Глава 1

Экспедиторы, довольные прошедшим днём, собрались за столом в ожидании ужина. Элина всё ещё не вернулась, наверняка где-то недалеко от неё бродил Рэйшен. За них можно было не беспокоиться: эти двое без ужина себя не оставят!

Тревожилась только Полли. Их свидание с Меуригом прошло отлично, но по возвращении Полли обнаружила, что в доме нет ни Рицпы, ни её вещей.

— Ребята, а кто-нибудь видел Рицпу?

— Нет, а что с ней? — лениво осведомился Лоркан.

— Может, тоже на свидание ушла? — Ингерам по обыкновению зло шутил.

— Ушла на свидание со всеми вещами? — уточнила Полли, игнорируя сарказм товарища. — Она никому не говорила, что собирается съехать от нас или что-то в этом роде?

— Полли, она бы тебе в первую очередь сказала, — справедливо заметил Дэвлин.

Кухарка, собиравшая на стол, громко вздохнула:

— И Хейлы нет день-деньской. Никакой помощи от неё по хозяйству!

Через чёрный ход кухни явился Гри, которого никто не звал.

— Я видел, когда все разошлись, сюда пришёл Руфус и о чём-то долго говорил со своей матерью. Потом они с Хейлой собрали её вещи, Рицпы то есть, и втроём куда-то убрались.

Дэвлин внимательно глянул на Гри, и молодому барду стало не по себе под этим взглядом.

— Значит, ты всё это видел, а кухарка, которая постоянно хлопочет в кухне, не видела? Кто-то из вас, по-моему, врёт!

Ухмылка Дэвлина напугала всех: кухарка чуть не выронила миску из рук. Гри нервно сглотнул и пояснил:

— Она на рынок уходила с утра, просила Хейлу помочь, а та отговорилась какими-то домашними делами. Так что в доме и не было никого.

— А ты откуда наблюдал? — снисходительно спросил Дэвлин. — И зачем это делал?

— Я пробрался в дом, — Гри на мгновенье запнулся, но потом продолжил, — хотел увидеться с Полли, поговорить. Вижу — Руфус крадётся, и вид у него… препаскуднейший.

— Наш молодой друг не любит Руфуса с самой первой встречи, — язвительно заметил Ингерам.

— Не тарахти, — оборвал его Дэвлин. — Пусть мальчик продолжает.

И Гри продолжил.

— В дом Руфус даже не стал заходить, обошёл его кругом, и я подумал, что это подозрительно. А тут наша почтенная повариха отправилась за продуктами. Хейла как будто ждала Руфуса, она впустила его в дом, и он долго говорил с матерью. Я не слышал, о чём шла речь, но под конец Руфус явно потерял терпение. Лицо у него стало такое злое… И Рицпа закивала головой, видно, согласилась, чтобы не злить любимого сыночка. А после они все втроём ушли.

— Видать, баронский сынок решил кинуть нас, — мрачно изрёк Лоркан. — И уже нашёл место, где пристроиться.

— Похоже на то, — согласился Дэвлин.

— Интересно, а Рэйшен-то где? — Мадогу было плевать на всех баронских сынков королевства, у него из головы не шёл Рэйшен.

— Они с Эли где-то по замку болтаются, — отмахнулся Дэвлин. — Скоро придут.

Едва он договорил, как в дом ввалился Рэйшен. Вид у него был предовольнейший.

— О, ужин! — дроу нахально выхватил какой-то кусок прямо из общей миски и отправил его в рот. — А Эли где? Ещё не вернулась, что ли?

У Дэвлина с Лорканом вытянулись лица. Мадог шевельнул ухом:

— К нам подъезжает всадник. Один. Торопится.

Дэвлин просветлел, а лицо Рэйшена преисполнилось лукавства. Мадог страдальчески отвёл взгляд. Однако шаги на крыльце нисколько не походили на Элинины.

— Ясного неба всем! — в дом вошёл Лонваль. — О, Рэйшен, ты здесь!

— А где мне, по-твоему, быть? — насторожился тот.

Лонваль смешался.

— Ну, я думал, ты где-то в замке… Знаешь, всё-таки…

Этот лепет не соответствовал обычному поведению Лонваля. Сын королевского казначея вёл себя иначе. Уверенности юноше придавало высокородное происхождение и богатство семьи. А сейчас он был сам на себя не похож: глаза бегают, губы пересохли…

— Не томи, — грубовато сказал Лоркан, — дурные вести принёс, что ли? Так выкладывай, нечего тянуть.

— Элину арестовали, — быстро, словно эти слова жгли язык, проговорил сын казначея.

Рэйшен чуть не поперхнулся непрожёванным куском. Вид у остальных был ошарашенный. Они-то считали, что Лонваль расскажет им, куда метнулся Руфус с матерью и какую роль в этом сыграла Хейла. Арест Элины — было здесь что-то несуразное, дикое и бредовое, и этим словам невозможно было поверить.

— Ты сюда пришёл шутки шутить? — Дэвлин грозно сдвинул брови.

Вид у дроу был суровый, и Лонваль пожалел, что не взял с собой охрану. Тем временем Рэйшен расправился с недоеденным куском и поднялся из-за стола.

— Что ты врёшь! Кто бы посмел!

Лонваль сообразил, что от этой банды его не спасла бы никакая охрана. Если он хочет занять место главы экспедиторов, он должен справиться, завоевать доверие этих головорезов…

— Я говорю правду, Рэйшен. Элину арестовали люди генерала Римардо. Я был там и видел всё своими глазами. Генерала поддерживает советник Сиерс.

— Ты был там и ничего не сделал?!

— А что я мог, по-твоему, сделать?! Один? Против десятка отборных гвардейцев Римардо? Вдобавок ей предъявили обвинение в убийстве аристократа, а кто я такой, чтобы нарушать законы королевства…

— Какое, на хрен, убийство аристократа?!

Лонваль никогда не видел Рэйшена таким, и теперь юноше было очень не по себе. Внезапно он подумал, что Рэйшен запросто мог бы убить одного молодого аристократа, который уже никогда не возглавит королевскую экспедицию…

— Рэйшен, сядь!!!

От рыка Дэвлина Полли вздрогнула, непроизвольно схватив за руку Меурига, оба молодых дроу выпрямились, расправили плечи, а их лица превратились в бесстрастные маски. Лонваль, чего уж тут скрывать, подпрыгнул от неожиданности. А вот Рэйшен, которому и был адресован начальственный рык, даже ухом не повёл, будто ничего не слышал.

— Давай-ка, парень, садись рядом со мной, — Дэвлин похлопал тяжёлой ладонью по табурету, — и рассказывай всё по порядку.

Лонваль так и сделал. Во время его рассказа в руках Меурига самым загадочным образом очутился Шёпот Леса, и молодой дроу то и дело проводил рукой по той стороне куба, которую обтягивала гладкая ткань.

Гри с затаённым недовольством смотрел на Меурига. От взгляда барда не укрылось то, как Полли непроизвольно искала у него защиты и поддержки, и сердце Гри наполнялось негодованием. Рассказ Лонваля он услыхал лишь в общих чертах.

Зато Рэйшен ловил каждое слово, и чем больше он слушал, тем тяжелее становилось его дыхание, тем яростнее сверкали сиреневые глаза, а руки невольно сжимались в кулаки.

— Руфус написал какую-то бумагу с доносом на Элину, он мне сам рассказал, — закончил своё повествование Лонваль, — и Римардо с Сиерсом хитростью добились от короля разрешения на арест. Элину ждёт королевский суд. А по закону простолюдин, поднявший руку на аристократа, подлежит повешению…

Рэйшен заскрежетал зубами. Ему стоило большого труда удержаться и не рвануть с места прямо в королевский замок. Шёлковая ткань на Шёпоте Леса беззвучно вибрировала.

Экспедиторы хмуро молчали. Тишину нарушила кухарка:

— Ой, а что делать-то теперь, дары экспедиторы?

Рэйшен смерил женщину тяжёлым взглядом, заставив её умолкнуть на полуслове. Взгляды всех устремились на Дэвлина, который старался сохранять хладнокровие. Однако тот не произнёс ни слова.

Лонваль затравленно поглядывал по сторонам и совсем не чувствовал себя новым атаманом этой банды. Слово взял Лоркан.

— Что же, Лонваль, спасибо тебе, что не струсил и предупредил нас. Теперь возвращайся к отцу, он, поди, волнуется. И кухарку нашу с собой прихвати. Ей тоже время вернуться к прежним хозяевам…

Сын казначея понял, что его просто выгоняют. Кухарке, наверное, тоже не доверяют, раз отправляют в замок.

— Что я вам сделала? — запричитала кухарка. — За что вы гоните меня на улицу в ночь?

Дэвлин хлопнул ладонью по столу, прервав слезливый речитатив.

— Женщина, уймись! Ты идёшь не на улицу, а едешь в королевский замок в сопровождении молодого аристократа. Он тебя в обиду не даст. Ведь так, Лонваль?

Лонваль кивнул. Не мог же он спорить с этим дроу, у которого рубашка разве что не рвётся от мышц.

— А вещи мои? Как я успею собраться?

— Соберёшь самое необходимое, — спокойно ответил Лоркан. — Остальное мы тебе завтра передадим.

Кухарка собралась на удивление быстро, наверняка она кое о чём догадывалась и была готова к уходу. Вскоре она ждала Лонваля у дверей с вещами в руках.

— У нас ещё конюх есть, — напомнил Ингерам. — Думаю, в его услугах мы тоже больше не нуждаемся.

— Не утруждайте себя, — подала голос обиженная кухарка, — он ушёл нынче вечером в замок. Наверняка он всё знает и вряд ли вернётся сюда.

— Оно и к лучшему, — с этими словами Дэвлин поднялся с места, схватил Лонваля за плечо и подтолкнул к выходу.

Сын казначея чуть не свалился со стула: толчок Дэвлина походил скорее на удар дубинкой. В общем, "дипломатия" Дэвлина сработала, и в доме не осталось посторонних, за исключением Гри. Лоркан посматривал на барда с подозрением.

— А этого чего не выставил? — Лоркан взглядом указал Дэвлину на Гри.

— Понимаешь, в замок ему больше нельзя, идти особо некуда, сам видишь, молодой дуралей без денег. Да и Эли никаких распоряжений насчёт него не оставила. Пускай остаётся, он для нас безвреден.

Лоркан задумчиво почесал в затылке и согласился с дроу. Гри был оскорблён до глубины души. Надо же, они говорят так, будто его здесь нет! Или будто он — какая-то вещь!

— Это ничего, что я среди вас нахожусь? — оскорблённо вопросил он. — Я вам не мешаю?

— Сиди-сиди, — рассеянно бросил Дэвлин, — не мешаешь.