Глава 13

Кину показалось, что спускался он довольно долго. Наверное, потому что он часто останавливался на скальных выступах и осматривал кроны деревьев, чтобы не потерять нужное место. Чем ниже он спускался, тем прохладнее становился воздух. Юноша внезапно почуял старый запах крови. Странно, что в прошлый раз он его не почувствовал...

Наконец, Кин спустился вниз. Густая древесная листва закрыла небо, гробовая тишина мрачно повисла над юным магом. Кина охватил озноб: мелкая дрожь слабой, но ощутимой волной пробежала по всему телу, волосы на затылке встали дыбом.

— Это страх, — одними губами прошептал Кин, — Но все страхи исходят из головы, а значит я могу от них избавиться.

Кин погрузился в глубины своего сознания и раздавил тонкий росток страха. Юноша улыбнулся тому, как легко ему это удалось. Неприятные ощущения тут же исчезли, а на их место пришло хладнокровное спокойствие.

— Так-то лучше. — улыбнулся Кин и осмотрелся в поисках хоть какой-нибудь тропинки.

Но юного мага окружали сплошные дикие заросли, куда не ступала нога человека и редко заходили иные живые существа. Деревья близко росли друг к другу, через них можно было пройти, только протиснувшись боком. Как же в тот раз он свободно ходил по этим зарослям?

Внимание Кина вдруг привлекли странные белые и очень маленькие цветы, что были вдвое меньше ногтя. Они росли почти везде, даже на коре деревьев. Но были едва-едва заметны. Других каких-либо цветущих растений не было. Лишь кусты, да высокая трава. Юноша прислушался к своим ощущениям и понял, что это за цветы. Они своим запахом отбивали запах крови, который Кин учуял над кронами. Кровавый запах всегда отпугивает животных и птиц, предупреждая об опасности. И, видимо, чтобы не спугнуть жертв, лес вырастил эти цветы. Кстати, вполне возможно, что именно цветочным ароматом и надышался Кин в прошлый раз.

— Надо бы срубить эту хрень. — пробормотал юноша, с отвращением глядя на маленькие скопления белых лепестков, которые будто светились в лесных сумерках.

Кин решил продолжить движение. Пришлось немного повозиться между деревьев, после чего на плече юноши осталась пара кровоточащих царапин.

Оказалось, что деревья и кусты росли близко друг к другу лишь у подножия скалы. Внутри же, за плотной стеной было достаточно просторно не только для ходьбы, но и для бега.

Юный маг оглянулся, нахмурив брови. Этого места он не помнил… Всё другое. Но в то же время немного знакомое. Что-то изменилось. И это изменение произошло не во внешнем виде растений. Кин интуитивно почувствовал, что лес не испытывает к новому гостю враждебности, даже скорее наоборот был настроен дружелюбно. Юноша почему-то подумал, что его теперь уж точно не съедят.

Внезапный порыв ветра чуть не опрокинул Кина на землю. Кин закрыл руками лицо, чтобы мелкие части земли и пыль не попали в глаза и дыхательные пути. Когда ветер стих, юный маг опустил руки и увидел перед собой ту самую девушку, которая хотела его убить в прошлый его визит в эту часть леса. Кин ожидал, что она снова начнет очаровывать его. Но девушка стояла на месте, ледяным взглядом сверля незванного гостя. Теперь её кожа была не такой прозрачной и не казалась невесомым облаком, как в прошлую их встречу. Незнакомка была абсолютно реальной. Но от этого ее красота ничуть не уменьшилась.

— Зачем ты снова пришёл в мои владения? — холодно и с ощутимой угрозой спросила девушка совершенно обычным человеческим голосом.

Кин напрягся от такого тона, но виду не подал. Будет трудно вести диалог… Он уже начал сомневаться в том, что у него что-то получится с этой затеей.

— Я всё знаю, — ответил юный маг, прямо глядя в прекрасные девичьи глаза, которые светились злобой и силой, — Учитель рассказал мне про это место и про этот лес.

— И что же он тебе рассказал?

— Ну, например, что ты — всего лишь иллюзия, образ, который внушает мне лес, чтобы заманить сюда и сожрать. — пожав плечами, ответил Кин.

Девушка вдруг звонко засмеялась, запрокинув голову и открыв тонкую белую шею.

— Наивный дурак твой учитель! — отсмеявшись, сказала девушка, — Да. Лес и правда создаёт фантомы. Но они нужны, чтобы заманивать тупых животных и птиц. А с такими, как ты, я расправляюсь лично. Люди быстро осознают, что вокруг них творится что-то неладное, и уходят. Поэтому мне самой приходится контролировать охоту.

— Кто ты? — задумавшись, спросил Кин.

— Я уже говорила тебе, что я — хранитель этого леса, дух этого острова, — раздражённо ответила девушка, — Я — страж, самое сильное существо на острове, после самого острова, конечно.

Потом хранительница как-то хищно улыбнулась и добавила:

— Моё имя Аталанта.

— Я пришёл поговорить. — помолчав пару секунд, ответил Кин.

— Я догадываюсь, о чём ты хочешь говорить. Думаешь, если ты стал сильнее, то все без исключения духи сразу запишутся тебе в союзники? — Аталанта презрительно усмехнулась, — Ты невероятно глуп. И слаб. Ну, пока ещё слаб… Не спорю, может, в будущем ты и станешь сильнее. Но сейчас ты — тряпка. А теперь скажи мне хоть одну причину, по которой мне не следует тебя убивать.

Юноша ощутил холод внутри тела. Это был не страх… Это было нечто, живое и холодное, что пыталось овладеть каждой клеточкой тела Кина. Кин понял, наконец, свою ошибку. Он действительно ещё не умеет пользоваться тем, что ему было даровано. Как глупо… Он поспешил. Чувство обретённого могущества опьянило его, ослепило разум. Да он действительно тряпка! Тряпка, вообразившая себя чуть ли не Богом.

Кин физически ощущал невероятную жажду крови, которая исходила от хранительницы. Он заметил, как глаза духа наливаются красным огнём.

— Что же ты молчишь? — раздался насмешливый голос Аталанты, — Куда подевалась твоя уверенность? Ты — слабак! А слабаки для меня являются только пищей! Ты зря пришёл сюда.

Кину стало трудно дышать. Он упал на колени и в беззвучном крике схватился за горло. Вдруг юноша чётко осознал, что сейчас погибнет. Так наивно было с его стороны прийти в это место… Только получил возможность стать очень могущественным, и сразу подал себя на блюдечке кровожадному духу леса. Вот старик будет рад узнать, какой тупой попался ему ученик!

Внезапная мысль осенила угасающий разум Кина. Он не был до конца уверен, что ему это поможет, но, чтобы спасти жизнь, он был готов пойти на всё. Когда перед глазами стали появляться кровавые пульсирующие пятна, Кин мысленно попытался позвать дракона. В ту же секунду из-за кустов с грозным рычанием вышло существо, сверкая зелёной чешуёй.

— Оставь его. — рыкнул дракон, и каждая его чешуйка загорелась синим огнём.

Кин сразу почувствовал, что ледяная хватка ослабла и он снова смог дышать. Он судорожно стал заглатывать в лёгкие воздух. Красные пятна перед глазами, побледнев, исчезли, и жизнь вновь забурлила в крови юноши. Разве что сам холод не спешил уходить из ослабшего тела Кина.

— Так-так… — протянула Аталанта, хмуро и презрительно посмотрев на дракона, — Если это твоя добыча, Дакрайн, я могу поделиться с тобой. Но только не говори мне, что ты на стороне этого слабака.

— Ты знаешь, что наша Мать его благословила. Он наш брат, ты не имеешь права причинять ему боль или убивать. И ты так же знаешь, что тебе будет за убийство брата. Тебе придётся заплатить своей жизнью.

Глаза девушки снова стали прежнего белого цвета, но злоба в них лишь усилилась.

— Не нужно мне напоминать об этом. Он пришёл на запретные территории! Намеренно! Этот слабак хотел оскорбить меня, предложив стать его союзником! Да и я — хранитель этого леса. Защищать его — моя обязанность, поэтому ничего мне не будет за убийство этого человека.

Аталанта перевела взгляд на Кина, который с трудом поднялся с колен, растирая шею и грудь.

— Лес голоден, — продолжила хранительница, — Ему нужна пища. Этот, — девушка кивнула в сторону юного мага, — идеально подойдёт для сытного обеда.

— Лес не станет питаться им. Неужели ты настолько ослепла от ненависти, что не заметила этого? — спросил дракон и тоже посмотрел на Кина, а тот в свою очередь сверлил холодным взглядом Аталанту, — Лес и остров его признали. Так что ты не сможешь ничего сделать. Ты просто бесишься от того, что не смогла убить его в прошлый раз. Не думал, что тебя это так заденет.

Хранительница молчала, не сводя полных ненависти глаз с юноши. Тот тоже не отводил холодный взгляд. Прошла минута… Потом другая. Кин гадал, сколько ещё они вот так будут играть в гляделки.

Наконец, Кин почувствовал, что холод отступил. Мгновение спустя и пламя на чешуе дракона погасло. Девушка презрительным взглядом окинула юношу.

— Не думай, что я соглашусь помогать такому, как ты, и называть тебя своим братом. Я служу и буду служить лишь лесу и острову. Ты сможешь свободно здесь ходить, но если попадёшься на моём пути… Я заставлю испытать тебя такую боль, о которой ты даже понятия не имеешь. А ты, Дакрайн, запомни, — Аталанта холодно посмотрела в глаза дракону, — Я подчиняюсь только лесу и самой себе.

Уходя, хранительница рассыпалась на тысячи мелких белых цветов, тут же опавшими белым песком на траву.

Дракон взглянул на Кина, который стоял, скрестив руки на груди и о чём-то усердно размышляя.

— О чём ты думал, когда шёл в это место? — спросил Дакрайн, — Лес тебя, конечно, не тронет. Но вот Аталанта… Брат, она — не лучший союзник. Я не понимаю, как тебе это вообще в голову взбрело. Даже твой учитель о таком не помышлял. Если я сразу признал тебя, это не значит, что так поступят и остальные сильные духи.

— Я думал, у меня получится договориться с ней, — пробормотал Кин, — Спасибо за помощь. Честно говоря, я не был уверен, что ты справишься.

— Просто я тоже страж, — пояснил дракон, — Только она — страж сердца острова, а я — его "тела". Хоть она и правда сильнее, но убить меня она не имеет права. Если Аталанта меня убьёт, то остров погибнет через пару дней. Просто уйдёт в глубокие воды и там со временем совсем растает.

— Понятно… — задумчиво ответил Кин, — Значит, она правда подчиняется лишь лесу?

— Было время, когда она находилась в подчинении у очень могущественного архимага, самого сильного на нашей планете в свои годы жизни. Он погиб от своего же сотворённого заклинания. Ходит легенда, что Аталанта любила его. И когда архимаг погиб, она чуть не разрушила целый континент, который в то время она оберегала.

— То есть она никогда и никому не будет подчиняться? — потеряв надежду на сотрудничество с сильным духом, спросил Кин.

— Не совсем… — встряхнув крыльями, ответил Дакрайн, — Есть ещё одна легенда, согласно которой сила архимага передастся одному из его потомков. Аталанта знала об этом и поклялась себе, что будет подчиняться только этому потомку, если встретит его. Она очень умна… Вероятность этой встречи близка к нулю, ибо с тех пор прошло много лет, а потомков архимага разбросало по разным уголкам вселенной. А значит она так и будет принадлежать только самой себе и этому острову. Тот континент, что находился под её защитой, она покинула и осела здесь. Ходили слухи, что этот остров был ей подарен самим архимагом...

Закончив повествование, Дакрайн вытянул шею, разминая её. Кин вздохнул. Птица оказалась права: ему никогда не удастся обрести такого сильного союзника. Ну ничего… Провал не означает окончательное поражение, если только ты не умер. В мире полно могущественных духов, среди которых обязательно отыщутся хорошие союзники.

— Кстати, почему ты при первой встрече говорил со мной лишь мысленно, а теперь — в голос? — спросил вдруг Кин.

— С каждой минутой ты сильнее, хоть и не замечаешь этого, — задумчиво глядя на юного мага, ответил дракон, — Тогда ты был способен лишь слышать мои мысли, которые я тебе внушал.

Кин мысленно ухмыльнулся. Сильнее?.. Ха-ха. Пару минут назад его чуть не убили. Если у него и прибавляется сила, то что-то она пока ему не очень-то и полезна.

— Спасибо ещё раз за помощь, брат, — слегка кивнул юноша в сторону существа.

Страж поклонился и направился обратно в заросли, где бесшумно исчез.

Кин вышел из леса в глубокой задумчивости. Провальная попытка обрести сильного союзника чуть не стоила ему жизни. Если бы не дракон… Кин вспомнил об учителе. Когда же вернётся этот старик? Юноше вдруг страстно захотелось пройти этот второй этап и начать тренироваться. Страха теперь не было, была лишь холодная решимость и желание обрести власть.

Близился вечер. Кин решил искупаться перед приходом Райда в прохладном ручье. Но, немного постояв у бурлящей воды, юноша передумал и направился к морю.

Выйдя на берег, Кин равнодушно посмотрел на горизонт. Солнце освещало тёмные морские воды, придавая им таинственный изумрудный оттенок.

Вдруг юным магом овладела тоска. Он сначала даже не понял, почему. Попробовал избавиться от неё, но ничего не получилось. Догадка пришла в голову сама собой. Он скучает по Эллине. Почему-то в какой-то миг Кин даже удивился, что всё ещё помнит её.

— Хорошая погода, не правда ли? — послышался голос сзади.

Кин обернулся и увидел идущего к нему Райда, на котором были надеты лишь свободные штаны для плавания.

— Немного прохладно. — ответил Кин, снова уставившись в горизонт.

— Кажется, ты намеревался поплавать? — спросил Райд, подойдя к ученику, — Можно составить компанию?

Кин догадывался, что даже если откажет учителю, тот всё равно не уйдёт и будет плавать вместе с ним. Поэтому юноша просто кивнул, быстро скинул верхнюю одежду и не спеша вошёл в воду. Пока Кин раздевался, Райд уже успел нырнуть в море.

Вода была не тёплая, не холодная и не горячая. Кин поёжился от странных ощущений. Море как будто подстроилось под температуру тела юного мага так, что тот почти не чувствовал воды вокруг себя.

Райд подплыл к ученику и остановился в паре метров от него.

— Ты почему стоишь как вкопанный? — спросил старик, — А… Хотя знаю, в чем причина. Можешь не отвечать. Но не понимаю, в чем именно проблема? Слишком странные ощущения?

Кин кивнул.

— Как плавать в воде, которую совсем не чувствуешь? — пробормотал он.

— Ты и не узнаешь, пока не попробуешь. — усмехнулся маг.

Затем Райд молча развернулся к горизонту и не спеша поплыл вперёд. Кин мысленно уже, наверное, в сотый раз проклял учителя и, вздохнув, начал глубже заходить в море. Волны около юноши стихали, и тот почти не чувствовал их. Хотя, прислушавшись к своим ощущениям, Кин неожиданно для себя понял, что чувствует некие пульсирующие вибрации. Юноше потребовалось мгновение, чтобы осознать, что вибрации — это энергия моря. Он чувствовал энергию целого моря! Вот же она! Совсем рядом… А море, как оказалось, было вполне живым "существом" со своей энергией и жизненной силой.

Недолго думая, Кин решил просто слиться с морскими водами и довериться им, позволить нести себя. Уверенность в том, что он не утонет, переполняло всё тело. Так и вышло: как только Кин лёг на воду, волны легко подхватили его тело.

Учитель с учеником сделали один большой заплыв вокруг всего острова. Кину очень понравилось плавать в море, он совершенно не устал: волны сами несли его вперёд, нужно было лишь задавать направление. А вот Райд напротив, был слегка утомлён, хоть и пытался не подавать виду.

После купания маг переоделся в лёгкое чёрное одеяние. Кин понял, что это мантия. И только он собрался надеть свою одежду и пойти в хижину, как Райд жестом руки остановил ученика.

— Переоденься вот в это. — и старик протянул юноше ещё одну чёрную мантию.

Кин нерешительно принял одеяние и выполнил, что было велено. Пока он переодевался, Райд что-то приготовлял на поляне. Кин решил подойти поближе и рассмотреть, чем занят учитель.

Райд находился возле каменной чёрной плиты округлой формы и диаметром приблизительно три на три метра. На плите были высечены странные цифры и символы, которые в наступающих сумерках были еле видны. Райд ходил вокруг плиты, что-то шепча себе под нос и доставая из мантии красный порошок. Этот порошок маг сыпал в специальные углубления, которые были расположены строго на одинаковом расстоянии друг от друга по краю плиты. Затем Райд ушёл к ручью. Кин увидел, как учитель достал из мантии небольшой стеклянный кувшин и наполнил его водой. При этом Райд не переставал что-то нашёптывать. Кин боялся даже пошевелиться, чтобы не сбить и не отвлечь сосредоточенного мага.

Райд тем временем снова подошёл к плите, и вода в кувшине, забурлив, стала тёмной. Старик, закончив шептать, поставил кувшин на край плиты и повернулся к ученику.

— Все приготовления ко второму этапу готовы.

Кин почему-то знал, что именно это сейчас и скажет учитель. Поэтому он с готовностью спокойно кивнул.

— Ложись в центр этой плиты. — приказал Райд, указывая на место, куда должен лечь Кин.

Юный маг послушно выполнил это. Как только он лёг, то сразу ощутил, как сквозь тонкую мантию обжигает спину холод камня. Ради любопытства, да и чтобы спина привыкла к холоду, Кин попробовал ощутить энергию этого камня, но у него ничего не вышло. Камень был пустым… Как будто его не существовало. Лишь пронзающий кожу холод ощущался всем телом.

Райд начал читать новое заклинание, разведя руки в стороны ладонями вверх. Из ладоней блеснули слабые искры, которые Кин едва успел заметить, но в следующее мгновение эти искры превратились в настоящие молнии. Они били не с неба, а наоборот в него из ладоней мага. Кин заметил, что солнца давно уже нет. Вместо него загорались первые звёзды. И когда солнце успело так быстро зайти за горизонт?.. Но долго любоваться звёздами Кину не пришлось: на небе стали собираться чёрные тучи. Подул ледяной ветер. С ужасающей силой прогремел гром, от чего в ушах юноши аж зазвенело. Руки Райда дымились, с пальцев капала какая-то чёрная смола. Кин не мог чётко разглядеть в темноте что это. Возможно, что это была вовсе и не смола, а кровь.

В голове всё смешалось. Готовность ко всему куда-то исчезла, но страх ещё не успел занять её место, как это обычно бывает. Что-то мешало страху прийти в разум юного ученика тёмного мага. Кин просто лежал на плите, словно прикованный невидимой силой, чёрную мантию же бушующий ураган трепал во все стороны.

Сверкнула очередная молния. Но на этот раз она не была белой в отличие от предыдущих. Эта молния сверкнула чёрным. Будто сам Прародитель тьмы взмахнул своим мечом в сторону земли. Из чёрной молнии в руке Райда материализовался дымящийся кинжал. Кинжал был на редкость кривым и неправильным. Он был скорее похож на неудачный результат работы юного оружейного мастера… Но было в этой неестественной кривизне что-то угрожающее и в то же время по-своему прекрасное.

Райд одним точным движением окунул кинжал в кувшин с кипящей водой. А вынув его оттуда, вдруг замолчал и посмотрел на ученика. Всего лишь на мгновение Кин заметил мелькнувшую в глазах мага неуверенность. Но она тут же сменилась чем-то другим, совершенно новым, чего Кин не сумел понять. Тёмный маг торжественно вознёс кинжал к небу, не сводя будто загипнотизированного взгляда с ученика, и поднялся на плиту справа от лежащего Кина. Кинжал в руке Райда сильно дымился и шипел.

Маг глубоко вздохнул перед последним шагом. Всё. Назад пути нет… В этот раз он не имеет права на ошибку.

Райд решительно сдвинул брови и прошептал последние слова заклинания:

— Да будет так...

И одним махом отсёк кисть юноше. Последний раскат грома невероятной силы раздался в небе, угрожая расколоть весь мир на мелкие части. Казалось, будто само небо уже не выдержало без конца рассекающих его молний. А потом всё резко стихло...

И наступившую тишину пронзил лишь один звук. Это был отчаянный крик Кина от боли.