Глава 19

По словам Ника, он был коренным землянином, с детства мечтавшим о путешествиях в космосе. Но богатые родители маленького мечтателя имели свои планы на сына и в буквальном смысле расписали все его будущее вплоть до выгодного брата с богатой дочерью какого-то магната или даже президента. Будучи подростком, заканчивая школу, Ник понял, что нельзя всю жизнь прожить по чужой указке, постоянно закапывая свое мнение куда поглубже. И после окончания школы он сбежал к старшему брату, который жил и работал в горах. Там Ник поступил в Богом забытую юридическую академию. Через некоторое время родители нашли беженца, после чего состоялся тяжелый серьезный разговор по поводу необдуманного поступка Ника. Старший брат вступился за младшего, который в свое время, но в более старшем возрасте, чем его младший брат, отказался жениться на богатой девушке с влиятельными родителями и уехал в горы. В итоге родители заявили, что прекращают оказывать какую-либо поддержку своим сыновьям. Мол, раз молодые люди способны сами все решать, то любая помощь родителей им ни к чему. Затем разгневанные родители Ника улетели обратно в столицу, где начали вкладывать все деньги и силы в самую младшую дочь.

С тех пор Ник уже без указки свыше начал учиться и подрабатывать там, где ему хотелось. Старший брат уже имел хороший заработок и всегда старался помогать младшему. Ник скрыл род занятий своего брата, но Эллину это мало волновало. Дальше история жизни посла была настолько запутанной, связанной с разными людьми, которые предавали его или наоборот помогали далеко пробиться, что принцесса так и не поняла, как он стал тем, кем он является сейчас, да еще и вошел в четверку самых влиятельных людей целой планеты.

— Может, расскажите мне о себе, принцесса? — спросил Ник, когда они уже сидели на одной из скамеек и смотрели на звезды.

Эллина не знала, как рассказать этому человеку о своей жизни, не упоминая о способности Гальцлера видеть будущее, о своих собственных магических способностях или древних корнях. Но тем не менее девушка попыталась опустить все эти события и в сжатом виде рассказать об обычной стороне своей жизни, когда она была маленькой хулиганкой или же как в более старшем возрасте помогала отцу с государственными делами.

Ник слушал внимательно, но без явного любопытства. Хотя, он и мог хорошо это скрыть. После краткого рассказа Ник стал расспрашивать о деталях. Вопросы были самыми простыми, не смущающими беседу: о месте учебы, об увлечениях, об отце и матери. И Эллина расслабилась от того, что разговор о ее жизни не тяготит ее и не заставляет говорить вещи, о которых она не хочет говорить. Но тут посол внезапно спросил:

— У вас есть молодой человек?

Вопрос был настолько прямым и неожиданным, что Эллина сначала даже не знала, как вообще на него реагировать. Но мгновение позже ее лицо вспыхнуло, а в голосе Эллины появились дрожащие возмущенные нотки.

— Как человек, который обращается в высших кругах власти, вы должны знать, что подобные вопросы бестактно задавать молодой незамужней девушке. Принцессе! И, возможно, вы забыли, что мы договорились говорить спокойно.

На лице Ника проскользнула усмешка.

— Ну из нас двоих не спокойны сейчас только вы, принцесса. — увидев, как девушка начинает сердиться еще больше, Ник примирительно поднял руки, — Ладно, ладно… Только не бейте! Я пошутил. Простите, если обидел вас. Я подумал, что в моем вопросе нет ничего оскорбительного.

Эллина смягчилась, невольно соглашаясь с молодым человеком. В вопросе нет ничего оскорбительного, но правила этикета…

Больше они не возвращались к подобным разговорам. Эллина попросила Ника рассказать о Земле, к чему тот охотно приступил. Правда им пришлось прерваться: танцы кончились, все собирались к столу на десерт.

Король, увидев дочь с послом Земли, одобрительно улыбнулся и жестом попросил присесть обоих. Время десерта прошло очень быстро и не так напряженно, как первая часть пиршества. Теперь послы вели себя более расслабленно и не так величественно держались. Видимо, вино и музыка делали свое дело. Корсериус начал увлеченно рассказывать гостям о своей планете и удивительных существах, живущих на ней.

Кто-то из послов, не из главной четверки, оказался биологом. Он высказал желание остаться на планете до возвращения советника с Земли и понаблюдать за местной флорой и фауной. На что его коллеги и сам король тут же согласились.

Ник же по-прежнему не слишком часто вступал в разговоры. Он неспеша ел маленькое пирожное и скорее из чувства такта, чем из желания, изредка пил вино.

Эллина заметила, что все присутствующие уже хорошо опьянели, их языки стали заплетаться на сложных словах, а в глазах появилась пьяная «дымка». Но Ник сидел с абсолютно трезвым видом, как будто он только что прибыл на пиршество. Он, конечно, не так часто прикладывался к бокалу, как его коллеги, но выпил уже достаточно, чтобы любой человек уже стал намного веселее и развязнее. Вино местных виноделов славилось не только своим вкусом, но и своей крепостью. Даже самые стойкие мужчины, которые привыкли пить крепкий алкоголь, быстро пьянели от ксерских напитков. И все же Эллина была готова поклясться, что он трезв! Это добавило вопросов, которые принцесса решила задать послу во время последних танцев.

Когда время десерта закончилось, половина собравшихся пошли в бальный зал, оставив другую половину напевать песни за столом. Эллина уже собралась встать и продолжить с Ником беседу, как к ней подошел другой посол Земли, с которым она танцевала и которому она обещала еще один танец.

Принцесса оглянулась на Ника и увидела хмурое лицо, которое было обращено прямо к ним. Молодой человек залпом допил оставшееся вино, встал из-за стола и поклонился принцессе.

— Желаю приятно провести оставшуюся часть этой замечательной ночи. Был рад познакомиться с вами, ваше высочество.

Эллина ничего не ответила, лишь немного удивленно и с некоторым сожалением кивнула молодому послу, после чего тот слегка улыбнулся на прощание и направился к выходу. Принцесса и мужчина стояли, провожая его взглядом, пока Николас не скрылся из глаз.

— А вы ему понравились. — добродушно улыбнувшись, заметил мужчина.

От этой фразы девушке почему-то стало приятно и печально одновременно. При этом она для себя отметила, что не только Ник сохранял самообладание. Этот высокий посол тоже был совершенно трезв.

Больше Эллина не видела Ника в замке. Наверное, он отбыл по своим делам. Хотя какие дела могут быть ночью?

Всем земным гостям предоставили отдельные комнаты, чтобы те отоспались. Расспросив слуг, Эллина узнала, что двое из всех прибывших землян отказались ночевать в замке. На вопрос, кто именно это был, служанки разом покраснели и ответили, что это был красивый молодой посол в белом костюме и не менее статный, но уже в возрасте, мужчина. Принцесса сразу поняла, о ком речь.

— Но где же они ночуют? — задумчиво спросила принцесса служанок.

— Мы не знаем. Молодой человек с зелеными глазами лишь вежливо попрощался, а второй кратко пояснил, что они сами позаботятся о себе и о месте для того, чтобы выспаться. — ответила одна из служанок.

Самая низенькая из них что-то шепнула на ухо рыжеволосой подруге, отчего та весело захихикала. Но Эллина в это время уже шла по коридору в свою комнату.

По пути принцесса подумала, что бал прошел очень даже успешно. Все гости остались довольными и сытыми, а Корсериусу удалось договориться о нескольких выгодных сделках с Землей. Об опоздании Эллины на бал король забыл напрочь, но поинтересовался у дочери, почему Ник так неожиданно покинул зал. Эллина лишь пожала плечами.

Против своей воли Эллина все время думала о Нике. Он определенно хороший человек. Богат, с весьма печальным прошлым, которое его не сломало, а лишь закалило, и успешным настоящим. Этот молодой человек не был обделен умом и немалой долей очарования, хоть это и не очень хотелось признавать принцессе. «Вот если бы еще не хамил, вообще бы цены не было!» — подумала Эллина с улыбкой, когда вошла в свою комнату.

Девушка вдруг осознала, что давно не ночевала дома. Пусть она и жила в хижине даже не больше месяца, ей казалось, что уже прошло очень много времени. Но ни тоски, ни светлой радости по дому она не почувствовала. Эллина удивленно отметила для себя, что собственный замок почему-то показался чужим. Вот теперь. Странно, что раньше она этого не замечала.

Служанки помогли принцессе раздеться. Пока девушки снимали с нее пышное платье, Эллина заметила усталость в их глазах. Одна, не выдержав, зевнула. Опомнившись, девушка испуганно закрыла ладонью рот и извинилась. Эллина вздохнула. Не удивительно, что они такие уставшие. Все слуги весь день без продыху трудились перед прибытием послов с Земли. А завтра им еще и рано вставать, чтобы к церемонии отбытия залы были чистыми. Поэтому принцесса решила всех отпустить. Пусть отсыпаются. Да и с недавних пор Эллина совсем отвыкла от прислуги. Одной ей теперь было гораздо спокойнее.

Утро Эллина встретила с гложущим чувством тревоги. Она не понимала, в чем заключается причина ее беспокойства, но девушка четко знала одно — что-то случилось. Или случится…

Ей следовало отправиться в лес, в свою хижину, но Корсериус попросил дочь остаться в замке еще хотя бы на один день, пока гости не отбыли. Просьба отца скорее походила на приказ, поэтому Эллина молча подчинилась и осталась дома. Хотя сердце ее было не на месте.

Замок потихоньку просыпался. Слуги как всегда очень рано принялись за работу. В залах, где проходил пир уже почти закончилась уборка, и теперь там стояли чистые столы с завтраком для землян.

Послы, сонные, но довольные жизнью, пришли в обеденный зал, где их уже ждал король. После завтрака все они отправятся в тронный зал, чтобы Корсериус официально и наедине попрощается с гостями и подпишет оставшиеся договоры. Принцессе там быть не обязательно. Ей нужно было лишь позавтракать с послами, затем пойти переодеться и проводить гостей. Все это опиралось на правила этикета, которые Эллина терпеть не могла.

Когда девушка села за стол и поприветствовала всех, один из послов, которого звали Рэмл спросил у нее:

— Как вам наш великолепный король вальса, ваше высочество?

Эллина подняла голову на говорившего. Он был невысок, светловолос, с большим выдающимся носом и маленькими любопытными глазами, которые иногда неприятно блестели.

— Мне очень понравилось танцевать с сэром… — девушка в панике осеклась, понимая, что не знает имени своего вчерашнего партнера по танцам.

— Это был сэр Ринрог, дитя мое. Ты вчера так увлеченно танцевала с ним… Ничего страшного, что ты забыла его имя. Видимо, его мастерство настолько сильно поразило тебя. — пока Корсериус говорил, сэр Ринрог улыбнулся принцессе и поднял бокал в честь нее, на что та сразу ответила со смущенной улыбкой, — Но думаю, он не в обиде. Верно?

— Не стоит беспокоиться, ваша светлость. Это мелочи, дозволительные для юной леди. — ответил мужчина после того, как пригубил вино из бокала.

— Вот и славно. Кстати, уважаемые коллеги, сэр Николас? Кажется, он вчера покинул замок. И если не ошибаюсь, с кем-то из вас. Но я не был предупрежден. — король посмотрел на оставшихся руководителей из «квартета».

— Он уходил со мной. — пояснил Ринрог, — Николас приносит свои извинения за то, что рано ушел вчера и не явился на сегодняшний завтрак. Он передает вам это письмо с официальным прощанием. А также он уже сел на корабль и не будет участвовать в церемонии отбытия.

Корсериус не стал задавать лишних вопросов и, кивнув, молча принял письмо.

— Сэр Николас не любит пышные приемы, ваше величество. Просим прощения за причуды нашего руководителя. — равнодушно ответил Рэмл и небрежно отпил из бокала ягодное легкое вино, — М… неплохой вкус… А ваша дочь изумительно танцует. Жаль, что вчера она мне отказала подарить хотя бы один танец.

Эллина пристально следила за светловолосым молодым человеком. Да, она припоминала, что он, уже довольно пьяный, вчера пробовал пригласить ее на танец. Его речь была неразборчива, а глаза были затянуты дымкой похоти. Девушка тогда подозвала двоих слуг и попросила их отвести посла в его апартаменты. Эллина удивилась, что этот молодой человек все запомнил, находясь в таком состоянии.

— Надеюсь, моя дочь вас не слишком обидела? — улыбнулся Корсериус, — Прошу прощения, она очень сложная натура для многих.

— Особенно для мужчин. — улыбнулся Рэмл.

Сидящие рядом послы слегка улыбнулись и молча продолжили трапезу. А Эллина, которую периодически похотливым взглядом сверлил Рэмл, больше не притронулась к еде.

Когда завтрак закончился, принцесса поспешила покинуть обеденный зал и вернуться к себе в комнату. День начинался очень плохо. Сначала чувство тревоги, теперь этот похотливый землянин… При первой встрече все послы показались ей очень милыми и дружелюбными. Эллина мысленно обругала себя, чувствуя, что все еще наивна, как дитя. А отсутствие Ника прибавляло огорчения ко всему этому.

Эллина уже было почти добралась до своей комнаты, как ее кто-то окликнул. Обернувшись, она увидела сэра Рэмла. Тот шел к ней, заведя руки за спину и лукаво улыбаясь.

— Я посчитал, что лучше проводить прекрасную принцессу. Ни к чему ей ходить одной по такому большому замку, когда в нем находятся посторонние люди. Даже если этот замок — ее собственный дом.

— Благодарю вас. Но мне не нужен спутник. — подняв подбородок ответила Эллина повернувшись к послу.

Тот подошел почти вплотную и остановился. С минуту он молчал и восхищенно рассматривал лицо принцессы. Эллина стояла, не двигаясь, и старалась всем видом показать, что ей не страшно находиться в длинном коридоре наедине с этим человеком. Так как она была немного выше, принцесса могла свысока смотреть на светловолосого парня и чувствовать некое превосходство над ним. Но даже это не очень ей помогало.

— Такая красота… Как можно быть настолько красивой и при этом никому не принадлежать? — задумчиво произнес молодой человек.

— О чем вы? — Эллина обернулась вокруг: в этой части замка стражи не было, — Вы забываетесь, сэр Рэмл. Помните, что вы говорите с принцессой.

— Помню, как такое забыть? Все мои коллеги помнят о том, что у этой замечательной маленькой планеты есть принцесса. Помнят и думают о вас, даже когда их разум помутнен вином. — Рэмл усмехнулся, видимо, вспоминая предыдущий вечер.

— В таком случае вернитесь к своим коллегам. А я отправлюсь в свои апартаменты. Провожать меня не нужно, они уже рядом. — девушка слегка кивнула, развернулась и хотела было уйти, как ее резко схватили за руку.

Эллина вскрикнула от боли. Молодой парень силой притянул девушку к себе и горячо задышал ей в лицо.

— А разве принцесса не должна проводить своих гостей? — ехидно спросил парень и оценивающе оглядел ее с головы до ног, — Тем более что вы отказались от нашего великодушного приглашения… Некоторые расстроились. И я тоже. Так может ты загладишь свою вину? Говоришь, твоя комната рядом? Что ж. Тем лучше. Мы быстро, не волнуйся.

Эллина разозлилась и ударила посла свободной рукой по щеке. За такие слова он теперь должен будет ответить головой! Принцесса вырвалась из цепких рук и побежала. Но попытаться убежать девушка не смогла — молодой человек накинулся на нее сзади и повалил на пол, прижав весом своего тела так, что та могла только ерзать. Принцессу охватила паника.

— Ничего, мы можем и тут загладить твою вину. Все равно далеко никого нет. Никто тебя не услышит. — пыхтя, прошипел земной посол.

Судорожно девушка решала, что ей следует что-то срочно предпринять в этой ситуации, и пыталась не дать стянуть с себя одежду. Для такого невысокого человека, Рэмл был силен и одной рукой прижал обе руки Эллины так, что она не могла пошевелить ими. Ногами он стиснул бедра девушки. Второй же рукой парень торопливо расстегивал штаны.

Убить его принцесса не могла по нескольким причинам: она не знала такого заклинания, никто не должен был узнать о ее магии и к тому же Рэмл был одним из тех, через которых Ксерс поддерживал дружественные отношения с Землей. Но вдруг Эллину осенило. Она попыталась унять в себе панику и сосредоточилась на своих мыслях и на ее домогателе. Девушка не была уверена, что у нее получится, но попытаться было необходимо.

Мысленно она произнесла заклинание и тут же молодой посол поднялся в воздух. В состоянии шока, он отпустил девушку и закричал. Эллина спокойно встала с пола, поправляя помятое платье и растрепавшуюся прическу. Затем она презрительно посмотрела на витающего под потолком кричащего молодого посла.

— Что происходит??? Что ты сделала, ведьма?! — истошно орал Рэмл.

— Ты вернешься к своим. — размяв шею, сказала Эллина, — И ты ничего не будешь помнить.

— Что ты несешь??? Опусти меня сейчас же!!! Даю слово, я прикончу тебя, если ты меня не опустишь!!!

Принцесса подняла одну руку в направлении обидчика и выпрямила пальцы. Как-то раз, пролистывая свою книгу заклинаний, она увидела такое, которое могло частично или полностью стирать у человека память. На всякий случай она его заучила. Но испытать новые знания не было возможности. И теперь ей представился случай проверить свои силы и навыки. Закрыв глаза, девушка воссоздала в уме длинное заклинание. Затем она резко сжала пальцы вытянутой руки в кулак, который тут же сверкнул маленькими молниями.

Крики прекратились. Эллина открыла глаза и увидела, что тело, витающее в воздухе, обмякло. Опустив его на пол, девушка склонилась над послом, проверяя, не умер ли он. Рэнл дышал, и принцесса отвела душу, хотя поначалу немного расстроилась. Надо было теперь его разбудить, чтобы он не опоздал на отбывающий корабль.

Девушка направилась в свою комнату, где взяла кувшин с водой. Вернувшись к молодому послу, она бесцеремонно вылила немного воды ему на лицо. Тот сразу очнулся и начал кашлять. Маленькие глаза в непонимании забегали.

— Что… Что случилось? Где я? — тихо спросил посол.

— Вы направлялись к выходу из замка, сэр. Затем внезапно потеряли сознание и упали. Благо, мои служанки заметили вас и сказали мне. Я вышла и вот… Попыталась привести вас в чувство. — холодно ответила Эллина.

— Ваше высочество… Я прошу прощения, что вам пришлось видеть это… Что я побеспокоил вас… — виновато пробурчал молодой человек, торопливо вставая с пола.

— Вы в порядке? Может, позвать доктора?

— Нет, нет. Спасибо вам большое. Если бы не вы, я бы опоздал на корабль. — Рэмл попытался выдавить подобие благодарной улыбки, что вышло у него весьма скверно с его-то лицом, — Вы придете провожать нашу делегацию?

— Всенепременно. — кивнула принцесса, — Вы найдете дорогу до выхода или попросить мою служанку проводить вас?

— Нет, благодарю. Дорогу я помню… Тогда до встречи на «причале». — Рэмл неуклюже поклонился, чуть было не упав при этом, а затем почти что бегом направился к выходу из замка.

Эллина глубоко вздохнула, приводя себя в состояние спокойствия. Надо поставить обратно кувшин и привести себя в порядок. Переодевшись, девушка направилась к «причалу», где приземлялись космические корабли землян.

Разумеется, она ничего не скажет ни отцу, ни кому-то из придворных, ни слугам. Ни к чему сплетням распространяться по всему королевству. Но самое главное — нельзя было портить только-только наладившиеся отношения с Землей, которых ее отец так добивался и ждал. Конечно, она хотела наказать паршивца. Тут Эллина усмехнулась: хотя он сам себя уже наказал, когда забыл застегнуть свои штаны.

На «причале» собирались люди. Их было очень много, так как прибытие и отбытие космического корабля представляло собой не только редкое событие, но и потрясающее зрелище. Было что-то очаровательное в этих взмывающих в небо гигантах, которые отражали металлическими боками солнечный полуденный свет. Жители столицы и окрестностей узнавали о таком событии заранее и приходили поглазеть на инопланетную диковину.

Эллина понимала жителей королевства, но ее саму не привлекала эта чудо-техника. Как не привлекало ничего из жизни землян, у которых только техника и была самой жизнью. Ничего живого… Только металл и мертвый свет, который излучали все эти их штуки.

— Дочь моя, ты вовремя. — улыбнулся Корсериус, когда Эллина подошла к нему на специальное возвышение, — С тобой должно было случиться что-то ужасное, чтобы ты соизволила хоть раз явиться в положенный час.

— Именно. Случилось нечто ужасное, отец… — вздохнула девушка печально, чем заставила прекратить улыбаться своего отца. — Я вспомнила, что действительно забыла вчера спросить имя сэра Ринрога, что танцевал со мной аж два раза.

Король громко рассмеялся, чем заставил подпрыгнуть рядом стоящего биолога Земли, который высказал желание остаться и понаблюдать за природой Ксерса.

— В следующий раз, прежде чем принимать приглашение на танец от одного мужчины, надо перестать пялиться на другого. — подмигнул Корсериус дочери, но не успела девушка возмутиться, как вдруг затрубили трубы.

Делегация послов с Земли выходили из замка нестройными рядами и сдержанно кивали жителям и придворным, которые махали им руками. Процессию замыкал Гальцлер, смущенно держа свою небольшую поклажу в руках. Среди послов Эллина сразу увидела очень красное хмурое лицо с большим носом и светлой шевелюрой. Видимо, Рэмлу уже сообщили о маленьком недоразумении, поняла принцесса. Его лицо было слаще всякой мести для девушки. Рэмл шел, сложив руки впереди так, будто он собирался скрыть свое «маленькое недоразумение» от всех. Головы он ни разу так и не поднял на оклики и слова прощания жителей. Некоторые послы пытались сдержать смех, что было видно по их глазам и плотно сжатым губам, и иногда оглядывались на своего покрасневшего коллегу. Значит, именно они и увидели эту картину. Эллина улыбнулась, представляя перед собой эту забавную сцену.

Послы остановились еще на мгновение на трапе своего корабля и затем один за другим скрылись внутри. Королевский советник заходил последним и на прощание помахал принцессе рукой, так как с королем вся процессия и сам советник уже попрощались в тронном зале, пока Эллина была занята. А затем и он скрылся за закрывшимся люком. Корабль начал громко жужжать и вибрировать. Гальцлер как-то рассказывал Эллине о том, что это так работают двигатели. Они начинают сильно шуметь и поднимают вихри воздуха. А ночью они еще и светятся, что производит необыкновенное впечатление. Правда принцесса еще ни разу не видела, как космический гигант прибывал или отбывал ночью на их «причал», так что это пока оставалось для нее лишь словами. Тем временем корабль начал набирать высоту. Он был похож на огромное яйцо, принявшее горизонтальное положение. Только более вытянутое, черного цвета и с огромными круглыми штуковинами снизу, которые крутились, поднимая облака пыли, и издавали жужжание. Их-то и называл двигателями Гальцлер. На самом носу корабля была широкая и длинная полоска, которая судя по всему была окном: за ним виднелись силуэты людей, машущих руками в ответ жителям Ксерса. Гигант набирал высоту, пока не стал крошечной точкой в небе, его жужжание и гул становились все тише, а потом, сверкнув, корабль исчез. Церемония отбытия землян была завершена.

Внезапно Эллина вспомнила о Нике. Она так и не увидела его среди послов Земли. Хотя все остальные прошли мимо нее, в том числе и тот второй, с которым она танцевала, и который, по словам служанок, ушел вместе с Ником после бала. Но потом она вспомнила, как сэр Ринрог говорил о том, что их руководитель заранее сядет на корабль и не будет принимать участие в торжественном провожании. Странный человек… Принцессе очень хотелось увидеть молодого зеленоглазого посла снова. Попрощаться с ним и, возможно, попросить прилететь сюда снова.

Эллина как-то печально вздохнула и посмотрела на небо. Почему-то ее сердце сжала тоска, а голову — мысль о том, что она возможно больше никогда не увидит этого человека.