Глава 2

Солнце играло на каштановых волосах Эллины, когда она открыла полусонные глаза. Принцесса приподнялась на локте и посмотрела в окно. Теплый свет мягко и ровно освещал двор. Служащие в замке уже давно приступили к выполнению своей работы и различных приказаний. К негромкому гулу голосов примешивалось пение птиц и тихий шелест листвы. Небо было ясным, значит день предвещал быть без дождя. Мирная, спокойная картина… ничего такого, что могло бы потревожить ее. Только вот сердце Эллины было не на месте. Девушка в задумчивости наморщила лоб. Она чувствовала, что что-то не так. Что-то должно произойти, что-то изменилось. Это было странное нехорошее предчувствие. Эллина растерянно огляделась, словно причина плохого предчувствия была в комнате.

Принцесса почесала затылок, потянулась и зевнула. Не важно, что это за предчувствие… сегодня слишком хорошее утро для того, чтобы произошло что-то неприятное. Пожав плечами, Эллина встала с кровати. В дверь постучали, и вошла молоденькая девушка, служанка, низкого роста с весьма приятной внешностью. В руках она несла серебряный умывальник и красное пушистое полотенце.

— Доброе утро, принцесса, — тихим мелодичным голосом сказала служанка, — Как спалось?

— Доброе, действительно… — задумчиво пробормотала Эллина, затем, опомнившись, ответила девушке, — О, спалось чудесно, как всегда.

— Вас уже ждут к завтраку.

— В этот раз завтрак на веранде или в зале? — спросила Эллина, взяв из рук служанки полотенце.

— На веранде.

— Спасибо, можешь идти...

Поклонившись, служанка удалилась. А принцесса приступила к умыванию. Прохладная вода с нежным приятным запахом освежила разум девушки и прогнала остатки сна. Так намного лучше. Теперь мир казался прекрасным, а жизнь — счастливой.

Теперь гардероб… Эллина подошла к шкафу из белого дерева и открыла его. Принцесса уныло оглядела бесчисленное количество платьев, каждое из которых было предназначено для самых разных случаев: для обеда, ужина, утренних и вечерних прогулок, прогулок в городе, прогулок по саду, для балов в собственном доме, для балов в гостях, для приема родственников, для поездок в магазины и так далее и так далее… Эллина с раздражением закрыла дверцы шкафа. Вообще она страсть как не любила носить платья, но правила этикета необходимо было постоянно соблюдать, так как она — принцесса и будущая королева. Эти слова отец постоянно твердил Эллине, не понимая, что ее душа совершенно к этому не лежит. А принцесса в свою очередь не могла понять всех этих норм. Даже если носить платья обязательно, то почему бы не одевать те, которые тебе нравятся? У любой юной девушки голова пойдет кругом от всех правил. Впрочем, сегодня на завтрак можно одеть что-нибудь простое, из любимых вещей Эллины. В конце концов, она идет не на прием.

Через несколько минут принцесса сидела у зеркала и расчесывала длинные волосы. На Эллине были надеты легкие бриджи шоколадного цвета для верховой езды и белоснежная рубашка для прогулок. Обувь девушка выбрала самую любимую — высокие охотничьи сапоги черного цвета на небольшом каблуке. С причёской она мудрить не стала и заплела длинную толстую косу, которую перебросила через плечо. Несколько прядей волос Эллина намеренно не заплела в косу, чтобы они обрамляли лицо.

Последний раз оглядев себя в зеркале, Эллина удовлетворенно улыбнулась и вышла из комнаты. По небольшому коридору она направилась к холлу, где располагалась одна из двух главных винтовых лестниц. Та, к которой направлялась Эллина, вела в часть замка, где располагались такие помещения, как кухня, обеденный зал, зал для приема особых гостей и веранда. Ну и еще проход в отдельное крыло, где находились комнаты для слуг. Комната Эллины находилась на втором этаже, поэтому она была вынуждена спуститься, так как веранда находилась на первом.

Замок был наполнен людьми. "Сегодня день уборки..." — вспомнила Эллина. Все служащие приветливо улыбались и кланялись идущей мимо них принцессе. Все очень любили ее и точно знали, что с такой принцессой их ждёт светлое, процветающее будущее.

Наконец, Эллина спустилась и свернула направо. Пройдя приёмный зал, девушка вошла на веранду, стены которой были отделаны от пола до потолка обычными стеклами, чередующимися с витражами. В самом центре веранды стоял стол, за которым сидели король и советник. Когда Эллина вошла в помещение, Корсериус и Гальцлер о чем-то спорили, но они немедленно прекратили спор, увидев принцессу.

— Здравствуй, дочь. Ты что так долго? — заботливо спросил Корсериус у Эллины.

— Привет пап, здравствуйте, Гальцлер, — поприветствовала присутствующих Эллина, советник в ответ почтительно склонил голову, — Эм… ну ты же знаешь, пап, я очень люблю поспать.

— Тебе надо привыкать вставать рано, — покачал головой король и приступил к завтраку, — Чтобы успевать делать все государственные дела. К тому же рано вставать — черта успешного человека.

— Да, я помню, пап… — вздохнув, сказала Эллина и села на своё место.

И только тут она заметила, что еще одного человека нет за столом. Кин с недавнего времени стал каждое утро завтракать вместе с ними. И еще ни разу он не пропускал завтрак и не опаздывал. Это Эллина любит поспать утром...

Принцесса приступила к еде, не решаясь спросить о том, где же Кин. Несмотря на то, что все знали о их отношениях, Эллина все еще этого очень стеснялась, а когда речь заходила о них — тут же краснела. Корсериус и Гальцлер завели беседу о чем-то не очень важном, и Эллина их не слушала, погрузившись в свои мысли. В раздумьях она съела всю свою порцию, не заметив этого. Когда все приступили к чаю, принцесса не выдержала и спросила:

— Простите, но где Кин?..

Король и советник будто ждали этого вопроса. Даже не просто ждали, а опасались. Эллина заметила это и нахмурилась.

— Он на задании, принцесса. — ответил Гальцлер, стараясь не смотреть Эллине в глаза и делая вид, что поглощен питьем чая.

— На каком же? — удивленно подняв брови, спросила Эллина.

— Видите ли, принцесса… — Гльцлер обменялся странным взглядом с королем, а потом все же решился посмотреть на принцессу, — Мне срочно требуется лекарство, которого нет на нашем континенте. Я не могу покинуть вашего отца из-за своих обязанностей и в то же время не могу отправить свою дочь, мать Кина, одну за лекарством. Поэтому мы дома подумали и решили, что Кин вместе с матерью сегодня же срочно отплывет на другой континент, где располагаются северо-западные земли.

Новость была весьма неожиданной и шокировала Эллину почти что до крайности. Как так?? Он будет так далеко!

— А сколько времени его не будет?.. — решилась спросить Эллина через пару минут молчания.

— Я полагаю, что его не будет долгое время. — предположил Корсериус, внимательно глядя на дочь.

— Понятно… Пожалуй, мне пора. Спасибо за завтрак. — Эллина встала из-за стола и немного растерянной походкой вышла с веранды.

Дойдя до главного выхода будто во сне, Эллина сердито топнула ногой и быстрым уверенным шагом направилась во двор, к конюшням.

После того, как Эллина покинула веранду, советник и король некоторое время сидели молча. Они оба испытывали чувство вины перед принцессой. Но и оба понимали, что это было необходимо.

Корсериус тяжело вздохнул, отодвинул бокал с недопитым чаем в сторону и спросил:

— Сколько их не будет?

— Путь до северо-западных городов неблизкий, да и пока они будут выполнять то, что я им велел, пройдет немало времени. Месяца два их тут точно не будет. — помолчав, Гальцлер спросил, — Корсериус… если мы не найдем выхода, неужели ты убьешь его?

— Я не уверен, что смогу это сделать… Я полюбил его, как сына. Но пойми, жизнь собственного ребёнка… дороже. — король не знал, как подобрать слова, чтобы не сильно ранить старого друга, хоть и знал, что это невозможно.

— Значит, убьешь… — обреченно закончил за короля советник.

— Поверь, был бы другой выход, я бы, не раздумывая, им воспользовался, — печально сказал Корсериус, — Я буду искать другие способы избежать намеченной судьбы. Ну не могу я поверить, что только это их ждет!

— И все же если выход не найдётся, я лишусь внука… — Гальцлер вытер слезу, мелькнувшую у него на щеке, — А моя дочь лишится сына.

— А я могу лишится единственного смысла жизни… — тихо сказал король и, встав из-за стола, подошел к окну.

Хоть Корсериус и смотрел на свои прекрасные сады, на людей, которые там работали, но он не видел их, так как разум думал совсем о другом.

— Но речь сейчас идет не обо мне. Мне осталось-то жить… не так уж много. Речь идёт о будущем всей нашей страны, каждого города, каждого жителя. Если мы потеряем Эллину, мы лишимся будущего. Ты знаешь это...

Гальцлер ничего не ответил, потому что действительно знал, что правитель прав. От этого становилось невыносимо больно.

— Единственное, что я могу сделать — продлить срок поисков выхода. — немного подумав, предложил Корсериус и повернулся к советнику, — Нужно отправить Кина на Землю. А я буду следить за тем, чтобы Эллина находилась тут под моим надзором и надзором тайной стражи. И за Кином отправить наблюдать небольшой отряд тайных стражников, замаскированных под обычных людей. Пусть смотрят за тем, чтобы Кин до определенного времени не покидал Землю.

Гальцлер почувствовал, что в душе у него загорелась искра надежды. У них будет время найти выход! Уж он-то постарается во что бы то ни стало спасти внука.

— И еще одно… — голос короля стал тише и даже угрожающе, — Гальцлер, если вы попытаетесь укрыть Кина… я бы очень не хотел, чтобы так случилось.

Хоть Корсериус и не договорил, советник понял, что тот имел ввиду.

Эллина резко открыла двери в конюшни. Тут же ее встретило радостное ржание множества скайнеров, на которые она не обратила внимания. Конюхи, которые сейчас занимались кормлением скакунов, поклонились принцессе. Та лишь кротко кивнула в ответ. Эллина направлялась в самый дальний конец конюшни, к своему скакуну.

Вообще скайнеры были выведены на планете путем скрещивания местных копытных с земными лошадьми. В результате появились совершенно новые существа: такие же грациозные, как лошади Земли и такие же сильные, как животные фантастической планеты.

Эллина подошла к загону со своим скайнером, который размерами и красотой превосходил всех королевских скакунов. Скайнер принцессы был серебристого окраса, который переливался под светом луны, а его грива и хвост отличались холодной белизной. Глаза животного были светло-голубыми, и казалось, будто в них шумит само море...

Эллина улыбнулась могучему скакуну и, подойдя к нему, погладила по благородной шее. Из всех присутствующих скайнеров он один не издал ни звука, когда принцесса вошла. Но когда она погладила его, он положил свою большую голову на плечо хозяйки. Принцесса обняла скакуна в ответ и сказала:

— И я тебя приветствую, Туман. Прости, что так долго не приходила к тебе. Надеюсь, за тобой хорошо присмотрели...

Скайнер довольно фыркнул и потрепал своей гривой. Эллина вновь удивилась тому, что животное легко понимает ее. Она давно заметила, что Туман отличается от остальных скакунов не только внешностью и силой...

— Давай прокатимся в лес? Заодно посетим мою хижину.

Жеребец нетерпеливо забил копытом в знак согласия. Эллина улыбнулась и быстро оседлала его. Через минуту девушка мчалась навстречу свободе.

Как было приятно почувствовать ветер! Он нес с собой все прекрасные, еле уловимые запахи леса, лугов, рек… Эллина почувствовала, как бурлит в ней эльфийская кровь. Благодаря этой крови, девушка могла приблизиться к природе ровно настолько, насколько она хотела, и насколько еще не приближался ни один человек. Отец рассказывал Эллине, что ее мать могла целыми днями ходить по лесу или около берега реки… Она разговаривала с животными, с растениями. И природа никогда не причиняла ей боль.

Некоторое время принцесса отдавалась восхитительным ощущением полета: так быстро мчался по лугам Туман. Высокая трава мягко билась о бока бегущего скайнера. Но лес был уже близко, и Эллина с некоторой неохотой сбавила бег жеребца. Через некоторое время их накрыли прохлада и сумерки леса. Влажный воздух резко ударил в ноздри тяжело дышащего скакуна. Эллина замедлила бег Тумана до спокойного шага, так как из-за деревьев было тяжело передвигаться даже легким бегом.

В лесу природа жила иначе, чем в открытом лугу. Вокруг бурлила жизнь даже в знойный полдень. Лесные растения и живые существа также отличались от луговых: здесь обитали более крупные животные, а у растений были тонкие, резные листья причудливых форм. Деревья имели мощные темные стволы с белыми прожилками, которые в темноте слабо светились. Цветы же не поддавались описанию… Эллина упивалась дыханием жизни, а под плотным покровом темной листвы чувствовалось спокойнее и безопаснее.

Лес считался непроходимым, и никто не решался войти в него до Эллины и Кина. Они как-то раз решили поспорить, кто из них дольше продержится в лесу. Так они бродили там несколько дней. Король послал стражу на их поиски. И отряд нашел детей на окраине леса, как раз, когда Эллина и Кин выходили оттуда веселые и довольные. Конечно, сполна досталось каждому, но принцесса и внук советника уже приметили в лесу места для их будущих хижин. И вскоре у каждого из них был построен свой небольшой деревянный дом. У Эллины хижина находилась на небольшой поляне, в центре которого было озеро. Поляну окружали очень плотно сросшиеся деревья, которые образовывали собой крепкую стену, а их длинные ветки с пышной листвой простирались далеко к середине, почти переплетаясь между собой. Кин помог Эллине срубить одно дерево, чтобы сделать проход. Из досок девушка смастерила резную калитку. У Кина же хижина находилась у водопада. Но юноша никогда не пускал туда принцессу. И она не понимала, почему.

Эллина спешилась и повела за собой жеребца. Вскоре они приблизились к той самой калитке. Девушка, улыбнувшись, открыла ее.

Тумана Эллина отпустила пастись на полянке, а сама направилась к своей хижине из светлого дерева, которая стояла слева от озера. Хижина имела еще и второй этаж, пройти на который можно было по красивой резной лестнице. Эллина помнила, сколько времени они с Кином провозились над ней… И как она порезала палец, а Кин уронил большой молоток себе на ногу. Было смешно смотреть на Кина, когда он пытался соврать дедушке, что это ему скайнер на ногу наступил.

Еще рядом со строением стояла небольшая скамейка. Это Эллина настояла на том, чтобы у нее была скамейка. Хоть Кин и ворчал, что эта штука бесполезная, но все-таки сделал ее. А потом на ней с удовольствием сидел вместе с Эллиной.

— Ну вот, я же говорил, что скамейка — это отличная вещь! — сказал как-то Кин и рассмеялся, когда Эллина кинулась на него с кулаками.

Принцесса с тоской вздохнула, вспоминая о Кине и осматривая немного потемневшую скамейку. Эллина вошла в хижину и поднялась наверх, где находилась спальня — единственная комната на втором этаже.

Спальня была небольшой, но просторной, все убранство которой состояло из односпальной кровати, столика и настенного шкафчика с разной мелочью. В одном из углов комнаты высокими стопками стояли книги, на стенах висели шкуры различных животных, ковер же представлял собой шкуру, по-видимому, большого черного хищника. Из освещения было множество свечек на небольших подсвечниках из темного металла. Еще на этом этаже был небольшой балкончик.

Двери и окна Эллина редко закрывала, она любила, когда в доме пахнет свежестью, а по полу гуляет сквозняк.

Принцесса взяла со стола чистый листок бумаги и карандаш. Затем девушка легла на кровать, потянулась и начала писать что-то на листке. Через некоторое время письмо было готово. Эллина несколько раз внимательно перечитала его, затем удовлетворенно кивнула самой себе и, встав с кровати, вышла на балкон.

Принцесса звонко свистнула. На свист почти тут же прилетела белая птица, которые здесь назывались райскими из-за красивой формы перьев и радужных глаз. Эти птицы были легко обучаемы почтовому делу. Эллина и Кин завели себе одну такую птицу специально для переписок друг с другом.

— Здравствуй, Сэн. Для тебя есть одно очень важное задание… Лететь придется далеко. Справишься?

Эллина насыпала горстку зернышек на перила, птица тут же их склевала и довольно взмахнула крыльями, издав мелодичный свист. Принцесса свернула письмо в трубочку и привязала его красной лентой к лапке пернатого. Тот спокойно стоял, подняв лапку и с любопытством оглядывая письмо.

— Кин сейчас далеко… Он отправился на другой материк, в сторону северо-западных земель. Возможно, он преодолел только половину пути, и сейчас плывет в море. Доставь ему это письмо, я на тебя рассчитываю, Сэн.

Птица снова запела и, взмахнув белыми крыльями, взмыла ввысь. Эллина, оперевшись локтями на перила, провожала улетающего почтальона печальным взглядом. Девушку почему-то не покидало ощущение того, что она долго не увидит Кина… Мысли об этом больно сжимали сердце.