Глава 7. Привет из прошлого

Недооценивайте врага, это может стоить вам жизни.

Месть — это блюдо подаваемое холодным,

Но за давностью лет оно может испортиться,

Превратившись в невразумительную пародию.

Ненавижу оказываться правым на счет надвигающихся проблем. Стоило мне и Ирен вернуться в замок и отдохнуть пару дней от безумного путешествия, в которое я был втянут крестницей, как неприятности стали тут же обивать порог моего дома.

Кто же мог представить, как сильно аукнутся все решения, что были приняты мной в последнее время? Правильно говорят, что нельзя оставлять живыми своих врагов. Нельзя проявлять снисходительность и великодушие к тем, кто впоследствии может преподнести тебе пару неприятных сюрпризов. Жалость и сострадание к людям когда-нибудь меня погубят. Неужели история вновь повторится?

Все началось солнечным январским утром, когда я тихо дремал у себя в лаборатории после бессонно проведенной за исследованиями ночи. Лучи светила, пробиваясь сквозь наспех задернутые тяжелые шторы, светили мне прямо в лицо, мешая почивать, используя вместо подушки большой, пропахший душистыми травами и спиртом стол. Щурясь от яркого света, зевая во весь рот, я, нехотя разлепив тяжелые веки, отлепил голову от стола. Спина и шея тут же отозвались ноющей болью. Щека забрала с собой пару листков тонкого пергамента с записями исследований, которые прилипли ко мне, когда я внезапно задремал на только что написанных листках с еще не высохшими чернилами. Отклеив приставшие заметки и протерев сонные глаза, я глянул в висевшее возле стола зеркало, с удивлением заметив оставшиеся чернильные разводы на лице.

На столе под грудой исписанных листов моих заметок лежали многострадальные "Слезы Элисень". Я безрезультатно бился над реликвией жрецов уже пару дней и никак не мог найти к ней подход. Энергия кристалла сопротивлялась моему вмешательству, не желая сотрудничать и раскрывать свои тайны. Единственное, что я узнал — аура камня имеет элементы целительской магии, но в то же время его энергия втягивает в себя энергию живых существ, обращая ее в собственную, что негативно сказывается на организме, который порой не успевает восполнить потерю жизненной силы. По крайней мере, магические ожоги магу гарантированы — проверено на себе. Пришлось даже носить перчатки, когда я выходил за пределы лаборатории, чтобы Ирен не заметила мои пострадавшие во имя магической науки руки. Но, несмотря на это, я не собирался сдаваться, наоборот, внутри меня начинала бурлить энергия, когда я оказывался в лаборатории и приступал к изучению артефакта. Я собирался раскрыть всего его тайны, даже если это может навредить мне. Скажите, какое стоящее исследование обходится без риска? Ведь крайне занимательно экспериментировать, рискуя жизнью, пытаться разгадать то, что находится за гранью понимания человека.

За ночь ожоги затянулись, я немного восстановил свои силы, чтобы вновь начать штурм неприступной крепости. Но прежде чем начинать эксперимент, хорошо было бы умыться ледяной водой из колодца или постоять пару минут на свежем колючем морозе, чтобы полностью проснуться. На кухню к Милене за завтраком лучше сходить попозже, убедившись, что в оной нет домовой. А то я опасаюсь, что она накормит меня по-королевски, то есть не отпустит, пока не убедится, что я не смогу встать из-за стола без посторонней помощи.

Подтянувшись и размяв затекшие и от этого ломящие мышцы, я уже было собрался телепортироваться на объятый солнечным светом двор, чтобы вдохнуть свежий морозный воздух и умыть лицо колючим, тающим в ладонях пушистым снегом, как вдруг в голове прозвучал требовательный "звоночек" от Фила. Я нутром с досадой чувствовал, что друг явно хочет поговорить со мной не о георгинах, что разводит его жена. Неужели он узнал, что отчасти это я виноват, что его старшая дочка крутит роман со знаменитым вором? Может сказать бедному отцу семейства, что я старался отговорить этих двоих от такого неразумного шага, как показаться на очи родителям до свадьбы?

Быстро переместившись на улицу и освежившись, (а я в прямом смысле освежился — поскользнулся на ровном месте и с головой окунулся в ледяное покрывало земли, став подобен снежному чудовищу), я вернулся в свою обитель и, отряхиваясь, ментально открыл зеркальный проход.

В отражении появился собственной персоной магистр Филгус Гоннери, сидящий за столом в высоком кожаном кресле. И судя по выражению лица названного брата, кричать на меня он явно не собирался, а может и собирался, скрывая это под маской невозмутимого спокойствия.

— И что мне с тобой делать, горе ты мое луковое? — вздохнул Филгус, с тоской взглянув на меня через зеркало. Я уселся, скрестив ноги, на свое излюбленное место на столе прямо перед зеркалом. У меня холодок пробежал по спине — лучше бы друг кричал, возмущаясь моей безответственной натуре. Когда братец вдруг начинает так спокойно вести беседу, обычно окружающим светят крупные неприятности. Неужто он так сильно расстроился появлению в жизни дочери возлюбленного с сомнительной родословной и неприглядным родом занятий?

— А что-то случилось? — состроил я невинную гримасу, нервно взлохматив рукой мокрые от снега волосы. Первым делом после возвращения из Силенвиля я взял ножницы и обрезал пропахший лотосом и противными духами Риэла длинный "атрибут жреца". За несколько дней путешествия они мне так надоели, что я сейчас наслаждался короткой стрижкой. Чтобы ни говорила Ирен о том, что образ священнослужителя мне к лицу, я никогда больше не буду так над собой издеваться. Я бережно сохраню в своей памяти ритуальное сожжение хламиды в библиотечном камине. Стены обители пыли и знаний навсегда впитают в себя запах моего триумфа: ритуальных плясок под названием "гори быстрей, сволочь… хм… доказательство моего постыдного образа" и злодейского смеха над пеплом священного одеяния.

Я в душе вздрагивал при мысли, что явление друга связано с принцессой или с моей небольшой командировкой в Силенвиль. Если Фил узнает про мой спектакль в храме, то он явно не обрадуется тому, сколько его лучший друг сорвал оваций. Нет, сейчас я жажду чтобы Фил посетовал на то, что у него такая-сякая дочь и плохой названный братец, который за его спиной сводит Петру со всякими сомнительными личностями.

— Да так, ничего особенного, — непринужденно хмыкнул дружище. — Только вот тебя собираются судить всем составом Совета магов.

Меня как будто внезапно ударили мешком по голове, забыв сказать, что это первоапрельская шутка. Я расширил глаза от ужаса, потерял дар речи, в мыслях повторяя слово "суд", разумом не понимая его значения. У меня дрожали руки, вмиг стало невыносимо жарко, будто я очутился в Преисподней, а рот стал выдавать вместо слов какие-то нечленораздельные звуки. Может я просто сплю, и мне снится кошмар? Я попытался ущипнуть себя, чтобы убедится в реальности происходящего, мой разум все никак не мог поверить в то, что это происходит наяву. Мои страхи вновь стали реальностью? Неужели мне снова придется испытать этот ад?

— Такие вот дела, — спокойно продолжил говорить друг, подперев щеку рукой. Не могу понять, почему мой лучший друг спокоен как удав? Меня всего трясло от предстоящих разбирательств, я не знал, что мне предпринять, чтобы избежать наказания Совета, а ему хоть бы хны. Будь я невинно чист перед законом, как пять десятилетий назад, когда мне предстояло встретиться с Советом магов на заседании суда в качестве обвиняемого, я бы не беспокоился. Но сейчас-то за моей душой водится пару грешков, которые лучше не ведать высшим чинам в числе прочих которых находится и укрывание пропавшей принцессы. Что-то мне стало дурно...

— Мне срочно нужно что-нибудь выпить, — пробормотал я, усиленно потирая дрожащими руками виски. Ничего не соображаю, надо опустить пару стопок чего-нибудь крепкого, чтобы унять расшалившиеся нервы и посмотреть на проблему спокойным, здравым взглядом.

— А я уже, — икнул Филгус, показывая мне припрятанную под столом открытую и почти наполовину опустошенную бутылку какого-то спиртного. Теперь понятно, почему друг такой безмятежный — он принял успокоительное, прежде чем сообщить мне эту "радостную" весть. — Поделиться, к сожалению, не могу. Телепортационный ящик сломался, а починить все руки не доходят.

Я обреченно понурил голову, внезапно вспомнив, что всю спиртосодержащую продукцию Милена где-то спрятала, все еще серчая на меня за то, что я разгромил ее кухню и гостиную, даже лабораторный спирт с помощью Ирен унесла, конечно не весь, но зря переводить свои запасы, напиваясь до белочки я не намерен. А то, что у друга сломан пространственный ящик меня не удивило — он уже столько лет из-за лени не может его починить, списывая это на занятость.

Хорошо, чтобы успокоиться существует еще один способ.

Я взял со стола свои заметки и стал медленно, наслаждаясь каждой минутой рвать их на клочки. Все равно я уверен, что там написана какая-то чушь, который соизволил воспроизвести мой сонный мозг сегодня ночью. Ценность эти бумажки будут иметь только в одном месте, хотя нет, в двух — надо же еще чем-то кроме дров и сомнительных мантий поддерживать огонь в камине.

— Почему мне так не везет? — озвучил мои мысли Фил, глотнув из горлышка мутной жидкости. — То дочь какого-то необразованного придурка приводит в мой дом, то на лучшего друга заводят серьезное дело. Сын довел до истерики магистра Нестера, подорвав его дом во время урока по зельеварению, младшенькая решила показать свой характер и, вызвав на магическую дуэль каких-то мальчишек, побила их словно младенцев. Родители тех пацанов с претензиями сразу же притопали ко мне, убеждая, что моя десятилетняя малышка Нестерревиль в юбке. А Лира… эх, а жена вместо того чтобы мне помочь науськивает Рину на избиение мальчишек, а с учителем сына спорит до хрипоты, доказывая ему, что он плохой магистр раз его ученик не может приготовить даже простое зелье. Сама же знает что способности к варке зелий у Ила от меня...

— Невесело, — мрачно проговорил я, смотря, как ровное пламя сжигает в моих руках мелкие клочки бумаги. И кто врет, что пламя успокаивает нервы? Сколько сжег листов — а ни на йоту не успокоился. Так… мне срочно нужен Джек. Я хочу на нем выпустить пар или… я где-то слышал, что говорили, будто еще кошки даруют своему хозяину душевное равновесие. Ну и где бродит этот кошак, когда он так нужен своему создателю? — Что за дело-то? С чего это меня будут судить? Мне нужно хотя бы знать, к чему готовиться.

— Точно, — хлопнул себя по лбу не совсем трезвый товарищ. — Я же должен тебе рассказать об обвинении, которое тебе предъявлено. И еще Партар шкуру с меня спустит, если я забуду передать тебе его важное послание. Оно кстати записано у меня на бумаге.

Светловолосый маг порылся в карманах расстегнутого камзола, достав оттуда какой-то маленький замызганный клочок бумаги. Нахмурился, видимо пытаясь разобрать плохой и к тому же мелкий почерк Председателя Совета магов.

— Магистр Никелиал Ленге, — попытался скопировать интонации своего начальника член Совета магов. — Вы полный идиот...

— А дальше? — поинтересовался я после затянувшейся паузы.

— Все, — скомкал и выбросил бумажку Филгус. — это было все послание.

Дайте-ка угадаю, Председатель руководствовался выражением: "краткость — сестра таланта"? Не думал, что старый магистр такого высокого обо мне мнения, раз словил в коридорах дворца Совета Фила и подсунул ему эту бумажку.

— А обвинение?

— Его тебе предъявят, когда ты явишься к дознавателям. Кстати, ты завтра должен явиться к ним, или тебя объявят в розыск, как беглого преступника.

— Кошмар...

— По сравнению с тем, что творилось вчера, это так, мелкие неприятности, — с кислой миной пробурчал Филгус, видимо вспоминая вчерашние события. — Если бы не я с Даром, и как ни странно Партар с парой лояльно настроенных магистров тебя вообще судили бы заочно, а потом прибыли в замок со стражей, чтобы препроводить в камеру и зачитать решение суда.

— Чтобы я без тебя делал, дружище, — облегченно вздохнул я, всем сердцем благодаря Фила за помощь. Как иногда полезно иметь друзей в высших эшелонах власти.

— Как что, — светловолосый волшебник взболтнул бутылку с усиленным интересом став смотреть на жидкость. — Сейчас ты бы отдыхал ближайший десяток лет в камере, в запечатывающих кандалах… Я понять не могу, эта женщина разбавила мой темный Ресхлейский ром? То-то пробка поддалась на удивление легко, — друг обреченно вздохнул, возведя очи к потолку, — Лира, ты иногда убиваешь меня своей заботой...

— Дайте-ка угадаю, кто хотел меня упечь за решетку. Шайка Стефана?

— Тут и гадать не нужно, — маг, согласно кивнув головой, отодвинул в сторону испорченный женой ром и, не мудрствуя, достал из потайного отсека стола небольшую темную бутыль смородиновки. Как я узнал? Просто мне и Филу пару лет назад подарил четыре штуки настойки предприимчивый крестьянин за одну услугу. Вот что значит случайно помочь человеку в избавлении от паразитов. — Магистр Стефан после того как ты его прилюдно унизил, считает тебя кровным врагом. Этот скотинитус, полсовета настроил против тебя. И почему Ники ты все время наживаешь себе влиятельных недругов?

Я пожал плечами. Откуда мне знать это великую тайну мироздания? Я ведь приятный в общении, абсолютно неконфликтный человек. Ну и что, что из-за меня магистра Стефана вытурили из Совета магов, и он на пару лет обрел статус посмешища в глазах других магистров. Кто же знал, что он так негативно относится к критике в свой адрес. Проще надо быть к другим волшебникам и адекватно относиться к дружеским советам или хотя бы сносно воспринимать язвительность некоторых особ, раз сидишь в кресле Верховного Целителя.

— Фил, расскажи, в чем меня конкретно обвиняют? Хотя у меня, конечно, есть смутные подозрения, что это касается Ирен...

— Всегда и во всем виноваты женщины… К королю недавно заявилась шайка каких-то оборванцев, гордо заявив, что они нашли потерянную принцессу. Конечно же отчаявшийся король сразу же назначил им аудиенцию. Там они ему поведали, что Ее Высочество Ирен нагло похитил не кто иной, как злой колдун Никериал, который прежде поставил королевство на грань вымирания, наслав эпидемию. У них еще доказательства были — золотой локон Ее Высочества. Король хоть и узнал волосы своей дочери, сразу отправился к нам, чтобы подтвердить догадки. Мы провели генетическую экспертизу и установили, что шайка героев не врала и предоставила королю волосы его младшей дочурки. Тогда Нагелий, наградив "смелых и отважных героев" воспользовался правом созыва и созвал срочно Совет магов с целью покарать мерзавца и скорее вернуть невинное дитя в лоно семьи пока душегуб не соблазнил его сокровище. Нам удалось притормозить дело, чтобы разобраться во всей этой ситуации, но… Магистр Стефан очень злопамятный волшебник, он даже не поленился заручиться поддержкой Нагелия, чтобы свести тебя со свету. И теперь он от имени королевской семьи будет предоставлять на заседании сторону обвинения, а как ты сам понимаешь, он постарается на тебя натравить все магическое сообщество. Я и Дар знаем, что ты невиновен, но вот остальным с легкой руки Стефана суют под нос ложную информацию. Дар пытается утихомирить общественность, пока я и Партар ищем выходы из сложившейся ситуации.

— А с чего это Председателю мне помогать? — искренне удивился я. Я не состою с магистром Рагнессом в таких близких отношениях, что он будет защищать опального мага, рискуя своим креслом. Неужели я, сам того не ведая, получил огромное состояние в наследство или же магистр внезапно осознал, что я его давно потерянный троюродный племянник по линии матери?

— Сам в шоке… Хотя, зная натуру моего дорогого начальника, я могу с уверенностью предположить, что он всего-то хочет заманить тебя в Совет на кресло целителя. Сейчас там временно восседает марионетка Стефана, а это выводит из себя Председателя похлеще, чем его заместитель, магистр Нестелл.

Я усмехнулся. Мать Адриана и Мариан, судя по рассказам друзей, может вывести из себя даже статую. Не позавидуешь старику. Фил достал рюмку и, откупорив смородиновку, налил себе немного насыщенной темно-лиловой жидкости.

— Значит, чтобы избежать тюрьмы мне нужно завтра быть уже в столице?

— Да, — кивнул друг, наслаждаясь запахом настойки. — В полдень у тебя повестка к дознавателям. Ничего такого — простая формальность перед слушанием, допрашивать-то тебя будут только на суде. А вот через день или два, точного время слушания еще не объявили, ты предстанешь перед полным составом Совета магов. Стефан хочет устроить целый аншлаг, так что не удивляйся тому, что слушание будет открытым, и на нем будут присутствовать куча магов. Какой дурак пропустит такое зрелище? — я обреченно простонал — только этого мне для полного счастья не хватает. Я им что, бесплатное развлечение? Мне что-то не очень хочется выступить в роли клоуна. Я уже давно позабыл про этого магистра, а он как некстати решил свершить свою "великую месть" пятидесятилетней давности. Ему что, это до сих пор жить спокойно не дает? И существуют же в нашем мире такие злопамятные субъекты. — Со стороны обвинения будет, как я уже говорил магистр Стефан, а со стороны защиты тебя решила поддержать, как ни странно магистр Алия Эрлеан.

— Алия? — чуть не упал я со стола, округлив от изумления глаза. Быть этого не может. Скажите мне, что я сплю и вижу самый страшный затянувшийся кошмар в своей жизни!

— Я тоже удивился. Вы же расстались после сильного скандала десять лет назад. Никогда бы не подумал, что она решит спасти тебя от кандалов.

— Я с этой неуравновешенной садисткой ничего общего иметь не желаю, — подозрительно сощурился я, скрестив на груди руки. Как же, так я и поверил, что эта женщина решила безвозмездно мне помочь. Кто-кто, а Алия альтруизмом не страдает, за долгие годы общения с ней я досконально изучил ее натуру. Я сыт ее безумными идеями и поступками по горло.

— Она хороший дознаватель, прекрасный оратор… имеет вес в магическом сообществе, — стал выискивать достоинства магнессы друг. Я понять не могу, на чьей стороне Филгус? — Ну и что, что у нее есть пара… гм… странностей. Когда ты с ней встречался, это тебя не сильно волновало.

— А теперь меня это волнует, — вздохнул я. Не хочу с ней видеться. Конечно, мы встречались и неплохо проводили время вместе, но отношения из-за ее наклонностей не сложились. Я пытался понять и принять ее "странности" — у каждого свои тараканы в голове, но всему же есть предел терпения. Просто мой предел был достигнут больше десятилетия назад.

— Ради Пресвятой энергии, Ники, ты же можешь немного ее потерпеть? Нам повезло, что тебя решила защищать именно Алия. У Стефана на нее качественная аллергия, он даже невольно вздрагивает, когда произносят ее имя в случайном разговоре. Магистр Эрлеан специально ради тебя вышла из отпуска, чтобы отстаивать твою честь в Совете магов, — нравоучительно проговорил друг и вдруг что-то вспомнив, фыркнул. — Мне Дар рассказывал, что видел, как побледнел магистр Стефан, когда ему сообщили, что со стороны защиты будет выступать Алия.

— С чего это мне повезло? Скорее наоборот… — нахмурился я. Чтобы магнесса и ради меня прервала свой бесценный отпуск? Она точно жаждет получить мою душу. Правильно, что ее опасается этот интриган местного разлива, понять, что творится в голове у этой женщины невозможно. Говорят, что в тихом омуте черти водятся. Так вот, у нее настолько тихий омут, что там наверняка открылся филиал Преисподней.

Она любит проводить время в самых темных и холодящих в жилах кровь закоулках мира, испепеляя на месте каждого, кто изволит потревожить ее отдых. Я до сих пор понять не могу, как она с ее специфическими методами работы спокойно трудится во благо Совета магов дознавателем?

Я помню, как Алия устроила со мной магическую дуэль и только из-за того, что я намекнул ей, что не желаю жить с ней неделю в "Пропащей яме рудокопов". Решила, что если может уложить меня на лопатки, то я по доброй воле поеду с ней в то гиблое место. Победу одержал я, но все равно уже через пару часов мы тряслись в дилижансе, держа путь в ущелье — я не смог устоять против ее чарующих серо-голубых глаз. Галантный кавалер — уступил даме, за что и поплатился… От нечисти пришлось отбиваться мне, пока она спокойно проводила свои исследования многообразной фауны. И каждый ее со мной отпуск заканчивался одним и тем же — мы ссорились и пару лет отдыхали друг от друга, каждый занимаясь своими любимыми делами. Потом нам становилось скучно, мы сходились, позабыв все обиды, клятвенно обещая друг другу учитывать мнения обоих сторон, и круг повторялся заново… Хорошо, что сейчас у меня есть иммунитет против ее пленительных глаз и щенячьего взгляда. Я больше не поддамся ни на какие провокации!

— Что это? — показал пальцем Фил на что-то позади меня. Я повернулся и увидел, что из-за заметок выглядывала, мерцая золотой энергией реликвия. Я взял кристалл в руки и повертел его перед зеркалом.

— Это, дорогой мой Филя — трофей.

— Трофей? — удивленно проговорил друг, отодвинув опустошенную рюмку. — И откуда эта вещица?

Судя по загоревшимся глазам светловолосого волшебника он, как и я, попал под пленительные чары реликвии. Может немного похвастаться перед магом? Хотя нет — лучше другу не знать в какую передрягу угодила его дочурка, а мне не вспоминать. Слишком свежо в памяти замученное лицо Петры и обреченный взгляд устремленный вдаль...

— Простая вещица жрецов, — помрачнев, вздохнул я. Перед глазами до сих пор стояло бледное лицо племянницы, и ее слова которые запали мне в душу: "Не важно, что со мной будет, не важно… даже если я умру. Спаси, обещай, что спасешь Шиона!" Простой артефакт заставил задуматься молоденькую девчонку о смерти… — Ничего особенного. Пытаюсь исследовать ее уже пару дней, но пока с результатами не густо.

— Может, я помогу? — заинтересовался Фил, став разминать пальцы, поддавшись исследовательскому азарту. Я пожал плечами, не противясь вмешательству друга. Призвание моего названного брата — видеть, что скрыто в сердцах людей и окружающей действительности. Поэтому прочесть "душу" реликвии Филгусу ничего не стоит. Ему трудно читать только сердца магов — с людьми всегда много проблем. Ведь у каждого есть свои тайны, скелеты, спрятанные в шкафах, которые не показывают публике. Фил же не будет лезть в душу каждому магу, ища намеки на темную магию? Он, конечно, может "выпотрошить мага", увидеть всего его тайны, но это требует много сил, да и испытуемому будет крайне болезненно то, что кто-то лезет в его сердце. Так что друг ограничивается беглым просмотром души, безошибочно определяя темный ли перед ним волшебник, либо просто "с тараканами в голове", например, как магистр Стефан, Алия, Лира и половина служащих Совета.

Фил может "видеть" неживой предмет через зеркало, в отличие от "душ" людей. И я, зная эту особенность, пользовался услугами друга, когда долго не мог понять, как разгадать артефакт. Но делал это не часто, все же самому интересно дойти до истины… Хотя сейчас устоять перед просьбой Фила я не смог. Самому не терпелось понять с чего лучше начать "плясать".

Я, спрыгнув со стола, приблизил "слезы Элисень" почти вплотную к зеркалу помогая другу с настройкой пространства. Светловолосый волшебник на той стороне отражения зажмурил глаза, вытянув вперед свою правую руку, чтобы установить связь с объектом, прощупать ауру кристалла, дабы после погрузиться в "душу". Филгус много раз пытался объяснить мне свои чувства во время "видения" и я прекрасно выучил все его движения. Вот он нахмурился, нащупав связующую нить, резко двинул рукой в сторону, потянув энергию на себя… Кристалл завибрировал в моих руках, его стало охватывать золотое сияние, которое усиливалось с каждым мгновением… На лбу друга выступили капельки пота, он, стиснув зубы уже двумя руками крепко сжал пальцы, пытаясь добраться до "сердца" реликвии. Я замер, чувствуя, что еще мгновение и мне будут доступны тайны, которые прятали священнослужители от мира уже пару тысячелетий.

Вдруг дверь на той стороне с грохотом резко открывается. Фил, от неожиданности вздрогнув, вмиг выскакивает из транса, потеряв связь с моим пространством. В лаборатории кристалл перестал вибрировать, мгновенно потухнув, спрятав свое сияние внутри. У меня сердце чуть из груди не выпрыгнуло от такой неожиданности. Ну и кого в такой момент принесли демоны?

— Папа! — раздался возмущенный голос незабвенной Петры. Ну конечно, кто бы сомневался, я бы даже сказал, что удивился бы, если бы это оказалась не любопытная дочурка друга. Я мгновенно спрятал реликвию на столе под горой бумаги — незачем крестнице знать, что у меня есть этот кристалл. — Это что такое?!

Светловолосый волшебник вдруг встрепенулся, полностью придя в себя после неудачного сеанса и грозно сдвинув брови, хотел, наверняка, отчитать дочь за то, что она ворвалась в кабинет отца без спроса, но не тут-то было. Петра опередила друга, подбежав к столу и тыкнув пальцем в стоящие бутылки.

— Это что такое, папа?! — стараясь скопировать тон матери, стала отчитывать отца девушка. Я тихонько выдохнул — а я уж было подумал, что она заметила наш эксперимент. Неужели пронесло? — Ты пьешь?

— Пе-е-етра-а-а… тебя не учили стучать? И вообще, я, кажется, закрывал дверь на замок!

— Да? — неловко смутилась светловолосая волшебница под пристальным взглядом Фила. — Я случайно, не задумываясь, открыла...

— Ты прывыкла, что перед тобой раскрыты все двери? — усмехнулся я.

— О, и дядя здесь, — наконец-то заметила меня дочка друга. Я уселся обратно на стол, а то мне было непривычно общаться с такого неудобного ракурса. Удобнее восседать на столе, где все под рукой. — О чем говорили?

— О том, какие любопытные дочери пошли в последнее время, — притворно вздохнул Филгус. Мне ничего не оставалось, как поддакивать другу. Не зачем Петре знать наши проблемы, пускай побудет в счастливом неведение. — Мешают своим отцам работать, врываются без спроса в кабинеты, не здороваются с собеседниками родителя.

— Кошмар, что пошло за воспитание!

— Верно, коллега, — серьезно кивнул магистр Гоннери, будто зачитывал доклад на заседании Совета магов. — Молодежь нынче не чтит правила и традиции, заповеданные нам предками.

— Да ну вас, — махнула рукой Петра. — Не хотите рассказывать, и не надо. И я воспитанная! Кстати, дядя, привет.

Я приветственно помахал зеленоглазой волшебнице рукой. Наконец-то она вспомнила о манерах и хоть как-то проявила ко мне толику уважения. Нда, молодежь нынче пошла наглая. А если бы Фил разговаривал не со мной, а, например, обсуждал проблемы экономики с Партаром Рагнессом? Председатель не такой добрый и снисходительный человек как я.

— Ты зачем пришла? — устало вздохнул названный брат, потерев рукой веки. Видимо друг всю ночь не спал, пытаясь хоть как-то помочь мне, облегчив мою незавидную участь.

— Я уже забыла… неважно, — пожала плечами девушка, не сводя глаз с алкоголя отца. — А бутылки я конфискую. Еще утро, а ты уже пьешь, так нельзя.

— Ты с матерью сговорилась? — схватив смородиновку, недовольно буркнул Фил, опасаясь, что ее отнимут. — Это нельзя, то нельзя… Дайте мне пару часиков расслабиться в одиночестве! С вами никаких нервов не запасешься.

— Расслабляйся по-другому, — девушка попыталась отобрать у отца настойку. — Например, вышивай гладью или занимайся садоводством.

— Советчица… первое — это женская муть, второе… попробуй тут облагородить сад — мелочь сразу его вытопчет, сожжет и отравит. Ты думаешь я забыл, как ты мелкой выливала не получившиеся зелья под мою экспериментальную яблоню? А я вот до сих пор помню, как дерево пыталось меня схватить и съесть. Если хочешь так сильно помочь, приготовь мне успокоительный отвар, а то твоя мама вернется только завтра.

— Успокоительное? Ну я в зельеварении не сильна...

— Тогда не мешай отцу лечить нервы народным методом.

— Нет, отдай, — она снова попыталась отобрать смородиновку. Фил сдаваясь, вздохнул, позволив девушке одержать победу. Петра победно ухмыльнувшись, схватила бутылку, спрятав ее за спиной. Я еле сдерживался, чтобы не расхохотался в полный голос — какая крестница все же наивная. Лира бы сразу заподозрила мужа в укрывательстве неинвентаризированного алкоголя, раз он с легкостью расстался с бутылкой, а она довольна этой фальшивой победой.

Нда, другу не позавидуешь — то жена, то дочь пытаются строить из себя главных в доме. Фил умен, он считает, что лучше потешить гордость своих дам даруя им видимую власть, чем выслушивать бесконечные истерики. Все равно последнее слово всегда за магом.

— Лучше бы следила за братом и сестрой чем отбирала у отца честно заработанную бутылку, — буркнул Фил, провожая печальным взглядом смородиновку, которую Петра без сожаления вылила в горшок с фикусом. У меня даже сердце заныло от такого кощунства. Тратить бесценный подарок доброго крестьянина на полив цветка? Я всегда подозревал, что женщины коварные создания.

— За Илианом Риэл следит, — отмахнулась от отца юная волшебница. — Учит его стрелять из арбалета в кошек.

— Кошек миссис Розалии? — вмиг протрезвев, побледнел друг.

— На них не написано, что они кому-то принадлежат, — Петра обиженно показала хмурому магу глубокие царапины на руках. — К тому же эти злые бестии меня чуть меня не убили!

— Но почему кошки! Можно было, например, пострелять в мишени.

— Это скучно. Нужны подвижные цели.

— Тогда почему не голубей?

— Голубей больше в нашем районе нет, — улыбнулась племянница, явно припомнив смешной случай. — Они на свою погибель решили справить нужду на макушку Риэла.

Друг, проворчав на эрейском пару ругательств на тему ума и сообразительности детей и одного возлюбленного своей старшей дочери, откинувшись на спинку кресла, пролепетал:

— Эта кошатница же скальп снимет с Ила и с твоего недоразумения, если с ее кошек упадет хоть волосок.

— Не волнуйся, — беззаботно усмехнулась Петра, поставив перед отцом пустую глиняную бутыль. — Иля впервые взял в руки арбалет, он ни за что не попадет в кошек, хотя...

— Что, — помрачнел друг, видимо предчувствуя проблемы.

— Вот если брату будет помогать Риля...

Друг, стремительно встав, исчез, видимо телепортировавшись к этим охотникам на соседских питомцев.

— И чего папа так всполошился? — искренне удивилась девушка.

— Это тебя надо спросить, — хмыкнул я. — Я-то вашу соседку не видел.

— Откуда я могла знать, что эта стерва до сих пор жива? — скривилась Петра, видимо припомнив свои детские обиды. — Я-то надеялась, что ее загрызут ее тридцать три кошки.

— Петра нельзя такое говорить о старом и больном человеке, — вздохнул я, в который раз удивляясь доброте и смиренности своей племянницы. И чем ей так не угодила бедная старушка? — И не надо мне вешать лапшу на уши на счет того, что ты не знала, что это кошки твоей соседки.

— Да я и не собиралась… Мне уже начинает казаться, что она продала душу демону. Ну не может обычный человек так долго жить!

Еще как может, если это жена магистра. Фил жил в районе, где обосновались маги, которые хоть как-то связаны с советом, значит эта миссис Розалия наверняка жена или вдовушка какого-нибудь магистра. Хотя, определенно она вдова, раз ее дом заполонили мяукающие существа. Не думаю, что на свете существует такой кошатник, который добровольно превратит свой дом в питомец для орущих созданий. Маги обычно редко женились на смертных женщинах, а если и женились, то обеспечивали любимую длинной жизнью, чтобы как можно дольше скрасить свое одиночество. Ведь у магов и простых людей разная продолжительность жизни — у нас она связана с бурлящей в жилах энергией, чем больше силы скрыто внутри мага, тем дольше он будет обитать в этом бренном мире.

— Ладно, — вздохнул я. Думаю, что Фил не скоро управится с "охотниками", а разговаривать с Петрой дожидаясь друга, меня что-то не тянет. — Передай отцу, что завтра я приду во дворец совета, и мы обо всем там и поговорим.

— Хорошо, — кивнула светловолосая волшебница и коварно улыбнувшись, оглянулась на дверь. — До скорого, а я пойду спасать Риэла от гнева папы.

***

После разговора с Филом я еще пару часов сидел на столе, бесцельно смотря на свое отражение в зеркале. Меня одолевали тяжелые раздумья о нелегком положении, в которое я угодил из-за своей глупости и мягкосердечия. Так и знал, что моя доброта выйдет мне боком. В первый раз, когда сэр Гриворд прибыл к моему замку, дабы вызвать на поединок и случайно увидел Ирен, — я его пожалел, решил, что грех убивать такого безобидного и наивного рыцаря с Кодексом рыцарей вместо мозгов. Второй… я не смог поднять руку на ребенка. Из него в будущем мог вырасти сильный маг, а я дурак лишать нашу братию такого генофонда? Хотя я отправил шайку героев в лес, кишащий голодной нечистью и нежитью, — они не только всем назло выжили, так еще и за такой короткий срок добрались до столицы, побывав на аудиенции у короля.

Единственный, кто был самым здравым, нет, самым неадекватным, но умным членом этой сумасшедшей братии, — это тот жрец. Он не только понял, как преуспеть в миссии даже без принцессы, но и наверняка именно жрец привел героев в столицу. Я что-то не верю, чтобы на Алинора внезапно снизошло озарение, и он, потратив большие деньги, воспользовался городскими порталами (а другого способа, чтобы так быстро добраться до столицы, я не знаю).

И мало мне героев, которые наябедничали монарху о том, с кем и где проводит свой отдых его непутевая своенравная дочурка, так еще и этот хмырь Стефан решил пустить мне молнию в спину. Сидел бы в своем кабинете и не рыпался по любому поводу — так нет же, решил свершить свою великую месть. И на кого свои костлявые ручонки потянул? Ладно, я все понимаю, старый человек, в бывшем тот еще развратник, превратившийся в ходячую мумию, решил направить свое нереализованное либидо в мою сторону, показывая, что он еще что-то может. Но зачем, если он решил привлечь мое внимание, устраивать такую трагедию и фарс с этим судом? Прислал бы цветы, прикупил бы две… нет, три, а может пять или десять коробок шоколадных конфет и прибыл бы в мой замок с признанием в вечной любви. Я бы его понял, даже в кои-то веки посочувствовал Стефану в его безответных чувствах и, забрав конфеты, выдворил его за пределы своего дома. Зачем все усложнять?

Ах да. Магистр Алия Эрлеан — это отдельная глава моих нерешенных проблем. Как я уже убедился на практике, у меня просто потрясающий нюх на неадекватных девиц. Нет, конечно, глубоко внутри она хороший человек — добрый, понимающий, только это редко проявляется в повседневной жизни. А если и проявляется, то окружающих людей всегда прошибает холодный пот от милой улыбки и добродушного взгляда магнессы. Нет, если выбирать между Стефаном и Алией, я сразу пойду к первому. От него-то знаешь, что ожидать, в отличие от бывшей подруги с богатым воображением и неуемной энергией.

И почему мне так везет? Почему, когда я стараюсь делать людям добро, передо мной прямо из воздуха вырастает ворох проблем? На мне что, красуется клеймо "Возьму на себя все проблемы мира совершенно бесплатно"?

Сначала Ирен со своей бурной фантазией, потом племянница подкинула мне работенку, тем самым настроив против меня весь религиозный бомонд, а сейчас нарисовался суд со Стефаном и Алия, от которой совершенно не знаешь чего ожидать.

А утро так хорошо начиналось...

Просидев в такой гнетущей обстановке пару часов и совершив маленький рейд на кухню, захватив в плен целых три бутерброда с бараниной, я решил выйти на улицу и подышать свежим воздухом, дабы очистить разум от невеселых мыслей. Ну и, конечно же, сбежать от гнева Милены, когда та узнает, что я случайно разгромил ее кладовую, ища вяленое мясо и свежую булку хлеба. Но я не специально — кто же знал, что эти полки такие хлипкие...

Я спокойно спускался по лестнице, с наслаждением уплетая бутерброд, как вдруг услышал заливистый смех Ирен во внутреннем дворике. Любопытство взяло бразды правления в моем разуме, и я, вприпрыжку преодолев оставшиеся ступени, рывком открыл входную дверь, оказавшись на улице. Морозный воздух пах свежестью, улица сразу же приняла меня в ледяные объятья, грозясь превратить в то, что сейчас пыхтя и смеясь, пытались соорудить Ирен и Джек. Точнее кособокого снеговика делала Ирен, а Джек лишь кружил вокруг нее, давая, в его понимании, ценные рекомендации. Неподалеку от нее прогуливался Ларсик, устроив охоту на наглых голубей, которые пировали кусочками хлеба, пожертвованными принцессой.

Чтобы продолжить свое дальнейшее знакомство с впавшей в детство девушкой и подстрекателем-приведением, я переместился к себе в комнату, надел теплую куртку и шапку, а также доел бутерброды.

Вернувшись на промерзлый воздух, я увидел, что Ирен стояла перед снеговиком, всматриваясь в его еще недоделанную голову, наверняка решая, каким лицом его следует наградить. Рядышком ошивался призрак, что-то нашептывая доверчивой девушке, гнусно при этом хихикая. Меня передернуло — надеюсь, он не советует принцессе наградить снеговика моим ликом?

— Ирен, что вы делаете? — окликнул я задумавшуюся девушку.

— О, — принцесса оглянулась, озарив меня счастливой улыбкой, — Ник, а мы тут как раз о вас говорили.

Я скис. Так и знал, что Джек предложит изобразить именно меня — он как всегда сама оригинальность.

— Помянешь лихо… — проворчал призрак, в мгновение ока спрятавшись за снеговиком, опасаясь за свою бестелесную жизнь. В дневном свете его было почти не видно обычным зрением, но я не задумываясь считываю энергетические поля, так что для меня Джек, даже если он полностью станет невидимым, будет как на ладони. А вот принцессе наверняка с трудом приходилось общаться с бестелесным духом.

— Бить не буду, — вздохнул я, заочно отпустив Джеку все его прежние грехи. Мне срочно нужен тот, кто будет следить за замком и Ирен. А выбор, к сожалению, невелик. — Не прячься.

— А мне и там хорошо, — буркнул Джек. Ох, и доиграется этот проказник, ведь мое терпение не безгранично — изгоню и дело с концом. Мне и так хватило того, что он был так рад нашему возвращению из Силенвиля, что устроил мне массу сюрпризов. Нет, я на него не сердился — вот если бы я попался в его дурацкие ловушки — другое дело, а так...

— Джек, я знаю про мокрый пол и открытое окно в восточной галерее. И я тебя прощаю. Все равно твой фокус с ледяным полом не удался.

— Так это ты устроил?! — возмущенно закричала принцесса, ткнув пальцем в еще больше побледневшего призрака. — Я же упала и сильно ушиблась копчиком!

Я удивленно посмотрел на покрасневшую от стыда и гнева девушку. Она попалась в безобидную ловушку Джека? Хотел бы я увидеть, как принцесса пыталась пройти по обледеневшему полу галереи. Наверняка это было занимательное зрелище.

— Хотя нет. Удался, — я еле сдерживался от смеха, красочно представив себе тридцать три падения синеглазой девушки. Даже удивительно, что эту ловушку она не приписала мне в список злодеяний. — Но только с Ирен.

Ирен возмущенно стала сверлить меня взглядом, будто бы это я виноват в ее бедах. Извините, миледи, но в мою обязанность не входит оберегание вашей пятой точки.

— И Джек, твоя шутка с вином тоже оказалась провальной, — припомнив еще одну проказу призрака, произнес я, внимательно наблюдая за реакцией Ирен. — Это же верх глупости подмешать в вино чернила. Ты думаешь, я не заметил, что цвет вина в графине поменялся?

Ирен побледнела. Я торжествующе улыбнулся. Так и знал, что мимо и этой ловушки не прошел любопытный носик нашей принцессы. Ее как магнитом тянет к ловушкам Джека. Я не удивлюсь, если узнаю, что эта неделя после возвращения из Силенвиля для девушки оказалась особенно незабываемой. Джек, оказывается, сильно скучал по своему хозяину. По крайней мере, я лично обнаружил пять безобидных ловушки, а это еще надо учесть факт того, что в эти дни я редко выходил из лаборатории.

— Так там было вино с чернилами? — прошептала принцесса, прикрыв рукой рот. — А я решила, что это какой-то новый сорт вина...

Я вздохнул, дивясь везучести Ирен. Мне казалось, что королевские особы больше всех не доверяют винам с подозрительным цветом, боясь, что в них может оказаться яд. А она...

— Признавайтесь, в какие еще детские ловушки вы попадались?

— Детские? Да их ставил настоящий мастер!

— Я так понимаю, в детстве Вас не подвергали таким розыгрышам?

Ирен замотала головой. Я обреченно закатил глаза — оно и видно.

— Джек! — Ирен резко развернулась к снеговику. — Ты… А где этот призрак?

Я усмехнулся. Пока мы обсуждали бурную недельку принцессы, пройдоха быстренько исчез, опасаясь за свою бестелесную жизнь. И правильно, Ирен прямо пылала от праведного гнева.

— Попадись он мне на глаза, — сжав кулаки, гневно прошипела принцесса. — Я ему покажу, как шутить над Нашим Высочеством!

Я тихо стал пятиться назад, решив, что пока мне рано умирать, даже от рук красивой дамы. Но мне в кои-то веки повезло — вместо меня принцесса в свои жертвы выбрала снеговика, со всего маху снеся ему голову, явно представив на его месте Джека. Я нервно сглотнул — так, я вдруг понял, что мне срочно нужно собираться в столицу. Времени так мало, а я еще даже не собрал сумку!

Внезапно из покалеченного снежного тела как пробка вылетел потерянный призрак, вереща что-то о безумных девицах и о своей травмированной психике. Он, не теряя времени даром, быстро шмыгнул куда-то в замок, на прощание облив нас дождем несуществующих слез. Я поразился интуиции Ирен — так быстро и точно вычислить укрытие Джека… А она страшная.

— Вы убили снеговика, — хмыкнул я, с некой печалью смотря на остатки снежного тела. Он умер, как подобает герою, своей жизнью спася мой дом от возможного кровопролития. — И Джек, кажется, очень хорошо понял, что теперь и Вы жаждете испить его кровушки.

— Никого я не убила. — Ирен убрала лезущие в глаза золотые пряди и подтянула теплые варежки, заботливо связанные для нее Миленой. — Сейчас новую голову слеплю, ничего сложного. И Вы мне будете в этом помогать.

— Я? — искренне удивился я, пряча свои замерзшие пальцы в карманы куртки. — Почему это я должен лепить голову какой-то снежной бабе?

Принцесса уперла руки в бока, видимо поражаясь моему воспитанию:

— А как же помощь даме?

Я шмыгнул красным от холода носом:

— Дама сама виновата. И у меня много дел. Мне… — надо составлять завещание, — мне еще надо подготовиться к поездке.

— Какой поездке? — золотоволосая девушка удивленно захлопала ресницами. — Мы же совсем недавно прибыли из Силенвиля!

Я нервно почесал затылок, в мыслях коря себя за несдержанность. Ведь не хотел говорить, а вырвалось! Я, конечно, знал, что рано или поздно придется сообщить Ирен о том, что мне нужно будет на несколько дней оставить замок, но так хотелось оттянуть этот момент до последнего… Или просто оставить на столе записку, а самому быстренько шмыгнуть в портал, пока меня не хватились. Больно надо посвящать всех в свои проблемы и давать некой особе еще один повод считать меня злодеем.

Я представил реакцию Ирен на новость о том, что меня будут судить. Воображение стало рисовать длиннющий монолог триумфальной речи девушки на тему "наконец-то справедливость восторжествовала" и "сдохни в тюрьме, убийца несчастных девиц!".

— Вы даже не представляете, что произошло! — вздохнул я, вскинув руки в стороны. — Кошмар! Ужас! Катастрофа!

— Ч-чт-то… — испуганно вздрогнула девушка, лицом став белее снега.

— Я поверить не могу, как это могло случиться! — не слушая испуганного блеяния Ирен, продолжил я заливаться в пафосе. — Я пропустил целых три собрания нашего кружка "Великие злодеи-поработители мира и убийцы невинных девиц"!!

Конечно, на ходу придуманное название было кошмарным, но и оно сумело произвести на принцессу должный эффект. Ирен замерла, приоткрыв от удивления рот, пораженно взирая на меня, как будто бы ей только что объявили, что я посланник Великой. В ее взгляде было столько неподдельного удивления что я, не выдержав, добавил:

— В прошлый раз они приносили в жертву проповедника. Жаль, а я так хотел это увидеть! Но ничего, вот завтра...

— Подождите, — перебив меня, Ирен замотала головой, пытаясь собраться с мыслями, — я правильно поняла, что Вы...

— А что тут понимать! — я хлопнул по плечу принцессу, заставив ее вздрогнуть.

Синеглазая девушка открыла рот, чтобы что-то сказать, но так и не смогла сформулировать свои мысли в слова. Нда, и почему она такая доверчивая? Ей точно строго противопоказано жить при королевском дворе. Такую наивность сразу завербует оппозиция или заговорщики, а она даже об этом и не узнает. И это только в лучшем случае… А я-то считал, что моя учебная программа "Научим Ее Высочество работать мозгами" начала приносить плоды. Какое разочарование.

— Ирен, — усмехнулся я, серьезно посмотрев на ее шокированную мордашку. Ничему жизнь не учит девушку. — Вас так легко разыграть. Не удивительно, что это удалось даже Джеку, а у него фантазии и выдумки, как у шестилетнего ребенка.

— Разыграть?

— Ну да. Вы что, всерьез считаете, что я буду тратить свое драгоценное время на вступление в сомнительные секты? — нахмурился я. Внезапно вспомнилось, что одна моя знакомая, которая должна будет отстаивать мою честь в суде, с удовольствием вступила бы в какую-нибудь секту, чтобы разрушить ее до основания. Фил как-то предлагал Алие для разнообразия попытаться стать жрицей, на что она ответила, что губить храм, как общественный институт не входит в ее ближайшие планы. — У меня срочные дела в Совете магов. Ничего особенного… и уж там точно не будет темных кружков и тайных собраний. В этом я Вас уверяю.

— В Совет магов?

— А что вас так удивляет? Мне же надо хоть иногда появляться на публике.

— Вы же… как бы… — замявшись, смущенно опустила глаза принцесса. Я удивленно вскинул брови. Что она себе напредставляла? Хотя я догадываюсь. — Вас ведь считают злодеем и… ну, вы не боитесь в Совет… идти.

Боюсь ли я идти? Конечно, в глубине души я дрожу от страха при мысли о суде. Сама мысль о том, что я опять испытаю на себе тот кошмар, который случился около пятидесяти лет назад, страшит меня. Опять оправдываться перед Советом, отстаивать свою честь перед такими тугодумными магистрами как Стефан, слушать за спиной перешептывания магов… Может и вправду, не надо было жалеть Ирен и давать ей кров, чтобы переждать зиму? Сочувствие, жалось к слабым только делают меня уязвимым и дают еще один повод врагам причинить мне вред.

Хотя… смог бы я тогда пройти мимо умирающей девушки? Смог бы я подавить в себе человеческие чувства, навсегда заперев свою душу в замке? Ирен разрушила мою обычную неспешную и планомерную жизнь, построив из осколков спокойствия какой-то сумбур. Хотя нет, зачем лукавить? Это я позволил принцессе диктовать свои условия, так как хотел разнообразия, хотел впустить свежий ветерок в свою жизнь затворника. Кто же мог подумать, что золотой теплый ветер, который казался мне вначале спасением от прозябания в глуши, окажется ураганом, который пронесется по моей устроившейся жизни, принеся с собой только разрушение.

В глубине души я надеялся, что это сможет хоть немного заменить мне ту, которая навсегда оставила глубокую рану в моем сердце. Не получилось. Я до сих пор живу прошлым, пытаясь хоть немного вернуть те счастливые дни.

— Конечно боюсь, — после продолжительной паузы усмехнулся я. — Ведь во дворце Совета работает Лира, а она намного страшнее всех фанати… кхм, всех тех, кто считает меня злым колдуном. Кстати, могу Вас заверить, что также как Вы категорично настроенных против меня магов единицы.

Я, конечно, нагло привираю, говоря принцессе, что моих врагов мало в лоне Совета, но вряд ли мои недруги организовали клуб "Сгори в геенне огненной, Никериал Ленге!". Я уже представляю, как они бы за кружкой чая, хрустя печеньем и поедая пирожные, обсуждали бы, какую девицу на этой неделе я сгубил или делали бы ставки на героев и рыцарей, что пытаются меня убить. Нет, таких категоричных личностей, чтобы, сотрясая губой и тыкая в меня пальцем, верещали, что я такой нехороший человек, который губит генофонд женщин, отдавая их демонам, к счастью нет.

— Почему?! — возмутилась принцесса, ее покрасневшие на морозе щеки заалели сильнее. — Я не считаю Вас злодеем!

— Пра-авда-а? — растянулся в улыбке я, намеренно растягивая гласные. Неужели она наконец-то одумалась, и мои мольбы были услышаны?

— Сейчас Вы не злодей, а вот были Вы им в прошлом — решит следствие, — быстро пролепетал девушка, отведя взгляд. — Я еще не полностью уверена в вашей невиновности.

— А-а-а… Ну ладно, — безразлично махнул рукой я. Я уже привык к упрямству Ирен и ее нежеланию открыть глаза на факты. — Если Вам будет так удобнее… Ищите и дальше свои несуществующие скелеты. Только вряд ли Вы их найдете.

— Вы не верите в мои способности?

— Я верю в вашу способность находить проблемы на пустом месте, — вздохнул я и, подышав на замерзшие ладони, развернулся, пойдя по скрипучему снегу обратно в замок. Я чувствую, что еще немного и мой нос и ладони превратятся в сосульки. Не люблю зиму — всегда мерзну.

— Эй, — окликнула меня Ирен, негодуя тому, что ее бросили, даже не попрощавшись. — Вы куда? А как же снеговик?!

— Я верю в ваши силы! — не поворачиваясь и не сбавляя шага, я поднял руку вверх, показав девушке кулак в знак поддержки. — Помните, жизнь этого создания в ваших умелых руках!

Но, не успев пройти и середины пути, я вдруг ощутил подлый удар по затылку. Я дотронулся рукой до немного садящего места и резко развернулся, удивленно посмотрев на довольную девицу. За что?

Ирен поигрывала в руке только что слепленным снежком, намереваясь отправить его вслед за братом. Она, нацелившись, отвела назад руку, прицельно кинув снежок в меня. Я ловко увернулся от снежного заряда и отряхнул шапку от снега. Видимо, принцесса окончательно и бесповоротно впала в детство. Сначала снеговик, сейчас снежки, а что потом будет? Будет во дворе строить снежное укрытие для героев? Или объявит мне войну, закидав снежками?

— Ирен, и как это понимать?

— Давайте играть в снежки! — растянула девушка губы в улыбке, и, наклонившись, слепила смертоносный заряд. Ее золотые пряди выбились из-под шапки, волной спустившись на плечи, нос, щеки, и подбородок покраснели от мороза, а синие глаза сияли от азарта. — За отказ — расстрел снежками на месте!

Я усмехнулся и, напялив на голову холодную шерстяную шапку, лукаво подмигнул принцессе:

— Вы сами напросились. Пощады не ждите.

— А она мне и не нужна, — фыркнула Ирен, доводя снежок до идеальной круглой формы.

Я наклонился, замерзшими покрасневшими пальцами взяв в руки цепкий колючий снег.

Ну что ж. Ненадолго можно расслабиться, от души закидав принцессу снежками.

* * *

Тяжело дыша, разгоряченные неистовой битвой снежками, мы без сил упали на пушистый снег. Сил говорить больше не было, через край бурлили положительные эмоции, заставляя глупо улыбаться голубому безоблачному небу. Давно я так не отдыхал, и самое главное безнаказанно обстрелял принцессу, превратив ее в снежную королеву. Ради этого стоило провести сегодняшний день на улице.

Я уже и вспомнить не могу, когда я играл в снежки последний раз. Кажется, что это было в прошлой жизни, когда я и Фил жили у старого ворчливого магистра. Мы тогда в снежном поле лепили настоящие ледяные хоромы, строили высоченные горки, поражая местную детвору своим мастерством, и просто радовались жизни, совсем не думая о завтрашнем дне.

— Ник, — глубоко дыша, убирая снег с лица произнесла Ирен, легонько хлопнув по мне рукой. Я лениво повернул голову в сторону девушки, готовый слушать то, что скажет моя оппонентка по детской забаве. — А Вы надолго уезжаете?

— Не знаю, — нахмурился я и сел прямо, отряхиваясь от снега. — Может на пару дней. Зависит от того, как пойдут дела. Но точно могу сказать, что ненадолго.

— Это хорошо, — слегка улыбнулась синеглазая девушка и посмотрела на ясный небосвод, провожая взглядом стаю чирикающих, беспокойных воробьев. — Я буду Вас ждать.

Я едва кивнул в ответ, наслаждаясь минуткой этого безмятежного спокойствия. Как я тогда хотел, чтобы этот миг продлился вечность. Миг, когда все проблемы кажутся такими далекими, а будущее радужным и счастливым. Миг, когда мир остановился, давая тебе понять, что такое истинное счастье. Миг, когда ты вечность можешь любоваться бескрайним небом, лежа в ледяных объятиях снега.

Кто мог подумать, что я еще долго буду вспоминать эту немного нелепую, но веселую игру в снежки. А кто тогда выиграл? Кто ж знает. Главное, что мы повеселились на славу, вспомнив детство