Глава 8

После того, как Кин доел, Райд молча встал и хлопнул в ладоши. После хлопка стол и стулья исчезли, и Кин, не успевший подняться из-за стола, нелепо упал на траву.

— Нда… — покачал головой Райд, — Когда будет бой, ты даже не успеешь посмотреть в глаза противнику, пока он прочтёт заклинание. Значит придется вырабатывать ещё и реакцию. Ты же вроде изучал борьбу? Ну, не меняйся в лице, это видно по строению твоего тела. Странно, что учителя не выгнали тебя...

Кин подумал, что старик уже откровенно над ним издевается. Если все тёмные маги с таким характером, то он уж точно не хочет становиться одним из них… "Я стану намного лучше и сильнее их" — мелькнуло в голове у юноши.

Кин молча встал и отряхнулся. Его лицо ничего не выражало, по крайней мере, он старался не давать волю эмоциям.

— Твоё обучение начнется с вступления в наши ряды. Остальные тёмные должны почувствовать прибавление, чтобы при встрече с тобой знать, что ты — точно один из них. Также обряд инициации нужен для того, чтобы не только твоя кровь, но и сознание стало "тёмным". Ведь если твоя природа будет конфликтовать с разумом, то может случиться трагедия… В любом случае этот обряд для тебя жизненно необходим, понятно? А теперь встань напротив меня на расстоянии двух шагов.

Кин колебался. Чтобы его сознание стало "тёмным", он очень не хотел. Но приходилось мириться с тем, что выбора у него нет. Да и мать по-другому ему вряд ли удастся спасти...

Старик поднял руки, загнув мизинцы, и вслух начал говорить что-то на непонятном Кину языке. С первыми словами на небе стали собираться тучи. Они, словно хищные звери, грозно надвигались, кое-где вспыхивая красными молниями. Кин поднял голову, глядя на небо со смесью страха и восхищения. И когда чёрное покрывало сомкнулось, грянул гром, а одна из красных молний ударила в землю между Кином и Райдом.

Юноша захотел бежать скорее от этого места и старика подальше. Его ведь чуть не убила молния! Но, попытавшись двинутся в сторону, Кин обнаружил, что его ноги будто приросли к земле. Он не мог двигаться! Юный ученик с ужасом посмотрел на своего учителя, вокруг которого бесформенными клубами двигался черный дым, а зрачки глаз полностью скрылись под верхним веком, открывая белок, испещренный красными и синими венами. Кина передернуло от страха и отвращения, он почувствовал, как холод начал проникать в его тело через землю. Босыми ногами юноша ощутил, что земля стала холодной как лёд, а травинки больно закололи кожу. По всему телу эхом раздавалась жгучая боль, от которой Кин больше бесился, чем страдал. В какой-то момент Кину показалось, что и его глаза закатились кверху, потому что он вдруг увидел мутную красновато-чёрную пелену перед глазами. И тут он почувствовал, что на место боли приходит злость. Адская злость, из-за которой захотелось убить. Впервые в жизни Кин страстно желал смерти людей. Это пугало, но и опьяняло… Юный маг почувствовал, какой огромной силой он обладает. Ещё немного и она уничтожит его самого...

Последнее, что запомнил Кин перед потерей сознания, — трясущегося от напряжения учителя, из глаз которого, словно слёзы, текли капли крови.

Райд опустил руки. Лоб мага взмок, и теперь крупные капли холодного пота стекали в глаза и по щёкам. Достав из кармана платок и вытерев им глаза, Райд увидел на ткани пятна крови. У него из глаз текла кровь? Хотя неудивительно… Ему так и не удалось сделать этого мальчика тёмным. Душа Кина оказалась очень светлой и чистой. Такой чистой души не рождалось уже добрых несколько тысяч лет. "Остаётся лишь один способ..." — подумал Райд. Старик взглянул на лежащую недалеко от хижины отрезанную человеческую кисть. "Если и в этот раз не получится… Сколько ещё будут продолжаться поиски? — продолжал думать маг, — Оправдан ли риск?.. Ведь в противном случае он умрёт от потери крови. Нужно ещё раз взглянуть в летописную книгу..."

С этими мыслями Райд лёгким движением руки "достал" из воздуха чёрную толстую книгу. На её обложке было написано: "Летопись тёмных". Больше ничего — ни автора, ни даты издания. Лишь изображение белого глаза без век.

Открыв книгу, Райд достал из кармана очки и надел их. На черных страницах не было никакого текста. Но вдруг на одной из них стала проявляться надпись, которую Райд шёпотом прочитал:

— И явится однажды Наследник со светлой кровью. Сила его будет почти что безгранична, но он об этом знать не будет. Лишь верховный тёмный через запретный ритуал сможет подавить светлую сторону в Наследнике. Но шансы на это приближены к нулю, так как ритуал потребует много крови Наследника.

Райд нахмурил брови. Риск был очень велик… Да и он сам не был верховным магом. Верховный умер несколько столетий назад. Но ритуал Райд знал очень хорошо, много читал о нём. В своё время, когда только появилось пророчество, его учитель думал, что Райд и есть Наследник. Правда в то время пророчество звучало немного иначе, оно не упоминало о верховном тёмном. Учитель Райда попытался сам провести запретный ритуал. Сущность ритуала заключалась в том, чтобы в светлую чистую душу вселить демона, тем самым увеличив мощь самого мага и превратив его почти что в дьявола. Для этого требовалось соблюдать множество тонкостей, в том числе — строго по правилам отсечение кисти. Но верховный тёмный запретил проводить этот ритуал, сказав, что Райд не является Наследником. Учитель Райда не поверил и решил всё сделать тайно. Юный тогда тёмный маг, испугавшись того, что может умереть, убил своего обезумевшего учителя. Об этом, конечно, узнали. Но верховный не наказал Райда. Далеко не каждому юному ученику мага удаётся убить своего учителя.

Райд тряхнул головой, прогоняя воспоминания. Он взглянул на свою правую руку, которую ровной линией обрамлял шрам. А ведь учитель тогда почти отсёк ему руку...

Позже Райд сам захотел стать тем, кто найдёт наследника и сделает из него дьявола. Но поиски были тщетны… Однажды нашелся один юноша. В нем Райд сразу что-то почувствовал. И решил, что это и есть Наследник. Увы, это оказалось не так… Теперь лишь отсеченная рука мальчишки напоминала ему об ошибке. Труп же давно сожрали морские хищники.

Старик снял очки и убрал их в карман, а потом исчезла и книга. В этот момент Кин начал тихо стонать, приходя в себя. Райд быстро обдумал, что сказать своему ученику.

Кин лежал на боку. Открыв глаза, он увидел босые ноги своего учителя. Острая боль пронзила живот и Кин застонал.

— Вставай. — велел Райд.

Плохо осознавая, что происходит, Кин поднялся с земли. Тело охватила жуткая слабость, как после болезни. Юноша начал вспоминать, что произошло до потери сознания. Молния… Он ясно помнил молнию, ударившую прямо между ним и Райдом. Потом был холод. Но… Кин нахмурился. Было что-то ещё… Что-то не очень приятное, но важное. Кин никак не мог вспомнить, что именно.

— Что это было? Что произошло? — хриплым голосом спросил юноша и прокашлялся.

Каждое произнесённое слово давалось ему с трудом. Юный маг почувствовал, будто ему в горло налили раскалённый металл, голосовые связки плохо слушались. Голова кружилась: деревья, трава, небо смешались в одно целое в какой-то момент и у Кина перехватило дыхание от этой круговерти. Да… Чувствовал он себя очень плохо. Что же с ним хочет сделать этот треклятый старик???

— Первый этап вступления в наши ряды. — сухо ответил старик, оглядывая ученика, который еле стоял на ногах.

— Первый? — Кин удивленно заморгал, — Вы не упоминали, что вступление в ваши ряды состоит из нескольких этапов. Это значит, что меня впереди ждут ещё такие "удовольствия"???

Райд холодно улыбнулся.

— Да.

— Я не согласен. Я не готов пойти на это. Что меня ждет впереди?? Смерть??? — в голосе юноши звучала паника.

— Весь ритуал состоит из двух этапов. — спокойно ответил Райд, — Первый ты прошёл успешно. Второй отличается от первого по степени опасности… Не буду отрицать что теперь ты будешь рисковать жизнью. Всё тёмные проходили этот этап. Я тоже. После него на правой руке остаётся "браслет", как мы его называет. Ну или шрам… Это знак того, что маг является полноценным тёмным.

Райд, задрав рукав черного пиджака, показал ученику свой шрам. Кин внимательно и не без некоторого ужаса осмотрел тёмную, уже давно зажившую полосу у основания кисти мага. Юношу передёрнуло.

— Я смогу его пройти? — спросил после некоторого молчания Кин.

Райд задавал себе тот же вопрос, но не знал, как на него ответить.

— Посмотрим завтра, сейчас ты слаб. — сказал старик и исчез.

Ну спасибо, что сегодня он обойдётся без всяких занятий и поручений от учителя. Кин себя чувствовал, мягко говоря, не очень хорошо. У него просто не осталось сил и желания что-либо ещё выполнять из того, что входит в его обучение. Ни на секунду юноша не переставал сомневаться, что этот маг не просто проводит его через обряд инициации. За этим скрывается что-то ещё. Иначе старик не был бы таким задумчивым и озадаченным.

Наконец, голова потихоньку переставала кружиться. Небо с окружающей местностью перестало сливаться, а слух стал улавливать редкое щебетание птиц. Самочувствие не спеша приходило в норму, чему юноша слегка обрадовался.

Кин некоторое время смотрел на то место, где только что стоял учитель, а потом глубоко вздохнул и пошатываясь отправился в лес.

Кин не замечал гигантских пауков и прочих жутких насекомых, которые следили за ним своими маленькими любопытными глазами. Он просто шёл вперёд, не разбирая дороги и погрузившись в глубокие раздумья. Теперь ему всё казалось не столько нереальным, сколько неправильным. Внутреннее чутье подсказывало юноше: старик что-то скрывает… или недоговаривает. Проанализировав свои ощущения, Кин убедился, что в нем нет ни крупинки негативной энергии. Он не хотел становиться тёмным. Эта мысль снова и снова возникала в голове. И тут же в противовес появлялся образ матери, которая сейчас, возможно, томится где-то далеко… Если, конечно, она ещё жива.

Внезапно Кин вспомнил о шраме на руке учителя и про кисть, которую он нашел в хижине. Значит, для прохождения второго этапа ему придется лишиться руки. Но у Райда рука была… Может, она потом каким-то образом приживается обратно? Или выращивается новая? Вполне возможно. Ведь с помощью магии можно многое излечить. Но кисть, что была в хижине… Она не принадлежала Райду… Она была чужой. Но чьей? Может, это был один из учеников старика?

Голова разрывалась от кучи вопросов, на которые ответами были лишь догадки. Кин чувствовал, что от него что-то скрывают. Но как узнать правду? Этого юноша не знал.

Тут сам собой в голове Кина возник образ Эллины. Юноше казалось, что он больше никогда ее не увидит. Она стала такой далёкой… И всего за пару дней. Теперь принцесса больше напоминала смутное воспоминание о светлом прошлом, когда им хорошо жилось и без всякой магии. После вступления в тёмный круг магов, Кин станет другим. И даже если они встретятся, сможет ли она принять его таким? А он? Вдруг он захочет ее убить? Нет. Никогда. Он никогда не поднимет на нее руку. А она никогда не прогонит его. У Эллины добрая душа и чистое сердце. Она сможет принять его любого, каким бы он ни был. А может даже и поможет вновь стать светлым! От этой мысли искорка надежды сверкнула в душе Кина. Но тут же на нее тяжелым одеялом легли тоска и боль. Кин понимал, что просто ищет утешения, гонится за иллюзиями. Вряд ли Эллине удастся его вытащить из лап тьмы. Что ж… Тогда он спасет мать и улетит в другую галактику. Дождётся очередного рейса с Земли и отправится в путешествие. Если он не сможет забыть принцессу, то пусть хоть она забудет его и будет счастлива.

Вспышка злости мелькнула на задумчивом лице бредущего юноши. Он вдруг осознал, как он бессилен. Злость перешла в отчаяние. Кину стало страшно, что он ничего не сможет сделать. А может даже и погибнет завтра на втором этапе.

Кин остановился и обнаружил, что стоит на вершине скалы, а лес и поляна остались далеко внизу. Он посмотрел на небо и закричал от бессилия. Море и деревья вторили эхом его крику, а вблизи вспорхнули потревоженные птицы. Кин даже не задумался о том, как он попал на самую вершину скалы, на которую, даже если захочешь, вряд ли заберешься. Наверное, эта мелочь по сравнению остальным, просто его не волновала.

На серых камнях мелькнула тень. Кин взглянул на небо, заслонив рукой глаза от слепящего солнечного света. Над ним кружила чёрная птица и будто… наблюдала? Юноша сначала задумался, чем это он мог привлечь внимание этой птицы, но тут же отбросил эту мысль. Он опустил голову, подумав, что именно сейчас ему не должно быть никакого дела до пернатых любопытных созданий.

Спускаться не хотелось. Не хотелось больше ничего, кроме как сброситься с этой скалы, решив этим все свои проблемы. Кин улыбнулся. А что? Хорошая мысль… Однако такая смерть не сделает ему чести. Только трус решится покончить с собой, чтобы избежать бед и трудностей в своей жизни. Кин закрыл глаза и представил Эллину, которая мчится на своём скакуне по полю. Густые волосы девушки развиваются позади неё и хлещут по спине и плечам. Руки крепко сжимают поводья. Руки, которые он хотел держать и без конца целовать. А за одну только лёгкую, едва уловимую, счастливую улыбку Эллины Кин был готов отдать свою жизнь.

Наверное, он был болен этой полукровкой. Но такая болезнь ему нравилась. Она причиняла некую приятную боль...

Кин открыл глаза и увидел, что чёрная птица, парившая до этого над ним, теперь сидит в нескольких шагах от него на высоком камне. С искренним птичьим любопытством в глазах она наблюдала за юношей. Кин отметил, что эта птица едва меньше его. Она была просто огромной… Очевидно, что это был пернатый хищник: лапы украшали длинные и острые когти. На миг Кин подумал, что птица хочет его убить. А что? Для ее размеров это не проблема. Ей даже будет достаточно просто уцепиться когтями за его одежду и сбросить со скалы, а потом полакомиться его жалкими останками. Но тут же юноша понял, что пернатый хищник не собирался нападать.

— Ну? — усмехнулся невесело Кин, — Чего смотришь?

Отлично… Теперь он разговаривает с птицей...

— Эх, завидую тебе. Мне бы твои крылья… Я бы улетел отсюда как можно дальше.

Птица взмахнула громадными мощными крыльями, подняв пыль. Взлетев в воздух, она сказала:

— Прими то, что тебе уготовано.

Кин ошарашенно наблюдал за удаляющейся в сторону горизонта птицей. Уж чего, а того, что она заговорит, юноша ожидал в самую последнюю очередь. Весь комок тяжелых мыслей распался, ненадолго облегчив душу. Удивление и шок иногда могут творить чудеса… Теперь Кин думал только о том, что он сошёл с ума. Птица говорила… Конечно она не могла говорить. Животные и птицы не разговаривают. Да только вот недавние события заставили Кина засомневаться в своих догадках.

Принять, что ему уготовано? Кажется, такими были слова пернатого хищника? А если ему уготована смерть, то нужно принять её как должное? Нет. Он будет бороться до последнего. И даже если он погибнет, пусть его совесть будет чиста, пусть он знает, что пытался, боролся.

— Ладно… — выдохнул Кин, — Надо возвращаться.

А спуститься будет не так-то просто… Как же он сюда залез? В следующий раз нужно будет внимательнее следить за дорогой, а не с головой погружаться в собственные мысли.

Только к вечеру Кину удалось спуститься со скалы. Коленки и руки были ободраны, кровь тонкими липкими струйками стекали из ран, оставляя за собой незамысловатый рисунок. Надо будет сначала промыть царапины, а потом сходить за едой...

Под кронами деревьев были сумерки: листва почти полностью перекрывала путь свету. Редкие светлячки то и дело вспыхивали в траве и над кустами. Сверчки несмело напевали свои песни. Однако во всём чувствовалась некая осторожность, будто все чего-то боялись.

Кин остановился, прислушиваясь. Он помнил слова учителя о том, что хищников здесь не водится. Так почему же всё живое боится свободно выйти из своих укрытий?

Но тут вдруг всё переменилось. Сверчки застрекотали громче, к ним присоединилось пение какой-то птицы. А светлячков стало намного больше. Они, будто созвездия, плели причудливую паутину танца. Трава сразу стала какой-то очень мягкой. Она так и манила прилечь, отдохнуть. Кин стоял на месте, каждой клеточкой тела стараясь впитывать чудесные звуки природы. Его настороженность куда-то испарилась, а мозг окутала сонная пелена.

— Кин...

Шёпот раздался из глубин леса. Кин не понял, кому бы он мог принадлежать, но ему в сущности было всё равно. Юноша неуверенно откликнулся:

— Я здесь. Кто это?...

— Сейчас увидишь. — ответил голос.

Кин стал вслушиваться в окружающие звуки, рассчитывая, что сейчас услышит шелест травы от поступи шагов. Но всё было по-прежнему.

Юный маг уже было решил, что ему послышался этот голос, как вдруг почувствовал холодное прикосновение на своем плече. Он обернулся. Перед ним стояла невероятной красоты девушка. Её тело было полупрозрачным, будто легкое облако, да ещё и светилось изнутри зеленоватым светом. Темные волосы водопадом доходили аж до щиколоток. А белое, легкое платье, похожее на искусно сплетенную паутину, легкими волнами шевелилось вокруг ног, хотя здесь не было даже слабого ветра. Тонкие руки девушки обрамляли браслеты из белых цветов с шипами.

Лицо прекрасной незнакомки не поддавалось описанию. Кин невольно заметил, что эта девушка по всем параметрам намного превосходит Эллину. Разве что только одно его напрягало… Эллина была такой живой, такой настоящей… А это дивное создание словно пришло из снов.

— Пойдём, я покажу тебе настоящую красоту. — тихо сказала девушка и протянула тонкую руку.

— Кто ты? — выдохнул Кин.

— Я — хранитель этого леса. Он весь принадлежит мне. Я увидела тебя, когда ты попал в мои владения. И ты мне понравился. Идём со мной.

Девушка коснулась руки Кина, и тот ощутил пронзающий холод. Улыбка незнакомки манила, глаза завораживали. Кин готов был пойти сейчас за ней куда угодно. Он взял её холодную, как лёд, руку. Девушка тихо засмеялась и повела его за собой.

Кин видел, как светящийся зеленый силуэт мелькал впереди среди деревьев и кустов. Иногда девушка смеялась, а лес эхом вторил ей.

— Тебе нравится мой лес? — спросила она, не оборачиваясь и крепче сжимая руку юноши.

— О да, — кивнул Кин, — Ни одно сокровище галактики не сможет превзойти его красоту. Разве что только ты...

Юноша не осознавал, что говорит. Слова сами вырывались из его уст, будто они были вовсе не его. Кто-то невидимый контролировал его волю и заставлял что-то говорить. И Кин не мог сопротивляться. Просто не хотел. Ему сейчас было очень хорошо и приятно. Никакой боли, никаких чертовых молний, грозящих пронзить тебя насквозь. Ничего, кроме счастья и спокойствия… Никого вокруг, кроме прекрасной незнакомки…

Хранительница снова звонко засмеялась. Кин почувствовал, как захрустели костяшки пальцев под сильной рукой девушки. Но он будто и не замечал боль. А таинственная девушка вела юношу все дальше и дальше.

Вдруг она резко остановилась и развернулась к Кину.

— Поцелуй меня. — попросила она жалобно и вплотную приблизилась к юноше.

Глаза девушки сверкнули каким-то странным хищным блеском. Но юный маг не заметил этого. Он был даже очень рад выполнить эту просьбу. Обняв незнакомку, Кин приблизился к её прекрасному лицу и чуть приоткрытым губам. Но не успел он их поцеловать, как вдруг девушка закричала и исчезла.

Морок спал. Кин стоял, моргая глазами и ничего не понимая. Вокруг был совершенно обычный тёмный лес: без светлячков, без стрекотания сверчков и без песен птиц.

Кин услышал, как зашуршал ближайший куст. Из-за него вышел Райд. В руках старик держал свою трость, камень на которой горел красным светом, освещая мрачное лицо Райда.

— Как ты, чёрт возьми, попал в эту часть леса? — спросил старик.

— Я… — Кин осмотрелся, вспоминая последние несколько минут, проведённые в компании хранительницы леса, — Я не знаю.

— Пойдём отсюда. — коротко велел Райд и направился в ту сторону, из которой появился.

Когда они добрались до знакомой поляны, Райд сел прямо на траву. Кин устало приземлился рядом, чувствуя, как болят его ноги и саднят раны. Причём только сейчас он обнаружил, что уже наступила ночь.

— Что ты запомнил из того, что с тобой произошло после того, как ты отправился гулять в лес?

Кин сосредоточился на воспоминаниях.

— Сначала я бродил по лесу, потом оказался на скале. Как именно я попал туда, не помню. На скале я встретил огромную чёрную птицу. Потом спустился вниз… Ну и оказался в лесу, где и встретил это… эту… это создание. — Кин замолчал.

Райд вздохнул.

— Спустившись со скалы, ты попал в источник силы и магии леса. То место проклято или вроде того. В той части лес обрел разум. Он заманивает жертвы своей чарующей музыкой и дивными образами себе в "желудок". Это место, где сплошь и рядом растут плотоядные растения. Как только туда попадает живое существо из плоти и крови, растения его разрывают и съедают. Та часть леса хорошо скрыта, её трудно найти. Я вообще не понимаю, как ты туда попал, спустившись со скалы. Кстати, а что ты на ней вообще делал?

Кин не сразу нашёлся, что ответить. В том, что с ним говорила птица, Кин не был уверен, он счел это частью своего "бреда". Но ответ будто сам соскочил с языка.

— Осматривался. Захотелось увидеть размеры острова. — пожал плечами юноша и уставился на ручей.

Старик недоверчиво посмотрел на ученика, но, кажется, поверил.

Больше ни учитель, ни ученик не проронили ни слова. Они довольно долго просидели так, пока Райд молча не встал и не испарился в воздухе.