответом, но она и спешить не хотела, чтобы не ошибиться.

— Можно я дам ответ завтра? — спросила Эллина, не глядя на старика, — Сейчас я вынуждена вас покинуть… Меня ждут дела.

— Конечно, принцесса. — кивнул Мерон и тоже встал.

— Вы можете остаться у меня в хижине… — улыбнулась принцесса, — А то будете долго искать подходящую гостиницу. Но это, конечно, на ваше усмотрение.

— В таком случае я просто переночую здесь. — благодарно кивнул Мерон, — А сейчас я тоже должен отправиться по делам.

Оставшийся день Эллина попыталась отвлечься от мыслей о загадочном старике и от его слов о пророчестве и магах. Но у нее плохо получалось… Пару раз она чуть не подписала не те документы. А вечером на ужине задела бокал с чаем, и он опрокинулся прямо на наряд. Благо, это был холодный любимый чай Эллины. Если бы был горячий, как у ее отца, пришлось бы лечить ожоги...

Корсериус, казалось, мыслями был совсем в другом месте и ничего не замечал. Эллина благодарила судьбу за это, иначе пришлось бы объяснять свою рассеянность.

После ужина король не стал нагружать дочь делами. Эллину это обрадовало и удивило одновременно. Отец куда-то собирался выезжать из замка. Возможно, кто-то из важных господ, который должен был приехать на бал, не прибудет по какой-то причине, и король решил лично его навестить. Тут же Эллина вспомнила, что ей попалось одно письмо, в котором было указано, что некий Висконс Дулкон не сможет приехать на бал по причине тяжелой болезни. А отец, прочитав это письмо после Эллины, заметно расстроился и посерьезнел. Значит, он едет к этому Дулкону… Эллина улыбнулась. Смешная фамилия...

Эллина надеялась выспаться, чтобы утром на трезвую голову точно принять решение. Но, как на зло, сна не было ни в одном глазу по меньшей мере половину ночи. Принцесса ворочалась в постели, даже встала пару раз и подошла к открытому окну. Служанки прибежали на звук возни в покои принцессы, но Эллина успокоила их и отправила девушек обратно спать.

Уже за полночь Эллина почувствовала, как мягкой и приятной тяжестью на нее навалилась усталость. Наконец-то, она сможет уснуть...

Укрываясь легким, пушистым одеялом, Эллина так и не решила, какой ответ даст Мерону. Но сейчас это казалось таким неважным… Сладкий сон медленно окутывал разум девушки, все вокруг неожиданно прекратило существовать. Эллина улыбнулась: она представила Кина… Сердце у нее радостно забилось. Когда он вернется, она его никуда не отпустит… Они будут жить где-нибудь отдельно, чтобы больше никто им не мешал. Каждый день и каждая ночь будут принадлежать только им. И пусть только кто-нибудь попробует нарушить их покой...

С этими мыслями Эллина провалилась в глубокий сон.