Глава 24

Эллину сотряс ощутимый взрыв. Она видела, как вокруг Ника алыми потоками собирается магия, и знала, что вот-вот эта магия вырвется наружу. Девушка хотела пригнуться, чтобы хоть как-то минимизировать травмы, которые она, возможно, получит, когда Ник освободит силы. Но Джеймс и его головорезы так крепко держали ее, что она не могла пошевелиться, и поэтому она лишь беспомощно мычала сквозь ленту, которую прилепили к ее рту.

Когда Джеймс ударил ее по лицу, Ник взорвался. Точнее огромная сила вокруг него, накопившаяся из-за ярости, разнесла всю каюту, в которой они находились. Эллину поток горячего воздуха отбросил к стене, на которой висела карта. Двое охранников, что держали девушку, были тут же убиты отлетевшими им прямо в грудь деревянными досками. А в Джеймса со всего размаху влетел его собственный массивный стол, отчего мужчина сразу потерял сознание.

Принцесса, откашливаясь от древесной пыли, с трудом вылезла из-под завала, под которым оказалась после взрыва. В боку ощутимо кольнуло. Эллина, поморщившись, приложила руку к боку и почувствовала, что рубашка влажная и липкая. Посмотрев на руку, девушка увидела, что та вся в крови. Наверное, когда ее откинуло к стене, бок что-то задело. Рана была неглубокой, хотя кровь из нее текла сильно. Стараясь разглядеть в темной разрушенной каюте хоть что-то (все свечи с подсвечниками были сметены взрывной волной со стен, другого освещения не было), девушка увидела неясный темный силуэт, вокруг которого все еще струилась магия алыми потоками. Но она уже вела себя гораздо спокойнее, чем за пару мгновений до этого.

— Ник… — просипела Эллина пропавшим голосом. Говорить было очень трудно, так как при ударе о стену у нее отбились все легкие.

Но молодой человек сразу услышал, что его окликнули, и бросился по направлению к голосу. Сквозь опускающуюся пыль и мрак принцесса разглядела обеспокоенное лицо своего наставника. Тот тут же стал помогать девушке подняться. Но он делал это спешно и не очень осторожно, так что принцесса вскрикнула от пронзившей бок острой боли.

— Ты ранена! — с горечью в голосе воскликнул Ник, разглядывая в темноте кровавый бок подруги, — Прости меня, я не думал, что все кончится… вот так.

— Нет, что ты… я рада, что ты освободил, наконец, свои силы… — с каждой уходящей каплей крови Эллина чувствовала, что слабеет. Ник это прекрасно понимал и видел.

— Так. Слушай меня внимательно! — молодой человек придерживал за плечи девушку и смотрел ей прямо в глаза, — Ты должна во что бы то ни стало продержаться до того, как мы настигнем наш корабль. Отсек, в котором он стоит, находится внизу. Сейчас я не могу тебя излечить, разве что только уменьшить твою боль. Но пока тебе придется потерпеть… до корабля. Ты меня поняла?!

Эллина лишь кивнула, решив поберечь силы для марш-броска, и не тратить их на слова. Молодой человек кивнул в ответ и что-то прошептал, закрыв глаза. Боль тут же отступила, принцесса с радостью почувствовала, что может-таки бежать, хотя силы все еще покидали ее, правда, уже не так стремительно. Ник закинул левую руку девушки себе на плечо, а правой рукой аккуратно приобнял принцессу, чтобы не задеть рану и одновременно дать опору. Эллина свободной рукой придерживала бок, чтобы кровь не так сильно струилась, покидая слабеющее тело.

Завалы оказались масштабнее, чем предполагала принцесса. Взрыв разнес не только всю каюту предводителя «Кровавой маски», но и коридор, а также пилотскую, которая располагалась сразу под каютой. Эллина увидела дыры в полу, сквозь которые было видно, как в панике метались люди и оглядывались наверх. Некоторых обрушившиеся куски потолка придавили насмерть прямо в креслах за пультами управления. Несколько человек были ранены. Они-то и метались в панике между хаотично мигающими приборами, которые вышли из строя. Кто-то включил тревогу. Жуткий вой тотчас же раздался по всему кораблю, возвещая, как верный сторожевой пес, об аварии, которая произошла в капитанской каюте. В дырах появлялись новые невредимые солдаты и спрашивали, что случилось, на что пилоты тут же указывали на потолок. До бегущих по коридору Эллины и Ника доносились грохот, сирена и громкие ругательства.

— Так… хорошо, что лифт не задело. Теперь главное, чтобы электричество тут работало. Иначе мне придется нас телепортировать. А тебе это очень опасно в данный момент. — тяжело дыша говорил Ник на ходу, разговором не давая Эллине закрыть глаза.

Лифт и правда был цел. А вот охране, что стояла в коридоре, повезло меньше. На полу лежали четыре тела в кровавых лужах. Скорее всего, все четверо были уже мертвы. Достигнув лифта, Ник нажал на какую-то кнопку. Пару секунд ничего не происходило. Эти секунды тянулись для Эллины вечно. Ей даже показалось, что она закрыла глаза и провалилась в забытье на несколько минут. Но нет: вот двери послушно раздвинулись в стороны с прежним тихим жужжанием. Молодой человек быстро вошел в кабинку, вовлекая за собой девушку, которая рисковала вот-вот потерять сознание. Двери лифта задвинулись, Ник, шепнув что-то, нажал кнопку самого нижнего этажа. Последовал очень быстрый спуск. Такой быстрый, что у Эллины закружилась и так мутная голова и желудок жалобно запротестовал тошнотой.

— Так. Терпи. Мы почти на месте! — подбадривал маг ученицу.

Как только они вышли из лифта, их встретило шестеро солдат в масках, которые наставили на них свое оружие. Но не успели они выстрелить, как Ник одним махом руки обездвижил всех. Солдаты застыли на месте, как восковые статуи.

Эллина уже не понимала, что происходит. Боли не было, было лишь отчаянное желание прилечь прямо тут, возле каких-то странных железных коробок и уснуть… а, нет. Коробок уже не было видно. Их сменили темные колонны большого нижнего зала, заполненного мелкими кораблями разного вида. Принцесса помутившимся взглядом видела круглые, шипастые, гладкие, светлые и другие силуэты космического транспорта. И кажется, там, за колонной стояла пара солдат…

— Стоять!!! — истерически крикнул кто-то.

Эллина не ошиблась. Из-за впереди стоящих колонн вышли солдаты. Но их было не двое, а больше. Гораздо больше. Прищурившись, девушка насчитала десять красных масок, которые преградили беглецам путь к спасению. Ника это не остановило. Он продолжал упрямо идти вперед. Девушка подумала, что им сейчас настанет конец, стоит только открыть огонь этим корсарам. Но тут она провалилась в темноту на краткий миг. А как только она оттуда выбралась, никого впереди уже не было, а они с Ником вбегали во второй зал с кораблями. Через силу обернувшись, принцесса увидела позади удаляющиеся с каждым шагом десять тел, что неподвижно лежали на холодном, отражающем серый свет, металлическом полу.

Дальше время вообще сошло с ума в голове принцессы. На краткие секунды она проваливалась в темноту, но за эти секунды обстановка вокруг быстро сменялась. Менялись бесконечные темные колонны и залы с кораблями. Какие-то залы были пустыми. Или же так показалось теряющему рассудок разуму девушки. Впрочем, Эллине было глубоко плевать на эти мигающие под потолком лампы, свет которых чем-то походил на лесных светлячков Ксерса. Раньше принцесса любила ими любоваться, когда ночевала у себя в хижине. Они ее успокаивали и навевали сладкую дрему, в которой можно было утонуть и совсем как в детстве помечтать о чудесах. Теперь же почему-то девушка испытала вдруг к этому свету непреодолимое отвращение. Эллина гадала, когда закончится это непрерывающееся мигание у нее над головой. Колонны по бокам идущих напоминали принцессе темные деревья в дремучем лесу. Но тут они росли в строгом порядке, на одинаковом расстоянии друг от друга, образовывая между собой равноценные по площади отсеки. В них, как уставшие большие звери, дремали космические корабли. Иногда Эллине казалось, что они чуть шевелятся в этом сумраке в своих укрытиях. И тогда в душу проникал совсем детский страх. Но и он быстро пропадал вместе с сменяющими друг друга столбами, кораблями и лампами…

— Мы почти пришли. Я уже вижу наш корабль. — сказал Ник в какой-то момент, слегка тряхнув уже было задремавшую прямо на ходу девушку.

Корабль?.. наш?.. Точно. Вот зачем они шли через эти нескончаемые железные джунгли, залитые серым мертвым светом. Эллина уже и забыла, что они на вражеском корабле спасают свои жизни. Ее сознание металось на краю реальности и темного забытья, и было очень тяжело вновь осознать, где они находятся и зачем ей приходится с трудом переставлять ноги, направляясь куда-то вперед. Девушка уже давно не ощущала той опоры, которую ей создавал Ник. Она просто шла, шла, шла…

Позади раздался короткий хлопок выстрела, эхо от которого разнеслось по пустым залам. Ник остановился и чуть не упал. Эллине потребовалось невероятное усилие, чтобы понять, что ее наставника ранили в плечо. Маг развернулся и взмахнул свободной рукой. Девушка опять почувствовала поток магии. Больше выстрелов не последовало.

Теперь они шли быстрее, несмотря на то, что Ник весь вспотел и теперь пыхтел как паровоз при каждом шаге. Пуля прошла сквозь плечо молодого человека, и теперь кровь стремительно заливала ту одежду, что выдали ему после дезинфекции. Странно, подумала Эллина… почему он не может сейчас сам себя излечить? Все потому что они идут? Или потому что он опять забыл, что он — маг? От последнего вопроса девушка почему-то улыбнулась и снова утонула во мраке. В этот раз она там пробыла немного дольше, потому что, когда ее милосердно вернули оттуда, их корабль, который только что находился все еще далеко, оказался прямо перед ее носом.

— Осталось забраться внутрь… я чувствую, за нами погоня. — тревожно сообщил Ник, набирая код на входном люке.

Люк тут же открылся, впуская хозяина корабля и его раненую спутницу. Сами собой начали загораться лампы в коридорах. Ник и Эллина прошли в пилотскую, где девушка с несказанным облегчением рухнула в свое пилотское кресло. Молодой человек оторвал от своей тюремной рубахи лоскут ткани и быстро перевязал им кровавое плечо. Спустя пару мгновений то же самое он проделал и с девушкой, перевязав ее бок. Затем маг торопливо начал щелкать пультом управления, который под его руками сразу оживал разноцветными огнями.

Принцесса неподвижно полулежала в кресле с чуть приоткрытыми глазами и отстраненно наблюдала за тем, как молодой человек приводит в движение космический корабль. Знакомая вибрация пробежала по креслу, но Эллина почти не почувствовала ее. В иллюминаторах показалась большая группа людей. Она была больше тех, что встречались по пути девушке и магу. Отряд «Кровавой маски» из полусотни солдат во главе с ее громадным королем неровным строем быстро приближалась к кораблю, в котором скрывались беглецы. Громогласный голос что-то кричал. Его было слышно даже за толстыми стенами корабля. Хотя слов девушка так и не разобрала.

— Ругается, черт… — с ухмылкой заметил Ник, переключая что-то на экране и одновременно наблюдая, как король корсаров гневно размахивает своим кинжалом в одной руке и оружием в другой, — Прости, Джеймс. Но больше мы не будем твоими гостями.

Ник нажал последнюю кнопку и корабль поднялся над полом. В этот момент Эллина заметила вспышки света со стороны отряда захватчиков. В корабль стреляли. Девушка вопросительно и с некоторым страхом посмотрела на наставника, будто спрашивая «не пробьют ли?». Тот, с одного взгляда поняв подругу, ответил:

— Они нас уже не достанут, принцесса. Мой корабль очень прочный. Его стенам не страшно никакое известное космическое оружие. Его можно повредить лишь изнутри. Я даже не стану накладывать защитное заклинание…

Принцесса с облегчением перевела взгляд на корсаров, которые уже были довольно близко. Теперь она могла разглядеть страшное, разгневанное лицо предводителя головорезов. Шрам, пересекающий его, побагровел от прилившей крови, глаза горели темным серебром, а тени, которые отбрасывали густые черные брови, будто стали еще больше и чернее. Девушка вздрогнула от устрашающего вида надвигающегося короля корсаров.

Вдруг вражеский корабль тряхнуло. Позади надвигающегося отряда, где-то совсем далеко Эллина разглядела взрыв.

— Все верно, Элл. Их посудина уже взрывается. — торжественно объявил Ник, наблюдая за тем, как солдаты бросились врассыпную, заметив всполохи огня, — Эти нижние отсеки — последняя целая часть, которую еще не поглотило разрушение. Но и от них с минуты на минуту ничего не останется. А потому нам пора сваливать поскорее.

Ник ухватился за выступающий рычаг и направил корабль к огромным закрытым воротам, через которые и загонялись все захваченные корабли. Недолго думая, молодой человек выпустил в ворота пару ракет, что тут же разнесли прочный металл. Кислород со свистом начал вылетать из залов, собирая на потоках воздуха дремавших до этого в темных джунглях железных зверей и сдирая со стен металлические листы, будто те были сделаны из бумаги. Грохот и шум стоял невообразимый. Корабль беглецов трясло, в него попадали листы железа, на него угрожали упасть другие космические «посудины», как выразился молодой человек. Хоть у Эллины сознание почти отключилось, она еще находила в себе силы крепко держаться за кресло и шарахаться от иллюминатора всякий раз, как мимо с грохотом пролетало что-то черное и большое. Но маг умело лавировал в смертоносном потоке, не давая повредить собственный корабль.

На потоках уходящего кислорода Эллина и Ник вылетели из корабля корсаров в открытый космос. Отлетев на безопасное расстояние, молодой человек развернул космический аппарат, чтобы посмотреть, что осталось от того, где они совсем недавно были пленниками. А тем временем корабль корсаров беспощадно поглощали взрывы. И та дверь, через которую они вылетели, исчезла в языках пламени и разлетелась в стороны на мелкие куски.

— Вот и все. — задумчиво сказал Ник, не глядя на завороженную зрелищем принцессу, — Не думаю, что кто-то выжил.

Но в тот самый момент, когда он это сказал, прямо из огня, где только что была дверь в нижние отсеки, вылетел небольшой темный корабль и тут же скрылся в космическом пространстве. Это было последнее, что видела Эллина перед тем, как окончательно потеряла сознание.

Принцесса внезапно проснулась на мягкой постели от странного рывка. Ей что-то снилось… Какой-то кошмар. Вокруг взрывы… кто-то постоянно стрелял в нее… а еще взрыв в какой-то темной комнате, после чего она отлетела в нарисованное звездное небо… и бок…

Будто в ответ на эти мысли в левом боку кольнуло. Эллина приподняла одеяло и увидела, что на ней новая чистая рубашка, под которой виднелся перебинтованный бок. Причем принцесса сразу заметила, что на ней только чистое белье, и сама она вымыта чуть ли не до блеска. Так. Это был не сон. Постепенно девушка разобрала в уме ту кашу, которая смешалась у нее перед внутренним взором, и вспомнила все события, что произошли с ней перед потерей сознания. Но где Ник? И оглядевшись вокруг себя, девушка тут же задалась другим вопросом. А где, собственно, она сама?..

Это была не каюта корабля. Принцесса находилась в большой спальне самого обычного дома. Хотя нет… не совсем обычного. Эллина с сомнением уставилась на черную плоскую картину, висящую прямо напротив просторной кровати. Под этой картиной на полу стоял низкий стеклянный столик со странными продолговатыми черными предметами. Таких вещей на ее родной планете нет. А значит…

— Я на Земле… — пробормотала принцесса вслух, с нарастающим любопытством разглядывая черную штуковину, висящую на стене.

Раздался вежливый стук в дверь, после чего она сразу открылась. Эллина почувствовала, как внутри разлилось уютное тепло, когда она увидела мокрую лохматую голову Ника, заглянувшего в комнату с рассеянной улыбкой. Молодой человек, не торопясь показываться целиком, спросил:

— Можно войти?

— Так ты уже почти вошел. — приподняв бровь ответила девушка.

— Ох, ты как всегда права! — улыбаясь заметил Ник и почему-то не вошел, а исчез за дверью.

Эллина недоуменно глядела на нее, не понимая, почему ее наставник ушел. Но тут же дверь открыла какая-то женщина с белой, но румяной кожей, одетая в чистое опрятное платье до колен и в белоснежный фартук, а в образовавшийся проход вкатилась стеклянная красивая тележка с подносами, которую за ручку сопровождал высокий сухощавый пожилой мужчина с темной загорелой кожей, одетый в черный костюм. За мужчиной вошел довольный Николас Варди.

— Спасибо, Томас и Лилия. Дальше я сам… — сказал Ник женщине и мужчине, после чего те удалились, оставив тележку у кровати, где сидела удивленная принцесса.

Пока девушка справлялась с небольшим шоком от церемониального появления завтрака, молодой человек с торжественным молчанием поднял крышки со всех подносов, что стояли на тележке. Сразу запахло всякими вкусностями. Голодный желудок девушки незамедлительно начал подавать знаки того, что он очень давно не ел, но даже это не заставило девушку позабыть о том, что произошло.

— Спасибо. Это, конечно, чудесно… что ты решил так обо мне позаботиться. — смущенно начала Эллина, Ник же, внимательно слушая, разлил по бокалам сок из кувшина, — Но когда мы успели добраться сюда? Я ведь… потеряла сознание еще на корабле.

— Верно. И провела в таком состоянии всего лишь сутки. Гораздо меньше, чем я предполагал, — ответил молодой человек и протянул один из бокалов подруге, — Когда ты потеряла сознание, я сам уже плохо стоял на ногах из-за раны. Задав кораблю координаты Земли, я понес тебя в твою каюту. Там я попытался применить магию, чтобы подлечить твой раненый бок. У меня получилось бы, как надо, если бы я сам не был бы так слаб. Поэтому, поколдовав над тобой, насколько это было возможно, я отправился к себе. Там кое-как зашил себе рану без всякой магии, понимая, что сил на себя у меня вообще не осталось. Особенно, после того, как они с таким взрывом высвободились и после того, как мне пришлось ликвидировать всех солдат, что нам попадались на пути. — молодой человек присел рядом с принцессой и долгими глотками выпил весь свой сок, после чего поставил его на один из подносов, — Затем я уснул. Но наш полет не длился долго. Вскоре система оповестила меня о том, что мы прибыли к орбите Земли. Я пошел в пилотскую и сразу в иллюминаторах увидел несколько военных кораблей.

— Военных кораблей??? На нас что, опять напали?! — испуганно воскликнула девушка, чуть не выронив свой бокал.

— Нет, — засмеялся Ник, — Это были корабли моих подчиненных солдат. Они встречали нас, как и было положено.

— И что же? Ты им рассказал, что с нами стряслось? — успокоившись, спросила Эллина.

— Да. Разумеется, опустив некоторые детали. В общем виде мой доклад выглядел так: на нас напал король корсаров, продержал в плену некоторое время, потом их корабль по какой-то причине начал взрываться, и скорее всего тому виной были взрывоопасные вещества, что неправильно контрабандой перевозились преступниками. Ну и сказал, что мы с тобой добрались до нашего корабля, но по пути меня и тебя успели ранить.

— И тебе поверили? — недоверчиво прищурилась принцесса, хоть она и понимала, что рассказ ее наставника выглядел вполне правдоподобным.

— Ну естественно. — пожал плечами молодой человек.

— А про меня они спросили?.. откуда я такая взялась…

— Нет. Как только они услышали, что на нас напал именно тот, за кем мы охотимся, они сразу потеряли к тебе интерес. — ответил Ник, взяв с подноса вилку и тарелку с картофельным пюре, — Держи, поешь.

Девушка приняла тарелку и прибор и приступила к завтраку. К картофельному пюре Ник принес еще какие-то овощи, которые Эллина не рискнула попробовать, ограничившись лишь знакомой ей картошкой. Молодой человек объяснился, что многие из его круга не понимают того, что он так скудно завтракает. Эти люди полагали, что Ник пытается как-то выделиться, показать, что он не распускает деньги на дорогую еду и прислуг, которые ее каждый день готовили бы. И при каждом удобном случае коллеги не упускали возможность обсудить это между собой, но прямо спросить об этом самого Ника редко кто решался.

— На самом же деле, — улыбаясь, говорил молодой человек, — Я просто отвык от еды. Маги ведь почти не едят, если ты не знала… Нас подпитывает энергия нашей силы, которая в свою очередь черпает ее прямо из космоса. Самое интересное, что нынешнее поколение магов совсем об этом не знает и ест все подряд. Поэтому мне приходилось хотя бы делать вид, что я что-то ем… чтобы не выделяться еще больше, чем уже есть.

— А на корабле? Ты со мной ведь ужинал консервами. Тебе не надо было притворяться.

— Мне просто захотелось перекусить с тобой за компанию. — подмигнул Ник принцессе.

Когда девушка закончила завтракать, то еще долго размышляла над тем, как это можно совсем не есть? Но почему Мерон тогда ел? Тоже за компанию? Хотя скорее всего, чтобы не обижать старого друга, Гамба… Как бы там ни было, принцессе трудно представлялась та картина, где она перестанет потреблять пищу. Ведь на свете есть столько вкусных блюд, которые ты еще не попробовал! Столько удивительных вкусов, которые должен ощутить всякий уважающий себя человек, эльф, гном ну или кто там еще обитает в других мирах… Еда — это начало каждого существа. Так как через нее он восстанавливает силы и просто наслаждается моментом бытия. Правда, Эллина не раз слышала, что многие на ее планете переходили на какую-то энергию света, отказываясь от еды. Но девушка считала, что это бред и гораздо приятнее пойти поесть чего-нибудь, а не сидеть часами на какой-то вершине, заросшей сорняком, и призывать энергию света.

После завтрака Ник предложил девушке одеться в приличную повседневную одежду. Эллина испугалась, что ей снова дадут те неудобные кроссовки. Но молодой человек запомнил, что они ей не понравились и попросил Лилию принести легкие босоножки на небольших каблуках.

Через десять минут волосы принцессы были причесаны и собраны в элегантную прическу, а сама девушка была одета в очень красивый голубой костюм, состоящий из белой блузы, пиджака с короткими рукавами и прямых брюк. Босоножки, что ей передала женщина по просьбе Ника, были белыми и изящными, чем сразу покорили сердце принцессы. Эллина с легкой улыбкой на губах потопталась на ковре и немного прошлась по комнате. Зеркала, к ее сожалению, в комнате не находилось. Но и это было хорошо, потому что тогда девушка застряла бы около него еще на полчаса.

— Ваша рана уже почти зажила, — сказала Лилия перед выходом из комнаты, заботливо глядя на Эллину, — Но я вам пока не советую заниматься бегом или делать какие-либо сильно резкие движения. А то рана снова откроется и будет неприятно.

— Я поняла, спасибо большое, — кивнула принцесса и смущенно добавила, — Спасибо и за то, что лечили меня.

Женщина сначала удивленно заморгала, а потом тихо засмеялась. Девушка, не понимая причину такой реакции, удивленно застыла на месте.

— О нет, мисс. Не я лечила вас. Этим лично занимался сэр Николас. — пояснила женщина, отсмеявшись.

— Это правда?.. — побледнев, спросила Эллина, ее глаза широко раскрылись.

— Конечно. Вы не бойтесь, он не только всеми любимый сенатор, но и отличный врач, — заверила принцессу Лилия и поманила ее за собой, — Он уже ждет внизу. Прошу пройти за мной, мисс.

Эллина не сомневалась в лекарских способностях своего наставника, тем более зная, что тот был по совместительству первоклассным магом. Пусть даже и с запечатанной на долгое время силой… хотя и ее они освободили. Девушка с ужасом представляла себе, как она, полуобнаженная лежит перед молодым человеком на койке без сознания. А он бесстыдно лапает ее тело. И смотрит на нее…

Нет. Все-таки он вылечил ее. Такие раны заживают долго, а он приложил усилия для того, чтобы Эллина поправилась быстрее. Значит, пусть она и лежала перед ним в чем мать родила, зато теперь скоро она совсем поправится. Интересно, а как там его рана?.. Кажется, та пуля пролетела сквозь его плечо. Ник хоть и зашил рану, да вот только для полного выздоровления этого недостаточно. Даже магия порой бессильна перед такими травмами.

Но размышления о наставнике прервал голос Лилии, которая начала показывать гостье дом сенатора и рассказывать о том, кто что ему дарил и когда, с какой планеты было привезено то или иное чудо… различные сувениры и подарки стояли то тут, то там на небольших стеклянных столиках. Размеры самого дома приятно поразили принцессу. Он совсем немного уступал ее собственному замку. Только этот дом был светлым, совсем другим, построенным в совершенно незнакомом стиле и наполненным самыми диковинными штуками…

— Извините… — перебила девушка Лилию, которая как раз увлеклась рассказом об истории одной из картин, — А что это за черная картина, что висит в той комнате, где меня уложили?.. Под ней на столике еще стоят странные продолговатые предметы.

Женщина удивленно оглянулась на Эллину и некоторое время молча смотрела на нее, не зная, что ответить. А потом вдруг звонко рассмеялась.

— Ну вы скажете, мисс… черная картина… ой, не могу!.. А вы хорошо шутить умеете!

— Но… я не шутила. — попыталась сказать девушка, но ее собеседница уже продолжила свой путь, не прекращая смеяться и повторять «черная картина… черная картина… хорошая шутка, мисс».

Проведя гостью по нескольким большим комнатам, Лилия по лестнице спустилась на первый этаж, увлекая за собой Эллину. Женщина рассказала, что в современных даже двухэтажных домах давно уже ставят лифты. Но сенатор настолько не любит «последнее слово техники», что предпочел оформить свое поместье, как это делали архитекторы несколько столетий назад. Конечно, он не был единственным чудаком в столице, что предпочитал древние традиции, и это касалось не только оформления своего дома. Но от сенатора Правительства Десяти Планет ждали, что он будет подавать пример всем гражданам, уважающим закон. А так приходится всем мириться со странным поведением Николаса Варди… Но многие любили его за чистоту сердца и благие дела, которые он регулярно старался выполнять.

— Хотя, по правде сказать, вид у него порой бывает… — как бы по секрету шепнула Лилия, когда они подходили к приемному залу, — Дрожь берет, честное слово. За это-то его и боятся. Даже несмотря на то, что он так много хорошего сделал для нас. Уж очень страшен его взгляд бывает… как будто в нем скрыта невидимая сила.

Женщина заговорщически приставила палец к губам, мол, это секрет. Эллина клятвенно приложила руку к сердцу, обещая ничего не говорить загадочному сенатору и вообще молчать на эту тему. А сама девушка внутри смеялась и думала, что Ник успел заработать и любовь и страх у землян в равной степени.

В приемном зале Ник, уже причесанный и одетый в строгий серый костюм, беседовал с двумя людьми. Принцесса разглядела низенького толстого мужчину, который что-то все время быстро говорил, что было невозможно уследить за его разговором, и энергично жестикулировал. На голове у него неестественным блеском сверкали темно-каштановые волосы, и Эллина подумала, с чего бы это им так неестественно блестеть. Только потом Лилия (опять же, по секрету) сказала, что он носит парик, так как свои волосы давно уже осыпались и не росли, чем бы этот толстяк ни пользовался, чтобы вернуть себе натуральную шевелюру. Между тем, костюм на мужчине был весьма странный. Ткань, из которой тот был сделан, украшалась всевозможными яркими цветами. Это смотрелось очень эффектно и производило такое впечатление, будто человек, носящий этот костюм, непременно должен быть веселым и добродушным.

Рядом с мужчиной «в цветочек» стояла очень красивая молодая девушка среднего роста. Белоснежные длинные волосы струились по хрупким открытым плечам и доставали до самых бедер. На изящном теле идеально сидело короткое красное платье без рукавов. Оно подчеркивало каждый изгиб на теле девушки и не открывало ничего лишнего. Стройные ноги были обуты в крохотные черные туфельки на маленьком каблуке. Девушка стояла, скрестив руки на груди и внимательно глядела на Ника, который, перебив толстяка, начал о чем-то серьезно говорить. И в этот момент толстяк заметил Эллину с Лилией.

— Ба! Лилия, какая приятная встреча! — мужчина, забавно переставляя ноги, быстро подошел к женщине, взял ее руку и как самый настоящий джентльмен поцеловал ее, хотя все время искоса поглядывал на Эллину.

— Ох, прекратите эти формальности! — смущенно воскликнула Лилия и неохотно отобрала свою руку.

— Скажите, а кого это вы к нам привели в столь дивный утренний час?.. — вкрадчиво спросил мужчина, заглядывая за спину женщине, — Не плохо бы представить нам эту прекрасную даму…

— Так вот почему вы так поспешили ко мне! — засмеялась Лилия, ничуть не обижаясь, что оказывается, все внимание было приковано к Эллине, — Мисс, давайте подойдем к сэру Николасу поближе, чтобы он мог представить вас всем как следует.

Ник и девушка, стоящая возле него, с улыбкой наблюдали за небольшой сценой, находясь на своих местах. Принцесса смущенно последовала за своей провожатой и встала между ней и Ником, когда они подошли к нему и его собеседнице. Толстячок втиснулся в круг между Лилией и Эллиной, намереваясь встать поближе к девушке, с откровенным любопытством и доброй улыбкой ее разглядывая.

— Позвольте представить вам нашу гостью… — начал Ник, обращаясь ко всем присутствующим, — Эллина. Наследница большого королевского состояния, с планеты Билар, из далекой галактики Забытых Звезд.

Молодой человек выжидающе посмотрел на Эллину, и та, опомнившись, слегка поклонилась. Она чуть было не присела в реверансе, позабыв, что одета не в платье, а в костюм.

— Вот это да! Должно быть, это очень далеко! — затараторил толстяк, — Даже я не летал еще в такие дали. Обещайте, что покажите нам свои владения когда-нибудь! Непременно приедем! Обожаю запахи древних традиций и манер!

Девушка лишь растерянно улыбалась в ответ и бормотала что-то вроде «хорошо, как скажете». А Ник, жестом остановив тараторившего мужчину, продолжил:

— Принцесса, имею честь представить вам господина Руссо. Жан-Жак Руссо. Он занимается тем, что возглавляет торговые нити по всей солнечной системе…

— И неплохо на этом зарабатывает! — прихвастнул мужчина и гордо добавил, — А еще я отпетый философ, знаете ли. Недаром я ношу имя старого, как сам мир, французского философа, мыслителя древней эпохи просвещения!

— Вот, это один из тех чудаков, о которых я вам говорила… — снова шепнула на ухо Эллине подошедшая сзади Лилия. Принцесса с трудом подавила смешок.

— Что это ты там ей шепчешь, а? — от господина Жака ничего нельзя было скрыть.

— Прекращайте. — прервал толстяка Ник и обратил на себя внимание принцессы. — Принцесса, поверьте, вы еще наслушаетесь до жути интересных историй от этого добряка. А пока позвольте представить вам Кристину Варди. Мою супругу.

У Эллины чуть было не подкосились колени. У него, оказывается, есть жена?.. Что ж. Это многое объясняет. Например, почему он тогда под куполом отстранился от нее. Волна горького разочарования прокатилось по телу принцессы, когда Кристина мягко улыбнулась ей. Но Эллина тут же себя одернула. Между ней и Ником все равно ничего не было и быть не могло. Она — лишь его ученица, не более. А он — только ее учитель. И теперь, когда принцесса узнала о нем всю правду, ей перехотелось думать о нем в каком-то ином ключе.

— Очень рада познакомиться с вами, — вежливо улыбнувшись в ответ, сказала Эллина, — Жаль, сэр Николас, не сообщил сразу, что у него такая прелестная супруга.

— Он редко кому рассказывает об этом. — равнодушно и просто пожала плечами Кристина, — Я уже привыкла.

— Но почему же? — принцесса перевела вопросительный взгляд на Ника, который внимательно смотрел на нее.

— Потому что тогда этот парень перестанет слыть самым завидным холостяком Десяти Планет! — вмешался в разговор толстяк и громко рассмеялся, остальные тоже не замешкали поддержать его.

Эллина смеялась вместе со всеми. Точнее, делала вид, что смеялась. А сама искоса кидала оценивающие взгляды на супругу Ника, пытаясь понять, что она за человек. Но просто посмотреть на человека и попытаться понять, каков он, было почти невозможно. По виду Кристина ничем не отличалась от самых обычных девушек. По крайней мере из тех, что успела увидеть Эллина на своей планете. Простые, миловидные черты лица, хорошая фигура, за которой хозяйка явно следит, простодушный блеск в глазах. Ничего выдающегося, как и ничего неприятного. Потом принцесса как бы случайно кинула взгляд на Ника и встретилась с его проницательными зелеными глазами. Тут же девушка отвела взгляд, думая о том, что все мужчины одинаковые.

Когда минутное веселье закончилось, Жак тут же объявил:

— Не знаю, как вы, дамы… но лично меня с утра тянет выпить немного старого доброго бренди!

— Да тебя всегда тянет немного выпить. — с шуточным укором заметила Лилия и повела всех в столовую.

— Ну… что правда, то правда. И грех ее стесняться. — непринужденно ответил тот, подмигивая смущенной Эллине, которая закрылась в своих мыслях.