Глава 11

Эллина бесконечно бродила по чёрной пустоте, которая мешала ей выбраться наружу. Вокруг не было ничего: ни образов, ни воспоминаний. Только одно запомнилось принцессе — как драконья пасть сомкнулась вокруг неё, пронзая острыми зубами. Тьма сразу окутала Эллину плотным одеялом. С одной стороны, было приятно укутаться в неё, но с другой — очень хотелось вернуться к свету: во мраке не было жизни, а жизнь принцесса очень любила.

Вдруг Эллина увидела слабенький огонёк впереди себя. Он неуверенно мерцал посреди тьмы, такой одинокий и холодный… И казалось, что он вот-вот погаснет. Принцесса начала осторожно к нему приближаться. Чем ближе она подходила к огоньку, тем смелее он рассеивал черноту, будто тоже двигаясь навстречу. В какой-то момент свет принял форму женщины, которая была до боли знакома Эллине. Это была её мама. Точно… Мама.

Воспоминания слабым потоком потекли по мраку. Это была бесконечная череда смутных образов, которые принцесса не могла разобрать. Много лиц и мест были вроде знакомыми, но в то же время Эллина их совершенно не узнавала. Но тут поток остановился. Девушка чётко увидела себя совсем маленькую. И та самая женщина из света — её мама — держала малютку на своих руках. Она пела колыбельную.

Поток воспоминаний снова возобновил свой бег. Эллина теперь увидела и узнала отца, Гальцлера, Тумана, свой дом и хижину. Она увидела всё то, что было так дорого её сердцу. Но вот принцесса увидела образ Кина. Юноша был прежним, без жёлтых змеиных глаз, в своём нормальном обличье. Эллина уже не знала, любит ли его. Тот Кин, которого она помнила, умер, девушка чувствовала это. И любовь к нему, похоже умерла вместе с ним. Теперь принцесса ощущала лишь жалость к нему и к самой себе. Больше не было той тоски и печали, которые, порой, навещали её и мешали спокойно продолжать жить.

Образ Кина, сменился другой картиной. Эллина увидела Мерона, который входил в её тайное убежище. С его появлением жизнь Эллины изменилась, забурлила с новой силой, приобрела новые краски. Конечно, её будут ждать опасности. Но они ей нужны, чтобы становиться сильнее каждый раз, преодолевая их.

Всё встало на свои места. Эллина поняла, в чём теперь заключается смысл её жизни, почему она пришла в этот мир, а главное — зачем. От неё зависят судьбы многих людей, она просто не может их бросить на произвол судьбы, она не может позволить мраку поглотить всё доброе и светлое, что есть в этом мире. А значит она будет бороться! Пусть даже ценой собственной жизни ей придётся спасти родной дом!

Воспоминания исчезли. Но теперь вместо черноты Эллину окружал голубой свет того огонька, к которому она шла. Огонёк запульсировал, снова приняв форму матери принцессы.

— Ты должна проснуться, дитя, — молвила женщина, — Ты долго спишь.

— Сплю? — удивлённо спросила девушка, — Где мы?

— В самых глубоких уголках твоего подсознания. Тебе нужно проснуться, тебя ждёт учитель. Времени совсем мало...

Эллина почувствовала рывок, будто кто-то невидимый толкнул её назад. Свет начал рассеиваться, новые пятна темноты стали поглощать пространство. Но это уже была не та всепоглощающая тьма, что уничтожала весь свет. Это была темнота, которая обычно приходит во сне. Наконец, свет рассеялся, оставив мерцать лишь крохотную голубую точку. Эллина потянулась к ней, но и она тут же погасла.

Некоторое время сознание принцессы было в смятении. Но вот появились первые ощущения. Она лежит на чём-то мягком… Похоже, это была кровать. Сверху на ней лежало одеяло. Сквозь закрытые веки проникал тусклый желтоватый свет.

Эллина с немалым усилием открыла один глаз и увидела, что она находится в своей хижине, в комнате на втором этаже. На улице была ночь, и несколько небольших свечей горели на столе, рассеивая ночную темноту в комнате.

— Ты слишком крепко спишь. — проворчал совсем рядом гнусоватый голос.

Эллина не узнавала этот голос. Он принадлежал постороннему человеку. Но что делает посторонний в её хижине?

— Кто вы? — прошептала принцесса, обессиленно закрыв глаз.

— Сначала проснись как следует, а потом уже что-то спрашивай! — раздражённо заметил голос, после чего послышался быстрый и тяжёлый топот.

Через минуту в нос Эллине ударил резкий горький запах. Девушка сразу начала кашлять. От противного резкого запаха очень сильно зудил нос. Похоже, это были какие-то заваренные травы. Эллина подняла руку, чтобы почесать нос и протереть глаза. Стало немного легче. И принцесса приоткрыла веки.

Перед ней стоял совсем не человек. Это был гном. Его одежда была вся в заплатках, немного потёртая и вся пыльная. Лицо гнома было суровым, особенно впечатление суровости усиливали сдвинутые к носу кустистые чёрные брови. Однако глаза излучали совсем не злость, в них отражалась доброта. Чёрных густых волос у гнома было много на голове, за исключением одного места — макушки. Там зияла блестящая лысина, покрытая тонкими бледными линиями шрамов. Эллина обратила внимание на его правую руку: она держала плошку с кипящей серой жидкостью. Именно от этой жидкости и исходил неприятный запах.

— Наконец-то, — прогнусавил гном, — Я устал тебя лечить, девочка. Мы думали уже, что ты не проснёшься.

Он подошёл к столу, тяжело ступая своими большими непропорциональными к росту ногами, на которых была обута мягкая, но прочная обувь. Такую обувь шьют только гномы и только для своего народа. Привыкшие постоянно странствовать, они нуждались в удобной, но в то же время очень прочной обувке. И мастера этого маленького народа научились шить такие ботинки, сочетая животное волокно — для мягкости — с растительным волокном — для прочности.

Гном зажёг ещё несколько свечей, поставив плошку с серым отваром на стол, которую тут же накрыл какой-то плотной тёмной тряпкой. В комнате стало светлее, и теперь принцесса могла лучше разглядеть целителя.

— Кто вы? — повторила Эллина свой вопрос, наблюдая за гномом.

Её голос всё ещё был слаб, принцесса сомневалась, что нежданный гость услышит. Но гном ответил:

— Лекарь, — буркнул он, не поворачивая головы и гремя всякими склянками и посудой на столе, — Мерон попросил приглядеть за тобой и поставить тебя на ноги.

— Что со мной произошло? Я ведь просто уснула… — непонимающе спросила Эллина, пытаясь сесть на кровати.

— Говори громче! Я плохо тебя слышу! — рявкнул лекарь, — Ты спала несколько недель. Может две, а может и все три. С твоим лечением я потерял счёт дней. Я не знаю, что могло погрузить тебя в такой сон. Ты чуть не уснула навсегда. Но я то своё дело знаю!

Эллина шокировано уставилась в спину гнома. Тот в свою очередь перестал греметь, повернулся к принцессе и пристально взглянул на неё, будто чего-то ожидая в ответ на свои слова. Девушка почувствовала себя неловко и вдруг поняла, что ей нужно поблагодарить своего спасителя.

— Спасибо большое… — пробормотала принцесса смущённо, — Именно благодаря вам я осталась жива...

Гном как-то странно фыркнул и снова развернулся к столу, чтобы начать разбирать разнообразные травы в банках. "Да… на столе бардак невообразимый, — подумала принцесса, — Впрочем, как и во всей комнате. Не верится, что всё это утроил всего лишь один гном".

— Терпеть не могу, когда бубнят себе под нос! — раздражённо ворчал лекарь, — Не стоит благодарить меня. Лучше вон старика благодари. Это он меня отыскал и заплатил хорошо, чтобы я тебя вытащил. Хе-хе… Ну что ты сидишь, будто слизня проглотила? Глубокий сон ещё никому не повредил рассудок! Хотя ты можешь стать первой, хе-хе. Так. Вставай и одевайся. Вот чай. Выпей его: он восстановит силы.

Гном быстро направился к двери, оставив на столе бардак из плошек, мисок и банок с травами. А растерянная Эллина не успела опомниться, как дверь захлопнулась, и она осталась одна в комнате.

Выходит, она чуть было не умерла… Но как так вышло? Почему? Она же ведь просто уснула! Мерону пришлось найти лекаря аж из маленького народа, так как на планете они считались лучшими знатоками в врачебном деле. Может, в ходе лечения он что-то узнал? Просто пока скрывает это. Ну а если нет, то Мерон то уж точно должен знать, что именно с ней произошло. Не могла же она просто так провалиться в забытье на такое немалое время!

Хоть гном и был не очень-то уж и вежлив, всё-таки именно его стараниями она всё ещё жива. Да, конечно, ему заплатили. Все гномы очень любят деньги и не любят оказывать услуги бесплатно. Но за одно Эллина их искренне уважала: они никогда не брали за свою работу больше, чем она того стоила. В этом плане все из маленького гордого народа были предельно честны.

Эллина, тяжело вздохнув, встала и подошла к шкафчику с одеждой. Вообще-то она никогда не оставляла одежды в хижине, но с недавних пор решила изменить привычке и привезла из замка несколько рубашек, штанов и нижнее бельё. Проверив, не следит ли за нею ворчливый лекарь, Эллина не без труда принялась одеваться: сил у девушки почти не было.

Быстро переодевшись, принцесса вспомнила, что ей нужно выпить какой-то чай. Она подошла к столу в поисках нужной чашки. Эллина обречённо вздохнула: весь этот бардак ей придётся потом самой убирать. Весь стол, шкафы, даже пол были уставлены многочисленными тюками, коробками, небольшими бочонками, стеклянными пыльными бутылками с разнообразной жидкостью. Кое-где пол уже был в темных пятнах. Эллина сомневалась, что их теперь можно будет отмыть. От этой мысли она обречённо вздохнула, а затем, отбросив всякие мысли об уборке, продолжила поиски чая.

Принцесса вполне справедливо ожидала, что чай на вкус и запах будет напоминать нечто подобное тому отвару, что дал ей понюхать гном. Но, найдя, наконец-то, чашку с чаем, она обнаружила, что от него шёл удивительно приятный аромат трав и цветов. Девушка глубоко вдохнула пар, исходящий от горячей жидкости. С первым же глотком силы начали возвращаться, приятным теплом наполняя всё тело. И допив всё до последней капли, Эллина почувствовала себя вполне отдохнувшей и окрепшей. Впрочем, всё было не так уж и плохо...

Причесав волосы, девушка решила спуститься вниз и найти своего учителя. Но, оказавшись на первом этаже, Эллина обнаружила, что в доме никого нет. Странно, а куда девался этот гном?..

— Кого потеряла?

От неожиданности Эллина подпрыгнула на месте. Позади неё с деловитым видом стоял её лекарь и недовольно топал ногой.

— Нечего так пугаться, я не чудовище! — рявкнул гном и зашагал прямиком на кухню, бормоча что-то себе под нос.

— Э-э-э… А где Мерон? — спросила Эллина, оправившись от шока из-за внезапного появления маленького ворчуна.

— Я же сказал, он ушёл по делам! Скоро должен вернуться. Меня в няньки тебе оставил. — сердито ответил гном, гремя посудой и дверцами ящиков на кухне.

Эллина с любопытством следила за ним. Она еще никогда не общалась с гномами. Этот народ предпочитал лишь общество себе подобных и редко появлялся в поселениях и городах "больших людей".

— Как тебя зовут? — спросила девушка.

Лекарь на миг застыл на месте, повернулся к принцессе, пристально посмотрев на неё и будто удивившись обычному вопросу. Но тут же отвернулся и ответил уже не так сердито:

— Гамб… Те, кто меня знают, зовут меня — Гамб Паразит.

Эллина удивилась, почему это у лекаря такое странное прозвище. Гномы были мастерами давать различные имена и клички не только друг другу, но и существам из других народов. И зачастую причиной получения такого прозвища была какая-нибудь специфическая черта или род деятельности. Но тем не менее, что бы там ни скрывалось за «паразитом», принцесса не хотела так называть того, кто её спас и выходил.

— Можно я буду звать тебя просто Гамб? — спросила Эллина.

— Ага. — буркнул тот в ответ, не поворачиваясь к девушке.

Немного помолчав, Эллина добавила:

— Спасибо тебе большое, Гамб, за вкусный чай, — принцесса улыбнулась удивлённо повернувшемуся к ней гному и присела за стол, — Он восстановил все мои силы.

— Знаю. Лучшего зелья нет в мире. И только он имеет естественные приятные вкус и запах. Лишь лекари из нашего народа знают секрет его приготовления! — гордо заметил гном, но тут же сердито добавил, — Бешеный скайнер! У тебя нет еды! Нет мяса! А скоро рассвет… Что же я буду готовить на завтрак?!

Гном, покраснев, отправился на улицу, а Эллина оставшись на кухне, села за стол и взяла со стола небольшой фрукт, намереваясь хоть чем-то наполнить пустой желудок. Около входной двери лежали вещи Гамба, среди которых девушка ещё из кухни заметила различные походные приспособления и холодное оружие. Достав солидных размеров топор с высеченным хищником на лезвии, Гамб вышел из хижины, судя по всему, на охоту. Как только дверь за ним закрылась, Эллина услышала радостный крик.

— Ура! На завтрак будет свежий скайнер! А ну иди сюда, скакушка!

Эллина выронила фрукт, не донеся его до рта, и выбежала на улицу. Оказавшись снаружи, перед девушкой возникла такая картина: по поляне от гнома бежал Туман, в глазах которого смешивался страх и веселье. Гном, в свою очередь, выглядел просто крохой по сравнению с внушительными размерами жеребца. Бегал Гамб довольно быстро на своих коротких ногах. Причём на бегу он умудрялся посматривать по сторонам и выкрикивать, обращаясь к принцессе.

— Зажарим? Или высушим? Или лучше суп сварить? Его на ого-го сколько хватит! Суп из такого жирного скакуна будет очень сытным. Особенно если его приготовит такой гном, как я! А ну стоять!!! Ну стой же!

Эллина чуть не рассмеялась от представившейся картины, но сдержалась и как можно более серьёзно ответила:

— Этот скакун — мой друг! Нельзя есть его!

Гном резко остановился как раз недалеко от девушки. Кажется, даже не запыхался. Глаза Гамба от удивления расширились, а подбородок обиженно задрожал, будто гном вот-вот заплачет.

— То есть?.. Как это нельзя? — разочарованно спросил гном.

Эллине почему-то стало его жалко. Наверное, это всё из-за маленьких добрых глаз Гамба, которые жалобно уставились на девушку… Да вот только это была лишь хитрая уловка гнома. И принцесса об этом знала.

— Нельзя, — кивнула серьёзно Эллина, сдерживая улыбку, — Этого жеребца зовут Туман. Он мой давний и верный друг. А друзей есть никак нельзя.

— Даже ножку? — обиженно спросил гном и опустил топор.

— Даже ножку, — строго ответила девушка, наблюдая, как скайнер отбежал на безопасное расстояние от своего преследователя, и теперь смотрит на них издалека, — Гамб, в здешнем лесу очень много разных птиц и животных. Ты можешь поохотиться на них.

Но ворчун обиженно бросил свой топор на траву и скрестил на груди руки, показывая всем своим видом, что более не желает вступать в какой-либо контакт с принцессой. Эллина услышала, как сердито засопел гном.

— Я слышала, что гномы — лучшие охотники… — задумчиво сказала Эллина, — Но ни разу у меня не было возможности убедиться в этом. Видимо, и теперь не судьба мне узнать, насколько искусны гномы в охотничьем деле...

Уловка сработала. Гном тут же выпрямился, схватил свой топор и гордо заявил:

— Я докажу, что гномы — лучшие охотники! Твой стол будет ломаться под горой мяса добытых мною животных!

И не успела принцесса опомниться, как Гамб подбежал к калитке и скрылся в лесу.

Маленький народец очень падок на лесть. Об этом Эллина узнала от Гальцлера на одном из уроков. Вспомнив, уроки советника, принцесса подумала о том, как там поживает её отец и сам Гальцлер. Они наверняка ломают голову над тем, где же она есть. Но стража её пока не ищет, а значит мама, как и обещала, поговорила с отцом об этом. Значит, можно спокойно готовиться. Разве что нельзя было забыть про бал, который должен состояться на днях.

Эллина направилась обратно к хижине, молясь, чтобы слова гнома не оказались правдой. А то так лес останется совсем без животных, ну а ей придётся чинить сломанный стол...

На кухне принцесса встретила Мерона. Тот сидел и читал какую-то книгу. Увидев принцессу, маг положил книгу на стол и улыбнулся.

— Доброе утро, принцесса. Как самочувствие? — тут же спросил он.

— Доброе утро! — Эллина крайне обрадовалась приходу учителя, — Спасибо, стараниями гнома-ворчуна, мне уже намного лучше. Кстати, где вы отыскали этого лекаря?

Мерон чуть улыбнулся, видимо, вспоминая что-то.

— Он — мой старый знакомый. Не так давно я ему очень хорошо помог. И после того случая он стал мне другом. Я приблизительно знал, где он мог находиться, поэтому почти без труда его нашёл. Признаться, с последней нашей с ним встречи он совсем не изменился. Всё так же чем-то недоволен. Однако, у него добрая и преданная душа. А это я очень ценю.

— А сколько вы ему заплатили? — вспомнила вдруг Эллина слова Гамба.

— Ему хватит, — усмехнулся Мерон, — Гномы ничего не делают бесплатно. Даже друзьям. Ты знаешь об этом. Но никакая сумма не покроет спасение жизни. Поэтому я заплатил ему сполна, хоть он и был слегка недоволен. Он почему-то гораздо меньше оценил твою жизнь. Вероятно, потому что не знает тебя лично, и кто ты такая.

Эллина кивнула, её лицо тут же стало серьёзным.

— Учитель… Как так получилось, что я погрузилась в такой глубокий сон? И сколько я проспала? — спросила она, нервно растирая плечи.

— Ты спала почти неделю, — нахмурился маг, — Как так вышло, я не знаю. После того, как ты уснула и не проснулась на следующее утро, я отправился на поиски Гамба. По моим расчётам, он не должен был находиться слишком далеко от этого леса. И случилось чудо — я встретил его в городке, который расположен недалеко от твоего замка. Гамба я направил к тебе, а сам отправился в библиотеку. Там я надеялся найти ответ… Эта книга, — Мерон кивнул в сторону книги, которую положил на стол, — может подсказать. Я не уверен… Но, кажется, я нашёл ответ.

Принцесса присела за стол и стала внимательно разглядывать бежевый переплёт, покрытый пылью и следами от пальцев. От книги слегка веяло запахом чего-то очень старого и давно забытого.

— Так, как вы думаете, что произошло со мной? — тихо спросила Эллина.

— Кто-то проник к тебе в разум и попытался убить. — ответил старик.

Принцесса ожидала подобного ответа. Но не думала, что такое возможно. Как можно убить человека в его разуме?.. Это невозможно. Да и кому потребовалось её убивать? Если это был Кин, то он стал ещё сильнее, чем она предполагала. Это плохо.

— Сначала я думал, что это сделал учитель Кина — Райд, — продолжил Мерон, — Но его голова слишком забита подготовкой ученика, и он не стал бы тратить время на то, чтобы разыскать тебя. Да и убил бы он другим способом… Гораздо быстрее. И я не думаю, что это был Кин. У него, конечно, выдающиеся способности и большая сила, но он не мог научиться за такое короткое время столь сложному заклинанию. Кину пока до этого далеко. Хотя я могу и ошибаться.

— Тогда кто? И есть ли у него возможность снова попытаться меня убить? — спросила Эллина, совсем уж потерявшись в догадках.

Кроме Кина и его учителя ей больше не на кого было подумать. Кому же потребовалось так долго мучить её, да ещё и пытаться убить?

— Я много думал об этом, принцесса. И пришёл к одному очень неприятному выводу. Конечно, это только догадка. Но всякое возможно. В этой книге описан один подобный случай, который произошёл очень давно… Это была твоя сила, Эллина. Она почему-то вышла из-под контроля, когда ты спала. Шар оказался не очень надёжным, как я и говорил. Какие-то эмоции во время сна могли нанести повреждения шару. Твоя сила частично выбралась из него и, ведомая твоими эмоциями, обрела форму у тебя в сознании.

Эллина уставилась на старика, будто у того на голове выросла ещё одна голова. В услышанное верилось трудно.

— Но… Что же тогда мне делать? — беспомощно спросила принцесса, — Если шар ненадёжный, то его следует заменить на что-то более прочное?

— Да, — кивнул Мерон и вздохнул, — И как можно скорее. Но мы займёмся этим позже. И я думаю тебе лучше сходить к своему отцу. Его воины искали тебя. Ведь ты пропустила бал.

Эллина схватилась за голову. Она совсем потерялась во времени… Она пропустила бал! Вот ей будет нагоняй от отца! Ну ничего. С этим разберёмся… Тот бал был не таким уж и важным.

Тут с улицы донеслось бормотание и кряхтение, будто кто-то тащил что-то очень тяжёлое.

— А вот и Гамб. Так быстро… — удивился Мерон.

Маг коснулся бежевой книги, и та исчезла. Затем он поднялся и вышел встречать старого друга, Эллина последовала за ним.

Гном нёс на плечах несколько крупных туш местных травоядных. Лицо его было пунцовым и сосредоточенным, губы иногда разжимались и бормотали непонятные слова, больше похожие на ругательства. Но увидев приближающихся Мерона и Эллину, гном широко улыбнулся и гордо сбросил туши на траву.

— Я же говорил, девочка, — высоко поднимая подбородок, заговорил Гамб, — Твой стол сломается под горой мяса!

— Но тогда тебе придётся его чинить, — усмехнулся Мерон, — Доброе утро, старый друг. Вижу, дела у нас идут в гору, благодаря тебе. Я ни секунды в тебе не сомневался, Гамб.

Гном был явно доволен похвалой. Даже суровость его лица на миг куда-то исчезла.

— Куда можно убрать это? — спросил маг, обращаясь к принцессе и указывая на убитых животных, — Нужно место для их разделки.

Эллина наморщила лоб. В хижине уж точно нельзя устраивать кровавых зрелищ. Да и кровь от светлого дерева практически невозможно отмыть, останутся пятна. А ей и так хватило того, что на втором этаже её комната уже была испачкана. Но больше никаких строений не было на поляне. Да вот только не разделывать же мясо прямо на траве?..

— Не знаю… Кроме хижины здесь больше ничего нет, как видите. А в ней я не позволю пачкать стены, уж простите. — задумчиво ответила Эллина.

— С этим проблем не будет. Принцесса, вы не против, если в вашем убежище появится ещё одна постройка? — улыбнулся Мерон, закатывая рукава своей мантии.

— Нет. — пожала плечами девушка.

— Хорошо. — довольно кивнул старик и отошёл к другому концу поляны, встав прямо напротив хижины.

Маг вытянул руки вперёд и чуть шевельнул пальцами. Пространство перед ним дрогнуло и на пустом месте возникло небольшое деревянное сооружение, больше напоминающее навес со складом. У Эллины от увиденного отвисла челюсть, а Гамб радостно зафыркал.

— Ну давайте теперь помогайте мне тащить мясо! — довольно прогнусавил гном, — Дайте мне немного времени, и к завтраку у нас будет готово жаркое из… из… Из этой животной вкуснятины!