Глава 16

— Его величество просил никого не впускать!

— Как так? Даже родную дочь? Я знаю, что сегодня будет очень важное мероприятие. Но я на нём обязана присутствовать в первую очередь, как и король. Почему я не могу войти и обсудить с собственным отцом наступающий бал?

— Простите, принцесса, но приказ есть приказ. — пожав плечами, сурово ответил страж.

Эллина уже как минимум десять минут не могла добиться того, чтобы её впустили в кабинет отца. Ну почему она не имеет права войти? Она ведь ничего не знает о предстоящей встрече! Как принцессе присутствовать на ней, если принцесса совсем не в курсе дел?! И сколько ей теперь ждать? Отец может так и до конца вечера просидеть в своём кабинете. Эллина нервно потерла ладони и глубоко вздохнула. Как же всё не вовремя навалилось…

Вдруг массивная дверь открылась и из кабинета вышел усталый советник. По его утомлённому лицу принцесса сразу поняла, что уже было сделано немало, но ещё больше только предстояло сделать. Увидев Эллину, Гальцлер приветливо ей улыбнулся. Казалось, её появление немного расслабило советника и даже обрадовало.

— Добрый день, принцесса. — почтительно кивнул старик девушке.

— Добрый день, Гальцлер! — тоже обрадовалась девушка встрече, — Умоляю, может, хоть вы мне толком объясните, что тут происходит и почему меня не пускают к отцу?

— Не уверен, что я тот, кто должен тебе всё объяснить… — горько усмехнулся Гальцлер, — Теперь ты можешь войти в кабинет. Отец тебе всё расскажет. Стража! Пропустите принцессу.

Эллина уже было направилась в кабинет, как советник остановил её за плечо.

— Эллина… — старик понизил голос до приглушённого шёпота, — Будь с ним аккуратнее. Твой отец совсем обезумел от всей этой подготовки. Просто не спорь с ним и, если потребуется, сделай всё так, как он скажет.

Эллина нахмурилась, но кивнула советнику и, когда он её отпустил, вошла в кабинет отца.

Корсериус стоял посреди комнаты и что-то бормотал себе под нос. А вокруг него творился невообразимый бардак, как показалось Эллине на первый взгляд. Вокруг короля на полу, как оказалось, в определённом порядке лежали различные бумаги с записями. Сам отец принцессы ходил босиком по бумагам, заглядывая в каждую из них, чтобы записать что-то в тетрадь, которую держал в руке. Эллина вгляделась в одежду своего отца — тот был одет почти что по-домашнему: никакой мантии и обуви, только рубашка и свободные штаны.

Девушка встала у двери, не зная, как начать разговор. Уж очень странная картина представилась перед ней. Корсериус, занятый своими записями, не сразу заметил вошедшую дочь. Лишь когда он подошел почти вплотную к Эллине, к самой крайней бумаге, лежащей на полу, тогда он обратил свой задумчивый взгляд на принцессу и будто очнулся.

— О! Молодец, что пришла вовремя. А теперь разуйся и аккуратно подойди к дивану. Мне нужно с тобой побеседовать.

Эллина вышла из оцепенения и сделала так, как велел отец. Нерешительно она потопталась у края ковра из бумаг и потом, неловко переставляя ноги, добралась-таки до дивана. Корсериус тем временем дошел до своего письменного стола и сделал ещё какую-то пометку в своей тетради. Затем он внимательно посмотрел на дочь.

— Так. Во-первых, я недоволен тем, что ты пропустила предыдущее празднество. Я очень надеюсь, что больше подобного не повторится. Что касается сегодняшнего дня… К нам прибывают послы с Земли. Но это не совсем обычные послы с какой-то одной страны. А на такой большой планете, как Земля, стран достаточно много, как ты знаешь. Это послы, которые будут представлять интересы целой планеты. Они летят к нам, чтобы возобновить дружеские отношения с нашей планетой после долгого затишья и подписать несколько торговых контрактов. И, насколько я понял из всего содержания их письма, они хотят сделать какое-то очень выгодное деловое предложение. Но чтобы точно все решить, надо обсудить ещё несколько деталей. От решения этих деталей будет зависеть, сделают ли вообще послы это выгодное предложение. Больше в письме ничего не было указано. — на одном дыхании выложил король принцессе.

— Каким образом они передали всю информацию и извещение о предстоящем визите? — спросила Эллина.

Так как она долго не была в замке, возможно, что она пропустила визит какой-то делегации с Земли. Ведь обычно любых послов с это планеты встречают достаточно пышно.

— Во время твоего отсутствия прилетал вестник. Они называют его агентом. Я устроил ему аудиенцию, и мы всё обсудили. — пояснил король и его взгляд стал немного суровее, — Ты должна присутствовать на этой встрече, ты и сама это прекрасно знаешь. От тебя ничего особого не требуется. Вежливо улыбайся гостям, не груби, грамотно отвечай на поставленные вопросы. Покажи всё своё королевское воспитание и чувство такта. Мы должны произвести впечатление и случайно не устроить конфликт. Договоры, которые они хотят подписать с нами, очень выгодны для нашей планеты. Мы не должны упустить такую возможность.

— Значит, я должна всем мило улыбаться… Я всё поняла, отец.

— Молодец. — как показалось Эллине, облегченно подытожил король, — А главное — явиться на этот бал.

— Отец, во сколько начинается бал? — спросила Эллина, — Просто вечером меня не будет какое-то время.

— Какие-то дела? — поинтересовался Корсериус, снова погрузившись в свои записи.

Эллина поняла, что отца больше ничего не волнует: ни где именно она будет вечером, ни чем она там будет заниматься. По крайней мере сейчас, когда у него и так куча хлопот. Поэтому можно спокойно соврать… Всё равно отец не будет следить за ней, отправив стражников.

— Мы с подругами давно не виделись, и поэтому решили вечером ненадолго собраться и поделиться новостями. Мы с ними договаривались уже давно… Мне не хотелось бы переносить эту встречу. Так во сколько начинается бал, отец? — переспросила Эллина, наблюдая за королём, который взял чистый лист и начал усердно что-то записывать туда.

— Да-да. Конечно, — кивнул Корсериус, не поднимая головы, — Бал начинается в десять ровно. За полчаса до начала празднества гости уже начнут пребывать, и мы будем должны их встретить. А это значит…

— В девять буду тут. — закончила принцесса, поднимаясь с дивана.

— Желательно, конечно, пораньше. Но раз ты раньше не можешь, значит, в девять. Надеюсь, за полчаса ты успеешь привести себя в порядок.

Эллина вздохнула. Ей не очень хотелось кого-то встречать. Во всяком случае не сейчас, когда ей нужно уделять все свободное время обучению. Значит, придется перенести сегодняшний урок на пару часов пораньше. Остается надеется, что учитель никуда не отлучится…

— Тогда я пойду, отец.

— Хорошо. Наряд для бала служанки уже приводят в порядок. Он будет лежать в твоей комнате. — король бросил мимолётный взгляд на дочь и опять углубился в свои дела, всем своим видом показывая, что аудиенция закончена.

Эллина аккуратно обошла все лежащие на полу бумаги, обулась и вышла из кабинета. Чувство у неё было такое, будто она сбросила с себя пару десятков килограмм тяжести — такое напряжение царило в кабинете отца. Но зато теперь с почти спокойной душой можно отправиться обратно в хижину, а по пути недолго прогуляться по городу.

В городе Эллина встретила несколько своих подруг, с которыми иногда общалась до того, как Кин уплыл с матерью. Увидев их в толпе, принцесса подумала о том, что ей пора стать пророчицей. Ну по крайней мере теперь её ложь отцу про встречу с подругами не являлась ложью.

Спокойно прогуляться не получилось: подруги, едва увидев принцессу, с визгом радости кинулись к ней и сразу стали закидывать вопросами о том, как она, куда пропадала и зачем, однако больше всего вопросов касались именно Кина. Эллина прекрасно знала, что добрая половина королевства девушек, если не всего целиком, неровно дышала к её избраннику. Но на все вопросы девушка отвечала сухо и однозначно, всем своим видом показывая, что не хочет говорить сейчас о юноше, тем самым немало огорчив своих подруг.

Около часа принцесса была зажата в тесное кольцо девушек. Эллина почувствовала, что у неё вот-вот голова взорвётся от всех этих скучных и надоедливых вопросов. Ещё чуть-чуть и она просто сорвётся на подруг…

Эллина закашлялась, прерывая одну из говорящих девушек, и деликатно сообщила, что ей срочно нужно отправиться по своим делам и что, при желании, они смогут продолжить свой разговор как-нибудь в другой раз и в другом месте. Не дожидаясь ответа, принцесса снова села на своего скакуна и направила его быстрым шагом к выезду из города.

Этот поступок был не очень вежливым по отношению к подругам, которые, к слову, были из высших слоёв общества. Правила хорошего тона запрещали так быстро покидать своих собеседников, прерывая их на середине разговора. Правда, Эллину в последнюю очередь волновал этикет. На самом деле ей было неприятно поступать так перед подругами именно как перед людьми, которые долго поддерживали с ней общение. Во всяком случае, в данный момент девушке просто необходимо было поскорее отвязаться от них.

Немного успокоившись, Эллина отвлеклась от своих мыслей о брошенных подругах и сбавила ход Тумана. В городе творилась приятная суета. Все куда-то шли: одни просто гуляли, наслаждаясь видами города, другие бежали по делам, держа в руках какие-то сумки и свёртки, третьи любопытно оглядывались по продуктовым и другим лавкам, выбирая товар. Принцессе нравилась именно такая, размеренная жизнь. Когда-то она вместе с Кином мечтала о такой…

Эллина помнила указ учителя о том, что она не должна заходить куда-то, кроме своего замка. Но она подумала, что конная прогулка вполне может обойтись без происшествий. Уж если Эллина почувствует что-то неладное, она всегда может ускакать прочь: Туман никогда не подводил свою хозяйку.

Решив в итоге недолго прогуляться, Эллина полностью погрузилась в наблюдение за происходящим вокруг. Но долго наслаждаться этим ей не удалось. Прямо посреди дороги оказался мальчик лет пяти с короткими рыжими волосами. Приглядевшись к нему как следует, принцесса увидела, что тот что-то искал на земле.

Девушка осмотрелась: вокруг все были заняты своими делами, и никто не обращал внимания на малыша. Значит, он тут один без родителей. Принцесса спешилась и подошла к парнишке, который, поглощенный в свои поиски, что-то бормотал себе под нос.

— Привет! Что потерял? — приветливо спросила Эллина, слегка коснувшись плеча ребенка.

Тот сперва испуганно отшатнулся, видимо, от неожиданности, но потом растерянно улыбнулся.

— Здрасте… Да. То есть нет. То есть да… потерял.

— Не бойся, — мягко сказала Эллина и улыбнулась в ответ, — Давай я помогу? Что ты потерял?

— Меня мама отправила в город купить картошки, — с готовностью заговорил мальчик, — Дала немного денег. А я их потерял…

— Ай-яй-яй, — покачала головой принцесса, — Как же ты так? Ну ничего страшного. Думаю, с этим уж точно я могу тебе помочь. Давай я куплю тебе картошку и помогу донести её до вашего дома?

— Ой… — парнишка вдруг смутился, — А мама не будет ругаться?...

— Нет конечно, — девушка засмеялась, — Ты же ни в чём не виноват. Все иногда что-то теряют. Однако будет лучше, если впредь ты будешь внимательнее, договорились?

Мальчишка просиял и довольно кивнул.

— Кстати, как тебя зовут? — спросила принцесса, беря за руку ребёнка.

— Я Сэм. Спасибо, тётя! А как вас зовут?

— Эм… Я Эллина. — ответила девушка, надеясь, что мальчик не знает о том, кто она такая, а то тут такой шум начнётся.

Но, по всей видимости, мальчик уже слышал её имя и узнал её. Глаза его округлились, став ещё чуть ли не в два раза больше, а рот открылся в безмолвном удивлении. Но, вопреки ожиданиям Эллины, он не шумел и не кричал от удивления или радости. Парнишка просто стоял на месте, как вкопанный.

— Так. Сэм. Давай скорее купим картошку. Твоя мама наверняка уже волнуется за тебя.

Наверное, имя матери имело для ребёнка больший вес, потому что он сразу вышел из ступора. Сэм тут же забыл о том, что перед ним особа королевских кровей, быстро отряхнул себя от дорожной пыли и затараторил:

— Да-да. Мама ждёт. Мама волнуется. Мама ждёт Сэма с картошкой.

Эллина вздохнула с облегчением, радуясь тому, что мальчик не стал направо и налево объявлять горожанам, что рядом с ним идёт покупать картошку сама принцесса. Ведь всё-таки ещё не все жители видели её: многие знали, что у короля есть прекрасная и умная дочь, но мало кто знал, как именно выглядит принцесса.

— Тё… то есть, ваше ве-ли-чев-ство, — последнее слово Сэм явно выговорил с большим трудом, — Мы идём или нет?

— Да. Идём. — кивнула Эллина, выйдя из задумчивости, — Называй меня просто Эл, хорошо?

— А разве так можно?? — мальчуган удивился.

— Не можно, а нужно, — засмеялась девушка, — Давай так… Мы с тобой поиграем в одну игру: ты притворишься, что я — твоя старшая сестра. И если люди вокруг не узнают, кто я есть на самом деле, я куплю тебе что-нибудь сладкое на выбор, хорошо?

Ребёнок аж припрыгнул от радости и захлопал в ладошки, кивая головой.

— Да! Я согласен, сестрёнка!

Эти слова он сказал достаточно громко, чтобы проходившие мимо две старушки хорошо его услышали. Они добродушно посмотрели на малыша и девушку и умилённо улыбнулись, что-то пробормотав почти беззубыми ртами. Эллина проследила за их реакцией и тоже улыбнулась в ответ. А когда старушки отвернулись от них, тут же забыв об их существовании, и продолжили путь, девушка с довольным видом потрепала мальчугану рыжие волосы.

— А ты молодец, Сэм!

— А то! — гордо ответил тот, — Ради сладкого я на всё готов! А это твой скакун?

— Мой, — кивнула Эллина, думая о том, что в детстве она была абсолютно такая же: была готова пойти на всё ради конфет и пирожных, — Покатать?

Лицо мальчика засияло ещё больше. Он снова запрыгал и захлопал в ладошки.

— Тогда сначала купим картошки и отвезём её твоей маме, — улыбнулась принцесса, — Или ты уже о ней забыл?

Лавку с картошкой здесь было нетрудно найти. На городском рынке овощи и фрукты продавались чуть ли не на каждом углу. В ассортименте почти каждого лавочника были в основном продукты с Земли, так как они пользовались большой популярностью у эльфов и гномов. Люди же отдавали предпочтение овощам и фруктам местных фермеров. Впрочем, здешние продукты мало чем отличались от земных. Однако, овоща, подобного картошке, здесь не выращивали. Точнее некоторые фермеры пытались разводить её на своих полях или же вывести новый, похожий вид овоща. Но ничего не вышло. Поэтому многие из торговцев каждый месяц летали за новой партией картошки на Землю. Её довольно быстро раскупали, поэтому торговцы не упускали случая хорошо на ней подзаработать.

Эллина купила один мешок картошки и положила его на спину Тумана. Тут же, неподалёку пухлая румяная женщина торговала всякими сладостями. Сэм, как только увидел их, потянул Эллину за руку.

— Сестрёнка, ну пошли! Купи мне что-нибудь! Ну пожа-а-алуйста… — мальчик многозначительно глядел на принцессу, сверкая весёлыми искорками в больших глазах.

— Да-да, конечно, братишка. — засмеялась принцесса.

Эллина покорно шла за мальчиком, думая о том, что хочет настоящего братика. Или сестрёнку. Вдвоём наверняка веселее жить. А прохожие в это время то и дело смотрели на парочку, идущую к ларьку со сладостями. И, вне всякого сомнения, они приняли принцессу и мальчика за сестру и брата. Об этом свидетельствовали многочисленные добродушные улыбки.

— Что пожелает будущий воин нашего королевства? — улыбаясь, спросила пухлая продавщица, глядя на Сэма и подмигивая Эллине, когда те подошли.

— Выбирай, — предложила Эллина, указывая на прилавок, — только выбери что-нибудь одно, а то мама будет ругаться.

Сэм с нарочито серьёзным видом принялся придирчиво изучать содержимое прилавка. Продавщица то и дело расхваливала печенья или конфеты, на которые падал взгляд мальчика. Но Сэм мужественно не поддавался на сладкие слова и сам, по своему вкусу высматривал нужную ему сладость. И, наконец, он выбрал мешочек каких-то разноцветных конфет в форме различных зверьков.

— Я немножко съем, а остальное оставлю тебе и маме. — сказал Сэм так естественно и серьёзно, что Эллине показалось, будто она действительно его сестра.

Заплатив за конфеты, Эллина посадила мальчика на Тумана и передала ему новенький мешочек конфет, сшитый из разноцветных атласных лент.

— Где ты живёшь, Сэм? — спросила Эллина, когда они немного отошли от лавки, чтобы продавщица, помахавшая им на прощанье пухлой рукой, не слышала их разговора.

— Я живу на окраине города, — ответил парнишка, раскрывая мешочек со сладостями, — У нас небольшой деревянный домик с жёлтой крышей. Он там один такой, не перепутаешь.

Как и обещала, Эллина немного покатала мальчика на Тумане вокруг рынка, прежде чем отвезти его домой. Всю дорогу парнишка разговаривал, рассказывал о том, как дрался с другими мальчишками во дворе, как в одном из его героических боёв потерял зуб, ну и о том, как мама об этом узнала… Эллина периодически смеялась, завидуя тому, как протекает детство у обычных детей. У неё детство было совсем иное… Это даже детством тяжело было назвать. Но Эллина не хотела об этом вспоминать, поэтому снова переключалась на бесконечную болтовню Сэма, который в свою очередь уже и забыл о своих словах оставить конфеты «сестре» и матери, и теперь доедал оставшиеся.

Принцесса прикинула время, которое займёт путь до дома мальчика и потом до её собственной хижины. Ничего… Вроде успевает. Пора вернуть малыша домой, а то его мама подумает, что мальчика похитили, и вот тогда уж Эллине точно придётся задержаться в городе, когда придёт городская стража в поисках мальчика.

Но как только она направилась в сторону дома Сэма, её кто-то окликнул. Голос был знаком девушке, та сразу узнала его. Из толпы, ругаясь, вышел Гамб и слегка неуклюжей походкой тут же направился к Эллине. Лицо его было суровым, что не предвещало ничего хорошего.

— Мальчик, а не пора ли тебе домой? — буркнул Гамб, — Эллина, сними его.

— Извини, но я обещала его сама отвезти. — отрезала принцесса, удивляясь, почему гном вдруг так агрессивно и настойчиво стал прогонять ребёнка.

— Ничего не знаю! — гном сурово посмотрел на ребёнка, который, к ещё большему удивлению принцессы, сидел на скакуне совершенно спокойно, слегка прищурив глаза, — Пацан, её высочеству нужно срочно ехать по делам, меня за ней прислали, чтобы передать важную весть. Я попросил друга, чтобы он помог тебе с твоей поклажей.

Эллина поколебалась, но все-таки сняла мальчика с Тумана и извинилась перед ним. В какой-то момент она уловила во взгляде мальчика неестественно дикую, не по годам взрослую злобу и досаду. Но это длилось всего мгновение. Тут же лицо мальчика совершенно по-детски обиделось. К ним в этот момент подошел высокий темнокожий мужчина, одной рукой взвалил мешок с картошкой на свое могучее плечо, а другой — взял за руку мальчика и увёл его прочь.

Вся эта немая сцена заняла меньше минуты. Эллина с некоторым недовольством посмотрела на гнома. Нельзя ведь так… Он же всего лишь ребёнок, маленький мальчик. Но не успела принцесса высказать своё мнение по поводу бестактного поведения гнома, как тот спокойно посмотрел на девушку и сказал:

— Если бы ты ушла с ним, то уже не вернулась бы.