Глава 17

Эллина с Гамбом в полном молчании ехали до самой хижины. Напряжение было невыносимым. Вдобавок оно усугублялось тем, что угрюмый гном так ничего и не объяснил. Спрашивать второй раз девушка не решалась, потому что на поставленный вопрос в первый раз гном лишь сердито фыркнул и отмахнулся.

— Мерон тебе все скажет. — буркнул Гамб, нарушив молчание, когда они уже подъезжали к ветвленой калитке.

Принцесса нахмурилась. Может, это как-то связано с предупреждением учителя? Может, ее ждал Райд в доме того мальчика?

Вопросы вихрем закружились в голове девушки, один хуже другого. Эллине не терпелось уже узнать, почему гном так грубо оборвал ее прогулку с маленьким ребенком. Но с другой стороны ей почему-то было страшно услышать ответ.

Как только они зашли на поляну, Эллина увидела своего учителя, сидящего на лавочке. Маг задумчиво смотрел на озеро и вертел между мальцами клочок своей белой длинной бороды. Но внимание девушки привлек не задумчивый вид старика, а то, что творилось вокруг него.

Вокруг Мерона, плавно описывая каждый круг, на невидимом потоке плыли листья и лепестки цветов. Это было завораживающее зрелище. Темно-синие и белые лепестки кружили в воздухе, встречаясь с зеленой листвой. Это было похоже на танец… Или даже скорее на течение мыслей старика: поток был спокоен, размерен и легок. На мгновение Эллина остановилась в нескольких шагах от мага, и ей показалось, что время замедлилось. Но этот момент танец прекратился и лепестки с листвой плавно опустились на траву. Мерон, не оборачиваясь, похлопал рядом с собой по скамейке, приглашая принцессу присесть. Эллина послушно села.

— Ты была очень неосторожна. Если бы не мое предчувствие… Даже не представляю, чем для тебя могла закончиться эта прогулка. В лучшем случае ты бы просто умерла.

— Но учитель… — тихо ответила Эллина, — Объясните… Это ведь был простой мальчик, верно? Или…

— Да, — кивнул Мерон и взглянул на ученицу, — Он БЫЛ простым мальчиком.

— Почему «был» ?..

— Потому что на момент встречи с тобой он находился под властью Кина. — кратко пояснил старик, внимательно следя за реакцией девушки.

Эллина удивленно посмотрела на учителя. Неужели Кин уже дошел до такого высокого уровня подготовки?! Она сама еще только-только приступила к азам магии, а Кин уже научился управлять разумом и волей других людей! И это за такой короткий промежуток времени!

Принцесса от этих мыслей обессиленно облокотилась о спинку лавочки и опустила в задумчивости усталый взгляд.

— Он еще не может управлять разумом взрослого, морально состоявшегося человека, — сказал Мерон, поправив складки своей серой старой мантии, — Но разум ребенка или подростка доступен для него. Правда есть лишь один человек, который никогда не будет ему подвластен. Это ты.

— Учитель. Он уже так много достиг. Я ведь могу и не успеть. — Эллина посмотрела на мага, почему-то чувствуя за все происходящее именно свою вину.

— Да, ты права, — согласился старик, — Потому придется увеличить часы уроков и тренировок, как ты и хотела. Будем надеяться, что твоя воля окажется достаточно крепкой, чтобы не позволить выйти из-под контроля твоей силе.

Принцесса некоторое время помолчала, в который раз обдумывая случившееся, а потом задумчиво спросила:

— Если бы я попала в дом, куда меня вел мальчик, Кин убил бы меня?

— Вот этого я не знаю, — ответил Мерон, — Возможно, он тебя усыпил и доставил бы к Райду. А уж далее все решала бы фантазия темного мага. Но почему-то у меня такое чувство, будто это был обычный урок. Проанализировав действия Кина, я пришел к выводу, что он действовал как обычный ученик мага на обычной тренировке. Кин тренировался при помощи ребенка заманивать кого-нибудь в ловушку. Не думаю, что Райд и Кин знали о том, что именно ты в это время будешь проезжать там. Но как только Кин тебя увидел и узнал, решил опробовать свои силы на тебе.

— Узнал? А разве он уже не помнит меня? — непонимающе спросила девушка.

— Он не помнит о том, что было между вами. В его памяти сохранилось только кто ты такая. Но он еще ничего не знает о истинном пророчестве, я думаю… Иначе он поступил бы как-то по-другому. Сейчас ты для него просто принцесса. Однако не сомневаюсь, что в скором времени Райд расскажет своему ученику все как есть. Естественно, когда Кин еще поднаберется сил и опыта…

Принцесса сидела, сложа руки на коленях, и беспомощно смотрела озеро. Как так? Она рисковала своей жизнью. Почему она не почувствовала опасность? Почему не последовала указу учителя? Почему ей так надо было помочь кому-то? Эллина вздохнула и запрокинула голову, прикрыв веки. Почему все всегда так сложно?

Кин вернулся на остров слегка озадаченным. Учителя пока еще не было, значит, можно было немного подумать о случившемся.

Маг научил Кина питаться людскими душами. Это было весьма нелегкое дело, но очень насыщало, в отличие от обычной пищи. За день Кин впитывал до двух десятков душ в разных городах. Дабы его не заметили, Райд посоветовал вытягивать душу не до конца, чтобы человек просто слабел, но оставался жив. Кин, конечно, следовал советам своего учителя, и тем не менее юному магу этого было мало. К тому же он хотел скорее отрастить отрубленную кисть. Не то что бы это его смущало чисто внешне — подобные мелочи перестали его волновать. Просто двумя руками колдовать выходило бы быстрее и эффективнее.

Немного поразмыслив, Кин отправился в сторону королевского замка. Чтобы не тратить время на дорогу по воде, юноша воспользовался амулетом, который открывал пространства. Этот амулет дал ему Райд, сказав, что, если Кин поймет сущность пространства и перемещения в нем, он сможет перемещаться и без этой штуки, которая отнимала слишком много энергии.

В городке близ королевского замка люди были другими. Их души иначе пахли… Кин научился различать сильные души от слабых по еле уловимому запаху. Везде, где Кин был до этого, души были слабыми и немного другими. Слишком простыми. Ими едва можно было насытиться. Поэтому приходилось вытягивать по нескольку десятков душ, но это быстро надоело юному магу. Кин хотел найти хотя бы одного человека, обладающего достаточно сильной душой, чтобы можно было ощутить истинное чувство насыщения.

Оказавшись в городке, Кин долго высматривал жертву, которой смог бы без проблем управлять. Прилюдно колдовать было нельзя. На это Райд наложил строжайший запрет. Поэтому приходилось выманивать в укромное место одних людей, чьи души Кин потом впитывал, при помощи других, — марионеток — более слабых по сравнению с первыми.

А вот и подходящая марионетка… Кин спрятался за укрытием из каких-то наваленных друг на друга строительных старых досок и стал наблюдать за маленьким рыжеволосым мальчиком, который играл с друзьями в какую-то детскую игру. Очень подходящая марионетка… На детей ведутся практически все. Недолго думая, Кин сосредоточился на мальчике и произнес заклинание. Ребенок тут же застыл в немом оцепенении, будто для него время внезапно остановилось. Камушек, предназначенный для игры, который мальчик держал до этого в руке, упал на землю. Остальные дети обратили на него внимание и, думая, что их друг притворяется, начали смеяться и окликать его, чтобы продолжить игру. Но ребенок стоял, не двигаясь. Отлично… Теперь мальчишка полностью под властью Кина. Подобное заклинание позволяло магу не только управлять всеми действиями марионетки, но и, при желании, глядеть ее глазами. На этот раз Кин решил воспользоваться этим. Он слегка встряхнул плечами, мыслями входя в разум жертвы.

Дети уже более настойчиво окликали друга, а тот, что был старше остальных, пытался пошутить:

— Ты что, в штаны там наложил? Ждешь теперь, когда мама придет?

Все дружно залились хохотом. В этот момент лицо Кина исказила зловещая ухмылка.

Рыжеволосый мальчик подобрал тот камень, что был у него в руках во время игры. Смеющиеся друзья не обратили на это внимания, продолжая шутить над ним. Но тут мальчик замахнулся и со всей силы кинул камень в голову самому старшему.

Камень попал точно меж глаз, удар был такой силы, что парня откинуло назад. Дети тут же прекратили смеяться, замерев на своих местах. Все с ужасом смотрели на своего упавшего друга, у которого из раны на лбу струилась кровь. Парень лежал неподвижно, кровавая лужа быстро окрашивала песок вокруг его головы. Было понятно, что он мертв.

— Если кому-нибудь скажете — убью и вас. — усмехнулся рыжеволосый совсем не детским серьезным голосом, — А ну, убирайтесь отсюда!

Дети с визгами кинулись врассыпную. Отлично. Теперь можно работать.

Прошло где-то около часа, в течение которого Кин успел впитать две души: мужчины и женщины. Они были определенно вкуснее всех предыдущих, но все-таки этого было по-прежнему мало. Значит, нужно продолжать поиски.

Кин отправил мальчика на дорогу «искать потерянные деньги». И тут же почувствовал приближение очень сильной души. Он никогда еще не встречал подобного. Кем бы ни было это существо, но оно обладало такой мощью, которая могла бы сравниться с мощью самого Кина, если не больше! На одно мгновение юноша почувствовал приступ липкого холодного страха, но тут же его подавил.

— Вряд ли этот человек сильнее меня… — вслух успокоил себя Кин, — Где же ты?

Глазами мальчика он незаметно пытался отыскать в толпе человека, душа которого так привлекла юного мага. И нашел. По дороге неспеша ехала принцесса на массивном красивом жеребце. Почему-то на подсознательном уровне Кин сразу понял, что это была именно принцесса. Откуда он об этом знал, юноша так и не понял. В итоге он отбросил ненужные мысли и сосредоточился на главном: важно было то, что душа этой принцессы лучше любой другой насытит его.

— Что ж. Посмотрим, какая ты на вкус… — прошептал Кин и начал действовать.

У него почти получилось. Кин уже был полностью опьянен запахом этой девушки и предвкушал сладкую трапезу, как вдруг рядом появилась еще одна сильная душа. Она была слабее, но представляла опасность. Юноше даже показалось, что она испытывает к нему враждебность.

— Черт!

Пока Кин отвлекся на появление второй души, его марионетку сняли с коня принцессы и увели. Обернувшись, он глазами мальчика увидел, что рядом с девушкой стоит гном с хмурой харей.

— Черт, черт, черт! — еще раз выругался Кин.

Обернувшись последний раз головой ребенка и всмотревшись в гнома, юноша понял, что это не он был обладателем второй сильной души. Та скрывалась неподалеку и… Следила за ним. Кин был точно уверен, что за ним следили. Это чувство не перепутаешь ни с чем. И как только он начал предполагать, кто же это может быть, чувство слежки исчезло. Значит, наблюдатель ушел. Мгновение спустя Кин почувствовал, что и принцесса отдаляется.

Разозлившись, Кин решил убить того мужчину, который крепко стискивал ручонку рыжеволосого ребенка, высосать всю его душу, до последней капли. Но как только они дошли до предполагаемого «дома мальчика» и Кин приготовился атаковать, мужчина рассыпался черным песком. Это был обман! Юный маг пришел в ярость от того, что его обвели вокруг пальца и помешали впитать душу. Он вышел из своего укрытия и со злостью запустил огненный шар в ребенка. Тот без криков упал наземь, поглощаемый огнем.

Как ни пытался потом отыскать принцессу, Кину так и не удалось ее найти. Раздосадованный до крайности юноша вернулся на остров, потратив последние силы на перемещение. И теперь Кин лежал на спине, глядя в вечереющее небо.

Мыслей не было. Было лишь воспоминание о силе принцессы, которая так поразила его своей мощью. И странным было то, почему он не помнил того, откуда знает эту девушку. Почему она именно принцесса. Тут же само собой в голове всплыло имя.

— Эллина. — произнес Кин одними губами.

Но кем бы она ни была, юноша точно знал, что очень хочет поглотить ее душу.

— Здравствуй, Кин.

Райд стоял в нескольких шагах от ученика и спокойно смотрел на море, воды которого медленно темнели, впитывая в себя краски заката.

— Здравствуйте, учитель. — не поворачивая головы, ответил Кин.

Он знал, что маг смотрит именно на море, но чувство было такое, что Райд смотрит именно на своего ученика, сверлит укоризненным и презрительным взглядом. Кин слегка поежился.

— Ты тренировался сегодня?

— И да, и нет.

— Поясни.

Кин вздохнул и рассказал все, что произошло с ним за этот день, включая произошедшее в городке, где он встретил принцессу. Райд внимательно все выслушал. Лицо у мага по окончанию рассказа стало каким-то совсем уж холодным.

— Ты слишком самоуверен, Кин. — наконец, сказал Райд после недолгого молчания, — Если не будешь осторожным, можешь потерять не только силу, но и жизнь.

— Мне скучно. — пожал плечами Кин и приподнялся, — И мне не хватает тех душ, которыми я питаюсь тут, неподалеку.

— Догадываешься, что это был за человек, чье присутствие ты почувствовал позже? Тот, что обладал второй сильной душой.

— Полагаю, это был светлый маг. — ответил Кин.

— Верно. Это был наш враг. Его зовут Мерон. — кивнул Райд и вздохнул, посмотрев на ученика.

Кин все знал о разделении магов на две стороны. Этот несносный старик, его учитель, все время бредил о противостоянии, которое скоро должно закончиться, о какой-то мести. Юного мага это мало волновало. Как и то, что он сам относится именно к темным. Он хотел лишь насыщаться душами и становиться сильнее, получив в итоге безграничную силу. А соперничество старых, как мир, врагов его совершенно не заботило.

С недавнего времени Кин стал ощущать, что внутри него живет кто-то еще. Это не было самообманом. Ощущения были вполне реальными. Кто-то посторонний шевелился внутри каждый раз, когда Кин шел питаться, и этот кто-то был невероятно жадным до человеческих душ. Иногда юный маг даже слышал внутри себя какой-то чужой голос. Он говорил что-то. Яростно, порывисто, горячо. В этом голосе чувствовалась жестокость. Хотя слов Кин пока не мог разобрать, ему в какой-то степени нравилось это чужое присутствие, которое насыщало его своей злобой и силой.

— Я уже говорил свое мнение по поводу наших врагов и прочего. — устало ответил Кин и встал на ноги, отряхиваясь.

— То есть тебя не волнует то, что тебя могли убить? — сурово спросил Райд.

— Нет.

— Почему? Ты еще не Бог! Ты слишком самоуверен, хотя на деле еще очень слаб.

— Никто не сможет меня убить. — твердо отрезал Кин, прямо взглянув в глаза магу.

Райд пристально разглядывал лицо своего ученика. Да, его старания определенно дают успехи. Однако не выйдет ли все это из-под контроля? Кин уже начинал проявлять неповиновение, он стал слишком много питаться человеческими душами. Стань он еще сильнее — то с легкостью сможет убить и своего учителя.

Мать Кина, которую Райд похитил до этого, чтобы манипулировать юношей, долгое время находилась у него в плену, в укрытии на острове. Один раз ночью ей удалось выбраться и каким-то образом найти хижину Кина. Она зашла в хижину и, увидев своего спящего сына, со слезами бросилась к нему и начала будить. Но это был уже не тот сын, которого она знала и который любил ее. Кин проснулся и тут же оттолкнул женщину. Мать Кина с непонимающим взглядом смотрела на своего сына и не могла понять, что тут не так. Райд же в это время за всем этим наблюдал и не вмешивался. Он не боялся, что Кин вспомнит мать. Маг знал, что этого уже не произойдет никогда.

— Сынок… Ты не узнаешь меня? — тихо с мольбой спросила женщина у юноши, который зловеще глядел на нее с высоты своего роста.

— Нет.

И после краткого ответа женщину объяло пламя, которое через мгновение сожгло ее дотла.

Теперь этот хладнокровный убийца, юный темный маг, набирающий огромную силу, стоял перед Райдом и с явным вызовом смотрел на него. Да, он еще был достаточно слаб, чтобы Мерон смог его убить. Но почему же он не сделал этого, когда была возможность?

— Завтра тебе предстоит узнать нечто новое. — сказал Райд и пошел прочь.

— Что же? — Кин повернулся к морю, подставив лицо прохладному морскому ветру, и сунул руки в карманы.

— Узнаешь. Это касается тебя и той принцессы, которую ты хотел убить.

После нескольких часов занятий с учителем, Эллина осталась вполне довольна тем, что на этот раз все получилось без каких-либо происшествий вроде темнеющего неба или урагана. Наверное, все прошло гладко потому что Мерон в начале занятия все-таки настоял на том, чтобы Эллина заменила свой шар на что-то более прочное.

— Несмотря на то, что в прошлый раз твой шар выдержал натиск твоей силы, я все еще сомневаюсь в том, что он сможет тебя защитить в момент битвы. Да и в конце концов, если бы он был действительно прочным, то совсем ничего не произошло бы. Так что лучше его заменить. — пояснил Мерон.

Эллина не стала спорить и заменила свой шар на большой красный алмаз. Выбором ученицы маг остался вполне доволен. Теперь почти все заклинания давались принцессе с легкостью, но длинные все еще было тяжело запоминать. Этот навык, по словам учителя, должен был вскоре к ней прийти, нужно лишь больше тренироваться.

— Ты молодец, — похвалил Мерон ученицу, когда они закончили тренировку, — Сегодня в реальном мире мне совсем не пришлось тебя контролировать и ты справилась. Теперь ты достаточно сильна, чтобы перейти с несложным боевым заклинаниям.

— С завтрашнего дня и начнем, — кивнула Эллина, потянувшись, — Я отправляюсь в замок.

Мерон кивнул, пожелал ученице удачи и ушел в хижину, где на кухне усердно гремел посудой Гамб. Эллина с некоторым сожалением седлала Тумана: сегодня гном наверняка приготовит что-то очень вкусное, а она в это время будет заниматься скучными делами и есть уже давно надоевшую еду. Но с другой стороны ей было интересно, как сегодня пройдет встреча с послами Земли, на которую она по правилам этикета не могла не явиться.

В замок Эллина прибыла ровно в девять. Несколько служанок и конюхов уже ждали ее у ворот.

— Ваше высочество, придется пройти через другой ход. — как-то виновато сообщила пожилая служанка, когда Эллина слезла с Тумана и передала поводья одному из конюхов, — Сейчас идут последние приготовления, в том числе и для парадного входа. Там пройти не получится…

Конюхи по тропинкам через сад отвели Тумана, который спокойно позволял себя вести. Эллина подумала, что ее жеребец за сегодня просто слишком устал, иначе ей пришлось бы самой отводить его в стойло.

— Хорошо, я понимаю. — кивнула принцесса, переведя взгляд со своего скакуна на пожилую служанку, и они молча направились внутрь замка.

Эллина удивилась, как преобразился замок изнутри. Никогда он еще не выглядел так торжественно и величественно. Но долго любоваться красотой принцессе не пришлось. Служебными ходами служанки быстро отвели Эллину в ее покои, так что она увидела не так уж и много. Заведя девушку в ее комнату, женщины сразу начали приводить Эллину в порядок. Почти полчаса ее мыли, а потом минут двадцать одевали и причесывали.

Времени оставалось очень мало, а гости наверняка уже прибыли, судя по шуму, и собрались в большом обеденном зале. А ей еще предстояло дойти туда на этих каблуках… Наконец, последние штрихи были сделаны и принцесса быстрым шагом, почти бегом, направилась к залу, где все и собрались. Эллина чувствовала, что уже не успевает. Вот-вот часы пробьют десять, ее отец торжественно объявит о начале пиршества и начнется бал. А она влетит, словно фурия, с растрепанной прической и красными щеками на лице. Эллина даже улыбнулась, представив эту картину.

Завернув за угол, Эллина тут же врезалась в спину незнакомого молодого человека. Толчок был очень сильным, но незнакомец устоял на ногах, и, казалось, на нем столкновение совсем никак не отразилось, а вот принцесса со стоном ухватилась за ушибленный нос.

— Простите меня… — извинилась Эллина и хотела было побежать дальше, но молодой человек остановил ее, легко обхватив за плечи.

— Если будете так спешить, то точно покалечитесь, ваше высочество. — вежливо сказал незнакомец и улыбнулся

— Откуда вы знаете, кто я? — спросила Эллина и тут же поняла всю глупость своего вопроса.

— Вы хоть и очень спешите, но все же не забыли надеть свою тиару. — усмехнулся молодой человек.

— Простите… — девушка почувствовала, что краснеет от стыда и тут же опомнилась, — Мне нужно спешить. Бал вот-вот начнется! Пустите меня, пожалуйста.

Но незнакомец не был намерен отпускать принцессу. Он галантно взял ее под руку и спокойным размеренным шагом направился к обеденному залу, где уже начиналось пиршество.

— Думаю, вы позволите проводить вас представителю Земли? — молодой человек взглянул на ошеломленную спутницу и, слегка кивнув, представился, — Я — Николас Варди. Очень рад знакомству, ваше величество.

— Взаимно… — пробормотала Эллина и, пожалуй, только теперь по-настоящему обратила внимание на молодого посла с Земли.

Очень красивое светлое лицо, каштановые короткие волосы, слегка взъерошенные, будто по ним небрежно провели рукой, темно-зеленые глаза, прямой нос и тонкие губы. Из одежды: белый костюм, пиджак надет на бардовую рубашку, черная бабочка аккуратно подвязана под воротником. В целом — образец мужской элегантности, достойный представитель землян, который невольно вызывал восхищение и даже… волнение.

Эллина поймала себя на том, что неприлично пристально разглядывает молодого человека. Она быстро отвела взгляд и прокашлялась.

— Как вы оказались здесь, в этом крыле замка? — спросила она, чтобы молчание не тяготило ее.

— Я заблудился.

Это была ложь. Эллина прекрасно это знала. Всех гостей сразу сопровождали в зал с накрытыми столами, стараясь не упустить из виду ни одного из приезжих и уделить внимание всем. Только потом, намного позже, когда начнутся танцы, гости смогут свободно перемещаться по незакрытым помещениям и любоваться украшениями. Но зачем ему было врать ей?..

Эллина ощутила некоторую панику. А вдруг это Кин? Вдруг он принял обличие другого человека и теперь ведет ее куда-нибудь в укромное место, чтобы убить?

Принцесса мельком взглянула на молодого посла, намереваясь уловить хоть какое-нибудь сходство с ее врагом, и встретилась с ним глазами. Эллина тут же в смущении отвернулась. Николас слегка улыбнулся и тоже отвел взгляд.

Вопреки опасениям принцессы, они шли прямо к большому залу. Следовательно, этим человеком не мог быть Кин, и Эллина немного успокоилась. Однако вопрос так и остался без ответа: как Николас Варди оказался один в той части замка?

Видимо, посол знал куда идти, так как он уверенно сворачивал по коридорам. Судя по звукам, пиршество уже началось, король сказал слова приветствия гостям. С другой стороны, это даже к лучшему. Все сейчас заняты едой и выпивкой. Никто особо не обратит внимание на незаметное появление принцессы. Но как только Эллина и Николасом достигли большого зала и вошли в него, их громко представил один из глашатаев.

Все присутствующие как один повернули головы в сторону парадного входа. И Эллина крепче вцепилась в руку Николаса.