Глава 9. Болезнь, герои и куриный бульон

Герои появляются в самый последний момент

И расстраивают мерзкие планы злодеев

"Выдержка из кодекса настоящих героев"

Маги никогда не болеют, потому что сие невозможно

"Наблюдение одного придворного ученого"

Спасители вламываются в замок

к лежащему с температурой колдуну

"Несправедливость жизни"

* * *

— Интересно, а что произойдет, если их смешать?

Лаборатория Никериала. Спустя неделю после встречи.

Последняя фраза любопытного волшебника перед взрывом.

* * *

На следующий день

Ирен

Ну и где его носит!

Я нетерпеливо постукивала каблуком сидя на табурете в лаборатории колдуна. Вчера он попросил меня прийти к полудню к нему в лабораторию, чтобы продолжить свое издевательство над котом, потому что после случившегося неделю назад инцидента Ларсик остерегался Ника, и мне, как его хозяйке, придется успокаивать и держать бедное животное пока колдун будет его истязать.

Друзья Ника уже давным-давно уехали. Мне даже показалось, что они покидали замок в спешке. У магистра Гоннери и магистра Агнесса появились срочные дела в Совете, и, смотря на их кислые мины, делов в Совете накопилось много. Мариан так обиделась на Ника за то, что ей пришлось безуспешно искать его целый день по замку, что не пожелала и дальше находиться с ним в одном доме. Адриан, тогда он по просьбе своей сестры искал на улице пропавшего мага, и про которого, мне неловко вспоминать, все забыли, отправился отогревать замершие конечности к своей невесте, говорил, мол, Несса виртуозно делает массаж. Единственной, кому хотелось и дальше испытывать гостеприимство хозяина, была Лира. Она так ему и сообщила, когда все прощались около портала. Никогда бы не подумала, что человек умеет так сильно бледнеть. Ник схватился за сердце, у него подкосились ноги, и он плавно осел на руки вовремя подоспевших Филгуса и Адриана. Его потом еще около получаса, когда он пребывал в полуобморочном состоянии, пытались убедить, что Лира просто неудачно пошутила, что она на самом деле не собиралась переезжать жить к волшебнику.

По правде сказать, даже я в тот момент немного струхнула. Пообщавшись с Лирой два дня, я стала очень хорошо понимать Ника. Невозможно было понять, когда жена магистра шутит, а когда говорит совершенно серьезно. Колдун даже показался мне здравомыслящим человеком. Но его отношение к бывшей колдунье до сих пор ставило меня в тупик, похоже, девушка была единственной, кого так сильно остерегался Никериал.

И сейчас, я уже полтора часа умирала от скуки, дожидаясь Ника. За это время я уже успела излазить лабораторию вдоль и поперек. Залезла в каждый угол, ища намеки на темные ритуалы. Поковырялась в шкафах, рассматривая разные бутылочки и колбочки с непонятными труднопроизносимыми названиями, поморщилась, вглядываясь в плавающие, закупоренные в стеклянных банках части тел, как следует из этикеток — нечисти, почихала от резкого запаха некоторых засушенных трав. Я даже покопалась в большом стеллаже с книгами пытаясь отыскать в нем ту книжку, о которой так сильно сокрушался Джек. К сожалению не нашла и похоже заработала себе аллергию на пыль. Колдун хоть когда-нибудь протирает книги?

Ларсик давным-давно бросил свою бедную хозяйку, утопав из лаборатории по своим более интересным делам. А Милене сюда был вход заказан — даже поговорить не скем. И почему колдун поставил на комнату это дурацкое заклинание? Я себя чувствовала брошенной и никому не нужной.

… Просидев час в гордом одиночестве, я решилась почитать книги Ника, чтобы быстрее скоротать время. Лучше бы я этого не делала. Когда я пыталась вникнуть в эти заумные таблицы и непонятные формулы на несколько страниц — моя голова разболелась. Нет, такие сложные науки я во дворце не учила.

… Потихоньку меня начинало раздражать ожидание. Почему это я, девушка королевских кровей должна ждать! Какой криворукий балбес учил Никериала пунктуальности!

… Мое терпение лопнуло, когда часы пробили два часа. Я резко встала с табуретки и, пылая праведным гневом, сама пошла искать колдуна, чтобы вдолбить ему раз и навсегда правила этикета. Он должен был уяснить одну истину — это девушкам позволено опаздывать, а не наоборот.

По пути я встретила скучающего призрака. Он вновь заявился в замок, надеясь, что гнев мага немного поутих и теперь, ему можно было летать по коридорам, не боясь, что в любой момент его могут изгнать. Джек так искренне обрадовался нашей встрече, что я предложила ему вместе продолжить поиски. Он с энтузиазмом согласился и предложил начать искать со спальни Ника. Как выяснилось, он сам разыскивал волшебника, чтобы выяснить с какой реакцией маг теперь его воспринимает.

Мы, как два заговорщика, почти бегом дошли до комнаты, и я, как глава нашей компании стала требовательно стучать в дубовую дверь. Мне не терпелось увидеть Ника, чтобы настучать ему по голове за то, что заставил бессмысленно дожидаться его в лаборатории. Я уже давно продумала план действий, когда скучала в лаборатории, пускай колдун и не надеяться, что я отпущу его без хорошего скандала. Что я, зря продумывала речь на целых два часа? Джек нервничал, спрятавшись за моей спиной, надеялся, что его не сразу заметят, а если и заметят, то он сумеет сбежать.

Мне пришлось очень долго ждать, пока маг не соизволил приоткрыть дверь. Я даже стала раздражаться, но как только я на него взглянула, все заготовленные слова поучений вмиг застряли у меня в горле.

Ник, укутанный одеялом, сгорбившись, едва заметно дрожа от холода, выглянул в коридор. Мой взгляд наткнулся на покрасневший нос, взъерошенные, торчащие в разные стороны спутанные волосы, сонный несчастный взгляд серых глаз. Мне стало так его жалко, он мне напомнил маленького воробушка, что я не нашлась, что сказать.

— Что вы хотели — охрипшим простуженным голосом пробормотал колдун, осматривая нашу компанию.

— Я… да неважно — махнула я рукой на заготовленную речь о пользе пунктуальности и с беспокойством всмотрелась в жалкое подобие Ника — Что с вами?

Ник криво усмехнулся, увидев мое обеспокоенное лицо. Даже Джек притих, удивленно смотря на разболевшегося колдуна.

— Со мной все в порядке — сказал волшебник и в подтверждение своих слов закашлял в кулак — А вот вы меня начинаете беспокоить.

— Конечно в порядке — я с силой толкнула дверь, воспользовавшись состоянием Ника, и не замечая его возмущений, нагло вошла в комнату. — Так в порядке, что я уверена, что на вашем лбу можно смело готовить глазунью.

Ник, сгорбившись, угрюмо прошелся, шаркая ногами мимо меня и сел на расправленную пастель.

— Конечно, а вламываться в чужую комнату это верх воспитания — несчастно пробубнил он, шмыгая носом — Ирен, мне сейчас так плохо, что у меня нет никакого желания с вами общаться.

Я деловито осмотрела покои, пропустив мимо ушей вялое возмущение хозяина спальни. Наконец-то я была в самом сердце обители злодея. Именно здесь рождались идеи его богомерзких ритуалов, наверняка я здесь найду весомые доказательства его вины!

Честно сказать, комната меня не впечатлила. В придорожных тавернах и то страшнее. Но я давно, еще когда впервые пришла в лабораторию, уяснила одну вещь — из Ника получился очень скучный и неоригинальный злой колдун. Я надеялась, что хоть здесь встречу скелеты предыдущих жертв, черные, обтянутые человеческой кожей гримуары, начищенные до блеска пыточные инструменты, колбы с кровью девственниц, картины с ужасами казни, оторванные части тел и страшные по силе артефакты, которые могут в любой момент уничтожить целую страну. Даже разговаривающего чучела зомби и то не было! Это меня больше всего разочаровало, я ведь ему уже придумала имя: Барнелио ван де Врильо Картонели, сокращенно просто Барсик. А так сильно хотела увидеть ручного зомби! Мой прекрасный талант придумывать имя пропадает зря!

Кому интересно будет слушать, как я на пиру, посвященном победе над злым волшебником буду рассказывать об уставленной всевозможными полками и шкафами комнате, которые были битком набиты книгами. О вырванных, исписанных и скомканных листах бумаги, что устилали пол вместо ковра, о широком заваленном фолиантами, тетрадками и свитками письменном столе. Об огромной кровати с балдахином и сваленным в углу кучкой непонятных приборах и приспособлений.

Власть в этой спальне всецело принадлежала Его Величеству Бардаку. Казалось, что я знала совершенно двух разных людей, ведь в его лаборатории всегда было прибрано. А тут я вообще не могла представить, как Ник ориентируется в этом беспорядке. Он что, как гончая находит предметы по запаху? У меня даже пропало желание искать здесь улики — внутренний голос мне подсказывал, что здесь я ничего не найду и за сто лет. А если и найду — отмываться буду как минимум два часа.

— Ники ты заболел? — удивленно выкрикнул призрак, влетая в комнату. Странно, а здесь почему-то маг не наложил то заклинание, что защищало комнату от духов — я не верю своим глазам! Как?

— Я не болею — проворчал маг, плотнее укутываясь в одеяло. — А вот ты совсем остатки разума потерял. Ты думаешь, я тебя простил?

— Не болею? — воскликнула я, осторожно перешагнув через комки бумаги, подойдя к кровати — А это тогда, как называется?

— Побочный эффект неудавшегося эксперимента. Ничего страшного, он скоро пройдет… через денек или два.

Вдруг Ник шмыгнул носом и… чихнул. Сильный порыв ветра выбил из петель крепкую дверь и сдул в коридор верезжащего призрака. Вместе с ним выбросило и часть бардака комнаты. Мне повезло — я стояла сбоку и меня внезапная воздушная атака не задела.

Я шокировано переводила взгляд с разболевшегося Ника на проем, из которого доносились возмущенные вопли Джека о злом хозяине и летающих дверях. Такого поворота событий я не ожидала. Даже у меня, когда я болела, не было таких сильных… недоразумений.

— Как интересно — пробормотал в нос волшебник и, усмехнувшись, добавил — Видимо два дня будут длиться очень долго.

— Ник — истерично крикнул Джек, влетая в комнату и тыкая пальцем в проем — Ты меня чуть не убил дверью! Признавайся, ты это сделал специально! Это месть!

— Во-первых, дверь вылетела раньше, чем ты. Во-вторых, тебя невозможно убить хотя бы потому, что ты, подчеркиваю, уже мертвый, ну а в-третьих — больно мне надо тебе мстить в ущерб своему имуществу. — Я деликатно промолчала, сразу припомнив эпизод, когда маг крушил замок, преследуя призрака. Ну-ну, я тебе верю — И, наконец, в-четвертых, надо будет опять менять дверь. Жаль, а я надеялся, что хоть она продержится дольше, чем ее предшественница загубленная Мариан.

Ник поежился от холода, который принес сквозняк и пробурчал: "Так и знал, надо было выбирать комнату с камином, ну и пусть, что через дымоход могла пробраться эта озабоченная девица, сейчас бы не мучился". Закутался в одеяло сильнее.

Во мне вновь пробудилась жалость, сердце защемило от несчастного вида страдальца. Мне сильно захотелось помочь и облегчить невыносимую боль несчастного человека. Сейчас Ник как никогда был не похож на злодея, он был обычным человеком, который умудрился за один день так сильно простудиться.

Я осторожно подошла к волшебнику, помня эпизод с верезжащим Джеком, и тихонько присела рядом с ним на край перины. Ник даже не обратил на скрип кровати внимание, хмуря лоб глубоко о чем-то задумавшись.

Я вздохнула, грустно посмотрев на него. Что за проблемный мне достался чародей. И ведь совесть не позволит оставить в таком состоянии человека.

— Не понимаю — я пододвинулась ближе и приложила к его лбу руку, проверяя температуру. Горячо — Как можно было так простудиться!

— Сколько раз повторять, что это не простуда — отвлекся от размышлений Ник, раздраженно посмотрев на меня — Я же говорю что это побочный эф… если объяснять еще проще — эта такая реакция моих антител на раздражители, что содержались в дыме, когда вчера произошел небольшой взрыв. Кто бы мог подумать, что тот дым может привести к имитации болезни. Я даже попытался поставить себе диагноз — но насморк одновременно с температурой во мне убил всякое желание и дальше анализировать реакцию. Никогда бы не подумал, что такое сочетание возможно.

— Почему?

— Насморк невозможен при температуре. Идет процесс нагревания и ...

— Ты ведь целитель! — выкрикнул Джек, вмешавшись в наш разговор. Мы удивленно посмотрели на гения. А ведь призрак глаголет истину! Ник хмыкнул, сжавшись под одеялом еще сильнее.

— Тонко подмечено. А то я не знал.

— Тогда почему вы не вылечите себя — подхватила я мысль призрака. И вправду почему? Ведь все твердят, что маг такой прекрасный и умелый целитель, а вылечить простую болезнь не может.

— Это не болезнь. Сколько раз можно повторять? И если вы не знали, для того чтобы начать лечение необходимо, в первую очередь, определить тип болезни. Теоретически я могу себя вылечить, так как я знаю, какие участки тела у меня раздражены и если бы не вы, я бы, так и сделал. Но...

— Почему?

Ник заскулил, обреченно опустив голову. Видимо маг не очень любил отвечать на вопросы. Особенно сейчас, когда ему было так плохо. Я ощутила уколы совести — мучаю тут человека своими расспросами. И он объясняет еще более непонятно, чем Лира. Он считает, что я понимаю его профессиональные словечки, вроде антител? Но я так просто от него не отстану и он, похоже, это прекрасно понимал.

— Если я себя вылечу, то буду целый день лежать в постели пластом — организму потребуется время и энергия чтобы восстановиться. Болезни поэтому и труднее лечить чем, например, раны… Нет, я лучше денек потерплю… Тем более сам виноват.

Я нахмурилась. Ничего не понимаю. Почему он не хочет отдохнуть и полностью исцелиться? Так ведь намного проще, чем себя истязать. Он что, решил повторить подвиги великомучеников и вступить в лоно храма?

— Ирен, дорогая — захихикал Джек, увидев мое непонимание — Он просто боится, что ты его съешь.

— Я опасаюсь — подчеркнул колдун, хмуро посмотрев на вмиг притихшего призрака — что если я усну, то в лучшем случае проснусь на руинах, в худшем — обнаружу свою голову в мешке какого-нибудь провинциального сумасшедшего героя-фанатика.

Я обижено скрестила на груди руки. Да что может произойти за один день? Боится, что я могу разрушить его драгоценный дом или сдать властям? Тоже мне нашелся ценный трофей. Я что, не внушаю доверия? Я ведь сама доброта и искренность!

— Но сейчас мои опасения с каждой минутой все больше — задумчиво проговорил беловолосый больной, и повернулся ко мне — Ирен, для вашей безопасности сейчас вам лучше держаться от меня подальше. Так что прошу оставить меня одного.

На душе потеплело от внезапной заботы со стороны Ника — он обо мне беспокоиться, но в следующее мгновение разум взял под контроль чувства. Как-то подозрительно звучит его внезапное желание уберечь от неведомой опасности девушку королевских кровей. Зачем это Ник выпроваживает меня из комнаты? Неужели он намерен что-то спрятать из под моих зорких глаз или наоборот, в мое отсутствие хочет заняться чем-то не дозволенным?

— Нет. Я так просто отсюда не уйду!

— Богиня, и почему девушки попадая ко мне в комнату, всегда говорят одну и ту же фразу?

— Вы на что намекаете? — возмутилась я его хамским намекам и вдруг меня осенило — Ага, так значит, вы наконец-то признаете, что в вашей комнате побывали пропавшие девушки?

Похититель девиц обреченно закрыл глаза и спрятал от меня свою голову под одеялом. Сейчас казалось, что я сижу рядом с большим мешком, только голые лодыжки выдавали, что в нем находится человек. Поведение колдуна красноречиво говорило, как он рад со мной общаться. Ну, ничего, я и не в таких ситуациях добивалась от собеседника всего, чего я хотела. Он еще не познал все грани моего ораторского искусства. У меня даже заговорщик, на которого я случайно наткнулась, прогуливаясь по тайным переходам дворца, заговорил. Он, конечно, жутко заикался и шепелявил, когда я ему нечаянно выбила пару зубов его же дубинкой, но это не суть важно. Все равно я потом когда его вели на допрос тайной стражи, извинилась, за свое неуважительное обращение, так что моя совесть чиста. Нечего было мне мешать подслушивать переговоры папочки.

— Ко мне в покои захаживают только сумасбродные девицы — проворчало одеяло и заливисто закашляло.

— Это он про малышку Мариан — быстро протараторил Джек, увидев, что я уже набрала в рот побольше воздуха, чтобы устроить небольшой скандал за оскорбление. Призрак явно опасался начало бури — Ты ведь ее уже видела? Она такая озорница.

Ну, если колдун говорит про волшебницу, то ладно. У Мариан был еще тот характер, а ее маниакальное желание завоевать сердце Ника вообще было выше моего понимания.

— Угу, а теперь не соизволите оставить меня в покое — шмыгнуло носом одеяло и хрипло добавило — Ирен, как я надеюсь, вы уже догадались, что наши с вами дела откладываются на неопределенный срок. Аудиенция закончена и теперь я вас прошу покинуть мои покои — я фыркнула. Он меня так просто не заставит уйти. Пускай прощается сколько угодно. — Теперь на счет одной приставучей экзоплазмической субстанции — призрак стал внимательно слушать. Какое у Джека необычное полное имя — Я тебя прощаю, но если ты еще раз попытаешься меня напугать...

— Это была шутка — обижено надул губы Джек и скрестил руки так, что приподнялись торчащие из груди кинжалы — А ты скучный и неинтересный тип!

— Джек — угрожающе тихо прохрипело одеяло, даже я на секунду вздрогнула, проникшись уважением. — Еще одно слово...

Призрак вмиг закрыл руками рот, почти слившись от страха с окружающей обстановкой. Видимо, колдун в плохом настроении был настолько ужасен, что духу не хотелось вновь испытать на себе его гнев.

Я решила перейти к наиболее решительным действиям, на время закрыв глаза на приличия. Меня сейчас самым наглым образом прогоняли из комнаты, и я была не намерена терпеть такое обращение. Нет, я не собиралась кричать и взывать к рассудку заблудшей души — я уже давно уяснила, что эта тактика бесполезна. Я решила обратиться к другой стратегии: "не хочешь по-хорошему — будет по-плохому". Ее всегда применял отец, когда пытался в чем-нибудь убедить придворных министров, особенно очень часто на себе ощущал воздействие этой стратегии министр финансов. Вы не представляете, казна такая загадочная и таинственная вещь — порой в ней и медяка не сыщешь, но как только отец применит свои техники убеждения, через день она ломится от золота. Чудеса, да и только.

Моя совесть мне не простит, если я брошу на произвол судьбы больного человека. Хочет он или нет, я его вылечу, даже если для этого придется силком запихивать ему в рот лекарства!

Я пододвинулась к нему и резко сняла самодельный капюшон. Ник повернулся, его серые глаза расширились от смеси ужаса и удивления, когда он увидел мою решимость его лечить. Колдун даже не успел возмутиться, когда я откинула его на перину и попыталась отобрать одеяло, для того чтобы потом мне было легче его укрывать. Он из-за всех сил ослабленного болезнью организма пытался сопротивляться. Но фортуна мне сегодня улыбалась — через пару секунд борьбы пушистое теплое одеяло с неохотой стало поддаваться. И вдруг, когда я начала распутывать тот кокон, в который вогнал себя Ник, он, как назло, взял, да вновь чихнул, успев прикрыть рукой рот.

В коридоре что-то громыхнуло, я от испуга сжалась, навалившись на него сверху, мне показалось, что замок затрясся. В комнату через проем повалила пыль.

Я, полулежа на страдальце, боялась шелохнуться, опасаясь, что замок в любой момент может разрушиться. Ник, виновато пряча свой нос под отвоеванным в этой суматохе одеялом, с опаской выглядывал из-за моего плеча, неловко шмыгая носом. Никто из нас не ожидал повторения истории. Особенно Джек, который единственный пострадал от прошлого чиха больного мага.

И он, как самый смелый и любопытный, на свой страх и риск, решил первым выяснить в чем дело. Так сказать, подсчитать ущерб, который нанес Ник его бывшему имуществу. Призрак даже не удосужился вылететь через дверь, он просто прошел сквозь стену, напоследок прощально пустив слезу.

Раз секунда. Два… Пронзительный крик призрака переходящий в жалобные всхлипы.

Мое любопытство взяло вверх и я, в мгновение ока слетев с кровати, оказалась в коридоре.

Каменная пыль медленно оседала на пол, являя мне удручающую картину разрушений. Я, прикрыв рукавом платья нос от пыли, медленно подошла к расстроенному скулящему Джеку стоящему на краю разрушений. Первая моя мысль была: "хорошо, что это внутренняя стена", вторая: "Простым ремонтом тут не отделаешься"

Соседняя комната лишилась части стены и обширной площади пола. Я через образовавшийся проем могла из-за каменной пыли смутно видеть находящуюся на этаже ниже комнату погребенную под завалами камня. Везде валялись ошметки стены, раздробленный камень, щепки двери и мебели, утварь комнаты, которая в этом хаосе уцелела каким-то чудом. Даже под моими ногами я чувствовала, как падают вниз мелкие осколки каменной плиты.

— Ну и дела — сумел выдавить из себя призрак, пораженно осматривая разрушения. Он уже успокоился и не заливал пол несуществующими слезами, видимо решив, что план "по слезам" на сегодня он уже выполнил.

— И не говори. Я, конечно, желала, чтобы Ник сделал ремонт, но не такой капитальный

— Этот замок мне достался от прадеда. А он получил его от короля вместе с дворянским титулом

— Да? — удивилась я и по-новому посмотрела на печального призрака. Сейчас мне уже было более понятно его странное поведение. Вновь взглянула нал пол, в котором зияла дыра. Смущенно подтолкнула ногой в пропасть камушек, послушав, как он гулко упал вниз — Я… кхм… сожалею.

… Когда я вернулась в комнату, вдоволь налюбовавшись новой архитектурой замка, моим глазам предстала необычная картина. Колдун стоял босиком на холодных каменных плитах, повернувшись к двери спиной. Он, добровольно скинув с себя одеяло, что-то увлеченно рисовал у себя на руках. Я пораженно замерла на пороге, чувствуя, как у меня невольно начинают пылать щеки и уши. На Нике из всей одежды были только короткие коричневые подштанники, в которых он спал. Я хотела укорить его за непристойный внешний вид, но вместо слов у меня с губ слетели нечленораздельные звуки.

Маг, заметив меня, повернулся, представ перед воспитанной девушкой и призраком во всей красе.

Ник не был похож на наших накаченных стражников, которые из-за мышц были, как ходячие неприступные стены, он не был похож на моего брата, у которого на животе можно было пересчитать кубики пресса. Маг был атлетично сложен, но он был намного худее моего брата, изящнее. Вдоль живота тянулись три тонкие, аккуратные, едва заметные полоски шрама, оставленные, как я вмиг припомнила, тем Лириным демоном.

— Бесстыдник, быстро оделся, — заверещал Джек, как мой учитель манер, когда один раз застукал меня за тем, как я подглядываю за тренировкой полуголых стражников. — Как тебе не стыдно ходить в таком виде в присутствии дамы

Я смущенно отвела взгляд от торса, приняв укор призрака в свою сторону, и наткнулась на ехидный прищур серых глаз. Мои уши заалели еще сильней. Так сильно я смущалась только тогда, когда стражники узнали, что за ними подглядывала сама принцесса. Ник наверняка заметил, как я его рассматривала, и будет сейчас смеяться, корить за непристойность. Ну, не привыкла я, когда передо мной ходят полуголые люди. Благовоспитанной девушке это и не нужно, я ведь не какая-нибудь деревенщина.

— Я не невинная девица, чтобы смущаться, — чуть не смеясь, фыркнул маг. Призрак возмущенно скривился. — Да и некогда мне тратить время на такие пустяки. Ирен, мне нужна ваша помощь.

— Моя? — я, показав на себя пальцем, зарделась сильней.

Ник, не поведя бровью, подошел ко мне и протянул свои запястья. На одном из них красовалась неровная красная линия и какие-то символы. Я присмотрелась внимательней — нарисовано кровью… Так и есть. На другой руке подушечка указательного пальца была проколота и из нее слабо сочилась алая жидкость.

Я стояла и непонимающе хлопала глазами. Что от меня хотят?

— Неужели ты собираешься… — пораженно возгласил Джек и перелетел к левому уху мага. — Это ведь...

— Да, хочу, — резко возразил Ник, отшатываясь от близко стоящего духа, прокашлялся в кулак. — Я нашел решение проблемы. Что тебе не нравится? Или ты хочешь полного разрушения замка?

— Но это? — прокричал прямо в ухо волшебнику призрак. Ник поморщился от слишком громких слов и, прогоняя, замахал на него руками. Дух обиженно перелетел обратно ко мне.

— Печать — наилучший выход!

— Печать? — Я наконец-то стала понимать их странный диалог. Слава Богине, а то я уж подумала, что я совсем тупая — Это печать, как у Лиры?

— Я еще не до такой степени отчаялся — обратился ко мне Ник — Это легкая временная печать, всего на один денек, пока не пройдут симптомы аллергической реакции. Я не хочу потом тратить энергию, восстанавливая замок из-за такого пустяка.

— А не легче вылечить себя и спокойно поспать?

— Нет. Так я хотя бы буду знать, что происходит. А это сейчас самое главное!

— А я тогда зачем вам нужна? — я совсем запуталась в логике Ника. Почему он придумывает для себя проблемы? Неужели он что-то от меня скрывает? Что должно случиться в ближайшую пару дней? На замок нападут? Или к нему опять заявятся гости?

— Нарисуйте оковы и символы, как на левой руке, на правую. Я не смогу это сделать, потому что я в это время буду готовиться к наложению печати. Мне нужно хорошо сконцентрироваться, чтобы не произошло эксцессов. В идеале наложение печати должны осуществлять двое магов, но, — он придирчиво меня осмотрел, — за неимением второго сойдете и вы. Я бы выбрал Джека, чтобы не утруждать вас такой мыслительной деятельностью, но, к сожалению, он не высший дух и не умеет собирать энергию.

— Эй! Я дух второго порядка, невежа!

— Но чем?

— Я проколол палец. Этого мало?

Я еще раз подивилась логике Ника, но отказывать больному человеку, который действует всем во благо, не решилась. Чувствуя себя очень глупо и недостойно титула принцессы, я, собрав кончиком пальца скопившуюся кровь, стала, как чернилами, рисовать линии. Когда последний штрих с горем пополам был начертан, "рисунки" вспыхнули слепящим белым цветом. От чересчур яркого света я зажмурила глаза, а когда открыла, "оковы" исчезли, превратившись в черные завитки. Они образовали на запястьях Ника браслеты, схожие с печатью Лиры, но неаккуратные и менее изящные. Мгновение и узоры растворились, оставив после себя немного покрасневшую кожу.

Ник резко закатив глаза, пошатнулся и, лишившись сознания, упал прямо мне в руки. Я под весом мага присела, удобнее цепляясь за него руками. Богиня, кто ж мог подумать, что он такой тяжелый!

… Великий злодей лежал в постели и вяло прислушивался к моему разговору с Джеком. Когда проблема с разрушением замка была решена и чихи Ника больше никому не угрожали, я и призрак думали, как дальше поступить с горемычным больным. Тихие предложения мага чтобы его просто оставили в покое, мы отмели сразу. Оставлять в таком состоянии человека никто не собирался — когда Ник наложил на себя оковы, ему стало хуже. Про обморок я даже молчу. Вспоминать, как я тащила его к постели, что-то мне не особо хочется.

— А чем лечить мага, когда он заболеет?

— Не знаю — пожал плечами призрак и внимательно посмотрел на бледного волшебника — Маги никогда не болеют.

— Почему?

— Слышала присказку: "Зараза к заразе не липнет" — глумливо захихикал Джек, я присоединилась к его веселью, подсчитав шутку смешной. Ник сверлил нас угрюмым взглядом.

— У магов сильная иммунная система — с трудом проговорил он, ели сдерживаясь чтобы не закашлять — поэтому волшебники не болеют с пеленок, а если и заболеют, это длится недолго

— Ну-ну...

— Повторяю в сотый раз, это побочный...

— И что с ним делать? — я вновь повернулась к Джеку, перебив Ника. Он возмущенно закрыл рот, так и не договорив фразу. И недовольно скривив губы, продолжил прислушиваться к разговору.

— Ну, больным, как я помню из своей предыдущей жизни, — задумался призрак, подперев рукой подбородок — нужен полный покой, хорошее питание и… какие-нибудь лекарства, но последнее можно не учитывать, это не самое главное в лечении.

Мы посмотрели на Ника, оценивая выполненные критерии. Он лежал на нескольких специально мной взбитых подушках, заботливо укрытый одеялом. Всю картину портило выражение лица больного — он недовольно сверлил нас глазами, показывая с каким воодушевлением относится к нашей затее.

Думаю, с первой задачей мы справились отлично. Что там следующее по списку?

— Питание… — я задумалась, вспоминая детство. Что же мне давали кушать, когда я болела? Да, если честно сказать, я и по-настоящему ни разу и не болела — папа всегда вызывал первоклассных целителей и меня ставили на ноги в два счета. А вот дети служанок, когда я с ними тайком от короля иногда играла, говорили про одно простое блюдо. — Думаю, ему надо приготовить куриный бульон!

— Отличная мысль!

— Ненавижу куриный бульон! — скривился Ник, вспомнив на вкус предложенное яство. Приподнялся, чтобы лучше донести до нас свои мысли. — Гадость!

— А ваше мнение, больной, никто и не спрашивал. Будете есть все, что пропишет вам лекарь. И точка!

— У меня один вопрос. Где лекарь?

— Ложитесь обратно, — с нажимом проговорила я, уложив Ника на подушки. Повернулась к призраку. — Иди и скажи Милене, что надо приготовить куриный бульон. Кастрюлю… нет, лучше две, на всякий случай.

Ник позеленел и с нарастающим интересом стал смотреть на пустующий выход, придумывая быстрый план побега. Я покачала головой. От меня не убежишь, пусть даже не старается. Тем более он сейчас беззащитней ребенка — посмотрим, как Ник скроется от меня без помощи магии. Я что-то не верю, что у него есть титул лучшего бегуна королевства.

Джек полетел выполнять мое поручение. Я и Ник остались наедине. Маг смотрел на меня, как заключенный на своего надзирателя. Также хмуро, неприветливо, его взгляд обещал пытки похлеще допросной Тайной стражи, если я его не отпущу. Но меня трудно испугать, тем более мой папа… король, умеет пугать лучше и качественней. Так, что потом пару часов поджилки трясутся, и ты даже боишься пикнуть без спроса, не то чтобы вякнуть по поводу замужества за соседнего прынца.

— Я не стану есть ваш бульон. И вы, Ирен, меня не заставите. Я взрослый человек, намного старше вас. Вам не кажется, что вы уже переступили грань дозволенного?

— Ни капельки. И я что-то не вижу, что вы намного старше меня. Ведете себя, как мой ровесник!

— А вы, как двенадцатилетняя капризная девочка, которая лезет туда, куда ее не просят. А знаете, где заканчивают свое существование любопытные, назойливые люди? — я фыркнула. Не буду отвечать на эту глупость — Почитайте на досуге хроники городской стражи. Найдете много интересного.

Я уселась на край кровати, пропустив мимо ушей его фразу. Он пытается меня обидеть, чтобы я ушла и оставила его в покое. Не дождется. Я прекрасно знаю такую тактику поведения и не поддамся на провокацию. Он думает, что умнее меня? Будет двойная порция куриного бульона.

Маг, отвернувшись, лег на бок, показывая, что наш разговор закончен.

— Если вы съедите бульон, я обещаю, что от вас отстану.

Ник повернулся, удивленно приподняв брови.

— Точно?

— Я свое слово держу.

С кровати послышался сдавленный смешок, переходящий в сухой кашель.

— Что?

— Ничего. Просто вы напомнили мне одного человека — улыбнулся Ник, пересиливая приступ кашля — Она всегда втягивала меня в неприятности, говоря эту фразу. Что интересно — свое слово она никогда не держала.

— Значит, она была плохим человеком — фыркнула я, немного обидевшись — Я наследница древнего рода. Если я не буду держать свое слово — опозорю имя и титул предков, а это хуже смерти.

— Наоборот, Амалия была хорошая, — волшебник вздохнул, с тоской посмотрел в окно, которое находилось по левую сторону от кровати — Мне ее не хватает.

Я неловко отвела глаза, сжав в руках бархат юбки. Мне показалось, что я заставила вспомнить Ника что-то личное. Приоткрыла дверцу его души, украдкой подглядев его тайны.

— Расскажите мне про нее, — тихо произнесла я, сгорая от вспыхнувшего любопытства. За окном выглянуло из-за снежных туч холодное зимнее солнце. Его луч проникнул в комнату и робко прикоснувшись к Нику. Бледный чародей едва заметно улыбнулся, немигающе смотря на покрытое ледяными узорами окно.

— Яркая, теплая, как летнее солнце — Амалия была лучом света, который согревал всех вокруг. Своенравная, непоколебимая в своих убеждениях — она всегда шагала вперед с гордо поднятой головой. Смелая и решительная — такие люди навсегда вписывают свое имя в историю. Две рыжие косички, взгляд небесно-голубых глаз, добрая, согревающее сердце улыбка… Она мечтала стать чародейкой, хоть и не имела ни малейших способностей к магии, зато у нее был недюжий ум и желание добиться успеха. Амалия свято верила, что человек властен над своей судьбой, что он сам решает как ему жить. Такой я ее и запомнил, такой она навсегда впечаталась мне в сердце… — маг вздохнул и с тоской посмотрел на меня. — Все люди смертны и не стоит напрасно рисковать своей жизнью. Хотите знать, почему маги порой ведут себя, как легкомысленные юнцы, хотя им уже давно не полсотни лет? Это из-за боли. Очень больно видеть, как все близкие тебе люди умирают, а ты ничего не можешь с этим поделать. Чувство беспомощности — самый страшный враг для чародея. Когда опускаются руки, когда тебе тошно жить и ты каждый миг коришь себя за бессилие… Чем старше маг, тем независимо от опыта и способностей боль усиливается, накапливается будто ком, мешая дальше смотреть на мир в светлых тонах. Ты живешь, а люди вокруг тебя умирают. Дорогие друзья, любимые — всех кого ты знал и любил в итоге постигнет одна участь. Есть только один способ не сойти с ума — надо попытаться проще смотреть на мир, не вспоминать прошлое, а жить настоящим. Может поэтому нас называют несерьезными, порой излишне беззаботными… просто, когда вспоминаешь, все то… — Ник сжал губы и горько усмехнулся. — Мда. В мыслях это звучало намного лучше.

— Вам плохо? — я неловко погладила его по плечу, проникнувшись монологом. Не знала, что мужчины способны на такие слова. У меня в груди все сжалось от сочувствия к магу. Никогда не задумывалась о том, что чувствуют чародеи, живущие в мире не одну сотню лет.

— Если не считать того, что у меня насморк, мучает кашель, не спадает температура и гадкое чувство опустошенности от оков — мне хорошо, — попытался улыбнуться Ник. Шмыгнул носом.

— Нет, я про… эта девушка умерла?

— Неважно. Мы тогда были непоседливыми детьми и лезли во все щели, ища приключений на мягкое место. Костерили учителя, когда он пытался нас образумить, бегали, как верные собачки за Амалией, когда она придумывала новый гениальный план. Смешно вспоминать. Те проблемы сейчас кажутся такими мелкими и несущественными, а чувства наивными… Всего почти сто лет прошло, а, кажется, что минула целая вечность. Все вспоминается, будто во сне...

Он поежился от сквозняка и почти до макушки натянул на себя одеяло. Я вздохнула. Мне не нравились оттенки минора, что стали звучать в спальне. Не пойдет больному на пользу грустить, вспоминая печальное прошлое.

— А я в детстве тащила во дворец любую живность, которую находила в саду, — неловко улыбнулась я, вспоминая свои маленькие глупости. — Мои няньки всегда были в ужасе, когда находили спрятанных крыс, кузнечиков выпрыгивающих из-за диванной подушки, ящериц живущих в шкафу, ежиков и даже лягушек, которые обосновались у меня в ванной. Я обожала животных, и для каждого у меня было особое имя. Хотя няньки ругались и выкидывали, как они называли моих бедных зверушек "мерзостью", я всегда их находила и запихивала обратно по углам. Они иногда даже гуляли по дворцу — то в прическе заносчивая фрейлина найдет крысу, то лягушка случайно упадет даме в корсет, то во время Богослужения будет внезапное нашествие ежиков… Я была еще той озорницей

Одеяло тихонько захихикало. Ник явно очень красочно представил дворцовые будни моего детства. Тогда в резиденции короля творился бедлам, устраиваемый его любимой дочуркой. Только сейчас я вспоминаю мои шалости и тихонько краснею от стыда, а тогда мне было весело играть со зверями. Что могли подумать про меня иностранные послы и представить страшно.

— Вижу любовь к животным в вас сохранилась и по сей день — Ник высунул голову из одеяла, явив миру широкую улыбку и бледное измученное лицо. Похоже, мне удалось поднять ему настроение. — Вы также даете им очень странные имена.

Я, немного обидевшись, вздернула подбородок. Нормальные я даю им имена. Никериал увидев мою реакцию, засмеялся, еще сильнее прикрывшись одеялом. Мои уши заалели...

Прервав нашу беседу, в комнату ворвался озадаченный Джек.

— А Милены нигде нет.

— Как нет?

— Слава Богине — облегченно вздохнул колдун — Терпеть не могу куриный бульон.

— Если ее нет, то я пойду и сама что-нибудь найду на кухне — решительно произнесла я, резко встав на ноги, хитрюще сощурилась, и добавила, посмотрев на мага — например… куриный бульон.

С кровати послышались чьи-то несчастные всхлипы.

— Бульон приготовленный руками Ирен? — взмолился Ник — Вы явно желаете моей смерти.

— Конечно, нет — возмутилась я, уперев в бока руки — Я, если хотите знать, в детстве проходила курс кулинарии. Делов-то опустить курицу в кипяток

— Не забудьте очистить ее от перьев и потрохов, — учтиво дополнил маг.

— А зачем?

Ник укрылся одеялом с головой, что-то бурча на незнакомом мне языке. Я не поняла, чем он недоволен?

— Я лучше умру от простуды, чем от несварения желудка.

— Не волнуйся Ник, — попытался успокоить его призрак. — Мы просто приготовим тебе чай с медом. Я обязательно за всем прослежу!

— Джек, — прослезился от счастья волшебник, выглядывая из-под пуховой спасительницы. — Ты такой хороший. Можно мне еще и шоколадку...

Призрак сразу зарделся от похвалы и дал необдуманное обещание.

— Да без проблем!

— А как же бульон? — возмутилась я, смотря на счастливо шмыгающего носом мага — Я уже настроилась на готовку!

— В следующий раз и под чутким руководством Милены — довольно промурлыкал Ник уже в мыслях поглощающий лакомство — Джек, ты только не забудь! Чай можешь не нести, а вот шоколад обязан!

— Да знаю я — пробурчал призрак и, уходя через стену, выплюнул — Шокоголик!

— Я все слышал… — потянул чародей

— Черт!

* * *

Я и Джек только спустились на первый этаж, направляясь к кухне, как вдруг произошло то, что вогнало меня в ступор. Я шокировано замерла, услышав жуткий грохот из ближайшего бокового коридора, ведущий к выходу, через который обычно заходили с внутреннего двора слуги. Женское любопытство вмиг дало о себе знать — я, позабыв про кухню и о своей обязанности покормить больного человека, прямиком, невзирая на ожидающую впереди опасность пошла к источнику шума. Джек, прикрывая мне спину, полетел за мной следом. Все равно ему одному было скучно, а тут назревало что-то веселенькое.

Впереди все сильнее стал слышаться чей-то смех и голоса. Я, встав на цыпочки как можно тише пошла по коридору, прислушиваясь к звукам. Воры? Быть не может. С репутацией Ника ни один нормальный вор не сунется сюда по собственной воле. А может это друзья колдуна? Но друзья не станут крушить замок. Тогда кто?

Мне даже в голову не могло прийти, что это окажутся… Нет, не так. Мое сердце билось сильнее грозя выпрыгнуть из груди, руки тряслись от нетерпения увидеть все своими глазами, я вся напряглась готовая в любой момент дать отпор незваным гостям. Незаметно подойдя к повороту, я смогла четко расслышать разговор незваных гостей.

— Прекрасно! — недовольно воскликнул чей-то приятный баритон. — Давайте позовем сюда весь замок! Не могли потерпеть пару секунд? Да я бы с легкостью вскрыл замок!

Я, боясь дышать, осторожно выглянула из-за угла. Около щепок и разрушенной части наружной стены, которую снесло вместе с дверью, стояли три человека.

Первый, недовольно шаркая ногами, ходил из стороны в сторону вокруг второго, целиком одетого в отливающий металлом доспех с опущенным забралом. Первый парень, который как я поняла, сказал эту фразу стоял ко мне спиной. И я смогла разглядеть только темные рыжие волосы, собранные в короткий хвост на затылке, потрепанную теплую куртку и короткий складной арбалет, который он прицепил себе на бок.

Третьим был подросток, совсем мальчишка, который обеспокоенно смотрел на разошедшегося товарища. Он неловко держал обеими руками тяжелый посох и как будто утопал в слишком великом ему плаще и шапке. Довольно забавное зрелище.

— Нам некогда ждать, — с пафосом выкрикнул второй путник, его голос гулко прозвучал в шлеме. — Нам нужно спасти Ее Высочество!

Я невольно вздрогнула. По моей спине пробежали мурашки. Этот голос был очень похож на… быть не может! Неужели Сер Алинор Гриворд вернулся?

— Слушай ты, Гриворд, — с издевкой тыкнул в него рыжеволосый парень. Точно, это оказался тот умалишенный рыцарь. Какие черти его сюда привели? — Мне глубоко плевать на тебя и твою девку, но я не позволю тебе обложаться и подставить мою задницу. Я понятно объясняю или твои мозги настолько примерзли к шлему, что ты уже ни черта не соображаешь?

— Вы оскорбили Ее Высочество!!! — заверещал как резаный сер Алинор, вынимая из ножен меч. — Это уже, между прочим, сорок седьмой раз. Я не позволю вам и дальше...

— Да замолчи ты! — шикнул на него парень, быстро озираясь по сторонам. Я мгновенно нырнула обратно в тень, чтобы меня не заметили. Призрак летал рядом со мной, тихонько похихикивая в кулак, наслаждаясь разыгравшимся представлением. — Хватит верещать и тыкать своей зубочисткой во все, что движется!

Я вновь одним глазком заглянула за угол. Было прохладно от хлынувшего в теплое помещение морозного воздуха. Но мне было не до него — я не могла оторваться от развернувшегося действия.

— А ну ша… — в разговор вступил мужской бас, прозвучав где-то за поворотом. К сожалению, разглядеть незаметно с угла обладателя этого голоса мне не удалось, обзору мешала стена. — Разгалделись как базарные бабы. Ну и шо, шо парниша взорвал дверь. Своим ором вы навлечете еще больше народу. А парнишка то молодец! Эка как дверюгу выломал! Красотень — полстены в придачу!

Парнишка заметно зарделся от похвалы четвертого путника, спрятав свои глаза под удобно навалившуюся ему на лоб шапку.

— И не надоело вам цапаться по любому пустяку? — недовольно вздохнула пятая участница задания по моему спасению. Ее, к сожалению, с угла тоже было не разглядеть. — Сер Гриворд, вы же воспитанный человек, а каждый раз при любой возможности хватаетесь за меч. Негоже обращать слишком много внимания на Риэла. Он может и привыкнуть.

— Заткнись, Лютиция, — огрызнулся Риэл и ушел с видимой части, похоже, подойдя к обладательнице мелодичного голоса. — Скажи, раз ты тут корчишь из себя самую умную, для чего вам так нужен был я, если он, при любой возможности приказывает Крису палить замки?

Я удивилась, открыв для себя то, кем является мальчик. Так значит, паренек по имени Крис является магом. А этот рыжеволосый хам, Риэл, если я правильно поняла их разговор — взломщик. И еще наверняка разбойник и вор. Слишком нагло он себя ведет в присутствии рыцаря. Обычные, добропорядочные люди так бы не поступали. Точно, преступник.

— На все воля Богини, дитя Риэл, — примиряюще просипел еще один герой. Я удивилась. Сколько их там прячется за углом? Сколько еще людей пришло, чтобы вернуть меня во дворец? Дюжина? — Дитя Алинор действует лишь по велению Ее Гласа. Грешно осуждать его за это.

— Так вот оно шо, — хохотнул обладатель баса. Хлопнул в ладоши. — И в кусты по велению Божини ходил? Так сказать орошал их из своих божественных чресл?

Я прикусила нижнюю губу, чтобы не рассмеяться в полный голос. А мне нравится этот мужик. Интересная у него манера говорить. Так искусно опустить честь и достоинство сера рыцаря, да так, чтобы он не заметил — это талант. Какая интересная все же собралась компания. Нику явно бы понравилась. Особенно последний, который говорил как служитель Богини. Наверное, он жрец. Я вздохнула. Только не это. Я не желаю, чтобы у меня пошатнулась вера из-за какого-то фанатика. Только полный идиот мог предположить, что сер Гриворд избранник Богини. Алинор всегда действует только по велению своей единственной извилины. Как же меня выводит из себя этот рыцарь! Приклеился ко мне, как стражник во время прогулки в город. Почему он не оставит меня в покое? С первого раза не мог понять, что я ему не рада?

Больше задерживаться и дальше подслушивать разговор я не стала. Мне нужно было быстрее предупредить колдуна о незваных гостях. Пускай разделается с ними, пока я сама не напала на Гриворда. Он мне еще во дворце порядком надоел своим назойливым вниманием.

Я осторожно пару шагов попятилась, лихорадочно выдыхая ртом пар. В коридоре было холодно. А я и не заметила, увлекшись разговором. Убедившись, что никто не услышал моих шагов, я, как можно быстрее побежала из коридора прочь. Но через несколько секунд споткнулась и удивленно вскрикнув, упала, распластавшись по полу, словно половая тряпка. Сердце стало бешено отбивать ритм. В одно мгновение меня обуял жар. Я, рефлекторно закрыв себе рот, вмиг вскочила на ноги и, не оборачиваясь, помчалась дальше, больше не заботясь о том, что меня могли услышать. Голоса героев стихли, послышались торопливые шаги...

Как только я выбежала из бокового коридора и собралась спрятаться за левым углом, позади себя я услышала удивленно-радостный возглас сера Гриворда:

— Пприн-цесса?!!

Я остановилась. Глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь то ли от холода, то ли от страха. Мое сердце бешено стучало, щеки пылали. В голове стало совершенно пусто. Ну вот, попалась. "Так просто не дамся… то есть не сдамся!" — показывал фигу рыцарю мой внутренний голос.

— Где принцесса? — выкрикнул кто-то из героев

Я медленно повернулась, с неохотой натягивая на себя улыбку. Призрак, предатель, пока я тихо пыталась убежать, исчез, оставив меня совсем одну. Ну, я ему потом покажу, как у нас в королевстве жалуют предателей. Даже то, что он давно уже мертв его не спасет.

Ко мне, разглядывая меня во все глаза, подбежали, тяжело дыша, герои. Сер Гриворд пролязгал в доспехах самый последний. Всего "спасателей" оказалось шестеро. Ну, хоть не дюжина...

— Приветствую вас, Сер Гриворд, — я сделала реверанс, всем очаровательно улыбнувшись. Еще никто не отменял правила приличия. — И вас, его благородные спутники.

— Ого, — присвистнул вместо приветствия Риэл. — А в жизни она еще та красотка. У Никериала губа не дура.

Когда все герои предстали перед моими очами, я смогла хорошенько их осмотреть.

Риэл больше всех не соответствовал понятию "благородство". Его внешность разительно отличалась от всех. Небрежная щетина, на левой скуле шрам, задевая правую бровь на виске красуется второй. Его внешний вид так и кричал на весь свет, что он лихой бандит, хулиган, побывавший во многих передрягах. Точно, вор и невоспитанный тип.

Единственной девушкой среди героев оказалась Лютиция. Гибкая, как ива. В облегающем ее тело полушубке. Шатенка. Вместо нормального оружия она надела на свои руки кожаные перчатки с железными кинжалами-когтями. Чутье мне подсказывает, что лезвия отравлены и отнюдь не безобидным ядом.

Жрец оказался каким-то невнятным. Он был с ног до головы закутан в плащ, на груди висела большая спираль — знак Богини. Единственное, что выделялось в его образе — это огромный живот, который был виден даже укрытый плащом.

А крепкий, широкоплечий добродушно усмехающийся в свои роскошные усы мужчина в самом расцвете сил был, видимо, тем басом. За его спиной висел огромный двуручный меч. Таким и у дракона можно с легкостью снести башку не то, что Нику.

Завершали компанию рыцарь — доспех и маленький, с покрасневшими на холоде щеками и носом подросток. Мальчик неумело поправлял лезущую в глаза шапку. Точно, маленький серый мышонок.

— Сер Гриворд, мне показалось, что я вам в прошлый раз доходчиво объяснила, что не нуждаюсь в ваших услугах.

Рыцарь снял шлем, показав всем свою великолепную черноволосую гриву, и приветственно мне поклонился.

— Не бойтесь, Ваше Высочество, — воскликнул он, подняв вверх вместо меча шлем. — Я спасу вас! Я свергну зло, что воцарилось в этих землях! Мерзкий колдун отведает моего священного клинка Рахтириуса!

Я сжала кулаки, пытаясь успоиться. Мне хотелось выхватить из рук рыцаря шлем и избить им оного. Выцарапать глаза, снять с него скальп, чтобы разглядеть под этой густой шевелюрой зачатки разума, вытащить из ножен его меч Рахтириус и… Спокойствие, только спокойствие. Я тут не одна, на меня напряженно смотрят еще шесть пар глаз. Будет невежливо пытаться ударить сера Алинора Гриворда у всех на виду. Так что надо проявить терпение.

— Сер Алинор Гриворд, — с нажимом проговорила я, пытаясь испепелить его взглядом. — Я прошу вас и ваших спутников покинуть сие место пока...

— Вы боитесь, что нас заметит колдун? Беспокоитесь о нашей безопасности? — невинно предположила Лютиция, не дав мне закончить мою мысль. А я хотела сказать совсем иное… Намекнуть, что я их сама вытолкаю на улицу и заставлю починить стену. Негоже издеваться над больным человеком, особенно тогда, когда я его пытаюсь лечить.

— Да не боись, — хохотнул усатый спутник рыцаря. С легкостью вытащил из-за спины тяжелый двуручный меч. Играючи крутанул его в правой руке, чуть не задев стоящего рядом вора. Взломщик недовольно посмотрел на мужика. — Он даже пикнуть не успеет — вмиг приголубим. Дай мне только его увидеть. Дядька Вархар свое слово держит!

— А что здесь делает принцесса? Мы же ее вроде спасать собирались, — подозрительно сощурился Риэл, отойдя от дядьки Вархара. Видимо боялся, что мужик сперва на нем опробует остроту меча. — Я, конечно, не Никериал и мне вряд ли суждено будет понять его логику, но на его месте я бы не стал позволять разгуливать пленнице свободно по замку.

— Так я и не...

— Милорд, — неуверенно обратился к рыцарю маленький волшебник, смущенно посмотрев на меня. И кто их учил манерам? Уже второй раз меня перебивают. — Я давно заметил колебания… Принце… Миледи не одна.

— Как это не одна? — пораженно стал озираться Риэл, положив руку на висевший арбалет. Герои напряглись, высматривая опасность — Малой, а раньше не мог сказать?

— Так вы же были заняты… — совсем стушевался стеснительный паренек. — Я подумал, что не вежливо будет перебивать...

Я недовольно сощурила глаза. Значит, невежливо перебивать? А меня кто, только что перебил?

— Это все хитроумная ловушка Никериала! — воскликнул сер Гриворд. Погрозил шлемом в потолок. — Я тебя достану бесчестный злодей!

— Я да не понял, а где враг? Парниша, куда бить?

— Вархар, бей Алинора, — усмехнулся рыжеволосый парень. — Он мне стал уже поперек горла своими дурацкими, бессмысленными выкриками. Сделаешь мне приятно, а?

— Побойся Богини, дитя! — просипел жрец, решив вставить свое слово. — Негоже каждый день искушать благочестивую душу своими богомерзкими речами!

— Я искушаю только девиц, — пробормотал Риэл, подозрительно косясь на фанатичного жреца. — Засунь свои извращенские намеки куда подальше. Может у вас жрецов это и принято, но у меня табу.

Я, чуть не открыв рот, шокировано смотрела на эту компанию. Они все такие разные. Что же объединяет этих людей? Неужели они до сих пор вместе из-за меня? Эта мысль вмиг согрела мне сердце. Как мило.

— Милорд, — снова пропищал мальчуган, показывая на меня пальцем. Его посох чуть не выпал из рук молодого волшебника. Он обхватил его другой рукой, прижав к груди. — Враг находится за левым плечом миледи Ирен.

Я резко повернулась, заинтересовавшись "врагом". Но сзади меня было пусто. Кого же увидел мышонок? Герои тоже напряженно стали всматриваться в пустующее пространство. Никто ничего не мог понять.

Вдруг, совсем рядом со мной, появился прямо из воздуха Джек. Я отшатнулась от неожиданности, увидев расстроенного призрака.

— Ну вот, — печально произнес он, чуть ли не шмыгая носом. — Меня обнаружили. А жаль. Я хотел немного подольше поиграть в прятки.

Все шокировано открыли рот, и… комната взорвалась от удивленных криков героев, которые впервые собственными глазами увидели призрака:

— Джек, ну погоди! Я тебе сейчас устрою веселую жизнь! Как ты посмел оставить меня одну!

— П-при-з-зрак?!!! Отведай Рахтириуса, нежить!

— Охренеть! А он настоящий? Алинор — фас!

— Милорд, простите меня… Я не знал, что это призрак.

— Епер… ах… офиг… Божиня ж ты моя...

— Убирайся прочь, заблудшая душа! Да откроются для тебя врата чертог Богини!

— Пффф… Тоже мне, призрак. Кто так одевается? Чучело огородное — а не призрак.

Когда все выговорились, Джек деловито скрестил на груди руки. Герои шокировано замерли, во все глаза разглядывая призрака, особенно уделив внимание торчащим из груди кинжалам. Зрелище приподнявшихся ножей — не для слабонервных. Я, стоя в сторонке, ехидно усмехалась. Вот, что называется опыт общения с духами — уже привыкла к выходкам взбалмошного духа. Постойте-ка, неужели и я в первую встречу с Джеком так же, как герои неумело себя вела?

— Во-первых, я не нежить, а дух второго порядка, бестолочи. Во-вторых, нормально я одет. Между прочим, по последней моде моего века! И, вообще, Ирен, я никуда и не уходил. Просто стал невидимым.

— Убирайся прочь, исчадье мрака! — взревел рыцарь, выйдя из оцепенения. Достал из ножен меч, держа в другой руке шлем. — Ты, нечестивый слуга мерзкого колдуна! Я тебя изгоню во имя света! — немного подумав, он смущенно добавил. — И во имя моей миледи!

Я чуть не хлопнула от досады себя по лбу. Этот рыцарь уже решил во имя меня совершать подвиги? Богиня, дай мне терпения!

Джек лукаво улыбнулся и пригладил свои призрачные, торчащие во все стороны волосы. У меня вмиг прокралось подозрение, что он задумал что-то нехорошее.

— Я, если вы не знали, между прочим, прадедушка одного из вас, — он неожиданно всхлипнул, будто и впрямь среди героев был его давно потерянный правнук. Я так и знала — решил поиграть в лицедея. — Я так долго искал своего дорого потомка! А вы сразу: "Убьем! Убьем!" Вам не стыдно обижать беспомощного прадедушку?

Рыцарь сразу стушевался и опустил меч. Всмотрелся в лицо духа, наивно поверив его словам. Да и другие герои стали поглядывать на Джека с явным интересом. Неужели только я услышала нотки фальши? Ан, нет. Этот вор, Риэл, тоже с недоверием хмурил брови. Про жреца ничего сказать не могу — его лицо было полностью скрыто под капюшоном.

— О, прошу прощения, добропочтимый дух, за мою дерзость, — сразу сменил тон сэр Гриворд. Попытался поклониться в доспехах. — И кто же из нас ваш драгоценный внук?

— Вот он, — не глядя, тыкнул в героев Джек. Его палец показал на мальчишку — волшебника.

Стеснительный парнишка вмиг оказался в центре внимания. Его щеки предательски запылали. Я со стороны наблюдала за этим фарсом, неодобрительно скрестив на груди руки. Лучше бы он помог мне спровадить этих полудурков чем играть этот спектакль. Ему что, острых ощущений не хватает, что он решил посмеяться над героями? Сразу видно — воспитание Никериала.

— Я?! — изумился маг. — Но я ведь сирота!

— Да? — удивился призрак, но быстро взял себя в руки. — Но это не важно. Духи видят все! И я узрел, что ты мой давно потерянный внук Кривольд!

— Но меня зовут Крис, — неловко поправил заигравшегося духа мальчик. Чует мое сердце, что лохматому призраку не сойдет с рук этот спектакль.

— Но я хотел, чтобы тебя назвали Кривольдом! — не повел и бровью Джек, будто и на самом деле говорил правду. — В честь твоего двоюродного прадедушки по материнской линии.

Юный волшебник неловко улыбнулся, поверив на слово Джеку. Искренний паренек шмыгнул носом, чуть не плача от счастья. Он, тыльной стороной ладони вытерев выступившие слезы, всхлипнул:

— Деда!!!

— Внучок! — также радостно прослезился Джек.

Рыцарь растроганно шмыгнул носом. Герои умиленно смотрели на наконец воссоединившуюся семью. Джек и Крис попытались обняться. Он поднял паренька над землей, ласково сжимая его в объятьях. Я вздрогнула, вспомнив ледяные тиски призрака. Брррр...

Их идиллию нарушил подозрительно щурящийся Риэл:

— Попридержи-ка коней, Крис. Ты точно уверен, что он твой прадед? Ведь кроме своего пьяньчуги учителя ты никого из родни в глаза не видел. Чутье мне подсказывает, что он вешает всем лапшу на уши, пытаясь спасти свою шкуру. Вот скажи — если он твой родственничек. Какого лешего он делает здесь, в замке злого колдуна?

Все вновь подозрительно стали смотреть на призрака. Мальчишка сразу поник и отошел на шаг назад от Джека, выставив вперед свой посох. Набалдашник стал наливаться синим цветом. Рыцарь направил на духа свой драгоценный меч. Лютиция размяла "коготки". Вор неспешно отстегивал от пояса арбалет...

Дядька Вархар нахмурив брови, грозно проговорил:

— Ты мальчонку не тронь. За мальчонку я тебя огрею по-королевски. Бушь аки решето.

— Это все колдун! — стал оправдываться перед героями Джек, вмиг спрятавшись у меня за спиной. Я недовольно скрестила на груди руки. Ну, все, Джек — ты доигрался. Что-то мне подсказывает, что если твои слова услышит Ник, тебя не спасет то, что ты уже мертвый. — Он держит меня в плену и заставляет выполнять свои мерзкие поручения! Он заставляет меня охранять похищенную принцессу! А я так хотел встретиться со своим любимым правнуком!

— Джек! — возмутилась я такому наглому вранью. Все, мне надоело изображать статую и спокойно выслушивать, как призрак очерняет волшебника. — Немедленно прекрати нести чепуху! Никто меня здесь не держит! Я сама вольна поступать, как мне вздумается! А вы, — накричав на призрака, я гневно посмотрела на героев, вздохнула, попытавшись успокоиться и вернуть голосу доброжелательность. — Как вы посмели вторгнуться во владения Никериала без приглашения?!

— Сие дитя не ведает, что творит, — проговорил жрец, осенив меня знаком Богини. — Колдун затуманил ей рассудок, чтобы ввести всех в заблуждение.

— О, богиня!!! — несчастно взревел рыцарь, выкинул в отчаянье шлем. Он со звоном упал на пол, заставив всех вздрогнуть. — О, моя несчастная любовь! Я убью этого подлеца и верну вам рассудок!

Я хлопнула себя по лбу. Риэл ели сдерживаясь, едва слышно прошипел: "Если он сейчас не замолчит, я его придушу голыми руками"

— Выходи на честный бой, Никериал! — снова закричал рыцарь, заставив меня и других прикрыть уши руками. — Отведай моего...

Пока сэр Гриворд с пафосом кричал свою речь в потолок, взломщик, сверкнув глазами, потянулся руками к его шее. Риэла мгновенно остановил широкоплечий мужик, со спины крепко сжав в тисках. Девушка закрыла ладонью брыкающемуся парню рот, чтобы их "глава отряда" не отвлекался по пустякам. Мышонок сотворил из воздуха веревку, чтобы крепко связать своего товарища.

Видимо, порывы Риэла убить Алинора были частым явлением, раз его спутники так легко и непринужденно пытались его утихомирить.

— Офууффифе мефя! — кричал Риэл пытаясь вырваться из тисков дядьки Вархара. — Ф эфэф раф я ефо уфу!

"Отпустите меня. В этот раз я его убью" — мысленно переводила я его слова.

— Да не ерзай, Риля… — досадно прошептал мужик, косясь на все еще выкрикивающего свою речь рыцаря. Гриворду, похоже, уже было все равно, слушают его или нет. — Дак ты ж каждый разы пытаешься его приголубить. Простаки не обращай внимание...

— Мофе тефефие лофуфо. Ефи ефо фе фифонфит кофун — эфо фзелфу я!

"Мое терпение лопнуло. Если его не прикончит колдун — это сделаю я!"

И вдруг случилось то, что я меньше всего ожидала. Нашу затянувшуюся беседу прервал Ник, выйдя к героям собственной персоной. Все же рыцарь накликал своими возгласами колдуна.

Белобрысый маг медленно подошел к нам, шаркая ногами. Он был в наспех застегнутой одежде, укрывшись сверху пушистой шалью. Но, не смотря на это, Ник дрожал как осиновый лист, явно замечая, как резко упала температура в замке.

Колдун ни капельки не удивился, увидев в своем замке незнакомых людей, будто он с самого начала предполагал, что к нему сегодня нагрянут гости.

Он хмуро шмыгал носом, обведя пристальным взглядом вмиг замершую компанию героев. Особенно задержавшись на обездвиженном воре и героях, которые старались его удержать. Видимо, в его представлении спасители должны были предстать более величественно и мужественно. Мне за героев стало неловко, ведь, можно сказать, они пришли ко мне. Надо было сразу взять метлу и прогнать их взашей...

— Ирен, Джек, — непринужденно произнес маг, повернувшись к нам, проигнорировав моих спасителей. — Почему вы сейчас не на кухне?

Я ошарашено уставилась на бледного волшебника. В такой момент его только это интересует? А ничего, что тут стоят шестеро героев, которые только и жаждут получить его голову? Неужели все маги настолько глупы, что в упор не замечают нависшую над ними опасность? Я, конечно, понимаю, что мои спасители сейчас предстали перед его очами не в лучшем свете, но глупо недооценивать их силу, тем более, когда он заболел и надел на себя эти дурацкие оковы.

Я хотела ему сказать какую-нибудь колкость по поводу его поведения, но почему-то язык произнес совершенно другое:

— Ник, а вы, почему не в своей постели?

— Да так. Стало интересно увидеть умников, которые проделали брешь в защите замка и устроили небольшой взрыв, — он усмехнулся, ехидно посмотрев на героев, которые, широко открыв глаза, рассматривали его, будто бы маг был вестником самой Богиней. — Ирен, а ваши гости не могли бы вести себя вежливей. Например, заходить через парадную дверь, а не ломать чужие стены. Или игнорирование дверей в высшем обществе стало принято считать хорошим тоном?

Он заливисто чихнул, успев прикрыть рот шалью. Шмыгнул носом. Достал из кармана штанов носовой платок и, отвернувшись от меня и моих спасителей, высморкался. Джек, пока маг был занят таким важным делом, тихонько исчез, как крыса с тонущего корабля. Или же призрак предчувствовал проблемы, сбежав с поля зрения мага. И поступил, на мой взгляд, правильно. Думаю, Ник хорошо слышал его возгласы.

— Они не мои гости! — возмутилась я обвинениям Ника. Он опять издевается. Маг неисправим.

— А мне показалось, что они пришли как раз за вами, — хмыкнул наглец и наконец, обратив внимание на героев, сказал. — Слушайте, Ирен сегодня гулять не выйдет — она наказана за плохое поведение. Так что до свидания… жду вас лет через десять, а может двадцать.

— Это Никериал? — шокировано проговорил Риэл, вырвавшись из тисков друга. — Этот задохлик?

— Милорд, что-то он не смахивает на злодея, — смущенно проговорил Крис, выглядывая из-за спины взломщика. Сострадающе посмотрел на мага. — Мне его жалко… может, пожертвуем ему сухари? Ну, или немного копченой свинины...

Мальчик стал копаться в своей сумке, ища продукты, Ник уныло опустил голову, видимо немного шокированный поведением героев. Похоже, он не ожидал, что его станут жалеть.

— Не дай этому мерзкому злодею себя запутать, мой юный сотоварищ! — воскликнул сер Гриворд и направил на колдуна свой меч. — Он притворяется! У Никериала есть ручной дракон — колдун очень могуществен, опасен и порочен.

— Задохлик… — пробурчал колдун, сдерживаясь от кашля. — Порочен… Я магистр магии Никериал Ленге, имейте хоть каплю уважения!

Все, как по команде, направили на волшебника свое оружие. Я забеспокоилась, что они сейчас попытаются на него напасть и на пару шагов подошла ближе к Нику. Если я буду рядом, то думаю, ему не будет угрожать опасность. А если его сейчас убьют, у меня будет мало шансов сбежать от сера Гриворда.

Ник скрестил на груди руки, внимательно на них посмотрев, полностью проигнорировав направленное на него оружие. Я еще на шаг пододвинулась к волшебнику — мое сердце внезапно стало колотиться в страхе за жизнь больного волшебника. Хватит играть с ними в игры, пора уходить… Но он, видимо не видя мое беспокойство, внимательно рассматривал героев.

Бесстрашный идиот. Что же мне делать? Схватить меч и ринуться в бой?

Белобрысый парень уделил внимание на направленный на него меч сера Гриворда. Беспечно провел по Рахтириусу пальцем, пробуя остроту. Улыбнулся. Рыцарь невозмутимо смотрел за его действами, явно не понимая, чего хочет добиться колдун.

— Приветствую вас, Алинор. А вы, я погляжу, ничуть не изменились с нашей последней встречи — все также пытаетесь тыкать в меня сомнительными предметами. — Ник ехидно сощурил серые глаза, наклонившись с интересом продолжая рассматривать клинок, будто он был какой-то очень редкой старинной книгой. Одобрительно цокнул. — Хорошая заточка.

— А как же, — довольно пробасил дядька Вархар. Положил на плечо свою громадину — двуручный меч. — Моя работа. Чай не кузнец бы был, кабы не приглядел за мечом.

— Кузнец, значит, — довольно улыбнулся Никериал. Чихнул, заставив вздрогнуть героев и направленное на него орудие. Похоже, несмотря на свое бесстрашие, герои все же побаивались мага. — Что-то тут очень холодно… Итак, мне интересно. А что кузнец делает в моем замке?

Тоже мне, нашел, кого спрашивать. Герои не разговаривают со злодеями это ведь против правил. Но к моему удивлению Вархар непринужденно ответил, кивнув на Криса:

— Нехорошо мальчонку одного отпускать, — юный чародей, направив на мага свой посох, широко открыв глаза, взирал на него со смесью ужаса и восхищения. Видимо Ник покорил сердце мальчишки. — Приглядываю я за ним, шоб в дурную компанию не попал.

— Вархар, тебе не говорили, что болтать со злым колдуном чревато поджаренной задницей? — невинно поинтересовался вор, не сводя глаз с сероглазого мага. — А еще болтают, будто если будешь с ним любезничать, он мигом заберет твою душу.

Мужик дрогнул, испуганно посмотрев на своих спутников, ожидая подтверждения слов Риэла. Его воспитанник, Крис нахмурив брови, решительно прицелился из набалдашника посоха прямо в грудь Нику. Как бы говоря: "Тронешь Вархара — поджарю"

— Не доглядел ты за ним, кузнец, — как можно печальнее вздохнул маг, пряча ехидную усмешку. — Он уже в дурной компании.

— Эй, а тебя жалкое подобие злого колдуна и не спрашивали, — возмутился вор, тыкнув в Ника пальцем — Я тебе не "дурная компания".

— А не боишься, что я тебя могу щелчком пальца убить?

— Уже дрожу от страха, поедатель невинных девиц, — нагло усмехнулся Риэл и прицелился из арбалета в Ника. — У меня для тебя приготовлено специальное блюдо — арбалетный болт со свинцовой начинкой. Только попробуй дернуться. Дважды повторять не стану.

— Поедатель? — удивился Ник — Ирен, вы слышали? Этот молодой человек обставил вас по всем пунктам. Оказывается, я уже не прячу трупы убитых девственниц — я их поедаю.

Я возмущенно посмотрела на наглеца. Да как он смеет сравнивать то, что говорит про него народ! Это немыслимо!

— Хватит играть в свои гнусные игры, Никериал! — взял слово рыцарь, сложил ладонь в знаке Богини и перекрестился. — Нас направляет сама Великая и нам не страшны твои жалкие фокусы. Отдавай немедленно Ее Высочество и прими свою судьбу — умереть от моего меча.

Ник согнулся в припадке кашля, явно озадачив своим поведением героев. Он кашлял до слез, согнувшись в три погибели. Я наклонилась и похлопала его по спине — вдруг он просто подавился? Но все оказалось намного проще — этот наглый, циничный, ехидный показушник смеялся, маскировав свое поведение под приступом кашля. Он, спрятавшись за моей спиной, искренне выражал свое уважение к спасителям.

Когда балаган устроенный колдуном закончился, Ник прохрипел:

— Уважаемый Алинор, вы растрогали меня до слез. Я и не предполагал, что мне уготована такая… хм… великая судьба. Я бы с радостью отдал вам свою жизнь, но, увы, я пообещал, что пока на горе не засвистит рак и милый лепрекон Леви не спустится с радуги и не пожмет вам свою руку, я не должен умирать от вашего меча. А Ее высочество я и не держу. Вот видите, — он показал на меня рукой — Даже не прикасаюсь к ее королевской кисти.

Я нахмурилась. Что за чушь он несет? Что еще за лепреконы, радуги, раки… Он что, надышался дурман травы?

— Ты так просто не отделаешься, Никериал! — вдруг зашипела на него единственная участница моей спасательной миссии. Она направила на него свои "когти" с ненавистью взирая на мага — Я разорву тебя на части и скормлю бездомным псам после всего того, что ты сделал.

— А что я сделал? — искренне недоумевал Ник. Не на шутку задумался, нахмурив брови, поплотнее запахнув шаль. С каждой минутой в комнате становилось холоднее. В отличие от героев, на которых была теплая одежда, мне и Нику было холодно. Мои пальцы начинали неметь, а сама я дрожала, изо всех сил пытаясь скрыть свое состояние. Принцесса даже стоя в лютый мороз в одном шелковом платье ни за что не должна показывать свою слабость. А на мне платье было шерстяное, так что я могла потерпеть.

Я с недоумением посмотрела на девушку. Что случилось с этой милой шатенкой? Что ей сделал Ник? Неужели похитил и пытался провести темный ритуал? Или же… Мои уши запылали...

— Милая леди, — усмехнулся Ник, мельком обведя взглядом Лютицию, — вы не в моем вкусе.

— Вот теперь ты точно труп, — обрадовал волшебника Риэл. Даже опустил свой арбалет, немного сочувственно смотря на мага. Видимо он хорошо изучил единственную спутницу и представлял, что с Ником сделают ее хорошо заточенные лезвия перчатки.

— Почему? Мне просто не нравятся шатенки. У них скверный характер.

Все мужчины одобрительно хмыкнули, даже сэр Гриворд, который по идее должен был остаться беспристрастным к речам злого волшебника, согласно кивнул головой. Я и Лютиция возмущенно посмотрели на этих мужланов. Так вот как они на самом деле относятся к шатенкам? Уму непостижимо! И эти люди, даря своим девам подарки и шепча сладострастные речи в уме отмечают про их скверный характер?! Во мне взыграла женская солидарность, и я обиделась за Лютицию.

— Ты убил моих родителей!

— А-а-а, это, — облегченно вздохнул Ник. — А я уж подумал… Назовите мне место, время и как выглядели ваши родственники и возможно я...

— Это были мои родители! — Лютиция подошла на шаг вперед. Она еле сдерживалась, чтобы не набросится на мага, возмущенно размахивая руками. — Как можно было забыть то, что ты с ними сделал, козел. Ты зверски их убил десять лет назад! Оставил сироту бороться за выживание!

— Никого я не убивал десять лет назад, если конечно ваши родители не были упырями или вурдалаками, а может оборотнями… — задумчиво пробормотал маг. — Хотя судя по тому, как вы вломились ко мне в дом и сломали стену, совсем не учтя факт, что сейчас зима и из-за этого температура этой комнаты неуклонно падает в геометрической прогрессии, доставляя мне определенные неудобства, я склонен предполагать что вы, по крайней мере, та еще вандалка. А если ваши родители были нечестью, то это и следовало ожидать, ибо у этой подгруппы активен ген агрессии...

А Никериал похоже нашел самый действенный способ борьбы с героями — он решил заговорить их до смерти. И судя по недоумевающим взглядам и немой паузе, которая воцарилась в комнате, это ему с блеском удалось.

Если честно, я тоже замерла, пытаясь понять, что сейчас пролепетал больной волшебник. Может у него поднялась температура, и он сейчас бредил? Чутье мне подсказывает, что расшифровать монолог Ника было возможно только при наличии степени магистра магии. Ненавижу чувствовать себя глупо, не понимая о чем идет речь и, похоже, Лютиция также придерживалась данной точки зрения. А как я могла еще объяснить ее следующий выпад?

— Ты убил их, скотина! — закричала она, попытавшись наброситься на мага. Слава Богине ее перехватили дядька Вахтар и Риэл. Она вырывалась, пытаясь испепелить взглядом Ника, а этот наглец даже не моргнул и глазом, будто это было обычным делом. Ему что, совсем не страшно за свою жизнь? — Ты вывесил их трупы на обозрение, вырезал на лбах свое поганое имя! А сейчас крысишься и извиваешься как гадюка, прячась за спиной у принцессы! Как я тебя ненавижу!

— Прелестно. Оказывается, кто-то под моим именем добавляет клиентов гробовщикам. Неужели моя скромная персона так популярна?

— Так вы убили ее родителей? Вы убиваете мирных жителей? — разозлилась я, повернувшись к магу. И этому проходимцу я хотела собственноручно готовить! Я. Принцесса. Наплевав на свою королевскую гордость, хотела стоять у очага!

— Вы уж определитесь, — нахмурился Ник явно недовольный тем, куда зашел разговор. — Либо девушки, либо убийства. Даю подсказку: мне нет никакого резона совершать эти "подвиги" Это не в моем вкусе. Да и такие понятия как "Совет" и "этика" еще никто не отменял.

Я немного стушевалась и отвела взгляд — его пронзительные серые глаза не врали. Ну да. "Совет" это весьма весомый аргумент в пользу Никериала. И я, за все время, что жила в замке еще ни разу не замечала, чтобы Ник носился по коридорам с тесаком порываясь зарезать мирных жителей. Вот незадача… Неужели я стала доверять магу независимо от предполагаемых спрятанных жертв ритуалов? И еще, что означает у волшебников понятие "этика"? Вряд ли это правила поведения за столом...

— Лютиция, возьми себя в руки, — тихо прошептал Риэл, пока я пыталась выяснить отношения с Ником. Вор из-за всех сил удерживал гневно скрежещую зубами девушку, с беспокойством всматриваясь ей в лицо. — Мне что-то слабо верится, что он идиот, который будет оставлять такие улики. Да и на психа с манией величия он не очень-то похож. Я тебе в сотый раз повторяю, что это или банальная подстава, или дело рук...

— Это он, Риэл! Как ты не понимаешь?!

Ник, лукаво обведя всех взглядом, выдал такую фразу, от которой я стала сомневаться в его здравомыслии:

— Вы сама необычная команда героев, которую я встречал. И вы мне нравитесь!

Все шокировано посмотрели на Ника. Маг счастливо улыбнулся и в подтверждении своих слов пару раз чихнул. Точно чего-то надышался или же это болезнь так скверно действует на разум магов?

— Я еще не всех раскусил, но мне примерно понятно, как такие разные люди сплотились в один отряд, — продолжил развивать свою мысль Ник. — Пафосный рыцарь, начитавшийся детский книжек, юная мстительница, идущая на поводу у своего гнева, бравый кузнец опекающий ребенка, юный маг, кстати, весьма талантливый, раз смог пробить мою защиту, который из-за своего небогатого жизненного опыта повелся на россказни рыцаря. Вор, наверняка решивший под шумок меня обокрасть и неизвестный тип в плаще, который еще никак себя не показал.

— Ник, это жрец.

— Спасибо, Ирен. Значит, еще жрец, которому… которому… Кстати, а что нужно служителю Богини в моем замке?

— Покайся неверный! — внезапно взревел жрец, осенив Ника священным знаком. — Я, Соломон, освобожу твою заблудшую душу!

Жрец Соломон стал размахивать знаками Богини, брызгать водой из фляги бормоча себе под нос псалмы.

— Все ясно, — вздохнул Ник. — Еще один фанатик пришел по мою душу. Сколько вам можно объяснять, что я не исчезну даже если мне устроить душ из священной воды.

— Хватит заговаривать нам зубы, Никериал! — крикнул сер Гриворд. Вновь поднял свой меч. — Сейчас ты умрешь, и принцесса освободится от твоих нечестивых пут!

— Похоже, план с мирными переговорами провалился, — усмехнулся маг, пристально смотря в глаза рыцарю, оценивая его. — Что ж, стоит признать, из меня никудышный дипломат.

Герои приготовились к нападению, ожидая только приказа своего командира. Я и Ник напряглись. Я совершенно не представляла, как поступить дальше. Оружия способного противостоять восьмерым у меня не было, да и вряд ли кинжал был способен долго продержаться против обученного рыцаря и его спутников. Я ожидающе замерла, что же Ник будет делать дальше? Ведь на кону стоит и его жизнь, а оковы не позволяют ему применять магию и плюс его состояние вызванное болезнью внушает некоторые опасения.

— Хорошо, — с легкостью согласился Ник. — Но вы, как благородный рыцарь, в соответствии с кодексом должны придерживаться определенных правил. Например, атаковать друг друга мы должны одновременно.

— Я прекрасно знаю правила! Злодей, не учи меня кодексу чести!

— Вот и отлично. Тогда на счет три я применю самую ужасающую по силе магию!

Все герои напряглись, поверив в способности Ника. Ведь не зря люди называли его сильным волшебником, и я уверена, что и Алинор стращал их драконом, от которого в прошлый раз сам улепетывал, от страха чуть не потеряв доспехи.

— Раз, — Ник медленно подошел ко мне, герои стали потихоньку пятиться. — Два, — он взял меня за руку, меч сера Гриворда испугано вздрогнул, герои неуверенно посматривали на своего предводителя, ожидая дальнейших указаний. — Три!!!

Ник бегом рванул из комнаты, потащив меня за собой. Пока герои испуганно пригнулись, спрятавшись под мерцающей пленкой-щитом, созданным Крисом, ожидая, что на их головы обрушится гром и молний, мы уже на всех парах выбежали из комнаты. А когда рыцарь и его спутники заметили неладное — от нас и след простыл.

Ник очень быстро бежал, поражая меня в своей скорости, и это тогда, когда он себя плохо чувствовал!

Его рука постоянно тянула меня вперед, хотя я изо всех сил старалась не отставать.

— Что это было? — прокричала я, услышав отголоски отчаянного, душещипательного крика сэра Гриворда.

— Это? Это чистой воды блеф. Всегда срабатывает в трудных ситуациях.

Я тихонько захихикала. Только такому безумному волшебнику могло прийти в голову позорно сбежать, захватив с собой главную причину появления героев в замке. И почему я совсем не удивлена?

* * *

Когда мы диваном забаррикадировали дверь, Ник плюхнулся на диванную подушку, устало откинувшись на спинку. Я, тяжело дыша, присела рядом. После этой замечательной пробежки мне было жарко, сердце бешено билось где-то на уровне подбородка, сильно хотелось лечь на диван или на пол и хорошенько отдохнуть. И почему считается не приличным носить принцессам короткие платья до колена? Думают, что так нам будет легче спасаться бегством от подосланных убийц? Быстро бегать, когда тебе мешает юбка сложно, все время ноги путаются в ткани, можно легко споткнуться об подол...

Мы прибежали в какую-то небольшую комнату и заперли двери с помощью дивана. Я, конечно, сомневаюсь, что такая хлипкая преграда остановит героев но, судя по бледности мага, по тому как он тяжело дышал, и как у него тряслись руки, Ник был на большее не способен. Видимо он вложил в бег все свои силы, да и я, честно сказать, в одиночку вряд ли смогу придвинуть с другого конца комнаты шкаф.

— И что теперь? — спросила я у Ника, немного отдышавшись.

Маг разлегся на диване, прислушиваясь к звукам из коридора.

— А теперь мне нужно время.

— Время?

— Я сниму оковы, но для этого нужно немного времени. Ирен, прошу, вы сможете ненадолго отвлечь своих гостей?

— Отвлечь? — я непонимающе посмотрела на задумавшегося мага. — Как?

Вдруг со стороны коридора послышались голоса, торопливые шаги героев и полязгивание доспеха их предводителя, сера Гриворда. Ник соскочил с дивана и, скинув шаль, закатал рукава рубашки, обнажив руки до локтя. Он быстро подошел к окну, которое находилось как раз напротив двери, и подмигнул мне:

— Я уверен, вы что-нибудь придумаете.

Я недовольно фыркнула, но маг даже не обратил внимание, полностью погрузившись в себя, бормоча какие-то заклинания. Конечно, можно взвалить на меня самую тяжелую, грязную работу, а самому прохлаждаться. Я мигом встала и быстро огляделась, ища какие-нибудь зацепки. Что же делать, что же делать… Вдруг мое внимание привлек камин. Я присмотрелась, около него лежала чугунная кочерга… Мои губы растянулись в лукавой полуулыбке — кажется, у меня возникла отличная идея.

Взрыв превратил в щепки дверь и разворотил диван. Первым в комнату тяжелой поступью вошел сэр Гриворд, наизготовке держа Рахтириус. Вслед за ним скромненько вошла и его команда. Я стояла прямо напротив двери, неловко пряча за спиной руки. Надеюсь, Ник не будет копошиться.

— Миледи Ирен! — радостно воскликнул рыцарь, огляделся в поисках колдуна. — Не бойтесь, я вас спасу!

Вдруг он заметил позади меня замершего Никериала и, нахмурившись, пылая праведным гневом, направился к нему. Мне ничего не оставалось, как преградить ему дорогу.

— Извините, сэр Гриворд, но я вынуждена вас остановить.

Алинор остановился, удивленно смотря на меня, его спутники тоже замерли, непонимающе посмотрев на своего предводителя. Я, краснея, очаровательно улыбнулась моим спасителям. Никогда бы не подумала, что буду защищать потенциального злого волшебника от рук героев. Куда я скатилась?

Мне нужно было потянуть время, но вряд ли герои будут слушать мою пустую болтовню, многие хотят получить голову Ника. Тогда остается одно — вспомнить уроки моего учителя Гая. Я реально смотрела на вещи и понимала, что против них у меня намного меньше шансов устоять нежели, чем против тех больших волков, но буду надеяться, что они побояться задеть королевского отпрыска.

— Она под чарами? — поинтересовалась у мальчика Лютиция.

— Нет, я не чувствую вмешательства в ее разум, — отрицательно покачал головой юный волшебник.

— Вот как… — девушка хищно оскалилась, и первая напала на меня.

Ее когти очень быстро промелькнули около моего лица, но я успела блокировать ее удар кочергой, которая была спрятана у меня за спиной. Она наседала, пытаясь коснуться меня отравленными лезвиями, она гневно пожирала меня взглядом, как будто это я была виновата в смерти ее родственников. Я изо всех сил удерживала ее натиск, намереваясь пойти в наступление. Собрав силы, я оттолкнула когти девушки, и наотмашь ударила ее кочергой. Чугунное оружие пролетело совсем рядом с ее носом — эта чертовка успела уклониться. Видимо я ошиблась — они не будут делать мне скидку на то, что я принцесса. Придется взяться за это дело всерьез. Мое сердце уже билось в предвкушение схватки. Давно я не чувствовала этого будоражащего кровь чувства.

— Что вы делаете, леди Лютиция! — возмущенно прокричал сэр Гриворд. — Зачем вы напали на Ее Высочество?

— Если она заодно с ним — она мой враг, — усмехнулась шатенка, внимательно смотря на меня, просчитывая мои слабые места. — И мне плевать, что она принцесса.

— Ты не пройдешь, — улыбнулась я, поигрывая в руке кочергой, проверяя ее баланс. Жалко, что это не меч. Тогда схватка была бы намного интересней. — А если нападешь на меня еще раз — собственаручно казню за государственную измену. Не боишься?

— Еще чего.

Мы довольно друг другу улыбнулись. Похоже, я нашла себе достойного соперника.

Она предприняла новую попытку нападения, но ее остановил сэр Гриворд, направив на свою спутницу клинок. Он, несводя с глаз со скривившейся в гневе девушки, с расстановкой произнес:

— Леди Лютиция, я не позволю вам притронуться к Ее Высочеству. Будьте благоразумны.

— Ты на чьей стороне, Алинор? — возмутилась она, опасливо косясь на приставленный к ее горлу клинок. Что бы ни болтали про сэра Гриворда на счет его здравомыслия, было известно одно — он был прекрасным фехтовальщиком.

— Я на стороне Ее Высочества. Крис, пожалуйста, не соизволишь обездвижить миледи Ирен?

Я нервно оглянулась на Ника. Ну, скоро он? Против волшебника, хоть и такого юного, у меня очень мало шансов. Я могла быстро напасть на него и обезвредить, прежде чем он нанесет чары, но бить ребенка это как-то не по чести. Остается одно...

Юный волшебник прицелился в меня из посоха. Сверкнула синяя вспышка из набалдашника, я бешено закрутила кочергой, создавая быстрым вращением что-то на подобии щита. Немного безумная идея к моему удивлению меня спасла. Голубая искра отрекошетила от кочерги и ударила в Лютицию. Та на секунду остолбенела, на ее лице выразилась неподдельное удивление, и обмякла в руках во время подоспевшего сэра Гриворда. Я вскрикнула от боли, из моих рук выпала кочерга, глухо упав на пол. Кто бы мог подумать, что от заклинания она стала обжигающе горячей, словно я опустила свою руку в кипяток.

Крис немного смутился, извиняюще покосившись на Лютицию, и выпустил из посоха вторую вспышку. Повторять свой подвиг и испытывать удачу я не решилась, поэтому попыталась уклониться. Заклинание просвистело совсем рядом с моим ухом. Я облегченно вздохнула, но вдруг, в следующее мгновение замерла, не в силах шевельнуться. Крис выпустил подряд два заклинания, и если от первого мне удалось уклониться, то второе попало прямо в цель.

Я стала медленно оседать на пол, не в силах заставить тело подчиняться. Все силы как будто ушли, хотя я прекрасно все видела и слышала, мой рассудок не помутился. Неожиданно меня подхватили грубые, сильные руки дядьки Вархара, не дав мне упасть на пол. Прости, Ник, я сделала все, что было в моих силах.

— Дитя нужно быстрее связать, пока не ослабели чары, — проговорил жрец Соломон, осеняя меня знаком Богини. Взял маленький кинжал и зачем-то отрезал золотой локон моих волос, и спрятал его у себя в одеждах, завернув в какую-то тряпку. Я с ненавистью смотрела на этого фанатика. Ни за что не потерплю такого хамского обращения. Если бы мне подчинялось тело, то я с удовольствием врезала ему промеж глаз, даже не посмотрев, что он служитель храма. Я изо всех сил постаралась поднять руку, но у меня ничего не получилось. Это конец. Сейчас они возьмут и отвезут меня обратно во дворец, к отцу и к моему женишку. Мне только интересно — зачем ему нужны мои волосы?

Крис и жрец стали меня связывать, как вдруг я услышала простуженный голос Ника:

— Спасибо, Ирен. Вы прекрасно отвлекли внимание.

Я в мыслях облегченно вздохнула. Ну, теперь, если он меня сейчас не спасет, я его придушу голыми руками. Ведь из-за него я оказалась в таком положении!

— Никериал! — хором прокричали оставшиеся герои. Странно, а я только сейчас заметила, что среди них нет вора. Кстати, а где он?

Дядька Вартар положил меня на пол, вытащил свой двуручный меч. Крис нацелился на мага из посоха, сэр Гриворд напряженно думал, как ему поступить с Лютицией — положить на пол или дальше продолжать держать в руках.

Я снизу наблюдала за их схваткой, отчаянно пытаясь пошевелиться и что-нибудь прокричать.

Вот Ник неспешно подходит поближе к героям. Первым в него ударяет из посоха Крис. Колдун небрежно отмахивается от заклинания и прежде чем на него с воинственным кличем успевает замахнуться кузнец, прищелкивает пальцами. Возник режущий глаза свет и свистящий звук, будто подул сильный ветер, запахло свежестью, которая бывает после дождя. Я не могла зажмуриться от света из-за заклинания, и из моих глаз против воли потекли слезы.

Через несколько мгновений я почувствовала, что могу пошевелить рукой. Я быстро стала моргать, заливаясь слезами, пока ко мне не вернулось зрение. Я распуталась из веревки и встала, немного шатаясь — перед глазами все еще плыли черные круги.

Ник подошел ко мне и попридержал за плечо не дав упасть. Провел около глаз своей рукой, как будто ко мне ласково прикоснулся легкий ветерок. Глаза перестали болеть, голова больше не кружилась, я смогла спокойно осмотреться.

От героев и след простыл, будто их появление мне привиделось. Единственное, что напоминало об их существовании — это сломанная дверь и изувеченный, сломанный пополам диван, который теперь годен лишь на растопку камина.

Ник стоял около меня, на его губах играла счастливая полуулыбка. Я удивленно вскинула брови. Что это он улыбается? Ведь ему придется в срочном порядке ремонтировать стену, а то скоро замок превратится в ледяное царство, менять дверь и покупать новую мебель. И это не считая тех разрушений, которые он сделал сам, пару раз неудачно чихнув.

— Как хорошо снова чувствовать поток силы, — глубоко вдохнул воздух маг, ответив на мой немой вопрос. — Вот что значит настоящее счастье.

— А где...

— Герои? Если бы не ребенок, то я бы этих вандалов отправил в логово дракона. А так, пускай подышат свежим воздухом в Зарклерных лесах. Я там бывал — красивые места на фоне руин замка… Сейчас там как раз закончился дождь, и местная фауна разнообразной нечисти еще не вышла на охоту...

Я задумалась, что-то не давало мне покоя, какая-то мелочь...

— Все пятеро отправились на прогулку, — закончил говорить маг. Шмыгнул носом. — Осталось только найти Джека, дать ему взбучку, а то он как-то подозрительно исчез, и снова наложить оковы, пока я не разрушил замок...

— Пятеро? Их ведь было шестеро!

— Риэл! — вместе проговорили мы. Ник вздохнул, хлопнув себя по лбу.

— Думаю, нужно искать его где-то в районе сокровищницы. А может бродящим по залам замка и собирающим утварь комнат, — маг нахмурился и вдруг, немного испуганно пробормотал. — Надеюсь, мою библиотеку он обойдет стороной. А может… Надо срочно его поймать!

Я задумчиво решила накрутить на палец прядь волос. Но вместо привычного локона нащупала неаккуратный кривой срез, колючие волосы, от которых стало немного больно на душе.

— Ник, — тихо проговорила я, вспоминая действия этого фанатика, Соломона. — Представляешь, жрец взял локон моих волос. Интересно, зачем?

Колдун оторвался от своих мыслей и удивленно посмотрел на меня. Прикоснулся к волосам, задумчиво пощупав локоны. От хорошего настроения Ника больше не осталось и следа. Он угрюмился и морщил лоб, явно представив какую-то безрадостную картину. Что это с ним?

— Может он ваш тайный воздыхатель? — попытался пошутить белобрысый маг, но его глаза не смеялись, а напряженно смотрели сквозь меня, будто он пытался что-то высмотреть в дали.

— Я ведь серьезно!

— А жрец намного умнее, чем кажется на первый взгляд. Вот дьявол! — он ухмыльнулся, заставив меня вздрогнуть. — Обставил меня, как пятилетнего ребенка...

— Да что такое! Не пугайте меня! В чем дело?

— Волосы это доказательство, — горько улыбнулся маг и резко развернувшись, пошел к выходу. Похоже, наш разговор был закончен. — Пора поймать этого шутника — затейника, этого вандала с интеллектом курицы. Тоже мне удумал — грабить мага!

Я осталась одна в комнате. Волосы это доказательство? Доказательство чего? Ник поставил меня в тупик...

… Позже замок стоял на ушах. Больной и от этого злой, рассерженный Ник быстро нашел Риэла, который уже методично выгребал ценности Ника и запихивал их в зачарованную, бездонную сумку. Я удивляюсь и откуда у этого воришки был такой дорогой артефакт?

Вор даже не сопротивлялся, когда Ник обнаружил его около библиотеки, быстро признав свое поражение. Маг так устал или ему было просто лень, что он, бурча про ненормальных, наглых вандалах, запер Риэла в одной из комнат, огородив ее барьером. Барьер великолепно работал — мой лоб надолго запомнит невидимую стену. Установив его и снова с моей помощью нацепив оковы, маг отправился, как ни в чем не бывало спать. Про проломленную стену он вспомнил только ночью, когда внезапно проснулся от холода. Я прекрасно слышала, как он голосил на весь замок, понося героев и их изобретательность. А мне было все равно — у меня в комнате было тепло и уютно.

А рано утром пришла с покупками Милена — и ору стало больше.

Но это уже другая история.