Глава 18

Корсериус в это время разговаривал с тремя наиболее высокими по уровню власти из пятнадцати представителей Земли. Всех послов рассадили напротив короля и его самых близких советников для удобства беседы. Длинный королевский стол был в меру заставлен самыми разными блюдами, из которых половины уже не было. Но больше всего расходовалось вино землян, что было привезено в качестве подарка, и местные алкогольные напитки. Остальные столы, что находились отдельно от главного королевского были заставлены не хуже. Разве что сами люди там были более раскрепощенными: каждый глоток вина их расковывал, и они все меньше стеснялись в выражениях и жестах. Когда же Эллина и Николас под торжественное представление глашатая вошли в зал, говор прекратился, а король обратил сначала внимательный, а потом суровый взгляд на дочь. Но тут же немного смягчился, увидев рядом с ней одного из послов.

Эллина улыбнулась на ходу всем гостям и присутствующим в зале. Музыка, игравшая до этого легкую веселую прелюдию, будто стала тише. Или же так показалось принцессе, у которой от волнения сердце было готово выпрыгнуть из груди. Конечно, Эллина заметила суровый взгляд отца. Она знала, что ее ждет наказание за то, что она вовремя так и не явилась на бал, чтобы встретить гостей, как требовал того этикет. Но тем не менее потом отец почему-то смягчился. Вероятно, не хотел высказывать свое недовольство перед важными людьми. Скорее всего он сделает это после… когда бал закончится и всех отведут в свои отдельные апартаменты.

— Не бойся… — успокоил шепотом Эллину Николас, будто чувствуя ее напряжение, — Улыбайся и уверенно иди рядом со мной.

Принцесса почувствовала какое-то облегчение от слов молодого человека. Дрожь в коленях стала меньше, а потом и вовсе прекратилась. Спасибо, платье было пышное и длинное, так что никто не увидел ее дрожащих ног.

Когда они подошли к королевскому столу, где восседали гости и самые высокие советники, Николас, не отпуская руки Эллины, изящно поклонился, а сама Эллина присела в реверансе. Послы, как и все остальные, внимательно следили за своим коллегой и его спутницей, чья красота сразу привлекла их внимание. В их взглядах не было ничего пошлого, лишь простой интерес, но даже он очень смущал девушку.

— Прошу прощения за опоздание, ваше величество, — начал Николас, — Я по неосторожности заблудился в вашем замке. Но ваша дочь пересеклась со мной, когда направлялась сюда. Она любезно согласилась меня проводить, чему я был безмерно благодарен.

— О, ничего страшного, Николас! — Корсериус улыбнулся и указал на свободное напротив себя место, — Присаживайтесь за стол рядом со своими коллегами. Дочь моя, твое место рядом со своим отцом. Молодец, что встретила этого молодого человека и проводила его. Николас, мы с вашими коллегами уже начали обсуждать некоторые деловые вопросы. Вы быстро поймете суть дела…

Молодой посол, прежде чем отпустить принцессу, слегка поцеловал ее руку и, мягко улыбнувшись, сказал:

— Благодарю вас за то, что не оставили меня в беде.

Эллина заметила, как насмешливо заблестели глаза Николаса. Вот нахал!

— Всегда рада подать руку помощи, сэр. — натянуто улыбнулась в ответ Эллина и затем, обойдя стол, присела на свое законное место по левую руку короля.

Корсериус мельком взглянул на дочь, чем вновь заставил ее испытывать волнение и страх. Но во взгляде отца Эллина не прочитала никакой злобы или осуждения, это был лишь немой вопрос — «потом все мне объяснишь». Эллина глубоко вздохнула, думая о том, как будет объяснять отцу весьма болезненное столкновение с молодым послом.

Пир снова заговорил прежними звуками песен и беседами гостей. Все начали забывать о позднем появлении принцессы и одного из послов, чему несказанно обрадовалась Эллина. Кругом без конца сновали слуги с различными блюдами, от которых оставался шлейф приятного аромата, и напитками самых необыкновенных цветов и вкусов. Соседний зал для танцев пока пустовал, так как еще не окончилось время трапезы. Да и все были еще недостаточно пьяны, чтобы пуститься в веселый пляс с кучей других знакомых и незнакомых людей. Однако музыканты вдруг начали играть очень веселую и быструю мелодию, и некоторые уже за столами в такт хлопали и наклонялись, даже подпевали. Все знали — пока король не объявит о перерыве, никто не должен вставать из-за стола и уходить куда-либо. Таковы были правила. И гости великолепного бала терпеливо ждали.

Эллина потихоньку пришла в себя и успокоилась. Никто не вспоминал о ней. Значит, можно было спокойно поесть. Отец пока обсуждал с четырьмя главными послами какие-то торговые операции и рейсы, по которым они будут проводиться. Похоже, люди с Земли были настроены весьма дружелюбно и были готовы заключить несколько выгодных соглашений.

Николас Варди в основном молчал. Лишь изредка он вставлял какие-то комментарии, которых Эллина не слышала. Он сидел от нее дальше остальных, поэтому лишь король и сидящий справа от него Гальцлер могли его слышать. И тем не менее девушка отметила, что трое главных послов с каким-то почтением обращались к Николасу, будто он из их квартета имел большую власть и вес. Тот в свою очередь не строил из себя какой-то важной персоны, как делали многие из местной даже мелкой знати. Молодой человек держался спокойно и уверенно, в его жестах, позе, взгляде чувствовалась сила. Принцесса почему-то тут же прониклась к нему уважением, хотя совсем недавно была готова влепить ему пощечину.

Но что-то еще привлекло Эллину в молодом после. Нет, не красота, ум или власть. Это было что-то другое, то, что он скрывал от всех.

Вдруг Николас взглянул на Эллину и слегка улыбнулся, подняв свой бокал вина. Принцесса улыбнулась в ответ, тоже приподняв бокал и отпив глоток. Это так же было одно из правил этикета на балу, которое девушка выполнила совершенно автоматически, а тем временем она размышляла, что же скрывает этот человек.

— Эллина, — окликнул свою дочь Корсериус, — Что-то ты сегодня слишком задумчива. Уважаемые послы хотят взять тебя с собой на Землю. Там они тебе организуют небольшую экскурсию и покажут то, как они там работают. Для тебя это будет неплохим опытом, а для наших планет — укрепление дружественных связей.

От неожиданного предложения девушка чуть не поперхнулась салатом. Откашлявшись, она сказала:

— Но отец… Я не могу покинуть эту планету в ближайшее время…

— Дочь. Ты должна это сделать ради нашего королевства. — строго заметил король.

Послы внимательно следили за девушкой, отчего та почувствовала себя дичью, загнанной в угол: шаг в сторону — и ее безжалостно растерзают. Она не могла все бросить сейчас и уехать минимум на десяток дней. Кин с каждым днем становится все сильнее. Тут в разговор неожиданно вступил Гальцлер:

— Ваше величество, я думаю, что принцесса еще слишком юна для этой дипломатической миссии. У нее все еще недостаточно знаний для такой поездки. Господа, — советник обратился к послам, переключив все внимание на себя, — Вы любезно пригласили нашу принцессу, согласились на несколько взаимовыгодных контрактов… Но мне кажется, ввиду важности этой поездки, с вами должен отправиться кто-то другой, более опытный в подобных делах.

Корсериус внимательно посмотрел сначала на советника, потом на послов. Представители Земли перекинулись между собой парой фраз, иногда кидая взгляды на немного побледневшую принцессу. Наконец, один из послов — темнокожий, гладко выбритый брюнет в черном костюме — ответил, пожав плечами:

— Мы не против. Нам было бы приятнее, если бы с нами отправилась принцесса. Но если такова воля вашего величества, мы возьмем кого-нибудь другого.

— Я могу отправиться с вами, — кивнул Гальцлер, — Корсериус, позвольте, я полечу на Землю.

Король одобрительно кивнул и, похоже, остался доволен решением.

— Значит, так и поступим, — Корсериус поднял свой большой витой кубок из прозрачного драгоценного металла, в котором глубокими красными цветами переливалось вино, — Побудьте у нас гостями еще один день, а послезавтра на рассвете можете отправляться.

Послы в знак согласия подняли свои кубки. Гальцлер и Эллина сделали то же самое. После того, как вино было выпито, Корсериус поднялся и жестом руки приостановил музыкантов.

— Друзья, рад сообщить вам, что отныне наши дружественные связи с Землей вновь укреплены! А теперь приглашаю всех в соседний зал, чтобы немного размять кости!

Все одобрительно закричали, раздались громкие аплодисменты. А затем, как медленная, но шумная река, люди «потекли» в зал для танцев.

Музыка еще не начала звучать, и никто сразу не пустился в пляс. Все встали по краям зала, образуя посередине чистую площадку. По старинным правилам, сначала должны были танцевать представители двух сторон или дочь с отцом, в зависимости от того, какой именно бал проводился.

И Эллина знала, что танцевать придется ей. Теперь оставалось ждать, пока король официально объявит о первом танце, и кто-нибудь из послов пригласит ее. Девушка мельком взглянула на Николаса и встретила хитрый улыбающийся взгляд. Тут же отвернувшись, она поняла, кто будет ее партнером. Поэтому, когда Корсериус торжественно объявил о первом танце, принцесса уже приготовилась высказать свое недовольство молодому послу его нахальным поведением.

Но из толпы вышел не Николас. Это был мужчина солидного возраста, один из «квартета». Посол подошел к принцессе и, поклонившись, пригласил на танец. Эллина немного опешила и снова посмотрела на Николаса Варди. Опять встретив пару смеющихся глаз, она подумала, что этот человек хоть и обладает большой властью, но сам является редкостным нахалом.

Повернувшись к мужчине, принцесса присела в реверансе и взялась за протянутую руку. Выйдя в центр пустой площадки, пара замерла, ожидая начала музыки. Когда музыка началась, представитель Земли не без изящества взял принцессу одной рукой за талию, другой — за руку. И начался классический вальс.

Несмотря на то, что Эллину постоянно отвлекали зеленые смеющиеся глаза, она отметила, что ее партнер танцует весьма недурно. Для высокого мужчины солидного возраста, он двигался на удивление плавно и профессионально. Ближе к концу танца Эллина не выдержала и с улыбкой сказала послу:

— Вы очень искусно танцуете.

— Благодарю, принцесса, — мягким басом ответил посол, — А вы сегодня самая ослепительная на этом балу. Вашей красоте впору позавидовать, даже земным «королевам красоты».

Эллина смутилась от комплимента, но тем не менее благодарно кивнула и улыбнулась. Тут вальс закончился, прозвучали аплодисменты и сразу заиграла веселая музыка. Все парами рассредоточились по залу, чтобы, наконец, начать танцевать.

Принцесса попрощалась со своим партнером и направилась к отцу, который стоял с очень довольным видом. Было видно, что его прямо так и распирала гордость за дочь.

— Ну и как он тебе? — сразу же спросил Корсериус у Эллины, когда та подошла.

— Очень хорошо танцует, — ответила девушка, мельком оглядывая взглядом толпу танцующих, — Танцевать с ним — одно удовольствие. Не сомневаюсь, что у них на Земле замечательные учителя.

— Понятно. — Корсериус слегка похлопал в ладоши в такт музыке и кивнул паре, которая прошла мимо них, — Ты кого-то ищешь?

— Эм… Нет. — непринужденно ответила Эллина, поправив складки платья.

— Не морочь мне голову, — засмеялся король, — Я же знаю этот твой взгляд разведчика. Даже догадываюсь, кого ты ищешь. Николас Варди вернулся в обеденный зал, и теперь беседует с кем-то, если не ошибаюсь.

Эллина удивленно взглянула на отца. Как он это делает???

— Я вовсе и не его искала, — попыталась выкрутиться девушка.

— Ладно, — мягко улыбнулся Корсериус и, наклонившись, поцеловал дочь в лоб, — Иди отдыхай и веселись. И я тоже косточки разомну на старости лет! Мадам Панш! Позвольте пригласить вас…

Не прошло и секунды, как король уже кружил с пышно разодетой пожилой женщиной среди множества танцующих пар.

Эллина высматривала в обеденном зале знакомый светлый костюм. Она и сама не знала, зачем ищет Николаса Варди. Ей почему-то хотелось с ним поговорить. Во-первых, девушка хотела высказать свое недовольство, а во-вторых, она хотела расспросить про Землю. Хоть Гальцлер и рассказывал ей про эту планету, но все же он не жил там. А Эллине хотелось послушать рассказ от самого жителя Земли. А вот и Николас…

Молодой посол стоял у одной из колонн в компании двух девушек. Он держал в руке свой кубок с вином и вежливо о чем-то говорил с собеседницами. Они были графинями с небольшим наследством за плечами в виде нескольких сундуков с деньгами и парочки особняков в разных городах.

Эллину передернуло. Она знала этих графинь. Одна из них в свои 18 уже успела четыре раза выйти замуж, а вторая, которая была старше ее всего на пару лет, имела привычку обзаводиться сразу несколькими богатыми любовниками, которых быстро бросала. И вот теперь эти две куклы, судя по всему, соревновались за внимание красивого зеленоглазого молодого человека, власть которого превышала даже власть Корсериуса.

Принцесса твердым шагом направилась к беседующей троице.

— Рад снова видеть вас, принцесса, — поклонился Николас, когда Эллина подошла к ним, — Вы уже утомились танцевать, раз решили почтить нас своим присутствием?

В его словах Эллина явно чувствовала усмешку. Она не обратила внимания на графинь, которые присели в глупом реверансе и пробормотали что-то неразборчивое.

— Нет, что вы. — улыбнулась в ответ Эллина, — Я нисколько не утомилась. Ваш друг так превосходно двигается, что я просто отдыхала во время танца! Я даже пообещала ему еще один танец. Далеко не всем дано так изящно двигаться.

В глазах Николаса мелькнуло удивление, насмешка куда-то пропала.

— Дамы, мы вернемся к нашему разговору немного позже. А сейчас я хотел бы поговорить с принцессой. Наедине. — обратился молодой посол к двум графиням, которые пристально следили за ним и Эллиной.

Не без сожаления и зависти девушки удалились в танцевальный зал, бросив надменные взгляды на потенциальную соперницу.

— Как вам бал? — спросила Эллина, улыбнувшись.

— Нам все нравится, — без улыбки ответил Николас, — Начиная от еды и заканчивая великолепными коврами в парадной.

— О, вы чем-то расстроены? — принцесса злорадствовала над тем, что ей удалось прогнать эту усмешку из его глаз.

— Вовсе нет. — ответил посол, слегка улыбнувшись.

— Но почему же вы не танцуете? — Эллина приподняла бровь.

— Я многое умею, Эллина. Но только не танцевать.

От звуков своего имени девушка вздрогнула. Но это была какая-то пьянящая дрожь, которая разгоняла тепло по всему телу. И все-таки все это мужское обаяние не могло до конца скрыть некую другую силу, сокрытую в этих глазах. Эллина всем своим существом чувствовала какие-то пульсирующие вибрации, исходящие от посла.

— Простите… Я не знала. Я почему-то думала, что именно вы выйдете на первый танец. — опустив взгляд, извинилась принцесса.

— А вы так хотели, чтобы вышел именно я?

Снова эта усмешка! Он опять намерен издеваться над ней.

— Мне показалось, что вы обладаете большей властью, нежели трое ваших коллег. — серьезно ответила Эллина, прямо посмотрев в глаза молодому человеку, — Ну и сделала соответствующие выводы о том, что вы, как самый главный из послов должны провести первый танец с принцессой планеты Ксерс.

Музыка в соседнем зале переменилась, люди начали притоптывать, хлопать в ладоши и что-то петь. Среди множества голосов Эллина даже различила громогласный голос своего отца, который смеялся от чего-то. Принцесса давно не видела его таким веселым.

— Почему вы не хотите ехать с нами? — вдруг спросил Николас.

Эллину застал врасплох этот вопрос. Она ответила не сразу.

— Извините, но я не могу вам этого сказать. Личные причины.

— Как вам угодно. — пожал плечами посол и отпил немного вина из кубка.

Эллина немного помолчала, не зная, как начать разговор с этим человеком. Все вопросы, которые она хотела задать, вдруг вылетели из головы. И теперь ей хотелось просто стоять рядом и наслаждаться обществом Николаса.

— О чем вы говорили с этими графинями? — неожиданно для себя самой спросила девушка.

Теперь пришла очередь Николаса удивляться.

— Извините, я не могу вам этого сказать. — повторил слова принцессы молодой человек и тихо засмеялся, когда та возмущенно отвернулась, намереваясь уйти.

— Может, поговорим спокойно? — Николас мягко остановил принцессу, — А то у нас какие-то напряженные отношения возникают, не находите?

Эллина взглянула на собеседника. Она увидела в его глазах искренний интерес и теплоту, а еще желание поговорить по-человечески. Да, пожалуй, надо успокоиться и наладить взаимоотношения с этим человеком.

— Хорошо, — кивнула принцесса, — Я понимаю, впереди еще десерт… Но пока идут танцы, давайте выйдем на балкон подышать свежим воздухом? Заодно и поговорим нормально, как и полагается представителям двух разных миров.

— Отличная идея, — кивнул Николас и взял принцессу под руку.

Эллина обратила внимание на то, что те две графини не уходили танцевать, а стояли на входе и следили за ними. И когда она с Николасом направились к балкону, одна из графинь фыркнула и отвернулась, а другая всплеснула руками и что-то сказала первой.

Большой балкон был недалеко от обеденного зала. Эллина очень любила в теплое время года сидеть там на скамейке и наблюдать за двором. А ночью она оттуда с Гальцлером иногда смотрели на небо и говорили о звездах. Теперь выдалась такая же ясная ночь, звезды рассыпанными блестками мерцали на темно-синем ночном бархате.

При выходе на балкон Эллину захлестнули воспоминания и она, выпустив руку своего спутника, подошла к перилам и вдохнула полной грудью свежий воздух. Николас встал рядом с девушкой и посмотрел на небо.

— Чудесное место… Никогда не любил шумные собрания. Только вот такая обстановка мне по душе. — сказал молодой посол.

— Я вас понимаю, Николас. — улыбнулась с закрытыми глазами принцесса. — Это мое любимое место во всем замке. Именно здесь я узнала о звездах.

— Принцесса, я хотел бы вас попросить кое о чем.

Эллина с готовностью посмотрела на посла.

— Называйте меня просто Ником. Опустим все эти формальности. Согласитесь, они очень напрягают и мешают людям ближе друг друга узнать.

Девушка, немного помолчав, кивнула.

— Хорошо. Тогда и вы называйте меня просто Эллиной. Хотя… Вы уже и так начали.

И они оба рассмеялись.