Глава 1. Неожиданное знакомство

Часть Первая: Знакомства и герои

«Не делай людям добра и не получишь зла!»

Народная мудрость

Я оглушительно чихнул… Где-то вдалеке прокаркали вороны, завыли голодные волки...

Ну вот, не хватало мне для полного счастья заболеть. Конечно, я могу себя вылечить, но зачем попусту тратить магическую энергию, когда у меня на носу самое великое открытие столетия! До конца эксперимента оставалось совсем чуть-чуть, но тут, как назло, закончился один важный ингредиент. Вы, должно быть, подумали, что это какой-нибудь редкий, сложно добываемый компонент, вроде зуба дракона или глаза василиска. А вот и нет. Смешно сказать, но у меня закончились плоды рябины. Эти горькие, красные ягоды, которые есть в доме у каждого крестьянина. Вы только подумайте, у каждого деревенщины они пылятся гроздьями, а в лесу я их уже два часа не могу найти! Хоть бы одну рябинку! Хоть самую захудалую…

Нужна была всего одна свежесорванная ягода, и тогда бы я произвел фурор в магическом сообществе! Но наглое дерево все не находилось, а мой поисковик, который до этого работал безупречно, начал барахлить. Я плюнул на это чудо магической техники и попытался отыскать дерево самостоятельно. Безрезультатно. Итог: ноги по колено в снегу, замерз. Но помощи у Хозяина леса просить не стал. Он, конечно, поможет, но если увидит меня в таком состоянии и узнает, что мне надо — засмеет. Нет, своя репутация дороже. Меня же потом вся лесная нечисть уважать не будет, а я еще на своем веку намеревался попутешествовать, и проблемы с обитателями лесов мне даром не нужны.

Через некоторое время, когда я уже в четвертый раз с горечью думал плюнуть на это дело и телепортироваться домой отогревать замерзшие конечности, моим глазам открылась весьма занятная картина.

Небольшая поляна. На ней разбросаны около десятка окровавленных трупов белых волков. Я сильно удивился и поразился открывшейся мне картине бойни. Мало кто отважится нападать на этих созданий. Это вам не обычные животные, а нечисть. У них полная пасть острых клыков, они внушительных размеров (обычному человеку почти по грудь) и живучие — настоящие убийцы, не то, что их мелкие собратья. А тут… Чем ближе я подходил к месту стычки, тем больше мне открывалось интересного. Я нашел труп лошади, от которой, к сожалению, мало что осталось, остатки поклажи и припорошенную снегом, залитую лошадиной кровью развороченную постель. Чей-то ночлег. Теперь картина происходящего становилась более отчетливой.

Видимо, путник устроился на ночлег, а ночью на него напали оголодавшие волки. Сначала загрызли лошадь, а потом принялись за нерадивого путешественника, но он оказался не так-то прост. Умелый воин или же просто везунчик, хотя только безумцу придет в голову отправиться в путь одному, причем зимой, и остановиться на ночлег в лесу, не поставив защитный контур или хотя бы не разложив отпугивающие нечисть травы. Ведь даже дети знают, что зимой, когда рацион не только обычных животных, но и нечисти резко сокращается, учащаются нападения зверей на людей. Кушать хочется всем, а такие самоубийцы, как этот путник, легкая добыча для голодной стаи.

Для себя решив, что воина все-таки утащили волки и, может, где-то неподалеку растерзали, я собрался идти дальше, как вдруг увидел Ее. Да, Ее — рябину. Наконец-то она нашлась!

Чуть ли не бегом я дошел до края полянки. Бойня была успешно отодвинута на второй план и заменена срыванием драгоценных ягод. Когда пару часов безуспешно ищешь в зимнем лесу рябину, утопая по пояс в снегу и едва передвигая замерзающие ноги, то уже как-то равнодушней относишься к чьей-то трагедии. Закоченевшими от холода пальцами, заполнив сумку гроздьями рябины, я уже собрался телепортироваться домой, к жаркому камину, подогретому вину со специями и томику по трансмутации энергии, когда увидел то, что не заметил раньше, отвлекшись на ягоды, почти неразрывную тонкую кровавую полосу, тянущуюся прямо с поляны. Взяв себе на заметку стать более внимательным, я проследил за линией.

Любопытство всегда было моей слабостью, как и чрезмерная увлеченность, даже можно сказать одержимость, во время проведения экспериментов или разного рода исследований. Также моя главная отрицательная черта — энтузиазм. Из-за него я всегда попадаю в неприятности. Пошел, называется, искать последний ингредиент. Утром. В мороз. Если бы не внезапно проснувшийся энтузиазм, остался бы дома, но нет, захотелось поскорее закончить эксперимент...

Странно, но кровавый след вел прямо к рябине. Около дерева в сугробе валялся кем-то брошенный окровавленный клинок… Пришлось еще раз себе напомнить стать более внимательным. Так и лишиться жизни не долго, тем более с моей-то репутацией. Как можно было не заметить меч?!

Обойдя дерево с другой стороны, я увидел человека, лежащего в сугробе лицом вниз. На мгновение во мне проснулись жалость и сострадание к нерадивому путешественнику. Как и ожидалось, волки славно потрепали свою добычу, прежде чем пали от клинка. Да так, что человек с полученными ранениями не смог уйти далеко.

Я присел около путника и перевернул его на спину. Несмотря на то, что у него при жизни явно было не слишком много мозгов, раз решил отправиться в путь зимой, надо хотя бы устроить ему погребальный костер или просто положить рядом с ним его клинок. Он воин, хоть и погиб в сомнительном поединке. Но только я перевернул его на спину, как мне довелось второй раз удивиться — это оказался не путник, а путница. И судя по одежке, весьма состоятельная госпожа. Да и красивая. У девушки были правильные черты лица, прямой нос, приоткрытые пухлые губы, но кожа ее была мертвенно бледна, что портило весь образ спящей красавицы. Из-под лисьей шапки выбились потускневшие золотистые локоны, которые ниспадали волной на дорогую кожаную куртку, разодранную в нескольких местах. Ее левый бок был сильно ранен, одежда и снег вокруг пропитались кровью, видимо, путница потеряла сознание от потери крови и замерзла насмерть. Жалко девчонку — у нее вся жизнь впереди. Сколько ей было? Не больше восемнадцати, небось.

Я взял ее руку и снял перчатку, на всякий случай попытался прощупать пульс. Вдруг жива? Судя по побоищу, времени прошло не так много — всего-то пару часов, шанс, хоть и совсем маленький, но был. Интуиция меня не подвела. У меня отлегло от сердца, когда мои пальцы нащупали слабо бьющуюся жилку. Путница оказалась сильной, молодой организм не желал сдаваться раньше времени, изо всех сил цепляясь за жизнь.

Я вздохнул. Я мог в любой момент телепортироваться домой и выбросить из головы незнакомку, но тут, как всегда, в самый неподходящий момент, во мне проснулась совесть. Ей в тон поддакивало сострадание. Не люблю, когда во мне пробуждается альтруизм. Из-за него я вечно попадаю в неприятности.

Телепортировавшись в родные чертоги, а именно, в мою горячо любимую лабораторию, я небрежно бросил сумку на стул и, освободив с помощью телекинеза стол, осторожно положил на него девушку. Разжег пассом рукой камин — незнакомка должна согреться, да и я был бы не прочь снова почувствовать кончики своих пальцев. С помощью лабораторного ножика я осторожно освободил ее от одежды и осмотрел раны. Большее опасение, как я и предполагал, вызывала рана на левом боку. Белый волк глубоко прокусил бок, девушке даже в определенном смысле повезло — если бы не куртка, то я бы с ней сейчас не мучился. Скоро она согреется, и кровь пойдет вновь. Надо поторопиться.

Первым делом я промыл обеззараживающей водой все раны и провел диагностику организма. Он был на пределе, еще чуть-чуть и все, можно дальше не пытаться бороться за ее жизнь, а сразу готовить гроб. Размял пальцы. Сосредоточился. Положил руки на раны и начал процесс исцеления. Сращивал миллиметр за миллиметром поврежденные ткани, вены, сосуды, попутно согревая замерший организм, разгоняя по венам кровь. Остановил поток энергии я только тогда, когда оставалось залечить поверхностный слой кожи. Девушке больше не угрожала опасность, а порезы заживут сами.

Уже наступил вечер. Исцеление — процесс долгий и кропотливый, требует так много энергии и колоссальной сосредоточенности, что порой целитель выпадает из реальности, не каждый маг на такое способен. А так как у некоторых волшебников нет способностей к данному разделу магии, то они предпочитают пользоваться эликсирами и мазями, помогая регенерации тканей. Но у этого способа есть существенный недостаток. Лечение мазями, конечно, может намного ускорить процесс выздоровления, но в одно мгновение срастить опасные для человеческой жизни повреждения, увы, не в силах. Я предпочитаю сочетать два способа в одном: сначала исцеление, а потом лечение травяными мазями. Эффект от такого лечения увеличивается вдвое, да и целителю намного облегчается работа.

Итак, нанеся на боевые ранения специальную мазь, я перебинтовал раны и отнес девушку в свободную комнату. Пришлось даже вспоминать заклинание чистки, чтобы быстренько убрать многовековую пыль и наполнить затхлый воздух свежестью. Я жил в огромном замке и в большую часть комнат попросту не заходил. Не понимаю, зачем убираться там, где ты никогда не был и не будешь? Но вот сейчас, когда появилась «постоялица», пришлось вспоминать бытовую магию.

Поместив путницу в комнате, я телепортировался обратно в лабораторию. Надо хотя бы немного прибраться и положить на место ягоды. А потом можно будет и расслабиться. Девушка точно не придет в сознание еще несколько дней, организму требуется время, чтобы восстановиться. Да и мне не мешало бы отдохнуть. Все равно в ближайшее время мне будет не до исследований.

Я мельком посмотрел в окно. На улице пошел снег, грозя превратиться в метель. Все-таки хорошо, что я пошел в лес сегодня.

* * *

Несколько дней в замке было тихо. Я работал в лаборатории, девушка отдыхала в комнате, не приходя в сознание. Я заглядывал к ней два раза в день, наблюдал за ее состоянием, менял повязки. С каждым днем ее самочувствие улучшалось: спала болезненная бледность, на щеках появился румянец, засияли золотые локоны.

Но мне не давало покоя любопытство. Кто же эта путница? Как она очутилась одна в лесу? Даже пришлось сходить обратно в лес, на ту злополучную полянку. Хорошо, что я запомнил место, а то опять бы плутал по лесу, пугая нечисть и пробираясь через сугробы, а погодка-то с каждым днем все ухудшалась… Стало опасно телепортироваться.

Оттуда я принес меч — негоже бросать такое отличное оружие, тем более, осмотрев его внимательно, я обнаружил несколько вещей, которые только подогрели мой интерес. Сплав, из которого был сделан меч, меня приятно удивил. Посеребренный клинок отлично подойдет в борьбе против нежити, да и к тому же это оружие на удивление легкое. По сравнению с другими мечами он весит как пушинка — как раз оружие для девушки. А вязь рун на клинке! Его точно зачаровывал сильный волшебник.

А незнакомка становится все интереснее и интереснее. Богатая одежда, меч, который стоит целое состояние, но в тоже время, если она из знатного рода, то почему я не увидел охрану, сопровождение? Даже если они были, но сбежали, испугавшись хищников, должны были остаться хоть какие-нибудь следы. Да и я просто не понимаю, кому в голову может прийти идея бросить раненую девушку замерзать. Если она знатная дама, то почему нет печатки или хотя бы медальона с гербом своей вотчины? И что же она забыла в такое опасное время года в лесу? Ведь все знают, что зимой путешествовать как никогда опасно, особенно ночью, а если все же надо ехать, то лучше путешествовать группами под охраной наемников и магов. А незнакомка поехала одна. Понимаю, если бы она была магом. Я и сам не люблю путешествовать в компании, но у девушки нет ни капельки дара. У тех, у кого есть дар, аура светится, а у нее простая, нежно-голубого оттенка.

За эти несколько дней «затишья» я совершил героический поступок — слазил на чердак замка.

Знаете, дорогие читатели, сколько интересного можно найти в этом захламленном и пыльном месте? А давно ли вы в последний раз заглядывали на чердак? Если нет, обязательно загляните. Гарантирую непередаваемые ощущения. Паутины и пыли было… по опыту скажу, что в склепах и то чище. Сразу видно, что этими завалами не интересовались как минимум два века. «Да кому они нужны!» — скажете вы. А вот и нет. Вы не правы. Чердак — это кладезь информации о предыдущих владельцах.

Я даже пожалел о том, что не заглядывал сюда раньше, как-никак не одно десятилетие живу в замке, а не представлял, что на чердаке пылятся такие занятные вещицы. Вот, например, я нашел целый шкаф с редкими ингредиентами и спрятанную в потайной нише книгу по зельеварению. У меня даже руки задрожали в предвкушении прочтения данного фолианта. Для меня стало настоящим открытием узнать, что кто-то из предыдущих владельцев замка увлекался колдовством, а Джек — местный призрак, — ничего мне не говорил о таких скелетах в шкафу прошлых жильцов. Он еще утверждал, что они были скучные и нудные люди. Чушь! Покопавшись в пыли, я нашел много доказательства ошибочности его мнения.

Но сейчас я пошел на чердак с конкретной целью — искал женскую одежду. Ведь леди должна в чем-то ходить, а мои вещи будут ей велики. Да и я убежден, что девушка должна носить красивые платья, а не надевать мужские штаны. Конечно, исключения могут составить долгие путешествия пешком или на коне, в этом случае платье будет неуместно, но в остальных...

Провозившись в пыли целый день (не буду скрывать, большая часть времени ушла на исследование того чудесного шкафчика с ингредиентами и беглое перелистывание книги), я нашел целый сундук с женскими вещами и, облегченно вздохнув, телепортировал его в комнату девушки. Пускай потом сама разбирается в его содержимом, а у меня есть дела куда важнее, чем копание в женских вещах. Мне в голову пришла гениальная мысль — соединить два эксперимента в один: в том фолианте мне попалось довольно необычное зелье по созданию сторожевого песика, и я не мог дождаться, когда соединю его с моим исследованием по сохранению энергии в материи.

К тому же сторожевая собака мне как раз не помешает. А то повадились сумасшедшие, гордо именующие себя героями и рыцарями, наведываться ко мне время от времени. Делать им больше нечего, кроме как портить мне настроение. Я им что — бесплатное развлечение?! И ладно бы просто блуждали около моего замка, восхищаясь красотой леса и великолепной архитектурой моего дома, так они еще всегда орут, мешая моим экспериментам. А слова, которые они выкрикивают? Всегда одни и те же дежурные фразы: «Выходи злодей на дуэль!», «Ты найдешь свою погибель на острие моего клинка!», «Бойся меня, исчадье ада, ибо я… Ричард Великолепный, Антониус Отважный, Ланирей Неустрашимый… (всех не упомнишь) пришел на твою погибель!»

И почему я вынужден слушать одни и те же заученные реплики, терпеть то, что они долбят в ворота и угрожают мне быстрой расправой? Скажите, если бы вам угрожал и требовал впустить внутрь какой-то подозрительный субъект, полностью облаченный в доспех, вы бы открыли? Я никогда не открывал, а просто создавал иллюзию дракончика. Ну как дракончика… Высотой метров пятнадцать, с переливающейся на солнце изумрудной чешуей и с огромной пастью острых клыков. Дракончик всегда получался просто прелесть, но никто из новоявленных героев никогда не оценивал моих стараний. «Великие герои и искоренители зла» убегали от дракона на всех парах, чуть ли не теряя при этом свое обмундирование. А сами виноваты — нечего было кричать и мешать спать добрым людям.

Вот я и решил создать сторожевого пса, ничуть не уступающему дракончику, чтобы больше попусту не отвлекаться на разные раздражающие факторы. Но только я приступил к выполнению своего замысла, как очнулась девушка. Нашла самое подходящее время. И то я заметил ее пробуждение совершенно случайно.

Я настроил свое зеркало в лаборатории на комнату больной, чтобы наблюдать за ее состоянием, периодически я в него мельком заглядывал, чтобы удостовериться, что ничего не изменилось. Так было и на сей раз. Я измельчил в ступке корень мандрагоры и собирался добавить туда мелиссу, но, потянувшись за пучком травы, по привычке глянул в зеркало. Наверное, я две минуты стоял в ступоре, рассматривая кровать заваленную одеждой. Мелисса так и осталась висеть на месте, а я молнией метнулся к зеркалу настраивать изображение.

Девушка стояла около окна. Раздвинув тяжелые шторы и нарушив полумрак комнаты, она с наслаждением подставила лицо солнечному свету. На ней было простое, без всяких украшений и сложных драпировок темно-бордовое платье. Свет, проникающий из-за окна, золотил распущенные волосы красавицы, казалось, что она окружена золотым ореолом, будто она светится изнутри. Ее глаза были закрыты, а губы расплылись в счастливой полуулыбке. Девушка была похожа на цветок, который после долгой ночи наконец-то увидел солнце и теперь наслаждался каждым мгновением, которое дарил ему свет.

Незнакомка в этот момент так меня очаровала, что я не мог оторвать глаз от ее отражения, забыв, что нужно дышать, боясь спугнуть момент… в тот миг мне показалось, что в мою обитель спустилась прекрасная богиня Элисень. Хотя если честно, я никогда не был сугубо верующим человеком, не посещал храмов и не читал молитв. Интересно, а жрецы сильно бы удивились, если бы я заглянул в храм по ошибке?

Но к счастью, опьянение красотой закончилось так же внезапно, как и началось, оставив после себя умиротворение. Это было похоже на то, что испытываешь, когда смотришь на красивый пейзаж. Сначала идет буйство чувств, вроде восхищения, удивления, счастья, а потом, когда первое впечатление проходит, наступает полное спокойствие, когда ты можешь по достоинству оценить каждую деталь, мелочь и только тогда объективно оценить картину — наслаждаться ею каждый раз возрождая в памяти или напрочь разочароваться, обнаружив множество недостатков.

Меня терзало любопытство. Наконец-то я узнаю, кем является леди и верны ли были мои предположения. Смысла больше наблюдать за девушкой не было, и я вернул зеркалу его первоначальный вид.

Наверное, надо будет описать вам мою внешность. Ну, точнее то, что соизволило отобразить зеркало. Лукавый, я даже сказал бы немного ироничный прищур серых глаз, обычный прямой нос, губы которые в данный момент ухмылялись отражению. Впрочем, если не знать кто я, то может я сошел бы за аристократа, слишком правильное у меня было лицо. Хотя нет, не сошел бы. У высшей знати ведь не встретишь круги под глазами из-за недосыпа, слишком бледную от редких вылазок на улицу кожу, и это не считая моих волос. О них отдельная история. Мои короткие белоснежные волосы все время топорщились в разные стороны, навевая мысли о расческе, а лучше ножницах. Моя привычка запускать руки в шевелюру при раздумьях плохо сыграла на моем внешнем виде. Бороды, как и длинных волос, я не носил из-за практических соображений. Их легко подпалить, наклонившись проверять температуру огня в конфорке, а тратить энергию, леча ожоги мне было лень. Выгляжу я лет двадцать пять, хотя я старше своего предполагаемого возраста в несколько раз.

Бегло посмотрев на отражение, я констатировал, что, во-первых, выгляжу я как свежевыкопанный зомби или слишком настойчивое привидение. Во-вторых, девушка, увидев меня, может испугаться, приняв за неупокоенную нежить. А, к сожалению, опыта по прекращению истерик у слабого пола у меня не было. По мне, лучше сразиться с целой армией нежити, убедить людоеда стать вегетарианцем, чем попытаться успокоить даму.

Привычным жестом взъерошив волосы, я принялся искать самую важную на данный момент вещь — расческу. Нашел я ее, как ни странно, у себя в комнате под кроватью. Наверняка, эту мелкую пакость устроил Джек. В последнее время мы не слишком ладим — призрак на меня крепко обиделся. Оказывается, та книжка, из найденного мной тайника, раньше принадлежала ему, и один раз увидев ее у меня в руках, Джек потребовал немедленно вернуть его имущество на место. Я, конечно же, отказался. Призрак обиделся и ушел в подземелье бренчать цепями, истошно завывать, пугая крыс, и предаваться размышлениями о смерти.

Причесавшись и отряхнув одежду от пыли, я переместился к девушке. С моего последнего визита комната почти не изменилась, но сразу стало чувствоваться, что здесь проживают. Стало уютнее и светлей. Кровать была застелена, и на ней лежал ворох одежды, видимо девушка очень долго и придирчиво выбирала себе наряд. На прикроватной тумбочке так и остались стоять мои баночки с мазями и чистые бинты. Вот только графин с водой был наполовину пуст. Тяжелые шторы распахнуты, а около окна, не шевелясь, с закрытыми глазами стояла незннакомка. Пока я собирался, ничего не изменилось. Она даже не заметила, что в комнате есть посторонний.

Я, конечно, понимаю, что изображать статую поистине увлекательное занятие, но смиренно ждать, пока меня заметят, я не собирался. Услышав мое покашливание, девушка вздрогнула и резко обернулась. Я искренне наслаждался произведенным эффектом. Она сначала испугалась, но рассмотрев меня внимательнее, с облегчением вздохнула. Не дожидаясь, пока леди соизволит начать разговор, я сел в кресло, но она не спешила. Я ей не мешал, пусть смотрит на меня сколько хочет, тем более, я причесался. Хотя признаюсь, от ее проникновенного взгляда становилось не по себе, казалось, что синие глаза оценивают тебя, видят насквозь. Давно я не ощущал такого взгляда. Ее глаза мне напомнили лазурит — красивый камень глубокого синего цвета, будто поздние сумерки, момент, когда еще чуть-чуть и на землю опустится глубокая, черная ночь.

— Добрый день, миледи, — первым начать разговор все-таки пришлось мне, а то боюсь такими темпами я просижу в кресле до вечера. — Как ваше самочувствие?

Поразительно, какой эффект произвела простая вежливая фраза. Взгляд девушки стал более доброжелательным, губы расплылись в улыбке, стена отчужденности исчезла.

— Прекрасно, милорд, — улыбнулась она, грациозно присев в соседнее кресло. Вот так сюрприз, она решила, что я аристократ. Нет, я на самом деле носил титул барона, но крайне редко об этом вспоминал, если точнее, пару раз в год, когда отправлял отчеты и налоги «своему графу». — Я Вам многим обязана. Мне неловко признаваться, но я уже не чаяла увидеть солнце.

— Не стоит благодарностей, тем более, Вы преувеличиваете мои заслуги.

— Никак нет, милорд, — возмутилась девушка. — Если бы не Вы и не ваш целитель, я была бы уже в обители Богини. Смею ли я спросить у Вас его имя?

— А зачем? — заметно удивился я.

— Мне бы хотелось лично выразить свою благодарность, — твердо, даже с угрожающими нотками проговорила златокудрая путница, — даже у меня дома нет такого сильного и талантливого целителя, и я уверена, что если кудесник изъявит желание, то с легкостью станет Придворным лекарем.

Интересно узнать, где же она жила, раз нормальных целителей там с огнем не сыщешь. Неужели моя спасенная росла в глуши?

— Вы заблуждаетесь, — хмыкнул я. Вот еще, делать мне больше нечего, как идти на побегушки к королевской семье, став Придворным лекарем. — Его Величество не примет услуги моего… гм… целителя

— Почему? — искренне удивилась девушка, захлопав своими синими глазищами. О, святая наивность… я даже слегка удивлен, что в мире остались такие невинные создания.

— Дело в том, что, — я попытался придумать оправдание деликатнее, чтобы объяснить леди. Не могу же я ей прямо сказать, что король не то что бы меня Придворным лекарем не сделает, он к дворцу на тридцать верст не подпустит. — У моего целителя и Его Величества есть разногласия. И репутация моего слуги в высших кругах общества желает оставлять лучшего.

И это мягко сказано. Моя репутация там сродни репутации Настерревиля, владыки Преисподней. Да и я не особо горю желанием встречаться с королем, нет, одного раза с меня достаточно. До конца жизни запомнил благодарность рода Келионендора, и больше я в это змеиное логово добровольно не сунусь.

— Чепуха, — горячо возразила девушка, на миг забыв о манерах. — Главное талант, а репутацию можно исправить.

Какая милая наивная леди, не понимает, что репутация, как клеймо. Будь ты хоть самым гениальным магом в мире, относиться к тебе будут как к человеку только тогда, когда у тебя будет хорошая репутация. А если нет… Я представил себя Придворным целителем, и мне стало смешно. Король Рафиус, дед нынешнего правителя, точно бы перевернулся в гробу, узнав, что я служу при дворе. Хотя это было бы забавно, заодно хоть немного отомстил бы этому интригану за все хорошее, что он мне сделал при жизни.

— Нет, миледи, — усмехнулся я, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех. Перед глазами до сих пор стояло изумленное выражение лица Рафиуса. — Вы мне лучше расскажите, как столь юная особа оказалась одна в лесу, тем более что до ближайшего поселения почти полдня пути.

— Понимаете, милорд, — девушка, покраснев, смущенно отвела взгляд. — Мой конь устал, и я приняла решение переночевать в лесу, но под утро, когда уже посветлел горизонт, пришли эти… чудовища. Слава Богине, что сплю я чутко, да и конь, почуяв угрозу, заволновался...

— Миледи, Вы путешествовали одна? Без охраны? — я констатировал факты, сверяясь со своими догадками. Ага, как я и думал — с головой она не дружит, но вот мечом владеет превосходно. — Кто вас научил владеть мечом? Не каждый воин способен в одиночку победить целую стаю белых волков и тем более отделаться такими легкими ранениями.

Девушка насторожилась и посмотрела на меня с вызовом. Всю ее напускную вежливость и учтивость, как рукой сняло.

— А зачем Вы интересуетесь?

Я искренне улыбнулся и пожал плечами. Леди сразу замялась, видимо поняв, что зря заволновалась и прикусила нижнюю губу. По ее жестам и взгляду я понял, что она сейчас решала, опасно ли мне рассказывать о себе что-либо, или же я использую знания ей во вред. На ее месте я бы поступил точно так же. Мало ли кем может оказаться твой спаситель, а по имени простого мастера фехтования легко можно понять, что за человек сидит перед тобой. Жалко конечно, что она раскусила мой замысел.

— Знаете, — после минутного молчания продолжила говорить девушка. — Я, конечно, Вам искренне благодарна, но мне нечего Вам поведать. Вы извините меня за грубость?

— Вам не за что просить прощения, — вздохнул я, внутри негодуя, что путница ничего мне не рассказала. По имени мастера я хотя бы мог узнать, откуда она родом, если ее учитель известен, а так… Девушка основательно решила сохранить свое инкогнито, если бы это было не так, то ее первые слова были бы не признательностью за спасение, а имя и к какому роду она принадлежит. Я, впрочем, тоже не стремился раскрывать, как меня зовут. Во избежание.

— Так значит, этих монстров называют белыми волками...

Я утвердительно кивнул. Но она даже не обратила на меня внимания, полностью погрузившись в себя. Я зевнул, удобнее устраиваясь в кресле. Разговоры, принятые в высшем обществе, всегда меня утомляют, я привык общаться по-другому. Да и девушка странная. Лицедейка из нее получилась бы отличная. По ее манере поведения и словам можно судить, что она благородных кровей и явно хорошо знакома с королевским двором, да и большего мне знать не надо. Я же не на смотринах и пользы от знания откуда родом путница мне нет никакой, только лишь для усмирения любопытства.

Как некстати, о себе напомнил желудок. Вот всегда так, когда я увлечен экспериментами, тружусь в лаборатории или читаю книги, я не замечаю ни усталости, ни голода, но стоит мне только расслабиться и присесть, голод накатывает с двойной силой, а иногда от усталости я даже не могу встать — так и засыпаю, где попало. Сегодня я выспался, а покушать, увы, забыл. И сейчас желудок напомнил о своем существовании. Как раз в самый неподходящий момент. Сразу вспомнилось, что и девушка несколько дней не ела, а я ничего с собой не принес, да и молчит. Сразу видно, что правила хорошего тона синеглазая девушка впитала в себя с молоком матери. Мысленно обругав себя за гостеприимство, я решил исправить данную оплошность.

— Может, Вы изволите прервать нашу беседу и перекусить?

Леди едва заметно улыбнулась.

— Да, если можно, — она вдруг «нечаянно» посмотрела на прикроватную тумбочку, где лежали лекарства. Я проследил за ее взглядом и немного смутился. Среди мазей лежал огрызок яблока, а я даже не заметил его. Мне вдруг вспомнилось, что сегодня рано утром, когда я приходил осматривать девушку, я захватил с собой яблоко, заботливо подсунутое моей домовой Миленой. Но яблоко было благополучно забыто на тумбочке, и через несколько часов его нашла голодная девушка и, не мудрствуя, быстро съела.

— Сейчас все будет, — заверил я девушку и свой живот, послав мысленный импульс Милене. Долго ждать не пришлось. Леди не успела открыть рот, как в комнату влетело нечто рыжее, и быстро, на немыслимой для человека скорости, поставило между креслами круглый столик и расставило на нем яства: две тарелки с тушеными овощами, пюре, свежеприготовленный хлеб и два бокала с вином.

— Ну, наконец-то Вы, милорд, соизволили покушать, — заворчала Милена, когда расставила еду. Уперла руки в бока, посмотрела на меня так, как будто я был ее нашкодивший сынок. Леди потрясенно смотрела на нее, будто перед ней было новое чудо природы. Открыла от удивления рот, рассматривая домовиху. Хотя, что ее так удивило? Милена была обычной: ростом мне до пояса, рыжие волосы собраны в пучок, средних лет, крупная, дородная фигура.

— Красавица, — констатировала домовиха, так же рассмотрев миледи. — Но только слишком худющая. Но ничего, я тебя откормлю.

Я усмехнулся. Ну да, откормит. Она меня уже сколько лет пытается откормить и без толку. «Скелет» — как ворчит Милена.

— А вы не ухмыляйтесь, хозяин, — погрозила мне пальцем Милена. — Тоже скелет ходящий. И только попробуйте мне не съесть, а то наведаюсь к вам сегодня в покои и заставлю съесть целую баранью ногу.

Я невольно вздрогнул. Милена держит свои обещания. Надо срочно проверить защиту в лаборатории.

— Милена, — укорил я домовую. — У нас гостья.

Она ничего не ответила, вихрем вылетев из комнаты.

— Вы, похоже, ее обидели, милорд, — проговорила девушка, отойдя от потрясения.

— Нет, — отмахнулся я, вспоминая, поставлена ли защита в лаборатории. Нет, придется все равно поставить новую, а то моя домовая с завидным упорством пытается пробить защиты и накормить меня. — Милена не обидчивая.

— А кто она?

— Домовой.

— Да? — удивилась леди, но быстро взяла себя в руки и принялась есть.

Пару минут в комнате стояла тишина.

— А куда Вы держали путь? — поинтересовался я, когда мы поели. Может на этот раз удастся ее разговорить? Обычно на полный желудок люди охотно рассказывают о себе.

— В Ривен, — не стала скрывать девушка. Я вздохнул, она опять не договаривает. Чувствовать ложь умеет каждый маг. Очень полезное умение, когда знакомишься с новыми людьми. Может поэтому у нас так мало друзей, и магов не часто можно открыто встретить в городах? Кто выдержит столько лжи?

— А где находится ваш замок, милорд? — внезапно поинтересовалась она.

— В днях четырех от Ривена, — немного поразмыслив, ответил я. Я пользовался телепортацией и мог мгновенно переместиться в место, до которого добираться было примерно неделю.

— Так далеко? — удивилась леди. — Я была в неделе пути от города.

— Ну, вы долго лежали без сознания. Если миледи изволит, то я счел бы за честь проводить Вас до города, когда Вы до конца поправитесь, — и в раз избавиться от навалившейся на мои плечи проблемы.

— Нет, благодарю, не утруждайте себя… — даже слишком быстро отказалась девушка и, решив сменить тему, сказала. — Извините меня за бестактность, но я до сих пор не удосужилась спросить имени своего спасителя.

— Представляете, я вашего тоже, — я растянул губы в улыбке.

— Хорошо, милорд, — вздохнула леди, я даже удивился ее решению. — Я Вам поведаю его, но обещайте, что это останется между нами.

— Обещаю, — усмехнулся я и шутливо погрозил гостье пальцем, во мне вмиг разгорелось любопытство. — Но мне придется сдать Вас страже, если вы окажитесь хладнокровной убийцей, скрывающейся от властей.

Девушка не обратила на мою шутку внимания. Она прямо села, расправила плечи, вздернула подбородок и с неподдельной гордостью провозгласила:

— Перед вами Ее Королевское Высочество принцесса Ирен Келионендорская.

— Да? — удивился я. Принцесса — это уже проблема. Стойте неужели… — Келионендорская… это из рода Келионендора? Внучка короля Рафиуса?

Принцесса скисла. Она видимо ожидала, что ее титул должен был произвести на меня большее впечатление. Людям свойственно мечтать...

— Правнучка, — мрачно поправила меня Ирен, не дождавшись должной реакции.

Какой кошмар. Рафиус и после смерти не дает мне покоя.

Я скучающе посмотрел на принцессу, временно уйдя в себя. После выяснения имени девушка уже не предоставляла для меня интереса, тем более она из рода этого интригана, а подсчитывать в уме новый опыт намного увлекательнее. Ирен вновь откинулась в кресло, закинула ногу на ногу и угрюмо на меня смотрела. Я остался невозмутим. Я сейчас решал важную дилемму.

— Вам совершенно безразлично, что перед вами принцесса? — не выдержав, спросила она, скрестив руки на груди. Пришлось оставить расчеты на потом.

— Для меня это не имеет никакого значения, — пожал плечами я и нисколько не покривил душой. Будь она хоть властвующей королевой, я не склонил бы перед ней колено. Да я Рафиусу нос расквасил и добавил бы еще… если бы не взял себя в руки. Сколько мне крови этот король попортил, если бы не был монархом — испепелил бы на месте.

— И Вы не отдадите мне честь? Не преклоните колено? — еще больше удивилась девушка, обижено взирая на меня своими синими очами.

— Нет, делать мне больше нечего, — фыркнул я, стараясь не улыбнуться, смотря на обиженную за такое пренебрежение титулом принцессу. Вежливо общаться с этой девицей резко расхотелось.

— Но Вы же подданный королевства!

Видимо, с Ее Высочеством еще никогда так пренебрежительно не обращались. Ирен сейчас была похожа на обиженного пятилетнего ребенка, которому не дали конфетку. Ей богу, такое забавное зрелище.

— Ну, во-первых, я хозяин этого замка, а уже потом подданный — не подданный...

— Хорошо, — заметно стушевалась принцесса, но несправедливую обиду сохранила — А могу ли я теперь узнать ваше имя?

— Никериал, — чего уж таиться, — магистр Никериал Ленге.

— Никериал Ленге? — Ирен расширила глаза от удивления и, приподнявшись в кресле, переспросила, рассматривая меня. — Злой колдун Никериал?

— Ну почему сразу злой, — шутливо обиделся я. О, как я и думал, нашу принцессу заботливые родители просветили, что дружить со «злым магом» Никериалом Ленге не хорошо. — Почему, например, не могучий и великий или на худой конец сумасшедший? Хотя нет, постойте, лучше зовите ужасным, это звучит более интригующе.

Девушка стала взирать на меня со смесью удивления, страха и злобы. Теперь ее глаза были наполнены не добродушием, а гневом. Вот какая разительная перемена происходит с человеком, узнавшим мое имя. От искреннего, благодарного за спасение жизни взгляда не осталось и следа. И она немного ранее утверждала, что репутация это полная ерунда, а имя и титул не имеют значения?

— Да как вы смеете! — гневно прошипела Ирен, вскакивая с места и тыкая в меня пальцем. — Смеете требовать смену своего богомерзкого прозвища, которое дал вам народ за ваши злодеяния!

— А что я такого сделал? — удивился я, заставив принцессу еще с большим отвращением на меня смотреть. И ведь я и вправду не знал, почему все стали называть меня злобным. Не из-за иллюзий дракона? Хотя больше не за что. С людьми в последние несколько лет я редко контактировал, и в эти встречи я вел себя более чем дружелюбно. Как приятно вспомнить собрания моих друзей-магов… В последний раз мы повеселились на славу. Дариану даже пришлось перестраивать свой дом, где мы отмечали. Хотя маг не жаловался, он вместе с нами разрушал особняк, мотивируя свои действия очень просто — он давно хотел изменить конструкцию дома, но все руки не доходили...

— Вы издеваетесь? — из приятных воспоминаний вернул голос девушки. — Наводнения, пожары, эпидемии, засуха...

Ирен на секунду задумалась, вспоминая все мои прегрешения.

— Слабоумие, — тихо подсказал я. Принцесса возмущенно на меня посмотрела. Мне ничего не оставалось, как ехидно добавить. — Причем массовое.

— Ваши деяния так ужасны, а Вы еще изволите шутить, Никериал?

— Ник. Для вас просто Ник, — я искренне улыбнулся, предложив Ирен вновь сесть в кресло.

Она с явным неудовольствием подчинилась.

— А теперь послушайте меня, Ирен, — вздохнул я. Как мне надоели эти россказни о том, что я виноват во всех бедах королевства. Нашли козла отпущения. — Все, что вы и ваш народ предписываете мне — полная чепуха. Извините за прямоту, но заниматься такой ерундой, как наводнения, засуха и тому подобное я считаю ниже своего достоинства и пустой тратой магического потенциала на эти дешевые фокусы, не имеющие за собой каких-либо последствий. Так что простите, но с претензиями Вам следует обращаться не ко мне, а к природе. Уверен, что это ее рук дело. Или как вы любите, молитесь Богине, прося ее милости и защиты.

— Я Вам не верю, — заявила девушка. Ну и больно мне надо, чтобы она мне поверила. — Вы просто мне морочите голову. Тем более природа явно не виновата в исчезновении молодых девушек, которых Вы крадете из деревень!

— А девушки мне зачем? — еще больше удивился я. — Пансионат для благородных девиц, увы, не держу. Так что — извините.

— Девушки злобному колдуну нужны для жертвоприношений, — как бестолковому ребенку стала объяснять мне Ирен. Ну и кто из нас злодей, точнее злодейка?

— Вот еще. Делать мне больше нечего, кроме как красть деревенских дур

— Да неужели? — синие глаза принцессы сузились, всматриваясь мне в лицо. — Девушек, значит, не крадете. А я?

— Нет, точно, в вашем королевстве массовое слабоумие, — обреченно вздохнул я. Ее доводы и обвинения меня утомили, я чувствовал себя как на допросе, причем Ирен была дознавателем. А я-то глупый с самого начала планировал все наоборот.

— Это вы натравили на меня эту нечисть, белых волков, намереваясь убить. Но так как у вас ничего не вышло, вы доставили меня к себе, в обитель зла, чтобы заморочить голову тем, что Вы такой благородный рыцарь, галантный и обходительный, а потом, когда я в это уверую, Вы принесете меня в жертву кровавым Богам, чтобы заполучить больше могущества...

— Бред хуже чем у Джека, — перебил девушку я, мои уши были уже не в силах слушать то, что она на ходу сочиняла, выдавая за мой гениальный план.

— Во-первых, к волкам я не имею никакого отношения. В том месте я оказался совершенно случайно, а во-вторых, я Вас спас, и Вы мне еще выдвигаете какие-то претензии? — я возмутился ее нахальству. И правда, зачем я ее спасал?

— А откуда я ведаю, что это не было заранее приготовленной авантюрой?

— Прекрасно, — сказал я, с трудом удерживая себя, чтобы не закричать на девушку. — Вы можете в любой момент покинуть мой дом, я Вас не держу.

— А если я не пожелаю уйти? — Ирен убрала мешавшие золотые пряди и отряхнула платье от несуществующих пылинок. — Я намереваюсь узнать всю правду, а Вы меня выдворяете, чтобы умело скрыть ваши злодеяния?

— Хорошо, — я резко встал с кресла и, не удостоив девушку взглядом, пошел к двери. — Замок в полном вашем распоряжении. Оставайтесь, сколько Вам будет угодно в моей «обители зла».

Я открыл и с грохотом закрыл за собой дверь. Ненавижу, когда меня обвиняют в том, в чем я неповинен. Это меня выводит из себя.

Наверное, я простоял в коридоре несколько минут, прежде чем успокоился. Мне хотелось превратить Ирен во что-нибудь мелкое и гадкое, только чтобы не видеть и не слышать ее. Хорошо, что мне хватило сил и выдержки просто уйти...

Вот как порой бывает ошибочно первое впечатление. И как порой несправедлива судьба. И зачем я пошел тогда утром за рябиной? Так и знал, что из этого ничего путного не выйдет. Кстати о рябине… Вспомнив о незавершенном эксперименте, который дожидался меня в лаборатории, я, выбросив из головы принцессу, удалился доделывать опыт. Что-что, а исследования всегда поднимают мне настроение.