Глава 1. Тайны, скрытые под вековым слоем пыли

Часть четвертая: Проклятия, что связывают нас

Женщину, как и огонь, нельзя оставлять без присмотра.

Или погаснет, или сожжёт всё к демонам.

Народная мудрость

Ирен

Сегодня я проснулась и вдруг отчетливо поняла, что мне ужасно скучно без этого невоспитанного колдуна. Нет, сначала я обрадовалась его отъезду — такая возможность, как исследовать замок в отсутствии его хозяина, бывает очень редко, возможно, даже никогда — доселе я не знала ни одного такого прецедента. Ведь аристократы по своей сути очень недоверчивые и никогда не оставят чужого человека одного в своем замке. Мало ли какие скелеты в подземельях найдут любопытные гости или же, не теряя такой шикарной возможности, захватят чужие владения, оставив с носом наивного дурака.

На «наивного дурака» Ник похож не был, больше — на ехидную занозу, но я, по-правде сказать, была тронута степенью его доверия ко мне. Оставить меня хозяйкой в своей вотчине… можно ли это считать предложением руки и сердца? Или же я все не правильно поняла? Хотя, даже если этот колдун встанет на колени и попросит стать его нареченной, я гордо откажусь. Не подобает дочери короля снисходить до магов с плохой репутацией, даже если они и благородного происхождения. Вот только Никериал плохо вяжется у меня с образом аристократа, да и о его роде не слышала. А может он просто нагло присвоил чей-то замок? Я терялась в догадках, а Ника, как назло, рядом не было.

Дни потянулись скучной чередой, и если я сначала с энтузиазмом лазила по закоулкам жилища колдуна, пытаясь найти приключения на ровном месте, то вскоре мне это дело надоело. Без ворчания и саркастичных комментариев беловолосого мага это дело теряло больше половины своего обаяния.

После неудачной попытки найти, как мне все больше казалось, мнимые трупы девушек, я направила свою неуемную энергию на святую святых Никериала — его библиотеку. Решила на свою голову найти в его закромах книги по черной магии и когда он вернется торжественно кинуть ему сеи доказательства под ноги. Нет, просто показать их, а то боюсь у Ника случится приступ ярости на почве «синдрома библиотекаря».

Я как-то раз видела в действии эту страшную болезнь у нашего королевского архивариуса, когда его помощник случайно споткнулся об порог и уронил ценные фолианты. Мои уши невольно заалели, когда я услышала тираду этого милого старика, как он стенал о «порче древних рукописей», как бил своего помощника по спине не менее ценным тяжелым фолиантом, из которого при каждом ударе поднимался в воздух столп пыли… Мой брат, который тогда вместе со мной подглядывал, на мой нескромный вопрос о причине помрачения рассудка у «дедушки» с усмешкой сказал, что к людям, которые слишком много читают или же долгое время проводят в библиотеке, внедряется в мозг книжный червь. Он и заставляет их холить и лелеять книги и тайком ото всех кушать пергамент.

Я с детства поняла, что «синдром библиотекаря» страшная болезнь и долгое время с опаской прикасалась к книгам, боясь, что на меня прыгнет этот ужасный червь и высосет все мозги, заставив объедаться бумагой, читать запоем книги и жить в библиотеке. Хоть теперь я не верю в эти глупости, но все же порой мне кажется, что в голове у Ника проживает целое семейство книжных червей, ибо многие его поступки по отношению к книгам… странные. Слава Великой, что бумагу не ест. Я проверяла. Несколько дней подряд подкладывала, когда он читал в кресле книги, на стол чистые белые листы и пряталась за шторой. Но вместо того чтобы отведать соблазнительное яство, он портил листы своими почеркушками, в потом и вовсе уносил их к себе в лабораторию, куда мне не было доступа. Вообщем, тогда я поняла, что его паразиты хитрые, наглые и давно захватили мозг бедного мага.

После того как я сделала сие страшное открытие мне самой стало интересно какая же на вкус бумага. Тогда взяв лист, я с сомнением откусила от него кусочек, прожевала и поперхнулась, увидев замеревшего в дверях Никериала, что шокировано наблюдал за тем, как я ем бумагу. Попытки оправдаться и рассказать ему всю правду о коварных книжных червях не принесли успеха. Он лишь сочувственно потрепал меня по волосам и положил передо мной целую стопку бумаги, пожелав приятного аппетита. После такого унижения я не разговаривала с ним три дня, чтобы он осознал степень своей вины. Но наглый колдун вместо того чтобы раскаяться и извиниться, сначала попытался меня обыграть в снежки, а потом и вовсе уехал в столицу.

Так что я, вспоминая про тот случай и предвкушая свой триумф, когда предъявлю магу книги по черному колдовству, целых два дня безвылазно искала в библиотеке неуловимые тома. На третий день меня стало уже тошнить от заумных названий книг, и я, несолоно хлебавши, заперла дверь в сию страшную обитель, напоследок осенив ее знаком Великой.

И вот, проснувшись сегодня поутру, я придумала новое дело. Раз меня оставили в этом замке хозяйкой, то нужно как-то соответствовать этому почетному званию! Я должна провести генеральную уборку! Чтобы когда Ник вернулся, потерял дар речи, видя отполированные до блеска полы! А лучше бы на них поскользнулся.

Для этого нелегкого и опасного дела я собрала королевское совещание, состоявшее из Милены, Джека и Ларсика. Причем беспардонное привидение не приглашали, но оно все равно пришло, настояв на своей значимости. И как же Джек намерен мне помогать, если он простой бестелесный дух? Пугать пауков и крыс?

Королевское совещание со всей своей торжественностью проходило в гостиной за кружечкой ароматного чая и плюшками, что специально для нашего мероприятия приготовила заботливая домовиха. Я, как глава совещания и представитель королевской воли в этом захолустном месте, сидела в кресле, величественно взирая на малый совет, что расположился на диване.

— Итак, — провозгласила я, мешая в фарфоровой чашке серебряной ложкой сахар, — Совещание объявляю открытым. На повестке дня у нас сегодня вопрос по проведению генеральной уборки в замке.

На меня с недоумением уставился весь малый совет, кроме Ларсика. Он, навострив уши, лакал из миски молоко, словно происходящее его не касалось. Конечно, это было так, но он мог бы хотя бы сделать вид, что ему интересно.

— Но как же так, госпожа? — выразила всеобщее мнение о моей идее Милена. — Замок большой, тут своими силами не управиться. Да и хозяин никогда…

— Так времени у нас много, — возразила я, — да и начнем мы с жилых помещений, чтобы успеть к сроку. Кстати, сколько у вас, Милена, в подчинении слуг?

Домовиха и Джек между собой переглянулись, и призрак осторожно ответил:

— Иреночка, ну что за глупости ты говоришь. В этом замке даже во времена моего телесного существования в этом мире проживало не слишком много народу. Мой род всегда ценил уединение…

— Как же так! — возмутилась я. — А кто тогда отвечает за хозяйство, кто управляющий этих владений?

Руку робко подняла Милена. Я вспыхнула от негодования. Мне всегда казалось, что в замке есть слуги. И то, что я их не вижу — естественно. Ведь господа не должны не видеть, не слышать челядь, которая им прислуживает. На крайний случай Никериал же маг, а значит может взять себе в услужение разных существ, таких же как и домовиха… Но одна служанка на огромный замок? Это же противоестественно!

— Ладно, — вздохнула я. Поставила на столик чашку и, задумавшись об этой проблеме, скрестила пальцы. — Эти же владения принадлежат Никериалу? Кстати, какой титул носит его род?

— Барон! — радостно провозгласил Джек, будто это была его заслуга.

— Да? — удивилась я. — Хотя… это можно было ожидать. Я веду к тому, мы ведь можем набрать людей из деревень на помощь их господину. Так ведь обычно все поступают.

Милена и Джек вновь переглянулись.

— Что опять я сказала не так? — я с недоумением смотрела на этих заговорщиков. — В этих владениях нет деревень? Но я же сама проезжала через пару…

— Дело не в этом, Иреночка, — осторожно проговорил призрак. — Просто… просто забудь! Они дремучие люди, тебя не так поймут.

Ларсик согласно мяукнул и прыгнул мне на колени. Задавать вопросы по этому поводу я не решилась. Милене и Джеку лучше знать, как ведут себя на земле Ника его подданные. Я даже не удивлюсь, если они даже не платят этому «барону» налоги.

Вообщем, пришлось мне забыть про королевскую гордость и, взяв в руки щетку, тряпку и ведро, почувствовать себя челядью… вместе с Миленой и Джеком. Так быстро сдаваться, и отказываться от своей идеи я была не намерена. Род Келионнендора не пасует перед препятствиями! К сожалению, моего энтузиазма хватило лишь на пару часов. Дальше уборку проводила лишь Милена, а я решила руководить этим процессом. Джек же при первой же возможности улизнул от работы. Предатель. Напару с Ларсиком.

Так и закончился наш первый день генеральной уборки.

А на следующее утро, к моему удивлению, под крепостной стеной стояло больше десятка селян с косами и вилами. Они что-то орали, требуя, чтобы хозяин замка вышел за крепостную стену выполнять свои господские обязанности: внимать их просьбам и мольбам. А так как их непутевый барон отъехал в столицу, свалив на меня все свои обязанности, на крепостную стену поднялась я, отправив встречать гостей Милену. Конечно, это не ее работа, но не мне же разговаривать с простолюдинами у ворот? Это не прилично! Я лучше понаблюдаю за этим действием сверху.

Ворота с пронзительным скрипом раскрылись (Ник что, петли вообще никогда не смазывал?) и на опешивших от такого крутого поворота событий двинулась грозная домовиха. Глядя на то, как селяне испуганно отступают от посланницы, мне сразу захотелось им сказать: «Нет, на самом деле Милена добрая, просто вы ее отвлекли от готовки завтрака». Но я сдержалась и прильнула к проему.

— Чего ль надо, ироды! — любезно поприветствовала гостей добрая домовиха. На нее вмиг были наставлены острые вилы. — Я изволю вас слушать, а потом послать. Так велел мне хозяин!

Я поморщилась от ее грубого тона. Я же просила ее быть с ними поласковее, спокойно спросить чего изволит желать бедный народ. А она со своим: «Я буду делать так, как учил меня хозяин». Ни такта, ни уважения! Милене точно не стать дипломатом.

— Гд-де т-твой хозяин, нечисть! — выкрикнул из толпы селян самый смелый.

Я в предвкушении уже потерла ручки — вот и объявился предводитель, с кем я могу согласовать все вопросы. Но не тут-то было. Только что избранного вождя Милена точным ударом вытащенной из-под пазухи сковороды отравила спать.

— Пшли вон, окаянные! — сразу перешла в нападение домовиха, грозя мужчинам чугунной сковородой, что была почти с нее размером. — Хозяина дома нет, вместо него хозяйка!

— Хозяйка? — почти синхронно воскликнули селяне. Ох уж эта прислуга… сказала бы, что я временная хозяйка. Они же уже представляют себе это непотребство — что я вышла замуж за этого несносного мага! Все, мне надоело! Плевать на этикет! Я выйду к ним сама и все проясню! Обязательно скажу, что они ошибаются!

Как только я спустилась и подошла к воротам, то увидела, что селяне валялись в снегу — недовольных усмирила Милена, а оставшиеся со слезами на глазах приветствовали меня. И мне почему-то показалось, что они радовались лишь тому, что я избавила их от грозной домовой.

— Госпожа! — воскликнули они, бья мне поклоны. — Не вели казнить, а вели слово молвить!

Я согласно махнула рукой, фраза про то, что я временная хозяйка застряла на языке и быстро улетучилась. Я вмиг решила, что расстраивать свой народ плохо, а я к тому же принцесса, а не какой-то там третьесортный барон…

— Надоумь своего супруга на дела добрые! Вели ему распустить свое войско поганое, что в лесах мушуется, наших девок ему на забаву ворует!

Мне сразу представился Ник в черном плаще наброшенным на голое тело, что держа окровавленный нож, склонился над распятой на алтаре селянкой. Почему-то из всей этой фантазии мне больше приглянулся оголенный торс мага и я серьезно задумалась, как его лучше представить, чтобы получить больше эстетического наслаждения… А то бледные фантазии с хиленьким волосатым магом… нет, я же его уже видела полуголым. Он совсем не волосатый и у него были едва заметные три белесных шрама оставшиеся, как утверждала Лира, от схватки с демоном. Интересно, а какие они на ощупь? Гладкие или же…

— Госпожа? — удивленно спросил один из селян, видно его изумило мое мечтательное выражение лица.

Я, помотав головой, чтобы прогнать от себя тот бесстыдный морок, попыталась сконцентрироваться на деле. Так, что они там говорили? А, точно. Войско. Селянки. Алтарь. Полуголый Ник. Бррр… Нет, не то.

«Ирен, как далеко зайдет твое воображение о том несносном маге?» — спросила у себя я, массируя виски. На меня все странно косились. А все из-за Никериала! Почему он так долго не возвращается! Мне одной скучно!

— Та-ак… — протянула я, собираясь с мыслями. — Лесная нечисть ворует ваших женщин, а из-за того, что у Никери… моего супруга довольно плох… своеобразная репута… что о нем ходит много не хороших слухов, вы пришли сюда, считая, что это им приказал ваш барон. А не то, что зимой оголодавшие звери просто нашли легкую добычу. Я правильно вас понимаю?

Милена на меня посмотрела так, словно с неба снизошла сама Великая. Что я не так сказала-то? Я ведь сейчас играю роль баронессы, а она всегда должна прикрывать грехи супруга! Да и зачем ему воровать селянок? И когда он успел это провернуть? Я же постоянно за Никериалом присматриваю! И ни оборотней, ни драконов возле него не видела! А такую наглую ложь от простых селян я терпеть не стану!

Люди недоверчиво на меня посмотрели, и словно ненароком стали коситься на брошенные вилы и косы. Мне это не понравилось. Я, конечно, могу противостоять необученным людям, но их много и это крепкие мужчины… Придется задействовать свое обаяние и один козырь, что мне советовал применять в таких ситуациях мой учитель по дипломатии. Он говорил, что это повышает авторитет знати у простого народа, но резко снижает его в высшем свете.

— Слово баронессы! — уверено произнесла я и осенила себя знаком Великой Элисень. Мои уши предательски заалели. Было совестно врать, да еще и так глупо.

Мужчины ахнули. На светлом небе не появилось ни одного облачка, не прогремел гром, меня не ударила молния… замок все также стоял неприступной твердыней… А в сознании верующих это было подобно признанием невиновности, особенно, если это уверено произнесла милая девушка, смотря на людей честными глазами. Конечно, у этого способа есть свои недостатки. Если господин нарушит слово, то второй раз на сие действие люди не ведутся, к сожалению.

О, Великая, что я творю? Этот маг дурно на меня влияет…

Я воевала с совестью, пока патетично заверяла людей, что Никериал святой и вообще, посланник Великой, что он сейчас нещадя себя и, оставив дома горевать свою молодую супругу, ушел воевать с расплодившейся нечистью. А новая госпожа в качестве доказательства приглашала их в замок, чтобы они воотчую убедились, что жертвенных алтарей нет, мертвых девушек тоже (если я не смогла их найти за месяц, то они не найдут жертв и подавно). А если у них до сих пор остались сомнения, то баронесса великодушно разрешает им помочь ей в генеральной уборке. «Право, вы же не будете отказывать в столь невинной просьбе своей госпоже? Ей же трудно одной прибрать столь запущенное холостяцкое жилье… Как это уже спешите? Жена и дети подождут, вы же ищете правду! Милена, покажи нашим гостям, где надо оттирать от грязи пол и выдай им инвентарь. Нет, не надо одалживать сковороду, у меня есть кочерга».

***

— Ире-е-е-еночка-а-а-а!!! — завывая, пронеслось мимо трущих стены и пол мужчин привидение, остановившись напротив меня.

А так как я следила за раб… за селянами в конце длинного коридора, сидев в кресле и попивая чай, то эпохальное знакомство людей с Джеком произошло уж слишком неожиданно. Они заорали, что-то на счет нежити, что их съедят и утащат в иной мир и попятились в противоположную от меня сторону. Пришлось воспользоваться своим обаянием.

— А ну замолчали и продолжили работать! Мы и так от графика отстаем! — резко встав с кресла, прикрикнула я на паникующих селян и, увидев, на их испуганных лицах более осмысленное выражение, мило улыбнулась и ласково продолжила. — Не волнуйтесь, это дух любимого дядюшки вашего барона. Он добрый, милый и никого и пальцем не тронет, ведь за такое вопиющее поведение ваш барон накрутит из его ушей кренделя и насадит на кол… Ведь так, Джек?

Джек непонимающе похлопал глазами, закрыл рот и опасливо обернулся на замеревших селян. Воотчую убедившись, что «страшная нежить» на них нападать не собирается, мужчины подошли к брошенным щеткам и с кряхтением снова стали оттирать от многовековой грязи замок любимого хозяина. Небольшой инцидент был благополучно забыт.

Сам же нарушитель спокойствия ошарашено смотрел на временных жителей замка и тихонечко у меня спросил:

— Иреночка, а это кто? И что они делают с бедным коридором?

— Это любимый подданные нашего непутевого барона, — довольно кивнула я на селян, и, отхлебнув чай, продолжила. — Представляешь, они сами пришли к крепостным стенам и умоляли, чтобы господин обратил на них свое внимание. Теперь, как видишь, они заслуживают похвалу и признательность своего барона…

— Иреночка, — усмехнулся Джек, закружив вокруг моего кресла, — если бы еще рыцарей заставила наводить чистоту в замке — цены бы тебе не было.

— А к замку пришли рыцари? — встрепенулась я, заинтересовано посмотрев на духа. Мне как раз не хватало рук, а не натренированные на уборку селяне не справлялись с графиком. Этот коридор мы моет целый день, за два дня, что они работают, мы очистили только один этаж!

— Что ты! — испуганно вздрогнул призрак, видно уже воотчую представив эту замечательную картину — рыцари, сняв доспехи, наравне с челядью делают приятное Ее Высочеству, начищая до блеска полы. Отец всегда хотел, чтобы высшие и низшие слои населения нашли общий язык. Так объединим же их с помощью работы!

— И зачем ты так отчаянно меня звал? — немного расстроилась я, видно моим планам не суждено будет сбыться. — Взболомутил ранимый народ… — они и так на Милену опасливо косятся и еду, которую она готовит, едят с неохотой, словно домовая вступила в клуб отравителей.

— Я потерял свои цепи!!! — отчаянно воскликнул Джек и умоляюще посмотрел на меня. — Иреночка, на тебя только надежда!!! Найди их! Молюю-ю-ю-ю….

— Но почему я?

— Так их наверняка спрятал этот поганец! Чтобы я страдал! — выдал свою версию призрак. — А в замке есть места, к которым я не могу даже приблизиться!

Я засомневалась. Мне не особо верилось, что Никериал бы лазил по подземелью, ища цепи бедного призрака, а потом их перепрятывал. Нет, маг не был похож на мелочного человека, что будет мстить по пустякам. Да и на Джека он всегда мало обращал внимания, словно считая, что тот часть интерьера, который иногда доставляет ему небольшие неприятности. Ник всегда грозился, что изгонит «эту пакость», но никогда даже не пытался привести свою угрозу в исполнение. Я спрашивала почему, но он лишь отмахивался и говорил, что ему лень.

— Ну хорошо… — нехотя протянула я. Вставать и идти в подземелья мне не особо хотелось… Значит пойдем в башни. А Джеку придумаю сказку о том, что Никериал недавно туда поднимался, что-то пряча подмышкой, и это что-то подозрительно звенело. — Тогда последи за селянами, пока я ищу твои цепи. Хорошо, Джек? И смотри, чтобы они не расслаблялись и работали быстро.

— О, не волнуйся, Иреночка, — как-то зловеще улыбнулся призрак, многозначительно глянув на подслушивающих наш разговор мужчин. Те вздрогнули и заработали щетками интенсивнее.

Я вздохнула и с неохотой пошла в башни. Последнее, что я услышала, это зычный бас Джека: «Работать, рабы! А то станете моим ужином! Мухахахаха!!!»

Поиски потерянных цепей начались как-то… скучно. Наблюдать за селянами, что полировали полы для своего господина, и то было веселее, с ними-то можно было поговорить, да и вздрагивали от посторонних звуков они довольно забавно. Я даже не так давно услышала из их уст следующее: что они уже не боятся Никериала и не считают его злодеем, а наоборот ему искренне сочувствуют. Хотя с чего это? Да и про какую они твердили ведьму, что захватила замок и всю округу? Я же милая, добрая и всепрощающая! Это вот этот белобрысый колдун доморощенный самое что не но есть зло, а не я! После этого послушанного разговора я ускорила график в полтора раза, если у них есть время чтобы разговаривать, то, следовательно, им скучно, надо же их чем-то занять.

Я подозревала, что Джек на самом деле просто забыл, куда упрятал свои драгоценные отполированные до блеска цепи, или же он просто решил поразвлекаться за мой счет, но что поделать… Отказывать кому-то в помощи я не привыкла, вот и приходится идти туда куда глядят глаза, искать то, что невозможно найти в огромном замке и за целый век. Вот погуляю немного и со скорбным выражением лица скажу призраку, что я не нашла цепи. Авось и отстанет… Все же у меня не было настроения потакать прихотям Джека.

Я принцесса. Это у меня должны спрашивать, что я хочу и немедленно исполнять мою волю. А как только я очутилась в этом замке, всем словно было все равно кто я по-крови и насколько значимо мое положение в высшем обществе. Да за мою благосклонность боролись первые красавцы и рыцари королевства, получить из моих рук платок было высшей честью, и его оберегали дороже родовой сокровищницы! Но не здесь…

Впервые в своей жизни я почувствовала себя не наследницей рода Келионендора, а обычной девушкой, от которой ничего не требовали и не ждали что-то взамен. Во дворце отца ко мне всегда относились как к красивой кукле, как к способу укрепить свое положение у трона отца, да и сам король… он всегда смотрела на меня словно подумывал как бы подороже продать кому-нибудь. Мое мнение никого не интересовало, да и меня с детства научили молчать и мило улыбаться.

«Принцесса не может иметь своего мнения, она должна радеть за королевство», — любили повторять мои нянюшки, учителя, фрейлины… «Читать книги дамам не прилично!» — восклицали нянюшки, когда я в детстве хотела изучать науки наравне с братьями. «Дама не должна быть умнее своего кавалера», «Приличные девушки должны говорить только о моде, погоде и детях».

Меня всегда это раздражало, но я непрекословно подчинялась, искренне веря, что отец и нянюшки знают лучше меня, как следует жить. Но вот порой от поддержания образа идеальной принцессы я сильно уставала, мне казалось, что моя жизнь бессмысленна и я слепо следую по дороге, которую определили за меня и, несмотря на мои протесты, меня мягко подталкивают в нужном направлении. Тогда-то я и добилась от короля разрешения на совсем не дамское занятие фехтованием. Мне хотелось хотя бы немного свободы, сделать то, что от меня никак не ожидают и на этих уроках я отдыхала душой, хотя мастер порой был довольно суров и гонял до седьмого пота, пытаясь вдолбить мне в голову основы.

Но как только мне исполнилось шестнадцать — беззаботная жизнь закончилась. Отец стал поговаривать об очень важных переговорах с соседней страной, старший брат ходил по дворцу с довольной миной на лице и однажды обмолвился, чтобы я приглядывалась к портрету этого ловеласа — к принцу Родрику. Мне всегда не нравился этот напыщенный надушенный индюк, что смотрел на женщин, словно уже представляя их на своем ложе. Про него ходило немало дурных слухов. Да, он был красив, обаятелен, но вот за внешней безупречной оболочкой не было ничего стоящего. Он тяготел к роскоши, красивым дамам и любил избивать слуг…

Родрик приезжал вместе с посольством на переговоры в нашу страну. За несколько месяцев, что гостил принц, я вдоволь насмотрелась на его похотливую натуру. А как он смотрел на меня… говорил, что я стану прекрасным украшением в его спальне, буду дивно смотреться рядом с ним на троне… У меня внутри все клокотало от гнева, когда отец сообщил, что Родрик станет моим мужем. Нет, я знала, что однажды ради королевства мне придется выйди замуж за человека, на которого укажет отец, и я всегда думала, что смогу себя пересилить, полюблю своего будущего мужа… Но красивые слова совсем невязались с реальностью, которая меня ожидала. Оказалось, что я не могу смириться со своей судьбой, что я очень сильно хочу решать сама, а не действовать по указке других.

Пойти наперекор было ново и… волнующе. Отстаивать свою точку зрения и видеть, как при этом в ужасе расширяются глаза придворных — забавно. Все стали твердить, что принцесса повредилась рассудком, старший брат осуждающе косился, младший — заливисто смеялся и ободряюще улыбался… Но вот воля короля закон, и как бы сильно я не противилась своей судьбе — это были лишь пустые слова, ведь все решено за меня. Мой старший брат это понимал, пытался отговорить от неразумных поступков, боясь, что я навлеку на себя гнев отца. О, Ари… он всегда был слишком серьезен, неся на себе груз наследника престола, пытался оберегать меня и Максимилиана. Я знала, что он пытается достучаться до короля и помочь мне, но все было напрасно…

Сейчас смотря на прошедшие события, я до сих пор удивляюсь, как у меня хватило духу сбежать в неизвестный мне мир. Я ведь почти ничего не знала о жизни за пределами дворца, а тут, словно зачарованная, собрала быстро вещи и убежала через тайный ход за пределы дворца. Отдала почти все свои деньги за портал в Верлехенд, до которого добираться верхом примерно дней пять (так мне на этот вопрос ответит служащий портала) и уже в городе купив коня, сразу отправилась по западной дороге в Ривен.

В свое время я была дружна с Каролиной, что сейчас стала супругой герцога Ривенского, и я надеялась, что она мне поможет или же хотя бы посочувствует моему горю и подскажет, что делать дальше. Остановившись на ночлег на той неблагополучной поляне, я все думала, как мне быть дальше, ведь при побеге мной руководил лишь азарт, желание изменить что-то в своей судьбе. Но вот находясь в темном зимнем лесу, как-то иначе начинаешь смотреть на мечты о другой жизни. Я была растеряна, подавлена… Ведь если посмотреть — я ничего толком не умела. Ну хорошо владела мечом, знала несколько языков, дипломатию, этикет… но ведь этими знаниями не разжечь костер, не будешь охотиться на дичь или же распахивать поле! Думая как мне устроиться в жизни, я никак не могла заснуть, да и конь был чем-то встревожен.

И тогда напала эта нечисть… Я даже обрадовалась возможности выпустить накопившийся пар, доказать, что я еще могу бороться и неважно против кого мне придется выступить — я всем покажу, что я сама творю свою судьбу! Да вот только никудышный из меня получился творец… После короткой схватки я почувствовала сначала внезапно навалившуюся слабость, потом случайно увидела кровь и прижав руки к ране решила перевести дух, прислонившись дереву. Не дошла до него, все вокруг поплыло и я упала на снежную перину… Тогда я с чего-то решила, что возможно моя глупая смерть от клыков белых волков и было тем решением, которое я так упорно пыталась найти. А что — я ведь ни на что не годная принцесса, которая ради своего эгоизма подставила под удар целую страну. И как же иначе должна встретить свой конец такая предательница?

Вместо чертог Великой или же Преисподни Настерревиля я увидела темный потолок. Да… тогда я была сильно растеряна, напугана — мне все казалось, что меня нашли и сейчас в комнату войдет отец, угрюмо сообщив, что я опозорила род, что я ему больше не дочь, и я немедленно отправляюсь в женский монастырь, пока он не сочтет мое наказание достаточным. Но вместо него в комнату зашел незнакомый мне мужчина, что сразу стал непочтительно вести себя в моем присутствии. Да и его внешность… Она оказалось довольно необычной: помятая одежда в каких-то пятнах, белоснежные, отливающие серебром, короткие волосы, которые он почти сразу взлохматил рукой, ехидная усмешка, пронзительные серые глаза, от которых невольно хочется отвести взгляд. Мы завели ничего незначащий разговор. Я держалась настороженно, пыталась понять, кто мой собеседник и в каких он отношениях с королевским родом…

Да… когда появилась Милена, я обратила внимание на его руки. Они были чистыми, без мозолей, движения выверенные, четкие, словно он контролирует каждый свой пас. Я еще тогда начала проводить параллель между Ником и нашим дворцовым чародеем, уж слишком они были похожи, да и только у магов в услужении были такие существа, как домовые.

Да, Никериал меня оскорбил своим пренебрежением, скукой, что вмиг отразилась на его лице, когда я призналась, что на самом деле я принцесса, а потом еще выяснилось, что он тот самый маг, страшными историями про которого меня пугали в детстве. Я внезапно подумала, что если докажу причастность Никериала к каким-нибудь темным делишкам, то отец не будет ко мне слишком строг, ведь имя «Никериал Ленге» было для него словно застрявшая в горле кость. Я просто не знала, что мне делать «на свободе» и уже началась смиряться с тем, что меня обязательно найдут и вернут во дворец. Мне не хотелось в монастырь, а поиски «жертв колдуна» стали шансом на то, что меня простят.

Но чем дольше я проводила времени в замке Ника, тем больше отчаивалась. Я, не слушая оправданий, упорно искала свой «шанс на прощение», нет, в глубине души я понимала, что все это бесполезно, но вот мое упрямство… Я всегда боролась до последнего, а тут еще взыграло самолюбие — Никериал постоянно дразнил своими пожеланиями «удачной охоты на призраков», издевательским отношением к моим умственным способностям. Нет, я знала, что я далеко не гений, но ведь никакая нибудь идиотка! Только вот в присутствии этого нахального мага я начинала ощущать себя глупой, особенно, когда он смеялся над моей наивностью и пихал в руки книги для «саморазвития».

Я снова начала чувствовать себя предательницей. Сначала предала отца и страну, сейчас же потихоньку отрекалась от своих принципов, которые были незыблемы с самого детства… Все, что я знала, постепенно окрашивалось в ином цвете, мне стало просто интересно узнавать что-то новое от Ника. Я захотела доказать ему, что я тоже чего-то стою, увидеть в его глазах одобрение. Раньше бы я ни за что на свете не решилась пойти против слуг Великой, а сейчас мало того, что согласилась на эту авантюру, так еще и выступила против Его Преосвященства. У меня тогда коленки тряслись от страха, сердце готово было выскочить из груди, но что удивительно — я готова была до последнего защищать своих новых знакомых, Ника.

Тогда я увидела в его глазах неподдельное восхищение, от которого мне захотелось совершить что-то безумное, то, что никак не ожидают от благовоспитанной принцессы, только лишь бы вновь стать для мага чем-то значимым, почувствовать, что он наконец-то принял меня и отнес к своему кругу друзей. Мне почему-то стало это важно, наверное, из-за того, что я завидовала. Да, мне хотелось увидеть, как он смеется, улыбается не только другим, но и мне.

Люди, что окружали Никериала, были такими разными, но все почему-то тянулись к нему, прислушивались к его мнению. Даже когда маг ворчал, злился, говорил, что ему все надоели, и он хочет лишь спокойной жизни, я видела, как он волнуется и переживает за каждого из них. Видимо именно то, как он относится к другим и показало мне, что я никогда не найду против Ника ни одной улики, а если найду — то не смогу обвинить его хоть в чем-то. Это предательство я себе простить не смогу.

Мне стало нравиться проводить вечера вместе с Ником в библиотеке, он даже читал мне вслух забавные моменты из книг. Я, конечно, ничего не понимала из тех заумных фраз по теории магии или что он там читал, но Никериал честно пытался мне объяснить, что его так насмешило или же наоборот возмутило. Я слушала, вникала… только вот постепенно его слова смазывались и я словно растворялась в звуках, впадала в какой-то транс… сердце предательски билось быстрее, щеки заливал румянец, а мне нестерпимо хотелось прикоснуться к Нику. Обычно наваждение спадало внезапно, а потом я себя еще долго корила за то, что не слушала мага. Ведь он спрашивал мое мнение, а я лишь глупо хлопала глазами, не зная, что ответить. От взглядов, которых он тогда бросал на меня, я злилась. Ник считал меня глупой…

«Несносный маг! — пылала от негодования, прогуливаясь по левому крылу замка, около входа в восточную башню. — Колдун доморощенный! Оставил меня в замке одну, а сам уехал в столицу и я даже не знаю, как надолго!»

В расстроенных чувствах я немного попинала и поколотила стену, представляя вместо нее Никериала. И внезапно провалилась в резко открывшийся проход. Я так удивилась, что, не удержав равновесия, упала на колени, тем более что эта наглая стена, закрываясь, отвесила мне шлепок, затащив меня прямо внутрь. Потирая ушибленный стеной копчик, я встала и, отмахиваясь от паутины, на ощупь стала искать отпирающий механизм. Нашла. Вывалилась в коридор, кашляя и чихая.

Какой неожиданный подарок Великой… Спасибо тебе Никериал, если бы не яркие воспоминания о тебе, то я бы никогда не нашла этот чудесный тайный проход.

Мной завладел азарт. Захотелось немедленно исследовать этот секрет замка. О цепях я, естественно, забыла. Запомнив и пометив место (под рукой был только кинжал, и пришлось его положить около стены), я опрометью кинулась искать факел, свечи, магические шары… вообщем все то, что давало свет. Нашла канделябр с тремя свечами, и вернулась на то место. Попинав и пощупав стену, я обнаружила непримечательный камень, что был рычагом, и вошла внутрь тайного прохода.

В нем было грязно, пыльно, паутина нависала, словно пелена и приходилось «резать» ее кинжалом, чтобы пройти вперед. Видно проходом пользовались крайне редко, у нас во дворце и то почище тайные коридоры будут, хотя ими пользуются все кому не лень… порой даже происходят конфузы. Однажды несколько аристократов столкнулись в таком узком коридорчике, спешили на королевское совещание и по привычке решили срезать дорогу, но вот панель, что открывала выход, заклинило. И стояли бедные советники короля, здоровались с подошедшими коллегами… даже дождались короля, что тоже опаздывал и решил воспользоваться коридорчиком. Пришлось им проводить королевское совещание в этом пыльном «тайном» коридоре. А что, за то время что они стояли и ругались, собрались почти все члены заседания, все тридцать семь человек… Среди слуг потом еще долго ходили страшные байки о говорящих стенах. Мне эту историю рассказал брат, ведь это он со своими подельниками подпер выход из тайного коридора тяжелым шкафом, захотелось ему подшутить над отцом. Кто ж знал, что тайный проход, словно проходной двор и аристократы любят собирать пыль и грязь в секретных коридорах.

Узкий проход привел меня к винтовой лестнице и, поднимаясь по каменным ступеням, у меня замирало сердце от предвкушения раскрытия новой загадки мага. Не зря мне подсказала интуиция идти к башням, видно свои секреты Никериал любит хранить как можно выше, коридор, по которому я иду, всего лишь «проход для ленивых», чтобы быстро добраться до тайной комнаты.

Огонь на свечах затрепетал, повеяло холодом. Я остановилась около обшитой железом двери, через щель, которого тянуло свежим воздухом, и попыталась ее открыть. Она подчинилась неохотно, открылась со скрипом и скрежетом, когда я уже упарилась и чуть не натерла от проржавевшего кольца пальцы. Устало вздохнув, я подняла с пола канделябр и, затаив дыхание, вошла в желанную комнату. И замерла на пороге, расширив от ужаса и изумления глаза.

Ну почему это должно было произойти! Почему?! Почему именно тогда, когда я убедила себя, что Ник хороший человек, что он совсем не злой колдун!

В комнате был полумрак. Свет проникал сквозь узкие проемы в стенах, через которые невозможно было даже просунуть руку. Слева от меня в темном углу стояли клетки из стальных прутьев, от которых дурно попахивало, справа же — столы в засохших бурых разводах. Некоторые из них были в паутине, на других же прикованными цепями лежали скелеты, на полу валялись какие-то тряпки, посередине этой большой комнаты на каменных плитах была будто выжженная чем-то пентаграмма, на остриях которой стояли огарки толстых свечей. Неподалеку находились облюбованные паутиной стеллажи с книгами, на письменном столе под толстым слоем пыли лежали какие-то записи… Нет, я бы решила, что сюда не заходили очень давно, если бы не одно но — свежие следы, что отпечатались на грязном пыльном полу. Как будто кого-то волочили, и этот кто-то был серьезно ранен, раз осталась даже кровавая полоса… словно я попала в комнату к какому-то садисту. Это мне напомнило обстановку наших пыточных, но даже там было… чище.

Я осторожно прошла внутрь, внимательно осматривая обстановку, не обращая внимания на царивший здесь холод. Каждая последующая находка была страшнее предыдущих. Ладно скелеты, эти люди уже давно мертвы, мерзкий запашок, что источал тот уголок с клетками, тоже можно вытерпеть, пентаграмма… ну у всех бывают секреты, может она вызывает совсем не демонов, а например, добрых фей. Но вот как только мне стоило пойти за той кровавой полосой, что тянулась к клеткам, все мое напускное спокойствие вмиг исчезло.

В этих клетках лежали уже окоченевшие посиневшие трупы девушек, с распахнутыми в ужасе глазами, которые сейчас были покрыты тонкой белой пленочкой бельма. Раз, два… я насчитала четверых, причем у всех девушек на телах были раны, словно от когтей нечисти, у двоих даже голова держалась на месте только начесном слове, ибо, словно какой-то зверь урвал кусок шеи… Такие растерянные, рванной, залитой кровью одежде, с приоткрытыми потресканными губами, смотрящие в никуда, словно спрашивая: «За что?».

Я отшатнулась от клеток, уронив канделябр на пол, и закрыла рукой свой рот, чтобы не закричать от ужаса. Мне резко стало дурно, меня трясло, я вмиг поняла, что это был за мерзкий запах… Вроде пятясь назад я чуть обо что-то не споткнулась и уперлась спиной на письменный стол. Не помню… рассудок будто помутился. Пришла в себя я уже сидя на полу, сжимая оторванную ножку стула, честно, я даже не помню, как она очутилась в моих руках. Выкинув эту деревяшку, которую сжимала с такой силой, что засадила себе в ладони несколько заноз, я встала с пола, отряхнулась, и даже не взглянув в сторону клеток, направилась к стеллажу.

Я чувствовала себя словно в кошмарном сне, не могла поверить своим глазам и принять, что человек, которому только начала верить оказался на самом деле таким чудовищем. Мне нужно было собраться с мыслями, нужно было чем-нибудь себя занять, чтобы прийти в себя… Мне было горько, больно, сердце сжималось от обиды, разочарования в Никериале, словно меня вновь предали, как отец, когда решил выдать замуж за Родрика.

— Ты ее все же нашла, — с неподдельным сожалением в голосе произнес кто-то позади меня. — Жаль…

Я резко обернулась, уверенной рукой наставив на пришельца кинжал, и пораженно произнесла, узнав своего собеседника:

— Ты? Как… я… — мысли путались в голове, а сердце ныло, словно мне всадили клинок в спину. — Как ты мог! А я ведь тебе верила!

— Ты ничего не понимаешь! — нависая надо мной, ощетинился Джек. — Это труд всей моей жизни! Нет, всего моего существования!

— Губить ни в чем не повинные души?! — зарычала я, надвигаясь на призрака. — А я-то наивная тебе верила, считала, что злодей у нас Никериал, а на самом деле гнусная тварь затаилась в тени! А ты ведь еще убеждал меня, что Ник плохой, что он над тобой издевается! Лицемер! Душегубец! Ты и его обманываешь? Да?

— Да что ты понимаешь, дура! — тоже взвинтился Джек, ловким движением выбил у меня из рук кинжал, схватил за запястья, словно сжал руки в ледяных тисках. И не пошевельнутся, дыхание перехватило, а сердце в ужасе забилось где-то в районе живота. Никогда я еще не видела призрака настолько разозленным. Он сейчас был похож на могучего злого духа, рассказами о которых обычно пугают людей. — Я пытаюсь спасти твоего дорогого Ника! От смерти спасти! Ты хочешь, чтобы он умер? Да? Так страстно этого желаешь?!

— Смерти? — опешила я. По спине пробежались мурашки, я судорожно вздохнула, сильно испугавшись за мага. Ведь призрак говорил с такой уверенностью, что не верить его словам было просто глупо. — Но… как? Что с ним? Он болен, ранен? Скажи!

Я с надеждой посмотрела на Джека, ожидая ответа. Мне нужно было это знать. О, Великая, я даже была готова простить насмешки этого нахала и его долгое отсутствие, лишь бы с ним все было в порядке.

Призрак поник, опустил мои запястья и с невыносимой болью в голосе прошептал, словно повторял эту фразу множество раз:

— Это я во всем виноват… все из-за меня…

— Что из-за тебя? — решительно глянула я на Джека, требуя нормальный ответ, а не какие-то отдельные фразы. — В чем ты виноват?

— Иреночка… — посмотрел прямо ко мне в глаза дух, — не надо лезть туда, где ты все равно не сможешь ни в чем помочь. Это проблема только моего рода, посторонним лезть в наши дела не следует.

— Это и моя проблема, — прошипела я, сжимая кулаки. — Ник мой… друг, — щеки предательски заалели, — он мне также дорог, как и тебе. Я хочу знать в чем дело! И если что… я же принцесса! У меня много связей, я… О, Великая, да я вернусь во дворец, и у отца на коленях буду просить помощи! Да я замуж за этого Родрика выйду… нет, даже за оборванца, если он будет знать как помочь Нику! — я со слезами на глазах посмотрела на задумавшегося Джека. — Скажи мне, почему только Ник должен всем помогать? Чем он хуже? Ведь можно… хоть раз… — я торопливо стала вытирать слезинки, в горле образовался ком и голос дрожал, хотя я пыталась сдержать себя в руках. — Скажи мне, почему только он должен страдать, почему только ты должен нести на себе весь этот груз? У меня никогда раньше не было настоящих друзей… вы… Да, вы мне дороги! Даже на тебя, призрачная ты голова, что губила девиц, даже на тебя я не могу долго злиться! Великая, да я готова вместе с тобой красть и приносить в жертв селянок, если это спасет Никериала! У меня и книга есть про эти… как его… ритуалы! Я ее назубок выучу! Все сделаю, только прими мою помощь, скажи, как спасти его!

— Иреночка… — пораженно проговорил Джек, дивясь моей тираде. Я, отвернувшись и шмыгая носом, украдкой вытирала слезы. Меня душила боль, страх за этого нахального мага. Почему он такой невозможный! Почему я узнаю обо всем последняя? Я не достойна доверия? Я для них никто?

— Что? — развернувшись, выпалила я. — Не веришь? Ну как же, поборница добра и справедливости говорит такие вещи… Думаешь, что я шучу?

— Да нет же…просто я… — Джек замялся, подбирая ответ. — Я от тебя такого не ожидал.

Даже я сама не ожидала от себя таких слов. Кто бы сказал мне раньше, что я соглашусь приносить в жертвы девушек, лишь бы это могло помочь одному беловолосому ехидному магу, ни за чтобы не поверила.

— Иреночка… спасибо тебе за поддержку, но я сам должен все исправить, — решительно произнес призрак и ко мне по воздуху медленно приплыл выбитый кинжал. Я его крепко схватила, дивясь возможностям Джека. — Это только моя вина.

— Да в чем же вина! — не выдержала я его недомолвок. — Скажи нормально, в чем дело?!

— Ты так хочешь это знать? — вздохнул призрак, обведя комнату печальным взглядом, задержавшись на клетках.

Я хмуро смотрела туда, куда и он, терпеливо ожидая ответа. Мне не нравились его недомолвки, и я, если честно, не знала, как мне принять такую неожиданную сторону жизни обычно веселого и беззаботного Джека. Нет, я не врала, когда говорила, что если это поможет Никериалу, я закрою глаза на свои моральные принципы, что, не слушая совесть и свой внутренний голос, буду помогать призраку, но… мне было противно. Да, мне было жаль несчастных девушек, которые стали жертвой Джека, но несносный маг мне был дороже.

— Это долгая история, начавшаяся несколько веков назад…— продолжил он говорить, после небольшой паузы. — Все что ты видишь, здесь сделал я, в попытке спасти свою семью от смертельного проклятия.

— Проклятия существуют? — я пораженно смотрела на призрака, припоминая как однажды у меня с магом произошел разговор на данную тему. Я всегда верила в проклятия, в народные приметы, все же в детстве частенько проводила время среди ребятни слуг, а Ник меня обсмеял, и с научной точки зрения объяснил, почему проклятий не может существовать. — Правда? А я Никериал говорил, что это просто глупые сказки дряхлых старух…

— Пффф… — фыркнул Джек, — узнаю своего самонадеянного потомка. Ты знаешь Иреночка, но целители страшные циники и монстры, если дело касается их пациентов. От них можно уйти только в двух состояниях: либо полностью здоровым, либо мертвым и то, полные целители воскрешают и мертвых, чтобы подольше поиздеваться над пациентом, — призрак закружил вокруг меня, напивая себе под нос какую-то песенку, мне удалось разобрать только одну фразу: «И после смерти мне не обрести покой, целитель, гад, забрал меня с собо-о-ой».

— Так значит вы предок Никериала? — выловила я из его потока слов более значимую фразу. Вроде он тоже самое говорил и раньше, но я тогда не обратила на это внимания, меня занимало другое… — А Ник об этом знает?

Я по-новому посмотрела на призрака, ища сходство с целителем, все же родовые черты должны прослеживаться. Вот, например, у нас в роду все синеглазые, придворные даже шутят, что потомка Келионендора легко будет найти по цвету глаз, и если появится синеглазый бастард, то королю не отвертеться… а вот какая черта передалась от Джека к этому несносному магу?

— Что? — смутился от моего пристального внимания дух, и кокетливо подправил кинжалы, торчащие из груди.

— Да так… — задумчиво протянула я, приглядываясь к его лохматой светлой шевелюре. Никудышное все же магу досталось от предка наследство. — Так что там за проклятие-то?

— А может не надо? — с надеждой спросил он, — Забудь все, что видела и живи дальше! — я, нахмурившись, уперла руки в бока. Призрак обреченно вздохнул. — Какая же ты приставучая, Иреночка. Как собака, что укусила за ногу и не отпускает, пока не шарахнешь в нее в молнией… Ну хорошо, расскажу я тебе… все. Только давай уйдем отсюда. Это место навивает на меня воспоминания…

***

Идя с призраком по тайному коридору к выходу, я все думала о своей жизни, о Джеке, Никериале… «Мораль», «добро и зло» — что это? Я запуталась в этих понятиях, в себе, в других… Раньше мне казалось, что все просто: есть добро, есть зло, не бывает полумер, смешения оттенков, двойных стандартов, а сейчас… Убийство человека это плохо, а если это жертва во имя спасения другого? Предавать суду и порицанию человека, который спас тысячи жизни — это справедливо? Я задумывалась над этими вопросами еще в Силенвиле, после того как мы спасли Шион. Она всего лишь хотела служить на благо веры, людей, но лишь из-за того, что оказалась не того пола, апостол должна была поплатиться жизнью. Это справедливость? Я являюсь злом, раз пошла против Преосвященства и помогла сбежать осужденной с места ее казни? Или же я чудовище, раз ради спасения жизни своего друга, готова принести в жертву других? Почему все так сложно…

Мы зашли в одну из комнат, что находилась на этаже и, дождавшись пока я сяду в кресло, Джек начал говорить. Нахмурившись, сцепив за спиной руки, он вдумчиво, подбирая каждое слово, неторопливо поведал мне историю, что произошла много веков назад в этом замке.

— Скажи Ирен, — изменив своей манере речи, серьезно посмотрел на меня призрак, — ты имела когда-нибудь врага? Хотя, что я говорю, ты еще молода и наивна, таким не дано отведать прелестей настоящей вражды, когда самое сильное желание — свести со свету человека, искоренить все его семя, имя в истории, чтобы от него ничего не осталось… Говорят, что о человеке судят по его друзьям, но это совершенно не так. Деточка, знала ли ты, что о тебе будут судить только по твоим врагам? Да… достойного врага найти достаточно сложно, особенно для мага, который смог довольно многого добиться в жизни. Раньше род Ленге гремел на все королевство, о-о-о-о… славные же были времена. Ты знала, что наш род тянется корнями к великому волшебнику Арсхелеху, одному из основателей Совета магов? Конечно, линия родства косвенная, и его артефактов моя семья не унаследовала, но сила крови до сих пор отзывается в его потомках, и в нашей семье всегда рождались талантливые, даже гениальные маги. О да… нам завидовали, все желали хоть немного почерпнуть нашего могущества, а враги старались сломить… И был среди них талантливый маг, я даже до сих пор помню его имя, Шериган, что из-за воли случая стал моим врагом. Тогда, как вообщем и сейчас, среди магического сообщества шли диспуты о существования явлений, которые сами волшебники считали сверхъестественными… Например, о проклятиях, предсказаний событий по определенным приметам, изменение судьбы с помощью духов и воли… это слишком тонкие материи, которые находились за гранью понимания волшебников… Но я отвлекся, — Джек ностальгически вздохнул. — Шериган проводил исследования в этих областях, все пытался доказать, что ведьмы, которые интуитивно могут с помощью определенных заговоров и ритуалов исцелять, привораживать, так и проклинать человека, не шарлатанки, а всего лишь адептки новой школы в магической науке. К нему и к его исследованиям относились скептически, признаться, даже я прилюдно высмеивал этого мечтателя, говоря, что он порит чушь и занимается ерундой. О, эти многочасовые диспуты до хрипоты и боли в горле, плавно перетекающие в магические дуэли, когда хочется испепелить оппонента, посмотреть как он корчится в муках… Как же мне сейчас этого не хватает, — призрак мечтательно прикрыв глаза, замолчал.

— А дальше? — я нетерпеливо спросила, сжав от волнения подлокотники кресла. Джек встрепенулся, посмотрев на меня, на его губах появилась мечтательная улыбка. Даже знать не желаю, что он вспомнил, ведь это явно не что-то светлое и хорошее, наверняка, думал о том, как убивал своего последнего оппонента по спору.

— О чем это я, Иреночка? А… о дуэлях. Честно сказать, я сбился со счета на тридцатой магической дуэли с Шериганом… Мне всегда нравилось с ним спорить — столько адреналина и эмоций я не получал больше нигде, да и дрался он на удивление хорошо. Враг… мой самый лучший враг, что стал мне ближе преданных друзей… Мы бы могли с ним подружится… да… сейчас я это понимаю, а тогда мне хотелось его уничтожить, чтобы больше никогда не видеть его ехидное самодовольное лицо и не слышать голос, от которого у меня невольно начинался нервный тик. Один из пунктов его теории состоял в том, что у мага при последнем вздохе происходит выплеск силы, который может менять реальность. «Божественная искра» — так он называл этот удивительный феномен и все пытался его доказать… Да… словом, за эту теорию на него ополчились жрецы и говорили, что «маги лишь отродья Настерревиля, и они никогда не станут подобны Элисень». — Джек передразнил священнослужителей, пожурив мне пальцем. — Как он тогда смеялся на гневные тирады в свой адрес, так заливисто, задорно, Шериган обожал выводить других из себя, особенно этому гниде нравилось потешаться надо мной. А мне испытывать на нем заклинания из стихийной магии… Да… но я опять отвлекся. На чем я остановился, Иреночка?

— На Шеригане? — растерянно проговорила я.

— Точно, — Джек закружил по комнате, словно танцуя вальс с невидимой напарницей. — Тогда я совершил ошибку, ставшую роковой для моего рода. Знаешь, родовые замки магов стоят на точках силы, и такие места, что хранит в себе мощь всех поколений очень трудно штурмовать… Плетения защитных чар, основанных на крови рода становятся в десятки раз сильнее, потоки энергии оплетают стены, поглощая в себя больше половины заклинаний… Да… тогда несколько родов магов, в число которых входила и моя семья, объединились, чтобы уничтожить родовое гнездо Шеригана, пока тот был в отъезде. Просто, подло и действенно, понятия чести в жизни встречаются редко, каждый сам за себя. Защита замка была сильна, но вот устоять против объединенных сил древних магических семей не смогла, тем более что за старшего остался его пятилетний сын. Вместе с матерью.

— И… вы не тронули мальчика? — мне вмиг стало жалко ребенка, и я молилась, чтобы с ним все было в порядке. Глупо, но мне никогда не нравились истории, где страдают дети.

Джек виновато потупился:

— Иреночка, это же не сказка… Я бы мог тебе наврать, что они убежали через потайной ход, но это не правда, они просто не успели. А врагов никто щадить был не намерен, все же мы туда пришли не собирать цветочки, мы жаждали крови… Эх… А Шериган появился в такой неподходящий момент, когда трупы его семьи выволокли на двор… Тогда решался важный вопрос: сжечь их вместе с замком или вывесить их головы на крепостной стене, чтобы Шериган сразу обнаружил наш подарок.

— Но это же жестоко! — я возмущенно смотрела на призрака, не веря, что такой милый дух был участником таких кровавых событий.

— Нет конечно! — праведно воскликнул Джек. — Они умерли быстро, без мучений, даже эту женщину никто и пальцем не тронул, все же леди, да и мы не звери.

— Но…

— Иреночка, нравы тогда были жесче, и такое было в порядке вещей. На чем я остановился? Ах да… Шериган прибыл в замок, спеша спасти семью, а узрел лишь их палачей и остывающие трупы. Не знаю почему, но его обезумевший взгляд остановился на мне… Он смотрел так долго, и в его взгляде было такое разочарование, обида, гнев… Знаешь, я до сих пор помню, что почувствовал в тот момент… будто предал дорого человека, чувство триумфа и опьяняющей вседозволенности сменилось отвращением к себе… Наверное, я все же из всех его врагов был ему дорог, а тут… Шериган дрался как безумный, не обращая внимания на свои раны, идя напролом, его горящий взгляд был прикован лишь ко мне, от других магов он отмахивался, как от преграды, что мешала ему добраться до цели. «Убить, растоптать, заставить страдать» — вот, что я читал по его глазам. На последнем издыхании Шериган все же смог до меня коснуться, сжал окровавленными пальцами мои плечи и прохрипел, что проклинает меня и весь мой род, и жаждет, чтобы вся моя родня сгорела в пламени его ненависти… Как только сумел все это выговорить, ни разу и не сбившись? Да так быстро, и четко?

— Как же так… — расстроилась я. — Почему? Вас же там было много, почему именно тебя, Джек?

— Наверное, на других ему было наплевать? — пожал плечами призрак. — Шериган всегда был странным, верил в вещи, которые в принципе не могут существовать, считал друзьями своих врагов, а друзей сторонился… Иреночка, чтобы понять другого человека, ты должна быть им. Или же хотя бы представить себя на его месте.

— А что случилось дальше? — подумать о причинах поступков этого мага можно позже, сейчас важнее другое.

— Дальше? А что дальше… Сожгли замок, отпраздновали избавление от врага и присвоение его имущества. Честно сказать, я даже не принял во внимание его последние слова, мало ли что может сказать умирающий человек, да и в его теорию о «божественной искре» верили лишь глупцы. Тогдашний Председатель магов называл Шеригана разжигателем вражды между религией и магами, запретил его книги, и исследования. Его смерть даже была всем на руку, а как были довольны эти фанатики жрецы… Ты даже не представляешь, но они добровольно отдали в библиотеку Совета несколько считавшихся утерянными талмудов о древней магии.

Неладное я заметил лишь спустя два месяца, когда от заклинания огненного шторма на конференции магов погиб мой двоюродный брат. Все же магистр по щитовой магии и так нелепо погибнуть от такого заклинания? Мне это показалось странным, но я списал это на случайность и глупость своего братца. Только похоронили его пепел в родовом склепе, как новая напасть — в дыме чуть не задохнулся мой старший сын, благо его успели вовремя спасти… хотя все равно ровно через неделю его забрала та сторона, в пожаре погиб, вместе со своей семьей заживо сгорел в летнем доме.

Мы насторожились. Ладно один раз, но двое погибли из-за огня? Я стал внимательно и вдумчиво читать труды Шеригана, искать исследования, но к сожалению, почти все сгорело, его враги старательно сжигали эту «ересь». Следом за моим старшим сыном последовал мой отец, я до сих пор удивляюсь, как он смог сгореть в лаве? Потом и племянник… сестра… дед… мать умерла как-то обычно, у нее просто не выдержало сердце. Пока мои родные постепенно уходили в мир мертвых, я был по уши занят исследованиями Шеригана, пытался понять, как снять родовое проклятие. Помню, что искал ведьм и просил их снять с меня эту напасть. Ха, бесполезно! Летели года, род Ленге постепенно вымирал… каждые шесть месяцев наш дом посещала старушка Смерть. Мы сторонились огня, но он нас находил, искали способ снять проклятие — но его не было, я постепенно отчаивался, другие же… они просто смирились со смертью. Хотя нет, моя дочь сбежала из дома, сказав, что не намерена больше жить в этом склепе. В обществе стали ходить слухи, что нас прокляли, но быстро увяли, маги до сих пор хорошо помнили Шеригана и то, как он закончил. В конце концов не найдя другого способа я заключил сделку с демоном на свою душу, умоляя его снять с меня проклятие …

Джек неожиданно замолчал, зачем-то с интересом став разглядывать свои торчащие из груди кинжалы.

— Подождите, — нахмурилась я, найдя не соответствие рассказа и действительности. — Если проклятие убивало по каждому члену рода Ленге каждые полгода… или даже раньше, то почему Ник…

— Не ведает о проклятии? — посмотрел на меня Джек. — До сих пор живой?

Я кивнула головой, не зная, что выбрать. Не думала, что Никериал даже не представляет, что на нем лежит страшная метка деяний его предков, за которых он должен расплатиться своей жизнью. И как маги не могут верить в проклятия? Ведь они сами от них страдают! Это так странно…

— Видишь ли, Иреночка, тут вот в чем дело… Я пытался обмануть смерть, найти брешь в последней воле моего дорогого недруга. Я уже говорил, что продал душу демону? Вроде да… — призрак задумался, — даже эти шавки Настерревиля не могли помочь против последней воли Шеригана, слишком он сильно жаждал моей смерти и уничтожения рода. Но! Они смогли отстрочить действие проклятия! Привязать его к определенному событию, так сказать усыпить и оно начнет действовать при определенных обстоятельствах! Это решение было столь чудесным, что я не думая согласился продать им свою душу, но с отсрочкой, за дополнительные несколько невинных душ.

— Продали? — неверяще прошептала я. Как он мог! Да еще и любезничал с этими тварями. Видно на моем лице это отразилось, раз Джек начал оправдываться:

— Иреночка, они подсказали мне направление, с помощью которого я смог ослабить и свести на нет силу родового проклятия, — у призрака загорелись внутренним огнем глаза, будто он вновь был живым и участвовал в описываемых событиях. — Благодаря мне Ники живой и даже не чувствует на себе давление этой метки. Вот скажи мне, деточка, если бы твои родные умирали, и единственным решением им помочь было принести в жертву других, то чтобы ты сделала? Скажи, кто для тебя дороже: твой брат, отец, мать или же подзаборный пьяница, которому и так оставалось бы жить недолго и он все равно попал бы за свои деяния в Преисподнюю?

Я молчала, не зная, что ответить. Это так сложно… Нет, я вру, это легко просто обречь человека на смерть, лишь бы спасти дорогих тебе людей. Эгоистично. Жестоко. И от своих греховных мыслей мне становилось не по себе.

— Ритуальная магия! — торжественно прошептал он, неотрывно смотря мне в глаза, словно пытаясь донести свою точку зрения. — Знаешь, почему она так сильна и действенна? Все дело в жертве. Душа человека это огромный источник чистой энергии, а свежая кровь — словно сахарная пудра с этого сладкого десерта, проводник энергии, что течет в венах людей. Ты меня понимаешь? — он смотрел на меня, надеясь оттыкать понимание, пытался оправдать свои поступки при жизни, но я ничего не понимала. Или же не хотела понять. — Знаешь, почему демонам так сильно нужны души? Мощь. Власть. Но я отвлекся. Так вот, я и подумал, Иреночка, а что если накопить достаточно душ и попытаться самому снять проклятие, раз твари Преисподнии не в силах, а может просто не хотят стараться ради моей паршивой душонки? Ритуальная магия сложная, но незаслуженно обделенная вниманием большинством магическая наука, ведь многие ритуалы там основаны на крови. А как иначе, если кровь обладает такой мощью? Хотя она, конечно слабее души и чтобы на маленькую щелочку приоткрыть створки врат Преисподнии и выпустить подышать земным воздухом демона нужно постараться. Ведь души не одинаково ценятся, да и ритуал надо провести правильно, а то все твои труды будут насмарку, а полученная энергия растечется по округе, натворив дел. Печально, не правда ли? Ради исследований мне пришлось пожертвовать многим: своими принципами, душой, семьей… все от меня отвернулись, но я-то знал, что прав! И я выиграл! Ну и какая разница, что это место начали считать проклятым из-за пропадающих людей, да и плевать, что меня зарубили в собственном доме свои же родственники. Я был прав! Даже демоны не смогли забрать мою душу, потому что я привязал ее к этому замку. Но… ритуал не был завершен, я не успел закончить то, что начал при жизни…. Не успел… и они пали жертвой проклятия. Кто раньше, кто-то позже, но все умерли, оставив меня одного. Печально, — Джек вздохнул, — Хотя нет… через три сотни лет со дня моей кончины объявился наследничек. Дальний по родству, но все равно по крови Ленге. Довольно забавно, ты не находишь, Иреночка?

— Я…— растерялась я, пытаясь уложить по полочкам свалившиеся на мою голову сведенья о каких-то кровавых ритуалах, демонах, душах. — Может я и не права, но мне кажется, что это темная магия, Джек. Очень темное колдовство… и это не правильно…

— Ты не понимаешь! — в отчаянье воскликнул он, с неким разочарованием посмотрев на меня. — Ты ничего не понимаешь… Как же так…

И не дав мне вставить и слова, легкой дымкой растворился в воздухе. Я осталась одна, в недоумении смотря на то место, где ранее парил неугомонный призрак. И как это понимать? Он обиделся или же убежал, не захотев до конца отвечать на мои вопросы? Я не знала, как относиться к его рассказу, все было так запутанно, но мне почему-то в глубине души хотелось его оправдать, хотя разум кричал, что Джек при жизни скатился ниже некуда, став злобным колдуном и пешкой демонов. Но почему именно сейчас он вновь занялся этой ритуальной магией? Почему именно тогда, когда я появилась в замке? Почему не раньше? Тот, кто мог дать ответы на мои вопросы испарился в неизвестном направлении, а Ник до сих пор в столице. И что же мне делать?

***

Сначало я не поверила своим глазам, решив, что у меня сиеминутное помрачение рассудка. А как иначе объяснить видение — рослый светловолосый мужчина, бормочущий что-то о неудобной одежде, который сейчас завернул в галерею? Но не это было не самое главное! Он щеголял без рубашки, выставив напоказ свой мускулистый торс! Слава Великой, этот извращенец меня не заметил — я сразу спряталась за угол, в уме став перебирать имена и внешность всех селян, что сейчас работали над уборкой. Вот только ни один из них не подходил под описание этого человека.

Я возмутилась. Вверенном мне замке и гуляет это полуголое нечто? Непростительно! Почему меня не поставили в известность? А самое главное, как я объясню наличие этого субъекта Никериалу? Он же может решить, что я привела в его отсутствие гостей или вообще, не приведи Великая, что он мой любовник! Я покраснела от смущения, негодующе сжав пальцы, мне совсем не хотелось оправдываться перед Ником.

А может этот человек просто вор, что нагло забрался в замок и пытается пробраться в святую святых волшебника — в его библиотеку? Сердце сжалось в испуге — Никериал очень, очень сильно разозлится, если кто-то испортит его книги или того хуже, попытается их украсть. Надо остановить этого самоубийцу!

Перестав прятаться и приподняв мешающий подол платья, я опрометью кинулась догонять этого человека. Завернув в галерею и увидев вдалеке его оголенную спину, я отчаянно воскликнула:

— Стойте! Ради Великой и своей совести, остановитесь!

Человек замер, и вмиг обернулся, с недоумением посмотрев на спешащую к нему девушку. Да, я бы тоже удивилась, увидев бегущую принцессу, которая наплевала на этикет, что повелевал ей неспешно подойди к мужчине и дать милостивое позволение занять частичку ее драгоценного времени. Богиня, как я низко пала…

— Здравия желаю, золотце, — широко улыбнулся вор, как только я остановилась возле него. — Меня величают Ярославом.

— Вы… ты… — я пыталась отдышаться и одновременно предостеречь его от необдуманных поступков. — Не… тронь…

— Кого? — искренне удивился тот, поскребя светлую щетину.

— Библиотеку! — выдохнула я. От пробежки стало жарко и сердце в груди стучало слишком быстро, но я пыталась держать себя в руках и быстрее донести до этого пропащего извращенца саму суть. Стоп, не так следует начинать разговор.

— А зачем? Я… — еще пуще изумился вор.

— Начнем с начала, — я выставила вперед руку, прервав своего собеседника. Надеюсь со второй попытки, беседа начнется по правилам, а то бедные мои учителя по этикету, мне будет потом стыдно посмотреть им в глаза. — Перед вами Ее Высочество Ирен Келионендорская, временная хозяйка этого замка и… — я свысока взглянула на мужчину, показывая свой статус, — А с кем я собственно имею честь вести беседу?

— Ярослав, золотце, — повторил мужчина, задумчиво посматривая на меня. — Так ты уже хозяйка? А знахарь шустер и чего греха таить, совсем не лишен вкуса…

— Знахарь? — недоуменно похлопала глазами я, и обворожительно улыбнулась. И кого же он так называет? Гложут меня смутные подозрения… — Прошу вас, Ярослав, извольте покинуть сию обитель, вам здесь не рады.

Надеюсь, он внемлет доводам разума и добровольно уйдет из замка, а то мне придется задействовать силовые методы решения проблем. И не скажу, что перспектива выдворять за крепостную стену мужчину, которому я достаю всего лишь до торса, меня радует.

— Да ну… — невереще хмыкнул мужчина, скрестив на груди руки. — И с каких пор мне женщина указывает, что делать?

Я растерялась. Как это с каких это пор? Воры и извращенцы в наше время обнаглели, лезут в дом средь бела дня и хамят хозяевам. Да его за это на виселице вздернут, а за оскорбление Ее Высочества еще четвертуют! Нет, я прикажу применить колесование!

— А с каких пор воры, — я кивнула на его оголенный торс, — расхаживают по чужому дому в таком непотребном виде?

— Это где это в «непотребном»?! — искренне возмутился Ярослав, рассматривая себя со всех сторон, и наклонившись к моему лицу, медленно и четко произнес. — Я. В штанах.

— А рубашка где? — теперь пришло время возмущаться мне. Перед дамой и в одних штанах. Очаровательно.

— Порвалась, — широко улыбаясь, быстро нашелся он.

— А остальные?

— Тоже порвались.

— И от чего же, — хитро улыбнулась я, тыкая пальцем в его грудь. — Я вижу, что вы сами их рвали, а, господин Ярослав? Вы скрытый… нет, явный, извращенец!

— Да ты смекалистая, золотце, — хохотнул он и неожиданно подхватил меня на руки, я даже не успела возмутиться, а мы уже быстро двигались далее по галерее. — Пошли к твоему хозяину, воспитывать будем.

— Что, что?! — вспылила я, но вырваться из объятий пока не спешила. Если что, у меня в рукаве спрятан кинжал, да и вряд ли настоящие воры и душегубцы будут так элегантно подхватывать дам на руки. — Это к кому?!

— Как к кому, к знахарю! К хозяину этих хором.

К хозяину хором? Замка, что ли?

— К Нику? — решила уточнить я. Мужчина охотно кивнул. А я же сердито замолчала. Так и знала, что за всем этим делом стоит один несносный белобрысый маг… Неужели он наконец-то соизволил вернуться?

— Отпустите меня, немедленно! — пылая от негодования, ударила я Ярослава в торс. — Я сама в состоянии идти!

Особенно, если это приведет меня к этому негодяю, что оставил замок и бедную девушку совсем одних больше чем на неделю! Сейчас я ему все выскажу, а потом поведаю о нечестивых делишках Джека, этого бестелесного Темного Властелина!

Как я и догадывалась, мы пришли в библиотеку, где большую часть своего времени проводил Никериал за чтением очередной книги. Но что интересно сейчас маг изменил своей привычке и бессовестно развалился на диване, подложив под свою голову пару диванных подушек. На новых посетителей обители знаний он лениво взглянул и, нахмурившись, пробурчал, что-то вроде «а я уже и позабыл про это проблему».

Его недовольную реплику я решила пропустить мимо ушей, если честно, я даже на бурчание мага не обратила внимания, всматриваясь в столь знакомое лицо. Никериал выглядел очень уставшим, но хоть он хмурился и ворчал, я заметила на его лице легкую полуулыбку. Он был искренне рад возвращению домой.

— Ник… — тихо прошептала я, медленно подходя к дивану, неотрывно смотря на мага. Я и не представляла, что всего за неделю смогу так сильно по нему соскучится. По его ехидному тону, язвительным репликам и пренебрежительному взгляду… Вот только подойдя к дивану поближе, я заметила, что вечно взлахмаченные короткие волосы мага были неровно, словно в спешке, обрезаны, а ковер устилали длинные белоснежные пряди. Это настолько меня поразило, что вместо приготовленной речи по случаю возвращения Никериала, что обличала подлого колдуна, который оставил даму одну в замке с сумасшедшим призраком и домовой, я спросила совершенно иное, показывая рукой на ковер. — Что это такое?

— Это? — маг лениво повернул голову и без интереса взглянул вниз. — Это было досадное недоразумение, от которого я только что избавился.

— Досадное… недоразумение? — нахмурившись, повторила я. — О чем вы? Нельзя же портить ковер своим «досадным недоразумением»! Его всего лишь вчера чистили и выбивали!

Никериал заметно удивился таким новым подробностям о жизни своего старого ковра, и, пожав плечами, отвернулся от меня, показывая, что наша беседа завершена. Я несколько мгновений возмущенно посверлила взглядом его спину, в надежде, что он одумается, и наконец-то станет вести себя, как подобает при разговоре с дамой, но тщетно, видимо Никериал решил меня снова игнорировать. Каков нахал! Я старалась, не покладая рук наводила порядок и чистоту замка силами селян и Милены, а он изволит мусорить, да еще и отворачиваться, когда я с ним разговариваю!

— Эм… извините, — раздался чей-то новый голос на пороге библиотеки. Я повернулась, с удивлением посмотрев на высокого тощего паренька с вьющимися темно-рыжими волосами, что замер возле входа. Он переминался с ноги на ногу, смущенно поглядывая на меня большими ярко-зелеными глазами, явно чувствуя себя неловко в моем присутствии. — Я… думаю, я лучше пойду… — он оглянулся назад, — в комнату… читать, нет, спать… Ты же не против, Ник?

— Еще чего! — приобнял паренька за плечи Ярослав, словно отрезав ему все пути к отступлению. — Кто ж убегает, даже не поприветствовав хозяйку?

— Хозяйку? — изволил повернуться Никериал и с сомнением посмотрел на меня. — Что-то я не помню, чтобы меня били по голове, потом поили, а после тайно венчали и я добровольно расписывался в документах. Интересно, и кто же эта таинственная особа, что стала «хозяйкой»? Не подскажете ли вы мне ее имя, а, Ирен?

Я замялась, робко улыбнувшись магу. С надеждой взглянула на дверь, но, к сожалению, путь к отступлению закрыли знакомые Никериала. Что за засада… Конечно же, формально я оставалась в замке за хозяйку, но вот открыто сказать об этом магу, что порой бывает совсем невыносим и наверняка сразу снова выставит меня перед гостями не в лучшем свете, мне что-то не хотелось. У него же напрочь отсутствуют в лексиконе слова: такт, снисхождение и уступчивость к даме.

Но Великая решила наконец-то посмотреть в мою сторону и даровать толику своего благославения, ибо в эту неловкую паузу, что воцарилась в комнате, сюда рыжим вихрем влетела Милена, остановившись аккурат возле меня, избавив от обязанности отвечать на каверзный вопрос.

— Хозяй… — начала домовая, но вмиг осеклась, заметив раздраженного наблюдателя с дивана, — …ин, — машинально закончила она, — Там это… — взгляд низенькой женщины вновь переместился на меня и она, стараясь как можно тише, прошептала. — Они там закончили. Что делать дальше?

Сердце вмиг сжалось в плохом предчувствии и я, стараясь как можно незаметнее, замахала рукой, моля Богиню, чтобы Милена поняла знаки, что я пыталась ей передать и закрыла на замок свой рот.

— Кто закончил, что закончил, — деловито поинтересовался лежащий Никериал, посматривая на нас словно снисходительный правитель, словно обличивший неумелых заговорщиков. — Милена, не молчи, а продолжай, пожалуйста, мне весьма интересно… А вам, Ирен? — довольный взгляд мага, переместился на меня. — Есть что добавить?

Я как можно надменней фыркнула и отвернулась. Мои уши предательски заалели, я почувствовала себя нашкодившей девчонкой, что предстала перед очами своего строго отца за поджог Библиотеки. И ведь тогда я не смогла его убедить в том, что это был замысел брата. Словом, сейчас моя идея о генеральной уборке замка уже почему-то не казалась столь блестящей…

— Ладно, — продолжил Никериал, я словно спиной почувствовала, что теперь он смотрит на мою соучастницу. — А ты, Милена? Есть что сказать или же тоже будет закатывать глазки, как одна особа и отворачиваться, словно обиженное дитя?

— Третий этаж, левое крыло… — пискнула домовая, а я с ужасом на нее взглянула. Как она могла предать нашу дружбу!!! Хотя Настерревиль с ней, главное, почему она отреклась от нашего благородного дела — отбить сей замок у грязи и пыли?!

Послышался легкий хлопок и Никериал исчез с дивана, явно направившись в тот роковой, но уже чистый коридор…

— Я все-таки пойду, — пробормотал паренек, нервно косясь на вход. — Меня заждалась кровать и вообще, я больной, немощный…

Мне, словом, тоже захотелось вмиг очутиться в своей уютной спальне… в шкафу… и возможно закрытым на ключ. Но только я начала стратегически отступать со своим новым союзником к выходу из библиотеки, как за моей спиной раздался подозрительно знакомый, но почему-то до жути пугающий спокойный, тихий голос:

— Ирен… вы, — я замерла, и, повернувшись, как можно очаровательнее улыбнулась Нику. Все приготовленные слова о том, что уборка для его же блага, выветрились из головы, улыбка увяла, я спряталась за своим бывшим союзником, тем кудрявым пареньком, здраво рассудив, что он будет рад пожертвовать своей жизнью, чтобы принцесса могла убежать. Маг не то чтобы выглядел злым, просто я впервые видела, чтобы у него дергалась бровь, дрожали руки, которые он скрестил на груди, а неровно-обрезанные волосы топорщились в разные стороны больше обычного. Нет, он точно не был зол, он пребывал в бешенстве, но явно сдерживался, чтобы случайно не закричать. — Что делает эта свора мужчин… в моем доме… с тряпками, ведрами и… метлами.

— Очищают сей замок от зла? — робко произнесла я, пятясь со своим новым щитом к выходу. — Ведь грязь — это зло, а не добро, а они так хотели мне помочь в нелегком деле по искоренению зла и я…

И я толкнула вперед свой «щит», прямо на Ника и опрометью кинулась из библиотеки прочь. Последнее, что я услышала, прежде чем выбежать, увернувшись от загребущих ручонок полуголого извращенца, был возглас мага:

— А ну стоять! Я еще с вами не закончил!

Великая… я всегда знала, что роль хозяйки трудна и опасна, особенно, когда она берется за уборку в доме мага, что давно сросся с пылью и паутиной.