Глава 23

Их вели по длинным просторным коридорам вражеского корабля под охраной из четырех человек. Суровые ребята довольно грубо обходились со своими пленниками, их совершенно не смущало то, что девушка периодически вскрикивала от внезапных толчков прикладами оружия в спину. Король корсаров не стал участвовать в этом шествии к «карцеру», как он назвал то место, где пленники теперь должны будут провести неопределенный промежуток времени. Ник более не говорил ни слова, не смотрел по сторонам, погрузившись в себя, и даже не обращал особого внимания на столь обходительное обращение со стороны захватчиков. А Эллина, несмотря на всю эту ситуацию, не могла побороть любопытства и, шагая по металлическому звенящему полу за двумя охранниками, оглядывалась вокруг.

Был ли так устроен корабль или им специально устроили экскурсию, но пленников довольно долго вели по металлическим черно-красным дебрям, проводя через просторные помещения, похожие на залы, через какие-то лаборатории, где над прозрачными колбами с бурлящими жидкостями потели люди в белых костюмах и в красных масках, через склады с оружием, где хранились самые необычные средства уничтожения существ. В какой-то момент Эллина даже ощутила запахи еды, правда, не совсем аппетитные. Значит, их провели и мимо местной кухни. И везде были корсары. За каждым углом находилась группа из 3-4 вооруженных человек крупного телосложения и угрожающего вида. Маски скрывали лица всех, кто встречался пленникам на пути. Но принцесса чувствовала взгляды каждого. Это чувство было настолько неприятным, что девушка ощущала дрожь в коленях постоянно, а по спине не переставал пробегать липкий холодок страха.

Пока они шли, Эллина заметила, что все стены внутри корабля исписаны какими-то надписями на незнакомом ей языке и странными символами. Где-то были начерчены шестиконечные красные звезды, испускающие смертоносные лучи в какие-то круги с еле уловимыми признаками человеческого лица. Где-то девушка разглядела большой круг с заключенным в нем солнцем и вращающимися вокруг него светящимися в сумраке коридора кубами. И на потолке периодически попадались разные надписи. В какой-то момент принцесса даже пожалела, что не знает этот язык и не может прочесть, что же написано на длинных стенах и потолках в коридорах этого корабля. Может быть, это все — история появления корсаров и их дальнейшая судьба. А может, это просто копии древних манускриптов, повествующих о далеком прошлом вселенной.

Из раздумий о письменах девушку выдернул очередной грубый толчок сзади. Только в этот раз он пришелся не в область спины, а в ту часть, к которой Эллина никому не позволяла прикасаться. Она со злобой развернулась к охраннику и хотела было ударить его, но ее руку остановила рука Ника.

— Не нужно. Успокойся. — сказал он, пристально глядя в удивленные глаза принцессы.

Охранник, что толкнул Эллину, усмехнулся. Процессия двинулась дальше, обогнув пост.

— Правильно твой дружок говорит, малыш. — усмехнулся один из сопровождающих сзади и, поудобнее перехватив свое оружие, ласково провел по нему ладонью, — Вы здесь никто и ничто… Малейшее неповиновение и — пиф-паф, ой-ей-ей. Умирает зайчик мой! — и мужчина демонстративно навел прицел сначала на Ника, потом на Эллину. Девушка, вздрогнув, обернулась и со страхом посмотрела на наставленное на нее оружие.

— Ох, фига себе ты даешь, — прыснул от смеха второй, что пихнул Эллину прикладом, — Смотри, как бы у наших зверушек не возникло впечатление, что мы какая-то интеллигенция, при каждом моменте выдающая стишки.

— Ой, да ладно тебе! По-моему, это смотрится довольно эффектно. — ответил первый и навел прицел на говорившего напарника, — Паф!

— Так. Ты это брось.

— Стихи я бросать не собираюсь! — с усмешкой отвечал первый, явно отличавшийся от всех присутствующих некой примесью безумия с хлещущим через край чувством юмора.

— Бросай в меня целиться, придурок! Мне твои стихи до лампочки вообще. — раздражаясь, ответил второй.

— А вот сейчас обидно было. — совсем без намека на обиду заметил первый, как положено перехватывая оружие.

— Бросайте уже оба болтать. — один из тех охранников, что шли впереди, закончил бессмысленный разговор двух замыкающих. Он явно был недоволен тем, что его напарники развели базар перед пленными, хотя должны были внушать страх и ужас всем своим видом. — Вы — двое идиотов, что портит репутацию «Кровавой маски».

— «Кровавая маска»? — не выдержав, спросила Эллина, взглянув на того, что прервал двоих охранников сзади.

— Никаких вопросов. Мы уже пришли. — сурово ответил тот.

Действительно, они подходили к небольшим темным воротам, на которых были решетки. Возле ворот стояло двое охранников и несли свою вахту. Тот сопровождающий, что вел пленников спереди и что прервал разговор напарников, что-то сказал на непонятном грубом языке охранникам. Те молча кивнули, даже не посмотрев на Эллину и Ника, и открыли ворота. Вопреки ожиданиям девушки, ворота открылись совершенно бесшумно, хотя она уже приготовилась зажмуриться от неприятного металлического скрежета тяжелых дверей.

Двое замыкающих сменили охранников, стоящих на страже перед карцером, и последние сразу направились куда-то прочь. Эллина предположила, что они пошли на кухню за едой, раз они дежурили здесь. А те, что шли впереди, повели пленников в темную комнату, освещенную всего одной лампой, прикрепленной к потолку, которая отбрасывала на серые стены и вошедших людей желтые, будто грязные, потоки тусклого света. Не церемонясь с молодым человеком и девушкой, охрана молча нацепила на них белые гибкие наручники, которые принцесса с удивлением и некоторым интересом начала рассматривать. Это были не железные кандалы, которые применялись в замке ее отца, в темницах. Белые тонкие ленты выглядели очень хрупко, чуть ли не изящно, если бы так не сжимали запястья. Но, попробовав их пальцами на прочность, девушка убедилась, что они такие же крепкие, как и кандалы, которые она видела на преступниках прежде. Взглянув на Ника, Эллина встретила отрешенный равнодушный взгляд. На ее спутника наручники цепляли немного грубее, чем на нее, сопровождая толчками в бок. Но тот вообще не обращал на это никакого внимания. Принцесса испугалась, что ее учитель потерял рассудок от того, что они попали в плен. Но тут же глаза Ника прояснились и посмотрели на Эллину, как бы подбадривая и показывая, что он не сошел с ума, что он сейчас вместе с ней.

— Ты, — один из охранников указал на Ника, — Пойдешь за Германом. Он отведет тебя в кабинет дезинфекции. А ты, — красная маска повернулась к девушке, — сразу в камеру. За мной.

Эллина послушно направилась за мужчиной, бросив взгляд на уходящего в соседнюю дверь Ника. Что такое «дезинфекция» девушка, конечно же, не знала. Поэтому она ощутила небольшой приступ паники, глядя в спину своего друга. Вдруг они будут его пытать? Вдруг они сделают ему больно? Или того хуже… сразу убьют? Принцесса махнула головой, прогоняя прочь мрачные мысли. В конце концов, если бы они не были нужны этим людям, то были бы уже давно мертвы. Но король корсаров зачем-то сохранил им жизни. Значит, Ника не собирались пытать или убивать. Пленники были нужны корсарам живыми. Но зачем? Кажется, когда король корсаров вошел в пилотскую, он назвал Ника сенатором. Эллина слышала, что это довольно высокая должность на Земле. Даже прилично высокая. Возможно, захватчики хотели получить за него большой выкуп. Или договориться о чем-то… Тем временем, охранник остановился у одной двери с небольшим окошком, на котором находилась решетка, похожая на ту, что была на входных воротах. Звякнула массивная связка ключей. Затем послышался щелчок открывшегося замка. Мужчина развернулся к пленнице и за плечо втолкнул ее в камеру так, что Эллина чуть не упала.

— За тобой придут в назначенное время. — коротко и сухо сказал охранник и ушел, снова закрыв дверь на замок.

Помещение, в которое попала девушка, было совсем небольшим. Два на два метра. Столько же в высоту. Эллина выпрямилась и прищурилась, пытаясь рассмотреть стены своей темницы. Но в камере света не было. А тех скудных лучей, что падали через маленькое окошко из коридора, едва хватало, чтобы осветить противоположную стенку камеры. Принцесса посмотрела себе под ноги. Там был какой-то мусор в виде скомканных грязных бумажек и мелкой металлической стружки, которая хрустела и царапала пол под ногами с неприятным тонким скрежетом. Еще чем-то отвратно воняло. Это была не острая вонь, из-за которой было бы невозможно дышать, а чуть уловимый запах металла и чего-то грязного и даже разлагающегося. Запах постоянно стоял в носу и до слабой тошноты зудил в дыхательных путях. Скорее всего, подумала девушка, где-то тут завелась плесень. И действительно — в уголке на полу Эллина с отвращением разглядела какое-то желтое пятно, что слабо светилось в темноте. Принцесса всем сердцем надеялась, что эта плесень не ядовита, хотя весь ее вид говорил об обратном.

Ну что ж… Сколько ей еще предстоит тут провести — неизвестно. Как неизвестно и то, что ждет ее в конце заключения под замком. Разные мысли, одна хуже другой, тут же заполонили голову девушки. Отсюда однозначно надо бежать! Только вот как теперь ей найти Ника? Ведь его могли отвести в совершенно другой отсек. А корабль, настолько большой и запутанный лабиринтами коридоров и залов, что Эллине и наугад не найти своего наставника. И не следовало забывать о том, что эти лабиринты сплошь кишат корсарами.

В коридоре послышались шаги. Эллина осторожно прильнула к окошку, чтобы сквозь решетку попытаться увидеть, кто идет прямо к ее камере. Тут же сердце девушки радостно сжалось, когда на увидела, что это пришел Ник, сопровождаемый тем самым Германом. Их посадят в одну камеру?.. Тут же догадка девушки испарилась: Ника повели мимо двери, к которой припала девушка. Но далеко его не увели. Судя по звукам открывающегося замка, земного посла собирались закрыть в соседней камере.

Эллина услышала, как ее наставника втолкнули в небольшое помещение. Раздался сдавленный смешок, за который девушке захотелось выцарапать все глаза охраннику.

— За тобой, сенатор, скоро придут. И отведут к нашему королю. Так что ты уж как следует приготовься к встрече! — мужчина в красной маске закрыл замок на двери в камеру Ника и направился к выходу, насвистывая какую-то жуткую песенку и вертя на пальце связку ключей.

— Глупые дети… даже не понимают, что натворили. — послышался тихий ответ, когда шаги уходящего корсара стихли. Эллина поняла, что это говорит Ник.

— С тобой все в порядке?.. — шепотом спросила девушка, опасаясь, что ее кто-то услышит.

— Да. А ты как? Тебя не били? — отозвался молодой человек.

— Нет… — девушка немного помолчала и, вспомнив о комнате дезинфекции, спросила, — Куда тебя водили?

— В место, где меня окунули в жидкость, что убивает всякую космическую заразу. После этого мне выдали другую одежду.

— Но зачем это все?

— Просто у нас, современного мира, так принято. Я опасался, что и тебя туда отведут. Но, к моему удивлению и облегчению, ты сразу попала сюда. Остается лишь гадать, что от нас нужно королю корсаров. Хотя, я догадываюсь, что.

— Надо выбираться отсюда, Ник. — с мольбой сказала девушка и снова осмотрела свою камеру, будто страшась, что в ней окажется какой-то монстр и тут же ее поглотит.

Эллина замолчала, ожидая ответа. Но его не последовало. Вдруг принцессу осенило.

— Постой… Ты же могущественный маг! Тебе ничего не стоит выбраться отсюда!

Снова молчание.

— Ник?.. Почему ты молчишь?

Молодой человек вздохнул. Эллине показалось даже, что Ник горько усмехнулся.

— Я тебе не сказал об одной вещи, Элл, — посол замолчал, подбирая слова. Девушка замерла у своего окошка в ожидании ответа, — Мои силы спят. И уже давно. Я не могу пользоваться магией.

Все в одночасье рухнуло перед глазами принцессы. Как это, силы спят??? То есть, фактически, Ник не маг??? Но как он собирался ее обучать?.. Эллина почувствовала, что ей делается дурно. Стены камеры будто начали сжиматься вокруг пленницы, темнота тяжелым душным одеялом рухнула на плечи. А противная вонь стала вдруг острее и сразу забралась прямо в желудок и в мозг. Девушка не верила своим ушам. Она двумя руками оперлась о дверь камеры и начала глубоко дышать, стараясь успокоить нервы.

— Почему я не сказал раньше? — снова послышался голос из соседней камеры. Эллина его еле слышала из-за гулких ударов сердца прямо в висках, — Честно, не знаю. Хотя я собирался. Ты в любом случае узнала бы об этом. Наверное, просто не успел… из-за того, что мы так неожиданно влипли.

— Но почему твои силы спят? Разве это возможно? — принцессе удалось взять себя в руки.

— Помнишь, когда мы были под куполом, я сказал, что у меня в жизни произошла трагедия, из-за которой я перестал туда подниматься? Так вот. После этой трагедии и уснули мои силы. Это была гибель моих родителей. — Ник замолчал, видимо, перебирая колючие крупинки воспоминаний, — Возвратившись после очередного урока магии, я узнал от брата, что они погибли в автокатастрофе. Конечно, для меня это был шок. Потом я от него же узнал и то, что наша младшая сестра бесследно пропала. Весь бизнес родителей перешел к нам с братом по праву. Но брат отказался от него, заявив, что он и сам уже добился того, что ему было нужно. После этого я двое суток сидел у себя в комнате, ничего не ел и о многом размышлял. Пока я там сидел, мои силы под влиянием моих же эмоций засыпали. Голос учителя, который чувствовал, что что-то не так, кричал мне. Но я его не слышал тогда. По истечению двух суток я понял, что намерен продолжить дело родителей. Странно, но в тот момент все мысли о моей силе почему-то исчезли. Я хотел как-то извиниться перед отцом и матерью, исполнив их прижизненную мечту относительно моей карьеры. Таким образом я получил деньги и власть, которую я использовал, чтобы встать на свою нынешнюю должность. Я усердно работал, начисто позабыв о магии. И потом, когда я достиг своей цели, в одну ночь мне приснился мой учитель. Во сне он меня упрекал за то, что я ослеп от горя, и что запоздалыми и бессмысленными действиями хотел как-то искупить вину перед родителями, которых уже нет. И тогда я вдруг все понял. Но было уже поздно. Мои силы уснули, хотя я мог бы ими воспользоваться, чтобы найти пропавшую сестру. Брат тем временем тоже куда-то пропал, но перед уходом оставил записку, что вернется через пару лет. И я остался один. Наедине со своей властью…

Эллина молчала, слушая и переваривая то, что только что узнала о своем наставнике. Оказывается, его жизнь сложилась гораздо трагичнее, чем она думала.

— До смерти родителей я часто летал в космос. Так как именно там я мог спокойно обучаться магии. И обучался я как раз в том куполе. Естественно, после трагедии я стал реже летать. И уж тем более подниматься под купол. — закончил Ник.

Снова послышались шаги. Кто-то из охраны прошел мимо камер Эллины и Ника в конец коридора. Там раздался щелчок замка. Затем последовало приглушенное ругательство и бормотание. После человек начал возвращаться к выходу, но на этот раз немного быстрее. Принцесса краем глаза следила за корсаром и напрягала слух, чтобы не упустить ни одного звука, которые тот издавал. Когда тот достиг выхода, послышались голоса. Эллина не могла разобрать слов на таком расстоянии. Но она явно слышала, что голоса были раздраженными и сердитыми. Снова шаги. Теперь уже двое или даже трое возвращались обратно. По мере приближения к камере Эллины, девушка начала разбирать разговор двух охранников.

— … лежит. Вонь от него, конечно…

— Ты вообще, когда последний раз его проверял?!

— Не далее, чем позавчера.

— Еще раз солжешь, и я тебя сам к нему посажу. Будешь сидеть с трупом столько, сколько дней ты к нему не ходил.

— Ладно, пять дней назад. Мне осточертело к нему ходить! Он был ненормальным, ты и сам знаешь. В последний раз знаешь, что эта паскуда мне сделала?! Он мне палец откусил, когда я решетку отодвигал, чтобы пожрать ему дать!

— Лучше бы ты голову в эту решетку засунул, чтобы он ее тебе откусил.

— Скажи, он нам прям так был нужен???

Корсары прошли мимо камеры девушки, и разговор стал менее разборчив, когда они дошли до конца коридора. Эллина могла слышать только отдельные слова.

— Фу, черт!

— … тащи… гнида этакая!

— Сам гнида! … влетит же…

— … сбросим в люк. Тяжелый, блин!

Возня, раздававшаяся в конце коридора, продолжила сопровождаться чисто одной руганью и пыхтением охранников. Принцесса не издавала ни звука, замерев у окошка. По всей видимости, кто-то умер в последней камере. И теперь охранники, никак не ожидавшие такого поворота событий, думали, как именно будут отчитываться перед своим руководством, чтобы избежать праведного гнева их короля. Затем корсары начали возвращаться назад. Теперь звуки шагов изменились на шаркающие. И когда мужчины проходили мимо камер новых пленников, Эллина увидела, что эти двое несли длинный тяжелый мешок, в который и завернули труп. Тут же отвратный запах усилился, и принцесса поняла, отчего вонь была настолько противной. Оказывается, дело было даже не в плесени…

— А ты потом вернешься и приберешь в его камере!

— Еще чего. Не буду я прибираться там!

— Так ты виноват, что он подох! Вот и убирать теперь тебе. Иначе наберу ребят и отведу тебя прямо к Джеймсу. Уж он-то подумает, как тебя похлеще наказать…

— Ладно, ладно! Я все понял.

Голоса опять стали стихать. Охранники с трупом в руках ушли. Девушка почувствовала, что это небольшое происшествие отвлекло ее от шокирующей новости о том, что Ник не может пользоваться магией. Это помогло ей более-менее спокойно поразмыслить логически. Магия сама уйти совсем не может. Если только ее не изъять. У Ника магия все еще внутри. Просто она спит. Эмоции горя запечатали ее в молодом человеке. И потом магия провела много времени в таком состоянии. Хотя, что такое — несколько лет для магии, когда маги живут столетиями, тысячелетиями! А значит, все поправимо! Ее можно разбудить.

— Ник! — Эллину охватило окрыляющее чувство надежды, — Ты можешь разбудить свою магию! Прошло совсем немного времени, твои силы не успели уснуть настолько глубоко, чтобы их было невозможно разбудить. Попытайся…

— Я уже пробовал. — перебил девушку молодой человек, — Ничего не выходило.

— А так ли ты пробовал, а? Скорее всего, у тебя не было надлежащего стимула, чтобы вернуть способность творить чудеса. Ты пытался только потому, что так было надо, а не потому что ты очень этого хотел. Согласись, сейчас ситуация весьма подобающая! Ты должен спасти наши жизни. Чем не стимул, м? — Эллина во весь рот улыбалась. Ник, хоть и не видел этого, но по голосу понял, что его подруге стало весело от появившейся надежды.

— Хм… ты права. Я действительно пробовал вернуть силы в обстановке абсолютного равнодушия и спокойствия. — задумчиво согласился Ник.

— Пока за нами не пришли, попробуй! — подгоняла его принцесса, приникнув к стенке, что разделяла их камеры.

— Сомневаюсь, что у меня сразу получится, но я попытаюсь… — Эллина услышала возню от того, как Ник усаживался на полу камеры поудобнее и смахивал в сторону мусор.

— Я в тебя верю, Ник… — эту фразу девушка сказала очень тихо, шепотом, но молодой человек все равно услышал ее.

Он не ответил подруге и лишь молча закрыл глаза, призывая всю свою концентрацию и настраиваясь на магическую волну. Ему надо вытащить их… спасти Эллину. Он должен и сам выжить, чтобы потом ей помочь. Так что надо постараться.

Кулаки молодого человека сильно сжались, на них выступили вены. Мышцы по всему телу напряглись, как у хищника, преследующего добычу, перед самым прыжком. Тело будто стало каменным, собирая по молекулам витающие вокруг него магические частицы. Ник вызывал из глубин подсознания все самые сильные эмоции, что он испытывал тогда, когда погибли его родители, и что он испытал тогда, когда на них напали корсары. Когда он испугался не за свою жизнь, а за жизнь принцессы. Потом он вспомнил те эмоции, когда испытывал рядом с этой девушкой, когда они находились очень близко друг от друга. Когда он желал ее не только телом, но и душой. Вспомнил тот момент, когда она под куполом чуть было не поцеловала его. Тело все напрягалось, от наполняющего его негативных и позитивных эмоций. Где-то в глубине сознания Ник почувствовал слабое шевеление его сил. Получается! Осталось совсем немного. Надо собрать еще эмоций, чтобы расшатать тот замок, которым он сам когда-то запечатал свою силу.

Вспомнились родители… какими они были, когда они с братом были еще сосем маленькими. Мать всегда старалась развеселить обоих сыновей, придумывала разные игры, после которых у мальчишек долго болели животы от смеха. Она пекла им самые вкусные пироги и печенья из ягод, которые Ник очень любил. А потом, когда у него на ягоды появилась аллергия, мать, зная его любовь к ним, стала лепить конфеты с фруктовой начинкой в виде небольших ягодок. Отец всегда поздно возвращался с работы, но даже тогда он находил время на детей. Раз в неделю он возил сыновей на рыбалку на очень красивый небольшой прудик за городом. Иногда и мать с ними ездила. И тогда они жарили мясо на костре… или ту же рыбу… брат Ника играл на гитаре, пока тихо и по-домашнему уютно потрескивал поленьями огонь. А когда мать забеременела, вся семья была очень рада. И тогда отец решил, что хватит денно и нощно трудиться на одной и той же должности. Тем более, что ему давно обещали повышение, да он все никак не мог решиться на нее. И потом, как только появились первые настоящие успехи в карьере, это ослепило сначала отца. А потом и мать. Закончились конфеты и веселые игры. Постепенно закончилась и рыбалка. Появилась власть, успешная карьера и большие деньги. А также у родителей появилось желание обучить тому же и сыновей, и только что родившуюся дочь. И больше Ник не видел той теплой улыбки и нежного блеска в материнских глазах, не слышал мягкого искреннего смеха отца, как бывало он смеялся на рыбалке, если Ник или его брат поймают вместо рыбки очередную порцию водорослей. Счастливая семейная жизнь, построенная на любви и внимании, превратилась в скучную, наполненную деньгами и карьерой рутину.

Раздался щелчок. Ник вынырнул из воспоминаний о семье, удивленно подметив, что его щеки были мокрыми от слез. Быстро смахнув их, молодой человек поднялся с пола, и тут же дверь открыл охранник в маске.

— Пошли. — коротко приказал тот, отступая в сторону, чтобы пленник мог пройти.

Ник не успел. У него уже почти получилось взломать ту печать, что сковывала его силу. Если бы он понадобился королю корсаров немного позже… возможно, сейчас они с Эллиной уже выбирались бы с этого треклятого корабля. Но судьба распорядилась иначе. И теперь он вынужден идти к человеку, за которым сам недавно охотился, в наручниках, как шавка на поводке.

Его сразу повели в большой зал, который располагался недалеко от камер. Там находился лифт, который поднимался прямо в помещение, где и находился предводитель «Кровавой маски». Размышляя о том, что он ответит на предложение короля корсаров, Ник вместе с двумя охранниками поднялся наверх. Двери лифта с тихим жужжанием открылись, и они попали в узкий коридор, отделанный дорогим красным деревом, которое на Земле уже давно не разводились, а поставлялись прямыми поставками с Марса. В этом коридоре не было ни одной электрической или люминесцентной лампы. На стенах висели черные, из тяжелого черного металла резные подсвечники. В них золотым пламенем горели красные свечи, сделанные на старинный манер, с серебряной резьбой. Выходит, король корсаров был несколько сентиментален по отношению к древним традициям из прошлого корсаров и пиратов. Поэтому он так отделал вход в свои покои. Хотел навеять ощущение обстановки тех самых времен, когда корсары все еще верно служили верховной власти и охотились за пиратами всех вод Земли… или же произвести впечатление на каждого из тех, кто приходил к нему на душевный разговор. Скорее всего, и то и другое вместе.

В конце недлинного коридора двое солдат уже открывали двери из черного дерева с золотыми ручками перед пленником и его конвоем. Когда Ник вошел в каюту предводителя «Кровавой маски», то ничуть не удивился, что и она была целиком отделана на старинный манер, как и коридор. И везде стояли свечи, что своим мерцающим неярким светом создавали некий таинственный древний сумрак. И в этом сумраке в глубоком кресле за резным столом из красного дерева восседал Джеймс. Король корсаров.

— Вон из моих покоев. Оставьте меня наедине с сенатором. — велел он конвою, который тут же беспрекословно удалился. Двери с тихим стуком закрылись за спиной Ника.

Джеймс сидел в своем кресле лицом к пленнику и внимательно его рассматривал из-под своих густых бровей. Иной человек непременно вздрогнул бы от такого взгляда, подумав, что сам сатана глядит этими серыми сверкающими глазами исподлобья. Но Ник прекрасно знал этого человека и сам мог заставить дрожать под своим взглядом кого угодно. Поэтому ему сразу стало скучно.

— За кого ты меня принимаешь, Джеймс? — вздохнув, спросил Ник.

— Да… ты прав, — улыбнулся тот одними губами, хотя взгляда не отвел, — Ты не из тех трусов, что впадает в дикий ужас только при одном моем виде. Садись.

Ник сел в соседнее, стоящее напротив предводителя корсаров кресло. Оно было очень мягким и удобным. Молодой человек почувствовал запах хорошей, настоящей кожи, что в нынешнее время было очень трудно раздобыть, даже охотясь на межгалактических купцов.

— Как тебе моя каюта? — как бы невзначай спросил Джеймс, наблюдая за Ником.

— По-моему, она не изменилась с моего последнего визита. Все так же навевает запахи старых времен. — равнодушно ответил Ник.

— Да, я помню твой последний визит. — король отвел, наконец, взгляд и уставился в никуда, причем его глаза потемнели, — Когда ты чуть было не лишил меня всего, что я накопил за долгие годы.

Молодой человек машинально потер запястья, которые туго стягивали белые браслеты наручников. Он вспомнил, как в самом начале своей карьеры ему поручили задание поймать короля корсаров и доставить Правительству Десяти Планет живым. Тогда Ник довольно быстро отыскал организацию, называвшую себя «Кровавая маска», и захватил небольшое тогда судно корсаров. В тот день Джеймс отбил-таки свой корабль. А в этой самой каюте он получил от Ника свой легендарный шрам на все лицо.

— Но не будем вдаваться в то, что было так давно. — сказал предводитель корсаров после короткого молчания, прогнав в памяти тот бой, что обезобразил его, — Я хочу сделать тебе деловое предложение, Николас.

Мужчина поднялся с кресла и подошел к одной из стен каюты, где висела огромная карта звездного неба с многочисленными пометками и крестиками. Внимательно рассматривая солнечную систему, что была отмечена шестиконечной звездой, вроде той, что видела Эллина на одной из стен корабля, Джеймс продолжил:

— Я предлагаю тебе… сотрудничество.

Что-то вроде этого и ожидал Ник, поэтому он сидел молча, терпеливо ожидая продолжения.

— Мои ребята не будут терроризировать более солнечную систему так… сильно и часто. А ты прекратишь на нас охоту и дашь свободу действий.

— И каким это образом? — усмехнулся земной посол.

— Подпишешь каперскую грамоту нового вида. Объявишь, что корсары отныне — отдельное государство со своими законами. И что охота на нас прекращена в связи с тем, что корсаров стало слишком много и идея поимки их короля является заранее обреченной на провал. Так как ты — сенатор Правительства Десяти Планет, никто не посмеет тебе возразить. В итоге мы получим свободу и выйдем из-под пристального ока Правительства, а ваша солнечная система станет меньше страдать от наших нападений. Возможно даже, что эти нападения совсем прекратятся. По моему приказу, разумеется, — пояснил Джеймс.

— И тогда, имея подобную грамоту, ты получишь право свободно посещать другие галактики. — дополнил, кивнув, Ник, — И грабить их, правильно? Ведь без такой грамоты на пороге всех галактик вас просто уничтожат. А с ней вы беспрепятственно станете путешествовать и объединять в одно ваше «государство» и других корсаров. В итоге мы получим новую, одну из крупнейших империй, с той лишь разницей от остальных, что ваша будет процветать на грабеже и разбое. Ну и со временем, как только ваше могущество достигнет наивысшего предела, вы начнете подчинять себе другие империи…

— Теперь я понимаю, почему такого юнца взяли в сенаторы, — предводитель корсаров громко рассмеялся и развернулся к пленнику, — Хотя для тебя тут и так все ясно, как на ладони. Я бы удивился, если бы ты не сказал ничего из того, что ты только что наговорил. — король вернулся на свое кресло и, подставив массивный кулак под бородатый подбородок, продолжил задумчиво, — Твое положение сейчас существенно отличается от того, что было тогда, когда ты нас чуть не захватил. Иначе я просто убил бы тебя и твою подругу. Но, имея такую прекрасную возможность… Не грех попытать счастья, как говорится. Итак, что ты думаешь об этом?

Ник пожал плечами.

— Я не буду ничего подписывать.

— Ох, как я ждал этих слов! — глаза короля вдруг загорелись злым огнем, и он убрал руку со стола, тут же взяв ею большой кинжал с резной рукоятью, — Хорошо. Тогда подойдем с другой стороны. Охрана!

Ник спокойно посмотрел в сторону дверей, но тут же напрягся, когда в каюту ввели испуганную Эллину. Волосы на ней были растрепаны, на лбу и щеке темнели синяки, на шее поблескивали капли крови, что текли из свежей ссадины. Одежда кое-где была порвана на девушке. Рот плотно закрывала клейкая лента. Принцесса красными заплаканными глазами озиралась вокруг, как загнанный зверь. Ник ощутил прилив злости от мысли, что девушке причинили боль. Он стиснул зубы и процедил:

— Твари… Зачем ее впутывать в это?!

— А затем, что это единственный аргумент, который тебя заставит согласиться на мое предложение, — улыбаясь, ответил предводитель корсаров, — Согласись, жалко портить столь милое личико… Особенно, если этим занимаются такие люди, как мы. Я-то этим лично заниматься не буду. Не терплю женских визгов знаешь ли… а вот мои солдатики редко улучают возможность насладиться таким прекрасным телом.

Мужчина встал и медленно подошел к девушке, которая вырывалась из крепких рук охраны. Он полюбовался ею некоторое время и вдруг взял за маленький подбородок. Эллина застыла на месте, глядя прямо в глаза вставшему перед ней демону.

— И откуда, интересно, такая красота?.. Ни разу я не встречал настолько красивой девушки. Хотя я повидал много разных существ.

— Тебе не обязательно это знать. — неожиданно прошипела Эллина в ответ.

— Ха! Да у этой крошки храбрости не занимать! Или глупости… — Джеймс ласково провел кончиком кинжала сначала по волосам принцессы, а потом по шее и открывшемуся из порванной рубахи декольте, — Ясно теперь, почему ты ее взял, сенатор. Мои маски будут яростно терзать эту нежную плоть…

— Замолчи. — прохрипел Ник, свирепея от ярости с каждым услышанным словом. Глаза его постепенно наливались кровью.

— Ну так что, сенатор? Ты принимаешь мое предложение?! — громогласно спросил король корсаров, — Теперь аргумент достаточно веский?!

Молодой человек медленно встал с кресла, ощущая каждой клеточкой своего тела, как внутренний замок, закрывающий магию, вот-вот сломается. Солдаты стояли, ухмыляясь и похотливо поглядывая на оголенные участки тела девушки, которая не переставала вырываться от них. Джеймс все хохотал своим низким голосом так, что предметы, расставленные на полках, тряслись, а свечи мерцали сильнее.

— Они будут долго ее пробовать на вкус! — сквозь шум ярости в ушах слышал Ник голос предводителя «Кровавой маски».

Ярость все нарастала в жилах мага. Она будто цунами надвигалось на него, неся с собой гром и молнии, гнев всех Богов, что успели придумать люди за все свое бессмысленное существование. Это цунами поглощало все на своем пути, оно несло смерть за собой, не оставляя после себя ничего живого, заставляя бурлить кровь так, что она закипала до такой температуры, что обжигала, как раскаленная магма. Сначала Ник тонул в этой ярости, он словно ослеп от нее. Перед глазами не было ничего, кроме страдающего лица Эллины и зло насмехающегося лица Джеймса. А потом маг понял, что дошел до предела, что ему надо взять себя в руки и использовать эту ярость, чтобы освободиться.

И когда король корсаров со всего размаху ударил девушку, чтобы поторопить Ника с решением, печать, сковывающая магию столь долгое время, сломалась…