29 глава:

Вставив мундштук трубки в рот, король откинулся назад, положил руку на спинку диванчика и закинул ногу за ногу.

— Хорошо, господин Алекс, какие-нибудь вопросы у вас ко мне есть?

— Да, — я кивнул и вкратце рассказал Филипу историю с караваном. Было интересно наблюдать, как лицо монарха мрачнеет с каждой секундой всё больше и больше, во время моего короткого рассказа.

— Ясно, — король кивнул. — Ну, конечно же, я не занимаюсь такими вопросами напрямую. Бог с ним, с караваном. Будете должны. Провинция, всё равно, обязана поставить в столицу все указанные в договоре товары или предоставить соответствующую компенсацию. Постарайтесь исправить ситуацию, как можно скорее и впредь не создавать государству проблем. Экономика очень шаткая вещь. Дефицит какого-либо товара вызывает рост цен, а цены напрямую влияют на благосостояние граждан и их лояльность короне.

— Я понимаю, — я кивнул.

— Отлично. Что-то ещё?

— Да, — кивком головы я указал на принцессу. — Элиса хотела бы навестить сестру. Надеюсь, вы будете не против?

— Ну, это было ожидаемо, — Филип усмехнулся. — Я сразу подумал, что племянница с вами пришла не для того, чтобы на меня посмотреть. Ладно. Хорошо. Но мне сейчас любопытно, почему вы взяли с собой и Лисси? Ей тоже что-то нужно или она здесь просто так, за компанию, чтобы не скучать в гостинице?

«Догадливый!» — я мысленно усмехнулся и кивнул головой. — Да, ваше величество. Дело в том, что по моей просьбе, Элиса своим правом принцессы, наградила Лисси титулом баронетки и даровала ей фамилию Миналье. Сейчас нам необходимо ваше разрешение прежде, чем обращаться в канцелярию дворца.

Краем глаза я видел, что обе девочки испуганно втянули головы в плечи под хмурым взглядом короля, словно две нашкодившие школьницы в кабинете директора.

— Ясно, — Филип усмехнулся. — Ладно. В качестве исключения я не буду спорить с этим решением. Сэр Алекс, вы заслужили моё расположение и, конечно же, имеете право на что-то подобное. Но не думайте, что сможете раздавать титулы и даровать фамилии каждому встречному.

— Я понимаю, — я с готовностью кивнул.

— Хорошо, — король махнул рукой. — Я официально разрешаю Лисси именоваться фамилией Миналье и носить титул баронетессы. Обратитесь в канцелярию, и они подготовят соответствующий патент до конца дня.

— Спасибо, — я и принцесса склонили головы. Лисси же вообще сползла с диванчика и упала перед королём на колени.

«Ну что ж. Всё закончилось хорошо. Девочка рабыня, лишь каким-то чудом не забитая до смерти стальным прутом в подвале особняка, а потом едва не скончавшаяся от пневмонии, чудесным образом вошла в круг титулованной знати королевства», — я невольно усмехнулся глядя, как Миналье, заливаясь слезами, благодарит Филипа, практически упираясь лбом в мягкий ковёр дворцового кабинета. — «Так или иначе, судьба оказалась к ней очень благосклонна и даровала свой кусочек счастья ещё при жизни».

Распрощавшись с королём и получив из его рук свеже-составленный указ о присуждении Лисси дворянского титула, мы отправились на встречу с Генриетой. В этот раз нам привели её в зимний сад, где служанки накрыли небольшой столик к чаю. Сама принцесса мне не понравилась. Вернее, её внешний вид. С момента нашей последней встречи она как-то сильно похудела, осунулась и у неё даже появились тёмные круги под глазами.

«Похоже, её нужно срочно вытаскивать из этого дворца», — подумал я со вздохом. — «Девушка тут просто увядает, запертая в четырёх стенах, словно в темнице».

Ладно хоть, встреча с нами явно приободрила старшую из опальных принцесс и у неё появился живой блеск в глазах. Пока мы пили чай, Элиса рассказала сестре о наших приключениях и о том, что удалось раздобыть сто пятьдесят тысяч золотых монет в счёт её освобождения.

— Не нужно вам так на меня тратиться, — Генриета со вздохом покачала головой. — Элисе самой нужно как-то обустраивать свою судьбу, да и вам, господин Алекс, эти деньги, наверное, очень нужны. У меня же просто голова идёт кругом от того, насколько невероятную сумму Филип запросил за мою жизнь. Где вы возьмёте всё это золото? И разве я стою хоть части этих денег?

— Стоите, — я усмехнулся. — Элиса уже чётко сказала, что её психика до конца жизни будет сломлена, если она не сможет вас спасти. Так что эти деньги, видимо, не только за вас, но и за неё тоже.

Я встал из-за стола, вытащив и Лисси вместе с собой, чтобы дать сёстрам пообщаться наедине.

— Боже, господин, я не доела, — страдальчески заныла Миналье, стоило нам отойти немного в сторону. — Профитроли такие вкусные. Можно я возьму ещё парочку?

— Нет. Хватит есть, — я покачал головой. — А то растолстеешь, и никто тебя замуж не возьмёт.

— А? — девочка испуганно посмотрела на меня снизу вверх. — Правда?

— Шучу, — я вздохнул. — Но всё равно, Лисси, следи за своим весом и старайся не есть столько мучного и сладкого.

— Хорошо, господин. Я поняла. Буду осторожна.

Примерно через полчаса мы распрощались с Генриетой и спустились в канцелярию дворца. Этот зал впечатлял размерами и очень походил на какую-то библиотеку, все стены которой, и промежутки между огромных окон, заняты полками с книгами. Я с удивлением поднял взгляд вверх. Примерно пять метров — высота стеллажей от пола до потолка. На высоте двух метров обустроены широкие балконы с изящными резными перилами, и есть переходы, позволяющие пройти от одной стены к другой, не спускаясь вниз, чтобы не тратить время. Вокруг множество людей, работающих с документами, но в зале очень тихо. Слышны лишь приглушённые голоса, шаги и шелест страниц. От рядов столов, занятых писарями доносится поскрипывание перьев о бумагу.

«Большой у них тут офис», — подумал я про себя, — «Больше сотни человек сотрудников. Кроме того, справа и слева сюда ещё примыкают помещения и там, очевидно, тоже есть люди».

Пока мы замерли у входа с открытыми ртами, принцесса сразу прошла дальше, прямо к стойке секретарей. Очевидно, она уже бывала здесь раньше и этот зал такого впечатления на неё не производил. Нам с Миналье пришлось поспешить за ней следом, чтобы не отстать. У стойки мы подали прошение на выдачу Миналье патента на её титул и заказали герб герольду. Лисси очень хотела герб, максимально похожий на мой, а фактически на логотип империи «Саграз». Я, в принципе, был совершенно не против. Её герб. Пускай делает, какой хочет. Ей с ним и придётся жить дальше. Эскиз герба обещали подготовить к завтрашнему утру и показать Лисси для её одобрения или внесения правок. Указ короля о присуждении титула остался у девочки на руках. Забирать его канцелярия не стала даже для снятия копии. Миналье просто занесли в реестр. Кроме того, меня отметили её опекуном. Секретарь заверил, что это простая формальность. Без неё Лисси будет сложно вести финансовые или имущественные дела до тех пор, пока ей не исполнится, как минимум, пятнадцать лет. Конечно же, вопрос об опекунстве отпадёт сам собой, если Лисси выйдет замуж. Но и сделать это, без моего одобрения, она теперь не сможет, по крайней мере, на законных основаниях. Разобравшись с этими делами, мы покинули дворец и завернули в королевскую академию. Здесь на входе была охрана, не допускающая в учебное заведение посторонних. Они и проводили нас к секретарю приёмной комиссии. Пока мы шли по коридору, я обратил внимание, что все попадающиеся нам студенты значительно старше Миналье. Кроме того, нам лишь раз попалась девушка, все остальные учащиеся были парнями.

«Может, просто так совпало или, правда, среди студентов практически полностью отсутствуют представительницы слабого пола. Хотя, наверное, в средневековом мире так и должно быть. Здесь женщины, в основном, занимаются домашним очагом, а не грызут гранит науки, не служат в армии и не лезут во всевозможные авантюры. Но мне теперь стало страшно оставлять свою девочку среди такого большого количество молодых людей, явно испытывающих недостаток женского общества. Пока мы шли по коридору, я насчитал уже сотню заинтересованных взглядов в сторону Ледейн и Миналье. Наверное, точно также голодные коты смотрели бы на пробегающую мимо мышку и у них расширялись бы зрачки в глазах», — я усмехнулся. — «А Лисси, похоже, никакого дискомфорта не чувствует. Наоборот восхищенно улыбается и крутит головой, стараясь собрать максимум впечатлений от этого нового для себя места. Чужие взгляды её не беспокоят или она просто не замечает их, находясь под впечатлением роскошности отделки коридоров».

Наконец мы достигли просторного офиса и смогли расспросить девушку секретаря о том, что необходимо сделать, чтобы Лисси могла обучаться в этом учебном заведении. Узнав, что я лорд маленькой провинции на окраине страны, и являюсь для Миналье опекуном, а постоянного жилья в этом городе у нас нет, девушка посоветовала обратиться в новую академию на севере столицы. Рейтинг у неё чуть хуже, чем у академии на центральном острове, но там полный пансион и Лисси может жить все четыре года на территории учебного заведения, не заботясь о съёме жилья или собственном пропитании. Все дети дворян, семьи которых проживают вне переделов столицы, проходят своё обучение в новой академии. Кроме того, там ниже оплата и меньше требований при поступлении. Но по качеству предоставляемых знаний две столичные академии практически не отличаются друг от друга.

— Думаю, меня это устроит, — Лисси пожала плечами. — Я же не собираюсь становиться магистром каких-либо наук. Мне достаточно просто пожить среди дворян, чтобы привыкнуть к их среде.

— В северную академию берут и простолюдинов, если у них есть деньги и талант к наукам, — сказала принцесса.

— А что насчёт тебя? — я повернулся к Ледейн. — Ты говорила, что твоим образованием занимались во дворце. Но чем всё закончилось? Я так и не понял. Твоё образование завершено?

— Нет, — Элиса почему-то смутилась и даже покраснела немного. — Конечно же, я не доучилась. Кроме того, мне пришлось покинуть дворец.

— Понятно, — я кивнул.

— Господин, — Миналье улыбнулась, чуть прищурив глазки. — Вы хотите сказать, что Элисе тоже нужно учиться вместе со мной.

— Видимо, да. Иначе получится глупая ситуация, если ты выучишься, а она нет.

— Ну, принцессе степень бакалавра не особо нужна, — Ледейн немного растерянно пожала плечами и потупила взгляд.

— Не выдумывай. Пойдёшь учиться вместе с Миналье. Если нужно будет, оформлю и на тебя опекунство в канцелярии дворца. Думаю, твой дядя не станет возражать на передачу прав. Ему сейчас совершенно не до тебя. Да и принцесса ты лишь номинально. Как только выйдешь замуж, твой титул изменится.

— Я понимаю, — Элиса кивнула.

«Я и сам, в итоге, не закончил своё обучение в институте прежнего мира», — подумал я, мысленно усмехнувшись. — «Вот только вряд ли есть смысл идти учиться в какое-либо учебное заведение этой страны вместе с Лисси. Разве что для поднятия своего статуса. Чтобы другие дворяне не смотрели на меня как на неуча, и я всегда мог сослаться на то, что у меня есть соответствующий диплом столичной академии. Но каких-то новых знаний здешнее образование дать мне не может. Тем более что магии меня Каталина научит лучше всех профессоров. А для обучения фехтованию у меня есть Джина».

Выйдя на улицу, мы погрузились в карету и направились в другую часть города.

— Элиса, скажи, почему в академии так мало девушек? — обратился я к принцессе и, похоже, вывел её из каких-то раздумий.

— Откуда мне знать? — Ледейн пожала плечами. — Могу только предположить, что в дворянских семьях, как правило, несколько детей и тратить деньги на обучение каждого из них слишком дорого. Поэтому отцы отправляют в академию, в первую очередь, своих прямых наследников. Образование же девочек особой роли не играет.

— Уверена? — я с сомнением покачал головой.

— Не знаю. Кажется, большую роль играет размер приданого и статус семьи. Тем более, большинство дворянских детей, с которыми я была знакома раньше, уже обручены с кем-то, практически с младенчества. Так что наличие или отсутствие у девочки диплома никак не повлияет на её возможности удачно выйти замуж.

— Господин, вы хотите выдать нас замуж? — Миналье нахмурилась.

— Даже мысли не было, — я усмехнулся. — Ты не моя собственность, чтобы я за тебя что-то решал. Я сотню раз говорил об этом. Всё будет зависеть от твоего собственного желания. Но не забывай, что теперь и без моего одобрения обвенчаться с кем-то ты не сможешь. С этого дня я твой опекун.

— А я сотню раз говорила, что я за вас замуж хочу.

— Ну, вот закончишь академию, потом и будем решать.

«За четыре года ты, вероятно, найдёшь себе кучу новых друзей, влюбишься в кого-нибудь и забудешь обо мне», — подумал я про себя. — «Так что нет никакого смысла сейчас что-то загадывать».

— Я, так-то, тоже за господина замуж хочу, — сказала принцесса ещё и покраснев при этом.

— Я помню, — усмехнулась Миналье.

— Вот только не вздумайте ссориться, — я покачал головой.

Карета подъехала к академии и остановилось у ворот. Впускать на территорию нас никто не планировал, поэтому пришлось идти к центральному зданию своими ногами по широкой аллее с фонтанами.

— С ума сойти как тут красиво! — восхищённо покачала Лисси головой. — Сколько цветов! Я в жизни не видела ничего подобного!

Признаться, я и сам был потрясён до глубины души. Мы словно опять на территории королевского дворца. Роскошь ошеломляет. Сейчас мы на широкой аллее, выложенной полированным мрамором, примерно триста метров длиной. В центре великолепные фонтаны с фигурами ангелов, детей, дев, змей и драконов, держащих чаши, из которых хрустальными брызгами льётся прохладная вода. Справа и слева, по бокам аллеи статуи, кованные фонарные столбы и море цветов. Дальше великолепные парки с дорожками и беседками. А впереди — центральное здание академии, украшенное колоннами и барельефами, выполненное в стиле ренессанса или даже барокко, и само по себе, без сомнения, являющееся настоящим произведением искусства.

— И здесь могут обучаться простолюдины? — я с сомнением покосился на принцессу.

— Вроде того, — девочка с некоторым сомнением пожала плечами. — Если ребёнок талантлив, а у его родителей есть деньги на обучение, то академия примет его сюда наравне с аристократами.

«Страшно представить, сколько стоит обучение в таком месте», — я невольно поморщился.

Поднявшись по изогнутой лестнице к центральному входу, мы встретили двух служителей в ливреях и объяснили им цель нашего визита. Нас проводили в отдельный кабинет, куда через пару минут подошла девушка в мантии и очках, для того, чтобы провести с нами предварительное собеседование. Девушка представилась как Анна Фикс. После взаимных приветствий она рассказала нам об академии и правилах, действующих на её территории. Сама академия состоит из четырёх учебных корпусов и множества вспомогательных зданий, расположенных на обширном участке, обнесённом глухой стеной. Здесь есть и столовая, и кафе, стадион, зал для собраний, бани, бассейн, оранжерея, сдвоенное здание для досуговых занятий и даже настоящий замок, расположенный на отдельной территории в лесу. Есть даже большое озеро с островами. Вся академия словно крупный район города, но большую часть её земли занимают парки и зелёные насаждения. Женские и мужские общежития на удалении друг от друга и обнесены собственными заборами, с воротами, закрывающимися на ночь. Женских общежитий два. Одно для тех, кто платит за обучение по минимуму, и там двух, трёх и четырёхместные комнаты. Другое общежитие содержит только индивидуальные — одно и двухкомнатные номера. Учащимся, проживающим в двухкомнатном номере, разрешается иметь слуг, в количестве не более двух человек и одного пола с хозяином. Для лиц, готовых платить от полутора тысяч золотых в месяц, предусмотрены личные особняки на отдельной, охраняемой территории, вход на которую остальным учащимся запрещён. В таком особняке можно проживать с десятком собственных слуг, без каких-либо ограничений. Мужских общежитий четыре. Они больше женских, но так же разнятся по классу, условиям и цене проживания. Правила для них такие же. Вообще на территории академии действует целый ряд очень строгих правил, за нарушение которых предусмотрены весьма жестокие наказания или денежный штраф для тех, кто способен откупиться. Например, все учащиеся должны быть только в одной из форм академии, которых каждому ученику выдаётся три вида. Для учёбы, работы и досуга. Другая одежда запрещена. Кроме того, все учащиеся обязаны носить браслеты, блокирующие магию и никогда не снимать их без прямого указания преподавателя. Браслет нельзя снимать даже в бане. Применение какой-либо магии на территории академии, вне специального полигона, строжайше запрещено и за это предусмотрено немедленное отчисление. Питание в столовой три раза в день только в определённое время. Базовый обед бесплатный и есть широкий выбор блюд для тех, кто способен заплатить. Кроме того, есть кафе, открытое до позднего вечера, но бесплатно там можно получить лишь стакан воды. Бани тоже две, платная и бесплатная. Соответственно они сильно разняться по качеству предоставляемых услуг. Занятия проводятся пять дней в неделю с восьми часов утра до четырёх часов дня, с пятнадцатиминутными перерывами в конце каждого часа. Вечером учащиеся занимаются в различных кружках. Их очень много на любой вкус, от конного спорта и фехтования до флористики или вышивания. Зачастую дети записаны сразу в несколько, чтобы не заниматься одним и тем же каждый день.

— Какие-нибудь вопросы у вас появились? — спросила девушка, закончив с объяснениями.

— Конечно, — я кивнул. — Сколько стоит обучение?

— Минимально возможная сумма сто серебряных реалов в месяц. Но при этом вашу девочку будут привлекать к каким-либо несложным работам в академии каждую неделю на два часа. Конечно, если она наберёт сто баллов по всем заданиям на вступительных экзаменах, то сможет участвовать в конкурсе на бесплатные места, оплачиваемые государством и распределяемые жеребьёвкой или принять участие в специальном экзамене на золотой значок. Кроме того, есть система личного рейтинга для каждого ученика академии. И если этот рейтинг превысит тысячу очков, обучение так же будет бесплатным.

«Понятно! Вот она, та самая лазейка, через которую сюда может попасть ребёнок из самых низших слоёв общества, но с хорошим потенциалом в интеллекте и магии», — подумал я про себя.

— Получить золотой значок очень сложно, — продолжала Анна. — Для этого, очевидно, необходимо быть гением. Но с ним ребёнок может бесплатно обучаться в академии на правах учеников, оплачивающих сотню золотых в месяц и жить в индивидуальной комнате, но без слуг. Кроме того, открывается доступ к ограниченному лимиту услуг академии, предоставляемых остальным только за деньги.

— Ясно, — я кивнул.

— Бесплатные места или значок могут быть отозваны за какие-либо проступки или низкую успеваемость, и тогда учащемуся придётся оплачивать своё обучение или покинуть академию. Рейтинг, в свою очередь, так же может стать причиной отчисления, если достигнет значения минус тысяча очков.

— Понятно.

— А теперь, с вашего позволения, мы проведём предварительное тестирование, — сказала девушка, — чтобы определить, может ли ваш ребёнок вообще сдать вступительные экзамены в академию, которые состоятся через две недели, в последние дни лета. Если это тестирование сейчас будет провалено, у вас есть ещё немного времени, чтобы подготовиться и подтянуть свои знания.

— Отлично! — я кивнул.

— Кто из ваших девочек собирается поступать?

— Обе.

При этих словах Ледейн и Миналье как-то странно на меня покосились.

— Представьте их, пожалуйста, ещё раз, — попросила Анна, — чтобы я могла правильно заполнить бланки.

— Это Лисси Миналье, баронетесса. Я являюсь её опекуном. Моё имя Алекс Дэвер. Я лорд провинции Шартиль на западе страны.

— Очень приятно, — девушка кивнула, улыбаясь.

— А с другой стороны от меня Элиса Ледейн. Принцесса. Дочь ныне покойного короля Георга. Её опекуном является действующий король страны Филип третий.

— Принцесса?! — Анна удивлённо округлила глаза. — Простите, ваше высочество. Мне сразу показалось, что я вас знаю, но я думала, что это просто совпадение. Почему вы вообще решили обучаться в нашей академии?

— Её образованием занимались во дворце, — пояснил я прежде, чем Элиса успела открыть рот, — Но сейчас она вынуждена была его покинуть, поскольку не является членом королевской семьи, хотя и приходится родственницей королю. Её судьба больше не будет связана с короной и от двора не зависит. Естественно и образование она будет получать отдельно.

— Понятно, — Анна кивнула. — Но вы должны понимать, что академия сможет взять принцессу только на первый курс, наравне со всеми и она будет распределена по классам в соответствии со своими знаниями.

— Хорошо.

— Возьмите бланки, — девушка положила перед моими девочками листочки. — Здесь несколько заданий, которые вам необходимо выполнить для того, чтобы мы могли оценить уровень вашей подготовки. Первым заданием необходимо составить письмо в свободной форме на любую тему, объёмом не менее сотни слов. Можете описать, как прошёл ваш день, какую книгу вы читали или что любите кушать и почему. Второе задание на логику. Тут три задачки разной степени сложности. Достаточно, если решите правильно хотя бы одну из них. Последнее задание на математику. Из пяти предложенных задач постарайтесь решить как можно больше. Но для прохождения теста хватит и трёх первых.

— Господин Алекс, а вы не хотите попробовать? — покосилась на меня Ледейн с хитрой улыбкой на губах.

«Ещё чего?!» — я невольно поморщился. — «Не хочу я напрягаться и задачки решать».

— Господин, правда, попробуйте, — тотчас подключилась Лисси.

Не дожидаясь моего ответа, Анна достала ещё один бланк, положила его передо мной на стол и протянула перо.

«Блин! Да вы сговорились что ли?!» — я со вздохом взял у девушки это примитивное приспособление для письма, пока у неё не устала рука держать его перед моим носом.

«Ладно. Почему бы и нет. Я неплохо учился в своём институте. Задачки из средневековья должны быть для меня не сложнее задач из третьего класса средней школы».

На несколько минут в комнате повисла тишина. Я углубился в свой листок с тестами. Задачи по математике действительно довольно просты. Я легко решил их. С заданиями на логику тоже практически не возникло проблем. Только одна задачка поставила меня в тупик, но вроде бы я придумал подходящий ответ. Правда, мне пришлось произвести целый ряд вычислений, используя угол своего листочка. Хуже всего обстояло дело с письмом. Всё же я иностранец и только недавно начал изучать местный язык. Правила его грамматики для меня совершенно неведомы.

«Жаль, что сейчас невозможно попытаться использовать компьютер костюма, чтобы он проверил моё правописание».

— Я закончила! — Ледейн бросила перо и посмотрела на нас с Лисси с едва ощутимой ноткой превосходства во взгляде. Миналье покосилась на нее, чуть нахмурившись, и ниже склонилась над своим листочком.

— Давайте посмотрим, — Анна взяла бланк принцессы в руки и поправила очки.

— Я тоже закончил, — я положил перо на стол. Лисси, в этот момент, едва касаясь, водила мягкой верхушкой пёрышка по кончику своего носа, сосредоточенно что-то обдумывая. Моих слов она словно и не слышала.

— Очень хорошо, — Анна кивнула, улыбаясь Элисе. — Но это и не удивительно. Видно, что вас уже учили чему-то во дворце. Жаль только, что мы не можем зачислить вас сразу на второй или даже третий курс. Правила академии такого не допускают. И, наверное, вам, принцесса, будет немного скучно посещать занятия весь первый год обучения.

— Ясно, — Ледейн кивнула головой.

Анна взяла мой листочек.

— Хорошо. Посмотрим что у вас, господин Алекс, — чуть прищурив глаза, она углубилась в чтение. — Ошибок очень много.

— Простите. Я иностранец, — начал я поспешно оправдываться. — Язык только недавно начал изучать.

— Оно и видно, — девушка кивнула, не отрывая взгляда от листочка. — Но не расстраивайтесь. Парни вообще редко справляются с письмом на оценку «отлично». В принципе, вы не особо выделяетесь из общей массы. Бывают люди, которые пишут даже хуже, чем вы.

«Она меня утешает или издевается?» — подумал я с недоумением.

— Вот эта задачка на логику тоже решена неверно, — Анна покачала головой.

— В смысле?! — у меня челюсть отвисла от удивления.

Девушка подняла взгляд и усмехнулась.

— Подумайте сами, — сказала она, положив листок передо мной и ткнув пером в текст. — Расстояние от фермы до дома всего одна лига. Значит, фермер и пройдёт это расстояние за один час. У собачки один час времени, чтобы бегать туда-сюда. Не нужно было этих сложных вычислений, в которых вы, в итоге, и запутались. Это задачка на логику. Собачка пробегает четыре лиги в час и времени у неё только час, чтобы бегать. Вот она и пробежала свои четыре лиги. Всё очень просто.

— Понятно, — я кивнул со вздохом.

— Эта задачка тоже не правильно, — Анна покачала головой.

— И задачка тоже?

— Ага. Откуда у вас взялось лишних двенадцать монет. Посчитайте внимательно. Вы долг в приход записали.

— Блин!

— Я закончила, — Миналье положила перо.

— Сейчас, — девушка кивнула и снова посмотрела на меня, ободряюще улыбаясь. — Не расстраивайтесь, господин Алекс. В целом, вы показали весьма неплохой результат. Хуже, чем у принцессы, конечно, но в этом нет ничего удивительного. В любом случае, тест вы прошли и сможете сдать вступительные экзамены в академию.

«А вот я бы не сказал, что в этом нет ничего удивительного», — подумал я с чувством лёгкой досады. — «До этого момента я и представить не мог, что меня может обскакать девочка двенадцати лет, фактически живущая в средневековье».

Анна тем временем пробежалась взглядом по листочку Лисси и удовлетворённо кивнула головой.

— Очень неплохо, — сказала она. — Немного хуже, чем у принцессы, но лучше чем у господина Алекса.

— Чего?! — я ошарашенно покосился на бывшую рабыню, а она мило улыбнулась мне в ответ, слегка обнажив свои ровные белые зубки.

— Ну и что вы надумали, господин Алекс? — спросила принцесса сразу, как мы расселись в карете и тронулись в обратный путь, по направлению к гостинице.

— А что тут думать? — я усмехнулся. — Ты и Лисси идёте учиться в эту академию. Жаль только, что для тебя придётся создать более лучшие условия, чем для Миналье и это немного несправедливо.

— Что вы имеете в виду? — Элиса нахмурилась. Краем глаза я видел, что Лисси удивлённо вскинула брови и посмотрела сначала на принцессу, а потом на меня.

— Ты из королевской семьи, — я вздохнул. — Люди не поймут, если ты будешь жить в самом дешёвом общежитии, за сто серебряных в месяц, да ещё и привлекаться к различным работам, наряду с простолюдинами и самыми бедными из дворян. Твой дядя первый, кто будет в ярости от этой выходки. Так что мне придётся оплачивать тебе двухкомнатный номер. Кроме того, с тобой будет Анни, в качестве служанки и Джина, как твой личный телохранитель.

— К чему все эти сложности? — Элиса покачала головой. — Зачем мне учиться? Что это даст?

— Не спорь, — я усмехнулся. — В моём мире образование считается обязательным для всех, и я уверен, что тебе оно тоже пригодится. Будешь умнее. Кроме того, люди станут тебя уважать.

— Как показало тестирование, господин, мы уже умнее вас, — Миналье хитро прищурила глазки.

— Кстати, да, — принцесса усмехнулась. — Сир? Как так получилось?

— Просто я не старался, — ответил я чуть смущённо. — Этот тест для меня ничего не значил и в академию мне не поступать.

— А почему нет? — Элиса расплылась в улыбке. — Как раз образование вам пригодится даже больше, чем нам. Станете умнее, и люди будут вас уважать.

— Так-то я сильно занят. Мне ещё в Бенасии королевскую семью спасать.

— Так и экзамены только через две недели. Как раз закончите все дела.

— И что потом? — я покачал головой. — Я первый рыцарь. Когда мне заниматься поручениями короля? По выходным что ли или вечерами после занятий?

— Почему бы и нет? — Ледейн захихикала в кулачок.

— Ладно. Я подумаю.

«Вряд ли я долго смогу выдержать такую нагрузку. Но можно попробовать. Ещё сто серебряных реалов для оплаты обучения за самого себя, я смогу найти. При этом девочки были бы под моим присмотром, хотя бы часть времени. Иначе я постоянно буду волноваться от мысли, что оставил их среди целой толпы парней, словно в стае голодных волков», — я усмехнулся сам себе. — «Результаты тестирования меня сильно удивили. До этого момента мне казалось, что я значительно умнее и образованнее местного населения. А то, что я проиграю двум несовершеннолетним девочкам, одна из которых ещё и бывшая рабыня, просто уму непостижимо. Сейчас это словно вызов. Моя гордость задета. Никогда не думал, что эти две малявки смогут посмотреть на меня свысока. Ну да ладно. Обучение всегда давалось мне очень легко. Я без труда обгоню их обеих, если возьмусь за дело всерьёз. А сама идея обучения в академии выглядит достаточно интересно. Можно попробовать. Почему бы и нет. Так или иначе, я всё равно ничего не теряю. Если не понравится, могу бросить в любой момент. Я же и без того лорд. А образованный я или нет уже не столь важно. Главное, что сейчас появилась возможность пристроить где-то девочек на четыре года и не волноваться за их жизнь. Кроме того, с принцессой будут Анни и Джина. Сопровождая её на занятия и присутствуя при выполнении домашних заданий, они сами смогут поднять уровень своего образования, хотя и не смогут получить диплом академии. В любом случае, эти четыре года всем пойдут на пользу. Кажется, мне представилась возможность убить двух зайцев одним выстрелом».

Я, улыбаясь, разглядывал проплывающие мимо здания, краем уха слушая, как Элиса и Лисси возбуждённо обсуждают своё будущее обучение в академии.

— Господин! — принцесса толкнула меня локтём в бок, принуждая обратить на неё внимание. — А разве «хвостатую» допустят в академию? Не проще Лисси играть роль моей служанки? Так можно было бы сэкономить на обучении!

— Нет, — я качнул головой. — Я уже думал об этом. Но служанка не может сдавать экзамены и получать диплом. А про «хвостатых» в правилах ни слова не сказано. Так что их присутствие в качестве слуг не запрещено.

— Не знаю, — принцесса вздохнула. — Что-то мне страшно. Наверное, будет очень много недовольства в нашу сторону. Так мы просто настроим всех против себя.

— Хорошо. Раз ты боишься, я заберу её себе, и она будет играть роль моей служанки, а с тобой будет только Джина. Но тогда мне тоже потребуется двухкомнатный номер. Блин! Одни расходы! Это обучение нас разорит.

— Ладно. Поняла. Я попробую с ней. Если будут проблемы, тогда уже начнём думать, как с ними справиться.

— Господин, вы всё-таки решили обучаться вместе с нами?! — Лисси сцепила пальчики, с надеждой заглядывая мне в глаза.

— Да. Хочу попробовать.

— Боже! Просто камень с души! Я так рада! Теперь точно всё будет хорошо.

— Да, — Элиса кивнула, улыбаясь. — Но, сир Алекс, не забывайте, что вы не сможете ходить по академии в своих доспехах, ведь любая другая одежда, кроме формы учебного заведения, там запрещена. И магии у вас не будет. Придётся справляться только своими силами.

— Звучит интересно, — я кивнул, улыбаясь.

Вечером того же дня, оставив девочек в гостинице, я направился к особняку Либренов. Жилище маркиза располагалось в восточной окраине внутреннего города, на углу, образованном соединением двух каналов. Внутри обширной, огороженной территории только один, но очень большой и роскошный двухэтажный особняк, оформленный в стиле позднего ренессанса. Практически настоящий дворец. Перед зданием большая площадь и фонтан. Вокруг ухоженные парки. Позади здания какие-то приземистые постройки, с широкими и длинными крышами, сильно напоминающими склады. Эти строения тянутся до самой воды, заканчиваясь причалом, и там пришвартована галера, с одиноко светящимся тусклым фонарём на корме. Я завис высоко в небе над имением, размышляя как быть дальше.

— Алекс, дорогой, привет! Как дела? — голос Каталины в голове прозвучал так внезапно, что заставил меня вздрогнуть.

— Привет. Ты где?

— Секунду. Сейчас буду. Ты в воздухе что ли?

— Да.

— Подставь руки, чтобы меня поймать. Я появлюсь прямо перед тобой.

— Хорошо, — я вытянул кисти рук ладонями вверх и, в ту же секунду девушка плюхнулась в них, немного качнув меня в воздухе.

— Почему ты сразу не можешь появиться, как стая летучих мышей? — я усмехнулся и немного встряхнул иллюзию женского тела в своих руках, пытаясь хоть примерно оценить её вес.

— Прости. В первый момент двойник нестабилен и его возможности сильно ограничены. Нужно примерно две секунды на то, чтобы я получила над ним контроль. Сейчас уже всё хорошо. Я даже чувствую твоё прикосновение, словно это ты меня за попу держишь. Жаль только перчатка из стали жёсткая и холодная.

— Прости.

— Ага, — Каталина улыбнулась, чуть блеснув клыками, и рассыпалась чёрным дымом, скрывшись в моей тени.

— Какой у тебя план? — зазвучал её голос в моём ухе.

— Как раз думаю над ним. Я не знаю, как выглядит Дюк. Очевидно, сейчас нужно как-то незаметно проникнуть в здание и кого-нибудь расспросить.

— Хорошо. Я могу пойти чуть вперёд. Но поговорить с людьми у меня вряд ли получится. Максимум, смогу разведать тебе дорогу.

— Разведать дорогу я и сам могу. Я немного вижу сквозь стены.

— Хорошо. Что если нам зайти со стороны канала?

— В принципе неплохая мысль. На галере, похоже, есть караульный, и если я опущусь на набережную, он меня заметит. Но в экзоскелете я легко смогу пройти по дну.

— Давай.

Отлетев в сторону от особняка, я опустился на другой стороне канала и подобрал огромный камень, замеченный мною ещё сверху. С этим обломком скалы в руках экзоскелет ожидаемо опустился на дно и уверенно встал стальными ботинками в толстый слой донного ила.

«Неплохо. Я думал, тут будет гораздо хуже, но на дне канала почти нет мусора. В обозримом пространстве лишь остатки бочки да пара ящиков, очевидно упавших сюда с какого-то судна. Кроме того, слева виднеются кости какого-то животного едва проступающие из ила белыми рёбрами грудной клетки. Дно канала неплохо освещено лунным светом, проникающим через толщу воды. Для того, чтобы ориентироваться, мне даже не нужны системы костюма».

Стараясь не поднимать слишком много мути со дна, я осторожно пошёл к тёмному пятну тени от галеры на другой стороне канала.

— Похоже, у особняка есть водный вход, — сказала Каталина.

— Да. Вижу, — я кивнул.

Действительно. Небольшие суда могут заходить внутрь, чтобы разгружаться под крышей, укрытые от непогоды. Я задействовал сканирование.

«На галере пять человек. Один из них явно выставлен наблюдателем, но меня он не увидит под толщей воды, в зеркальной поверхности которой отражается небо и звёзды. Внутри крытого порта ещё одно судно, но людей там нет».

Пройдя под днищами обеих галер, я оставил свой камень на дне и всплыл в конце ангара у каменных ступенек, ведущих из воды на широкий причал, заставленный ящиками и тюками.

«Темно и тихо. Вокруг никого нет. Сканирование видит только пару крыс в дальнем углу».

— Проклятье! Что за вонь?! — раздражённо пожаловалась Каталина. — У них тут сдохло что-то?!

— Ты чувствуешь запахи? — удивился я.

— Да. Но сейчас, видимо, придётся убрать такую возможность. Иначе это невыносимо. Неужели ты не чувствуешь трупного смрада?

— Нет. У меня особый шлем. Ни дым, ни резкие запахи в него не проникают.

В конце ангара были широкие ворота с небольшой калиткой в них.

«Кажется, можно будет пройти в экзоскелете, если немного присесть».

Подойдя ближе, я задействовал сканирование. За воротами широкий проход вглубь пакгаузов, а справа вход ещё в одно помещение, очевидно являющееся складом. Внутри какие-то клетки и в них что-то есть. Сканирование не может определить что это, но у меня волосы на голове зашевелились от внезапной догадки.

«Трупы?! Боже! Что тут произошло?! Не менее десяти человек, беспорядочно сваленных в двух клетках. Нужно быстрее преодолеть это место».

Я взялся за ручку и замер.

«Так. Секунду. Я что-то видел. Кажется, там есть кто-то живой, но в критическом состоянии».

Я снова задействовал сканирование.

«Вот он. Во второй клетке у дальней стены. Есть пульс и какие-то признаки жизни. Совершенно не хочется туда входить, но выбора нет. Возможно, человека удастся спасти».

Дернув дверь, я лишь убедился, что она плотно заперта на мощный засов с другой стороны. Конечно, мне не составило бы труда сломать эту преграду, но, наверное, страшный шум привлечёт сюда целую толпу народа из особняка. Потому я просто воспользовался магией перемещения, чтобы оказаться с другой стороны ворот.

«Очень удобно, что сканированием можно выбрать точку, куда ты планируешь попасть посредством магии, и убедиться в безопасности переноса».

Я вошёл в помещение с клетками и включил фонари.

«Это «хвостатые»! Парни и девушки разных пород, весьма юного возраста, одетые в какие-то лохмотья и сваленные кучей на полу клеток. Почему они мертвы? Не видно ран или крови. Лишь странный цвет кожи и тела страшно измождены, словно несчастные умерли от голода».

У рыжей кошки, в куче тел в левой клетке, открыты глаза и остекленевший взгляд направлен куда-то мимо меня, словно девушка замерла, погрузившись в себя, ожидая, когда хоть немного утихнет боль в её теле. Меня прямо озноб пробил при взгляде на её лицо.

«Боже! Какой ужас!»

— Что ты задумал? — спросила Каталина. — Зачем мы вошли сюда?

— Тут есть кто-то живой в глубине клетки. Я это чувствую.

Задействовав резак, я срезал несколько прутьев и вошёл внутрь, стараясь не наступить на чью-нибудь руку или ногу.

— Ты про него?

— Да, — я осветил юношу, сидевшего у стены и привалившегося к ней спиной. У него белый цвет волос и волчьи ушки. На коленях мёртвая девочка такой же породы и расцветки. Парень обнимает её за шею, прижимая голову малышки к своей груди. Глаза закрыты. Кажется, он тоже мёртв, но компьютер определяет его как живой объект с температурой тела чуть выше окружающего воздуха.

— Эй! — я присел рядом с парнем и тряхнул его за плечо. — Очнись!

— Он без сознания, — сказала Каталина.

— Вижу, — я поспешно применил на юношу лечение. А потом ещё раз и ещё…

— Ты слишком открыто пользуешься магией, — девушка вампир присела рядом с парнем и тоже приложила свою руку к его груди. — Нас заметят.

— Плевать.

В это мгновение парень содрогнулся, открыл глаза и поднял на нас мутный взгляд.

— Ты ещё кто? — еле прохрипел он, с трудом разлепив ссохшиеся губы.

— Мы не враги, — заверил я его. — Мы здесь на задании. Просто увидели, что тебе нужна помощь. Пожалуйста, подожди. Сейчас всё будет хорошо.

— Бросьте меня, — парень чуть приподнял голову девочки. — Умоляю! Спасите сестру.

— Прости, — я опустил голову, стараясь сдержать эмоции. — Уже поздно. Девочке ничем не помочь.

Взгляд парня стал совсем пустой и по его щекам покатились слёзы.

— Нет, — сказала Каталина. — Она всё ещё не умерла окончательно. Крупица жизни в ней есть. Совсем немного. Таких как она, здесь ещё человек пять, семь. Остальные действительно мертвы, а некоторые даже начали разлагаться.

— Боже! — я воспрял духом. — Что ты говоришь?! Если это правда… У тебя есть какое-нибудь высшее исцеление, чтобы вытащить их всех разом, пока не поздно?

— Могу отсрочить их смерть. Лечить некогда. Сюда кто-то идёт.

— Давай!

Я выключил фонари и вышел из клетки, задействовав сканирование.

«Действительно, по проходу приближаются пять человек с какой-то поклажей. Наверное, собираются грузить корабль. Коридоры недостаточно широкие. Мне с моим мечом тут не развернуться. Жаль, что бластер не заряжен. Мог бы покрошить их всех разом за три секунды. Но придётся бить людей кулаком».

— Тебя как зовут? — спросила Каталина парня, взмахнув рукой. В ту же секунду по всему помещению замерцали какие-то слабые, сине-зелёные огоньки.

— Рэм, — сказал юноша и снова прижал голову сестры к своей груди. — А её Мира. Мы снежные лисы.

«Опять лисы», — подумал я про себя. — «Чувствую, эти двое ещё более редкой породы, чем чёрная лиса Анни. Наверное, за них маркиз заплатил немало денег».

В коридоре уже слышны были голоса мужчин.

— Проклятье! Аж глаза режет! Как мы должны грузить эти трупы в таких условиях? Я же потом неделю вонять буду! Меня жена из дома выгонит.

— Не скули! — ответил другой мужчина. — Хозяину на твои проблемы плевать. В полночь галера должна уплыть из города или останется здесь ещё на одни сутки, и тогда весь особняк провоняется этим смрадом. Если такое случится, тебя самого в мешок запакуют и вместе с «хвостатыми» в гиблом омуте утопят.

— Потом помоемся и постираемся, — успокаивающе сказал ещё один мужчина. — Не ссорьтесь. Серый, замотай рожу тряпкой.

— Боже! Меня сейчас на изнанку вывернет! Какая тряпка?! В рот мне ноги! Я её заблюю, сразу!

— Так ты болтать перестань. Чем больше говоришь, тем больше этой вони в себя впускаешь.

— Меня другое беспокоит, — подал голос ещё один мужик. — Они же от какой-то болезни все передохли. Что если мы от них заразимся?

— Всё! Хватит! — мужчина, видимо, являющийся старшим в этой группе, окончательно разозлился. — Они просто оказались слабы и не пережили путешествие в трюме через океан. Если кто-то не хочет трупы в мешки упаковывать, пусть идёт к Дюку и говорит ему об этом. Он сейчас на третьем складе с управляющим. Торопитесь, пока не ушёл.

В эту же секунду я схватил всех мужчин магией. Вернее я думал, что схватил. Но мою магию неожиданно отбили.

«Мать твою! Что произошло?!» — на секунду я растерялся.

— Нас заметили, — сказал голос Каталины в голове. — Какой-то сильный маг. Пока не пойму, где он.

— Блин!

— Что это было?! — завопили мужчины в коридоре. — Ты тоже это почувствовал? Меня словно кто-то невидимый схватить пытался.

— Я сейчас наброшу на тебя маскировку, — сказала Каталина в моей голове. — Будешь выглядеть, как большой зверочеловек.

— Да! Спасибо!

Меня окутал странный, тёмный туман, немного осложнивший мне самому видимость.

«Ладно! Плевать!»

Я выскочил в коридор к опешившим мужчинам, никак не ожидавшим моего появления.

— Это ещё что?! — взвизгнул один.

— Медведь! — ошарашенно воскликнул другой.

— А у нас разве были медведи? — нахмурился более крепкий мужчина с чёрной бородой, вынимая клинок.

— Это зомби, похоже! — сказал его товарищ справа, тоже готовя оружие. Но мне сейчас было не до них. Я схватил ящик и метнул его через всю толпу в мужичка, шедшего последним, который в этот момент развернулся и побежал назад с криком. — Я позову охрану!

Все пригнулись. Ящик ударил мужчину в спину и разлетелся вдребезги. По полу запрыгали какие-то зелёные фрукты или овощи. В темноте трудно понять, что это такое. Беглец врезался лицом в пол и так и остался лежать там без движения.

— Руби гада! — завопил бородач, бросившись на меня в атаку.

«Почему рабочие в этом поместье носят на поясе оружие?» — подумал я, отбивая удар броневой пластиной левой руки и едва не размазав нападающего правым кулаком по полу, но он мастерски увернулся, да ещё и, успев стукнуть меня своим клинком, уже на излёте. Впрочем, так же безрезультатно. — «Да и одеты они как типичные разбойники. Что за балаган?!»

За спинами мужчин появилась тёмная тень и вцепилась клыками одному из них в шею. У парня тотчас закатились глаза, и он повалился назад, а тень растаяла, словно её и не было. Никто ничего не заметил. Я же едва сдерживал натиск двух мечников в авангарде. Как ни старался, я не мог их достать.

«Да вы издеваетесь!» — меня настиг приступ ярости, и я пинком отправил пару бочек, до этого стоявших у правой стены, в толпу нападающих. Первая бочка, от удара моей ноги, разлетелась в щепки и по полу покатились маринованные фрукты. Всех мужчин облило рассолом. От второй бочки первые двое мечников увернулись, а мужчина у них за спиной получил удар в плечо и свалился на пол. Доской ударило бородача по ноге. Он поскользнулся на фрукте и тут я схватил его клинок рукой. Человек не смог удержать оружие. Мне удалось его выхватить и тут же, наотмашь, стукнуть рукояткой меча его прежнего хозяина по голове. Удар получился такой сильный, что лезвие раскололось, и у меня остался лишь обломок, зажатый в кулаке. Второй мечник как раз произвёл выпад, и конец его клинка вонзился мне в ремень на поясе. Конечно, никакого ущерба он мне не нанёс. В это же мгновение у мужчины за спиной появилась тень, и клыки вонзились в его горло. Он захрипел, содрогаясь всем телом. Глаза закатились, и человек упал навзничь. Остался один последний противник, которого бочка ударила в плечо. Всё происходило так быстро, что он ещё даже не успел встать с пола. Я двинулся было к нему, но в это мгновение в конце коридора распахнулись широкие двери и из полумрака вышли ещё двое мужчин в одеждах намного лучше, чем у разбитой нами пятёрки.

— Господин Дюк! — завопил парень на полу, чуть повернув голову в сторону дверей, но не спуская с меня взгляда при этом. — Бегите! Это демоны!

«Ага! Дюк пожаловал!» — обрадовался я. — «На ловца и зверь бежит».

Вновь прибывшие мужчины вздрогнули и тот, что был справа, вскинул руку в направлении меня. Было видно, что что-то устремилось мне навстречу.

«Блин! Удар магией! Причём очень сильный. Если заденет, костюм опять отключится, и я окажусь в глупом положении. Нужно попытаться как-то блокировать удар. Но от неожиданности я не могу вспомнить, как там начинается это проклятое заклинание щита».

В это мгновение передо мной словно поднялся призрачный, тёмный саван. Магия ударила в завесу и рассеялась в пространстве. В меня почти ничего не попало. В то же мгновение я отправил в сторону вражеского мага ослепительно яркий и огромный шар огня. Но и моё заклинание было отклонено. Шар резко изменил направление и столкнулся с потолком. От оглушительного взрыва качнулось всё задние. Кое-где попадали балки. Я видел сквозь внезапно появившуюся, огромную дыру, как в звёздное небо, кувыркаясь, улетают доски с крыши. Ударная волна выбила ворота, опрокинула бочки и раскидала ящики. Мужчин сбило с ног.

«Блин! Кажется, я перестарался. С перепугу вложил слишком много силы в свой удар. Хорошо хоть не разрушил здание полностью и не похоронил всех под обломками, вместе с «хвостатыми».

Не давая возможности мужчинам прийти в себя, я мгновенно переместился к ним и отправил мага в нокаут ударом стального кулака.

— Фух! Каталина! Мы справились.

— Да. Но, кажется, от шума проснулся весь район. Скоро здесь будет очень многолюдно. Нужно убираться.

— Вы что творите?! — второй мужчина схватился за клинок и попытался подняться, но я не дал ему этого сделать и забрал оружие.

— Сидите, господин Дюк.

— Я не Дюк! Я управляющий, — мужчина нахмурился. — Вы напали на дворянина. Думаете, вам это сойдёт с рук?

— Тебя как зовут?

— Симон.

— Симон, тебя не выворачивает от трупного запаха в этом помещении?

— Что это значит? — управляющий нервно скривил губы.

— Потрудись объяснить, почему здесь трупы «хвостатых»? Что вы с ними сделали?

— Ничего мы с ними не делали. Они сами передохли, почти половина всей партии, пока их с туманного континента везли, в трюме корабля.

— Твой хозяин занимается контрабандой?

— И что с того? — Симон поморщился. — Это не такой уж великий проступок по сравнению с тем, что вы пришли сюда и начали людей убивать.

— Алекс! Уходим! — напомнила мне Каталина. — Нет времени с ним разговаривать.

— Хорошо. Только сначала спасём «хвостатых».

— Ладно. Давай просто переместим всех, кто не умер, в мою башню. Я о них позабочусь. Если же хочешь спасти белую лисичку прямо сейчас, тащи к ней одного из этих мужиков.

— Что ты задумала?

— Научу тебя сейчас чёрной магии, за которую инквизиция на костре сожжет, если поймает, — девушка засмеялась странным смехом.

— Ну, звучит интересно, — я подхватил Дюка и Симона за шиворот, словно нашкодивших котят и потащил их в клетку, не смотря на истеричные вопли управляющего. Рэм всё так же сидел у стены с закрытыми глазами и держал голову сестры на своих коленях.

— Хорошо, — сказала Каталина. — Давай поторопимся. Моё время истекает. Бросай Дюка на пол рядом с Мирой и садись сам между ними. Управляющего я подержу, чтобы не мешал.

Я кивнул и сделал все так, как велела девушка вампир.

— Сейчас мы поменяем их жизни, — сказала Кати. — Время, что было отпущено судьбой сыну маркиза станет временем этой девочки и наоборот. Подумай ещё раз. Готов ли ты пожертвовать человеком дворянской крови ради «хвостатой»?

— Разумеется, — я усмехнулся.

— Хорошо. Положи левую руку на голову человека, а правую на голову лисички. Повторяй заклинание за мной медленно и неторопливо, ни на что не отвлекаясь, так, словно читаешь молитву над гробом покойника.

— Ага. Начинай.

«Боже! Только бы всё получилось! Плевать какая магия. Пусть хоть тысячу раз запрещённая. И бог с ней, с инквизицией. Я готов к чему угодно. Только бы не дать этой малышке умереть здесь».

Было раннее утро, когда я проснулся в объятиях Каталины, в её кровати, среди множества подушек, книг и мягких игрушек.

— Ты опять не спишь?

— Конечно. Я же говорила уже…

— Разве не скучно лежать вот так всю ночь и слушать моё сопение?

— Нет. Ни капли, — девушка улыбнулась. — Мне нравится в твоих объятиях. Сложно объяснить это словами. Но я счастлива, пока ты рядом и я чувствую твоё прикосновение. Так тепло и спокойно на душе.

— Кати! — я опрокинул Каталину на спину и приник губами к её губам.

«Клыки во рту. Постепенно я начинаю привыкать ощущать их, целуясь с этой девушкой. Тем более что поцелуям они ни капли не мешают. Все особенности её тела меня уже никак не удивляют. Этот странный зрачок и необычная форма ушей. Признаться, я даже нахожу их милыми. Может я сошёл с ума, всё больше увязая в романтических отношениях с чудовищем? Словно я в каком-то странном сне и стоит мне проснуться, Каталина исчезнет, подобно наваждению. Как так получилось, что мы оказались в одной постели? Она не оказывает даже малейшего сопротивления моей власти над ней. Кроме того, она фактически раз за разом признаётся мне в любви, но при этом избегает произносить слово «любовь». Что она чувствует на самом деле? Насколько искренни её слова и действия? Что если она просто отыгрывает свою роль, действуя так, как хочется мне, с одной только ей понятной целью? Но тогда в чём её цель? Ладно. Нет смысла сейчас забивать этим голову. Наверное, ответы на эти вопросы появятся сами собой с течением времени. Пока можно просто наслаждаться тем, что есть. Тем более что просыпаться утром в её объятиях божественно. Не знаю как она, но я сейчас действительно счастлив, что повстречал Каталину на своём жизненном пути».

Тонкие солнечные лучики уже вовсю пробивались в щель между закрытыми шторами, когда мы, наконец, затихли в смятых простынях, как в мягких облаках.

— Боже! Теперь опять хочется спать, — я усмехнулся.

— Спи, — Каталина пожала плечами. — А когда отдохнешь, повторим это ещё раз.

Девушка хитро захихикала, чуть обнажив зубки.

— Нет. Мы так никогда из кровати не выберемся.

— Ну и что тут плохого?

— У меня целая куча дел, — я схватил девушку и с силой прижал к себе, с наслаждением вдохнув запах её волос.

— Ай! Раздавишь! — Каталина кулачком принялась стучать меня по спине, словно в дверь.

— Прости, — я слегка ослабил хватку.

— Ты чего как медведь? — девушка, смеясь, прижалась ко мне, обнимая меня за талию. — Я не такая прочная, как ты думаешь.

— Хорошо. Просто, глядя на тебя, сложно удержаться, чтобы не сжать в объятиях.

— Я вижу, что ты и сам не хочешь никуда идти.

— Да. Но долг зовёт. Продолжим это в следующий раз.

— Жаль, — Каталина вздохнула.

— Слушай. Очень хочу спросить, — я немного замялся.

— Да? — девушка улыбнулась, выжидательно глядя мне в глаза.

— Понятно, что я мгновенно возбуждаюсь, стоит мне на тебя взглянуть или коснуться. А ты разве не чувствуешь возбуждения, глядя на меня?

— Чувствую, конечно, — Койт потянулась губами к моим губам, и мне пришлось упереться в её лоб ладонью, чтобы избежать поцелуя. Иначе мы никогда это не закончим.

— Я не о том.

— А о чём? — Каталина усмехнулась. — Хочешь спросить, не хочу ли я твоей крови?

— Мы столько времени провели вместе, а ты даже словом не обмолвилась об этом. Я не понимаю. Ты точно вампир?

— А ты думаешь, я постоянно должна кусаться? — Кати засмеялась, прищурив взгляд. — Мне не нужна кровь, чтобы жить и я вынуждена пить её время от времени, чтобы оставаться собой. Только и всего. Хотя, если честно, скажу тебе по секрету, вкус крови очень люблю и получаю настоящее наслаждение, погружая клыки в чью-то шею, — девушка вздохнула. — Но, конечно, я понимаю, как людям должно быть неприятно, когда их кусают. Я сама была человеком раньше. Очень давно. И в те времена я никому бы не позволила коснуться зубами моего горла. Так что и сейчас стараюсь держать свои клыки при себе, — на секунду она замолчала и прижала голову к моей груди. — Вот только Каталин на самом деле две, — продолжила Кати тихо, почти шёпотом, словно боясь, что её услышит кто-то посторонний. — Есть ещё одна — другая, жестокая и беспощадная. Настоящее чудовище. Она намного сильнее меня, и мне с ней не совладать. Её душа абсолютно пуста и там нет ничего, кроме безумной жажды крови. Если она проголодается и проснётся, это обернётся катастрофой.

— Но это тоже ты?

— Да. Это тоже я. Обратная сторона моей души, порождённая тьмой.

— Ясно.

— Я напугала тебя? Прости. Я должна была рассказать раньше, что я такое на самом деле.

— Всё хорошо, — я прижал девушку к себе. — У всех есть своя тёмная сторона. Спасибо, что рассказала. Теперь, я хотя бы понимаю, насколько это важно. Как часто тебе нужна кровь?

— Ну, я уже укусила тебя один раз. Пару месяцев ничего со мной не случится.

— Чего?! Когда ты успела меня укусить? — я удивлённо уставился на Каталину.

— В смысле? — Кати рассмеялась. — Когда мы переспали с тобой в первый раз. Неужели ты не помнишь этот момент? Ну ты даёшь! Поверить не могу!

— Прости.

— Странно слышать, что извиняешься за это ты, а не я.

— Ну, наверное, сам момент был для тебя важен, а я ничего не заметил. Но, кажется, тогда я был слишком пьян. Всё происходило, как во сне.

— Ну да, — Каталина кивнула, улыбаясь. — Меня саму удивило, как странно ты отреагировал. Словно ничего не произошло. Но, похоже, теперь я знаю, как буду кусать тебя в следующий раз.

Девушка хитро захихикала.

— Ага, — я усмехнулся. — Ладно. У меня к тебе просьба.

— Да. Всё что угодно.

— Пожалуйста. Зверолюди, которых мы спасли, пусть поживут в твоей башне немного. Я потом их в свою провинцию заберу и пристрою куда-нибудь. Сейчас просто нет времени этим заниматься, да и они всё ещё очень слабы.

— Конечно, — Каталина кивнула. — Не волнуйся. Пока будут здесь в качестве прислуги. Рыжую кошку я вообще хотела попросить мне оставить. Она такая чудесная, и очень забавно урчит, когда её за ушком чешешь. Хочу её себе.

— Ладно. Если она сама не против, то мне без разницы.

— Я её уговорю, — Кати кивнула. — Ей лучше будет у меня, чем в твоей провинции поля возделывать.

«Я вообще-то не собирался кошку заставлять в земле ковыряться. Ну да ладно. Если девочки договорятся, то пускай. Но вряд ли кошка сможет отказать Каталине. Всё же она её буквально с того света вытащила».

— Кроме того, — продолжил я вслух. — Можно у тебя остальные мои девчонки поживут, пока я в соседней стране задания короля выполнять буду. Там война и мне не на кого их оставить.

— Хорошо. Я буду только рада. Кажется, это будет весело. Когда ты их привезёшь?

— Сегодня во второй половине дня.

— Ясно. Буду ждать.

— Только не кусай их, пожалуйста.

— Ладно, ладно. Я поняла.

Я сел на кровати и покосился на зашторенное окно.

— Блин! Постоянно хочется открыть тут шторы и впустить солнечного света в комнату, — я усмехнулся и покачал головой. — Там такой хороший день начинается.

— И что будет? — Каталина хмыкнула. — Я же кучей пепла стану. Всю кровать перетряхивать придётся.

— Прости.

— Ладно. Я шучу, — девушка захихикала. — Пепел тоже пропадёт в течение нескольких минут. А бельё всё равно нужно менять время от времени.

«И что теперь?» — подумал я с усмешкой. — «Мне можно шторы открыть? Ведь, по-любому, Каталина обидится, если я её, ради простой прихоти, в пыль превращу. Хотя, вида она, скорее всего, не подаст. Блин! Что же на самом деле творится в её душе? Как бы мне попытаться заглянуть туда хоть краем глаза?»

Выбравшись из кровати, я отправился в ванну, чтобы немного освежиться. Не прошло и минуты, как следом за мной пришла Кати, с предложением потереть мне спинку, но в итоге всё закончилось тем, что мы ещё и в ванне задержались почти на полчаса. Потом выпили чая. Я собрался, поцеловав девушку на прощание и, пообещав скоро вернуться вновь, оставил её одну. Я уже достаточно хорошо освоил магию телепортации, потому сразу из башни Каталины переместился на задний двор гостиницы Маргарет в Валензии. Вот только головокружение, после каждого применения этого заклинания, так никуда и ни делось. Мне пришлось присесть на чурбан возле стены, чтобы немного отдохнуть и восстановиться. Откуда-то тянуло вкусным запахом жареного мяса и специй. С улицы доносились голоса и шаги прохожих. Где-то далеко мычала корова. По поленнице дров, рядом со мной, скакали воробьи, весело чирикая, радуясь утреннему солнышку. Скрипнула дверь и во двор вышла старшая дочь хозяйки, Мила.

— Господин Алекс, доброе утро. Вы почему здесь сидите?

— Доброе утро. Решил немного отдохнуть в тишине и подышать свежим воздухом.

— В доспехах? — девушка рассмеялась.

«Кажется, сейчас она решила для себя, что я немного странный и боюсь выходить без брони на улицу».

— Что будете на завтрак? — спросила Мила, выпуская во двор куриц из курятника.

— Что-нибудь лёгкое.

«Вообще-то я уже пил чай с круассанами в башне Каталины. Кстати, надо будет не забыть спросить ее, где она берёт сладости и выпечку. Ведь рядом с её башней нет ни одного магазина. Неужели ходит за покупками в шахтёрский посёлок неподалёку?»

— Как насчёт творожной запеканки? — девушка улыбнулась.

— Да. Отлично.

— Тогда спускайтесь в общий зал. Сейчас там никого нет, и даже ваша лисичка может не прятать свои ушки.

«Блин! Заметили, всё-таки, что с нами «хвостатая». Но кажется, хозяйка и её дочки не против. Это очень хорошо. Иначе, наверное, пришлось бы доплатить за беспокойство».

— Хорошо, — я кивнул и, встав с чурбака, отправился наверх, в комнату к девочкам. Чуть постучав в створку, я потянул ручку и с некоторым удивлением обнаружил, что дверь не заперта. В номере светло и солнечно. В открытое окно втекает свежий воздух и лёгкий шум с улицы. Девочки все здесь, кроме Джины. Анни щёткой расчёсывает принцессе волосы, а Лисси застилает кровать.

— Господин! Наконец-то! — Миналье бросила подушку и сцепила руки возле груди. — Вы опять заставляете нас волноваться. Где вы пропадали всю ночь?

— Доброе утро, господин! — Анни прижала щётку к своей щеке. — Как я рада, что с вами всё хорошо.

— Доброе утро, сир Алекс, — Элиса чуть склонила голову. — В самом деле. Вы опять оставляете нас одних. Вы больше не боитесь, что в ваше отсутствие с нами что-то может случиться?

— Простите и доброе утро. Где Джина?

— Пошла посмотреть, как там принцесса. Сейчас вернётся.

— Принцесса?! — я удивлённо посмотрел на Элису.

— Другая. Не я, — Ледейн засмеялась, прикрывая рот ладошкой. — Ваша Эльза здесь со вчерашнего вечера. Она очень хотела вас увидеть, и в итоге с нами почти до полтретьего ночи просидела, пока всех сон не сморил.

— Так-то она твоя, а не моя. Но постой! Разве во дворце её не потеряют? Как она вообще умудрилась сбежать оттуда?

— Да кто её знает? А вам, как понимаю, всё же удалось спасти её от замужества.

— Вроде бы да.

— Понятно. Но будьте осторожны. Как бы она теперь за вас замуж не собралась. Бог знает, что у неё на уме на самом деле.

В это мгновение открылась дверь.

— Господин Алекс! — ступив через порог, Эльза тотчас кинулась ко мне, схватив меня за руку. — Скорее снимайте доспехи! Я должна вас поцеловать, как минимум!

— Спасибо, но в другой раз, — я усмехнулся.

Вошла Джина и поприветствовала меня, сдержанно улыбаясь.

— Боже! Мне не выразить своего восхищения, — продолжала беловолосая принцесса. — Как хорошо, что я обратилась к вам за помощью и мне страшно подумать, что стало бы со мной, не явись вы однажды в наше королевство или если бы вы не повстречались с Элисой, когда мой отец в ярости чуть не лишил её головы. В итоге, вы спасли и её, и меня.

«Судьба у меня, видимо, такая, всевозможных девчонок спасать», — подумал я про себя, усмехнувшись.

— Эльза, надеюсь, вы сами головы не лишитесь из-за того, что сбежали из дворца?

— Нет. Снимайте доспех. Я не успокоюсь, пока мы не поцелуемся. Мне жутко необходимо как-то выразить вам свою признательность.

— Боже! — я покачал головой и отстегнул защёлки. Приводы подняли переднюю броневую пластину, освобождая выход из костюма.

— Меня накажут, конечно, — говорила Эльза, наблюдая, как я выбираюсь из доспеха. — Но не обезглавят, надеюсь. Только прямо сейчас мне действительно лучше находиться как можно дальше от отца. Он почему-то абсолютно уверен, что это я разделалась с Либренами, на которых он так надеялся меня спихнуть. Вы не представляете, в какой ярости был Филип. Боже! Я еле успела улизнуть из его лап. До сих пор поджилки трясутся. Господин Алекс!

Эльза повисла на моей шее и, закрыв глаза, приникла губами к моим губам. Чтобы не стоять, как истукан, мне тоже пришлось обнять принцессу.

— Вот такая у меня бесцеремонная двоюродная сестра, — со вздохом сказала Элиса. — Господин Алекс, когда вам надоест с ней целоваться, махните рукой, и мы её за хвост оттащим.

— Всё, всё! Не злись! — Эльза отпустила меня и отступила на шаг. — Но Дэвер действительно спас мне жизнь и, конечно же, заслуживает больше какого-то поцелуя. Сир, — беловолосая принцесса чуть склонила голову. — После вашей ночной вылазки весь город на ушах стоит. Поместье Либренов оцеплено городской стражей. Сам маркиз сбежал, а Дюк был обнаружен на грани жизни и смерти и доктора сомневаются, что его удастся спасти. Говорят, что Либрены оказались главарями бандитов, действовавших на землях королевства и промышлявших пиратством у наших берегов. В особняке были обнаружены люди, за головы которых уже ранее назначалась награда. Кроме того, были обнаружены рабы и товары, поставлявшиеся контрабандой за спиной городских властей, в нарушении всех наших законов. Господин Алекс, — Эльза, улыбаясь, покачала головой. — Если бы вы действовали открыто, наверное, смогли бы претендовать на значительную награду за то, что разорили бандитское логово. Но, похоже, что в итоге, расплачиваться предстоит мне одной.

— Принцесса, я помог вам не из меркантильных побуждений.

— Да. Я очень это ценю. И, конечно, чувствую свою обязанность расплатиться с вами за проявленную доброту.

В дверь постучали. Джина приоткрыла створку и в комнату заглянула Мила.

— Господа, мы накрыли вам стол к завтраку. Пожалуйста, спускайтесь, пока всё не остыло.

— Хорошо. Уже идём, — я кивнул.

— Девочки, идите, — сказала Эльза. — Мы с господином присоединимся к вам через минуту.

«Кажется, она хочет поговорить со мной с глазу на глаз».

Лисси и Элиса вопросительно посмотрели на меня, и я кинул.

— Идите. Мы сейчас вас догоним.

— Ладно, — Миналье вздохнула.

— Одна минута! — Элиса нахмурилась. — Время пошло. Не вздумайте больше целоваться, пока мы не видим.

— Да, да. Иди уже, — Эльза усмехнулась. Девочки вышли, и за ними закрылась дверь. Беловолосая принцесса шагнула следом за ними, и чуть приоткрыв створку, убедилась, что они действительно пошли вниз, а не остались подслушивать с другой стороны двери. Я невольно усмехнулся и покачал головой.

— Алекс, — Эльза посмотрела на меня, загадочно улыбаясь. — Я понимаю, что ты сразу откажешься, но всё равно хочу спросить. Если не спрошу сейчас, потом буду постоянно мучиться от того, что не осмелилась воспользоваться этим шансом.

«Что такое?! Неужели решила признаться мне в любви?!» — я невольно напрягся.

— И что ты хочешь спросить?

— Послушай. Не желаешь забрать меня себе? Не в качестве оплаты, а просто так. Наверное, от меня будет больше пользы, чем от Элисы. Но, конечно же, я не претендую на её место. Просто будет у тебя ещё одна принцесса. Одной больше, одной меньше, не велика разница.

— Признаться — это довольно неожиданное предложение, — я покачал головой. — Даже не знаю, как реагировать. Неужели ты согласна покинуть дворец и скитаться со мной, фактически лишившись своего статуса?

— Из дворца меня всё равно выживут, рано или поздно. Не получится отсиживаться там вечно. А какого-либо статуса у меня итак нет. Все воспринимают меня, как какую-то нахлебницу.

— Блин! Эльза, — я растерянно пожал плечами и усмехнулся. — Честное слово. Если ты боишься возвращаться к отцу, то я тебя, конечно же, не выгоню. Можешь оставаться здесь. Но подвергать твою жизнь опасности, всюду таская тебя с собой, как Элису, я тоже не хочу.

— Хорошо, — Эльза улыбнулась. — Я хотела получить ответ «да» или «нет». Твой ответ я воспринимаю как «нет», но я рада получить возможность сбежать к тебе, если вокруг меня всё станет слишком плохо. Если ты обещаешь спасти меня, когда моей жизни будет угрожать опасность, то этого будет достаточно.

— Конечно. Я обещаю, — я кивнул.

— Спасибо. Минута истекает и сейчас Элиса придёт смотреть, чем мы занимаемся, а мне так много всего ещё нужно обсудить с тобой. Когда мы сможем спокойно поговорить наедине друг с другом, не ограничиваясь временем для разговора?

— Можно хотя бы узнать, о чём ещё ты хочешь поговорить? А то я теряюсь в догадках.

— У меня множество планов и я хочу, чтобы ты помог мне с их осуществлением. Для начала я надеюсь поменять расклад политических сил в стране. Мне нужно ослабить влияние тех домов, которые слишком сильно настроены против меня.

— И ты думаешь, что я смогу с этим помочь?

— Конечно, Алекс. Чему ты так удивился? — Эльза захихикала, коварно прищурив свои красные глаза. — Разумеется, в этот раз не придётся брать особняки штурмом и лишать жизни уважаемых людей. Всё можно сделать проще, тише и изящнее. Боже! Я уже вся в предвкушении. Конечно, если поможешь мне, денег у тебя будет на покупку трёх Генриет, как минимум ещё до нового года. Доверься мне, и мы таких делов тут наворотим.

— Или нас повесят обоих.

— Кто тебя повесит?! — девушка засмеялась. — Ты первый рыцарь королевства. С тобой три других рыцаря справиться не смогли. Ты ведьму разгромил и чудовище башни, которое до этого почти две тысячи человек превратило в ничто, и среди них тоже первые рыцари были, включая Маркуса Локиста. А он легендарный герой этой страны.

— Ты меня переоцениваешь.

— Да ничуть. И я сама не настолько глупа, чтобы дать себя повесить. Как видишь, я всё ещё жива, хотя епископ спит и видит, как на костре меня жечь будет, уже много лет подряд.

«Боже! Мне правда стоит с ней связываться?»

— Ну что ты хмуришься, — Эльза, смеясь, покачала головой. — Всё будет хорошо. Обещаю. Со мной не будет скучно. Я не предам тебя и не обману. Моя главная мечта в жизни — сесть на трон нашей страны вместо отца. Если ты поможешь хоть немного приблизиться к этой цели, моя благодарность не будет иметь границ.

— Ты хочешь быть королевой?! — я изумился до глубины души.

— Конечно, — Эльза кивнула. — Только не рассказывай никому. За это я точно моментально лишусь головы. И до этого ещё слишком далеко. Это просто ориентир, к которому я хочу стремиться.

— А как же твой брат?

— Эдвард не будет править. Он не желает.

— А Генрих?

— Он не слишком умён. Не хочу видеть его королём, — Эльза вздохнула. — Отец, разумеется, планирует передачу трона ему. Но если такое случится, Энтрариз ждут тяжёлые времена. Страшно представить, что будет с нами.

— Понятно.

Принцесса вновь прильнула ко мне, обнимая меня за талию и заглядывая в мои глаза снизу вверх. При этом на её губах появилась хитрая улыбка.

— Естественно, дорогой Алекс, у тебя есть некая законная возможность стать королем, если ты женишься на мне. Но пока что обещать этого я не могу. Просто имей в виду. Кроме того, прежде чем думать о том, чтобы вести меня под венец тебе, видимо, нужно узнать, за что меня ненавидит церковь. Может, ты меня тогда сторониться будешь, — девушка рассмеялась. — Целуй меня быстрее. Хватит медлить. Наше время истекло. Сюда уже кто-то идёт, — и она потянулась к моим губам.

«Боже! Стоит ли правда связываться с ней? Не лучше ли прямо сейчас сдать её королю, епископу или ещё кому-нибудь, кому она уже успела перейти дорогу? Политические игры, а тем более борьба за трон слишком опасная затея, чтобы стоило влезать туда, полагаясь на хитрую и коварную принцессу с красными глазами. Насколько вообще можно ей доверять? Что если она просто пытается использовать меня, как сильную фигуру, полагаясь на мою доброту и наивность? Но на самом деле у неё такими фигурами заставлена вся шахматная доска, на которой она ведёт свою, только ей понятную игру. Может она и правда станет королевой. Но вот что будет со мной и с остальными её пешками, вопрос открытый».

Я закрыл глаза и прильнул губами к мягким и тёплым губам принцессы, сжимая в руках её хрупкое тело и с наслаждением вдыхая тонкий цветочный аромат от её белых волос.